пешке?
   Сория  посмотрела  на  девушку  через  плечо.  Взгляд  женщины  отразил
внутреннюю тревогу. Она молча открыла дверь, вошла в офис и молча  закрыла
дверь за Айей.
   В помещении царил полный беспорядок. В углу кучей лежала  металлическая
фурнитура, посредине  валялись  пропановые  горелки  и  обрезки  бронзовых
прутьев, прямо  перед  дверью  громоздились  коробки  с  приготовленным  к
установке контрольным оборудованием.
   Айя поискала глазами, куда бы присесть, но так и не нашла.
   Сложив руки на груди,  Сория  прислонилась  к  двери  и  посмотрела  на
девушку.
   - Что такое плазма, если не власть? - произнесла она  вдруг.  -  А  что
такое власть, как не отражение воли  человека?  Именно  воля  контролирует
плазму. А значит, и людей.
   - А как насчет доступа? - перебила ее Айя. - Если у вас нет  доступа  к
плазме, то что толку в этой самой воле?
   - Воля помогает получить доступ, - возразила женщина. - В вашем  случае
все ведь именно так и произошло, верно?
   Айя почему-то никогда не думала об этом.
   - Да, наверное, - неуверенно произнесла она.
   - Константин как-то уже говорил вам, что _мы - не мелочь, не  случайные
люди_. Но гигантами в этом мире нас делает  не  богатство,  а  сила  воли.
Но... Сильная воля в конце концов устанавливает свои правила...
   Зеленые глаза Сории сверкнули, и Айе показалось, что несокрушимая  воля
Сории давит на нее,  отбрасывает  назад.  Девушке  захотелось  наклониться
немного  вперед,  чтобы  противостоять  этому   давлению,   не   оказаться
отброшенной.
   - Вы и я, - продолжала Сория. - Мы с вами нарушаем десятки законов  уже
тем, что просто стоим здесь. Но для  нас  эти  законы  ничего  не  значат,
потому что их создали маленькие люди, к числу которых я себя,  по  крайней
мере, не отношу. А потому эти законы призваны охранять интересы слабых  от
посягательств сильных. Это, в общем-то, напрасные ухищрения слабых, и  вот
почему.  Действительно  сильный  человек  всегда  найдет  возможности  для
реализации своих сил. Это во-первых. А во-вторых - когда слабые  подавляют
сильных, то они подавляют также величие своего собственного сообщества.
   Сория улыбнулась, показав острые белые зубы.
   - Надеюсь, вы поняли меня? - обратилась она к Айе.
   Та молчала, собираясь с мыслями.
   - Вода найдет щель, -  многозначительно  произнесла  Сория.  -  Сильный
всегда найдет себе место. Отсюда  ясно,  что  мы  намерены  сделать.  Если
коротко, то мы хотим усилить свою власть. Хотим усилить  свое  влияние  на
мир. А это неминуемо приведет нас к конфликту с теми, кто сейчас  обладает
властью. Следовательно, в этом конфликте двух воль мы должны защищаться от
тех, кто может напасть на нас.
   "Это уже похоже на войну, - подумала  Айя.  -  И  здесь  Сория  уже  не
ассистент. Здесь она генерал".
   Мысль Айи шла дальше, и она подумала о том, с кем же  намерены  воевать
Сория и Константин. С отдельным человеком? С организацией? Или же с  целым
метрополисом?
   Она  похолодела  внутренне,  когда  припомнила,  что  в  разное   время
Константин ухитрялся воевать одновременно на три фронта.
   - Не иначе как вы готовитесь защищаться  от  плазменного  нападения,  -
произнесла Айя. - Это очевидно, иначе вам не понадобилась бы  коллекторная
решетка.
   Сория утвердительно кивнула.
   - Если бы вы готовились защищаться, скажем, от полиции или военных,  то
вы  укрепляли  бы  совсем  другие  точки  старой  фабрики,  -   продолжала
рассуждать Айя. - Кстати, в ближайших зданиях проживают  не  менее  десяти
тысяч человек. Полиции и военным пришлось  бы  тщательно  готовить  штурм,
чтобы избежать жертв среди гражданского населения.
   Сория с интересом посмотрела на нее.
   - Но если  вашему  противнику  не  нужно  беспокоиться  о  безопасности
гражданского населения и других подобных мелочах, то он  способен  нанести
вам изрядный материальный ущерб, - продолжала Айя  излагать  свои  военные
соображения.
   - Ага, - произнесла Сория.
   По ее тону Айя не могла судить об отношении к своим  рассуждениям.  Айя
почувствовала, как в ней быстро нарастает раздражение.
   - Благодаря коллекторной решетке они не смогут повредить  оборудование,
- после короткой паузы возобновила девушка свои размышления. - Но вот  все
остальное... Если как следует ударить по этим высоким сводчатым окнам,  то
на вас обрушится тысяча острых стеклянных осколков. Если же сильно ударить
по крыше, то она рухнет на коллекторную  решетку.  Сломается  решетка  или
нет, но персонал в любом случае получит значительные травмы.
   Сория кивала головой и понимающе улыбалась.
   - Эти ваши соображения тоже навеяны "Воинами Грома"? - спросила она.
   - Нет, здравым смыслом,  -  ответила  Айя.  -  Когда  по  Берсари-стрит
проходила  Огненная  Женщина,  то  многие  жители  пострадали  именно   от
стеклянных осколков.
   - Ваши рассуждения безупречны, - согласилась Сория. - Но  при  условии,
что верны предпосылки.
   Айя промолчала. Она подумала  о  том,  что  если  над  оборудованием  и
рабочими местами установят защитные  экраны,  а  окна  заложат  мешками  с
песком, то, значит, она кое в чем разбирается.
   - Конечно, Константин и многие его люди -  опытные  воины,  -  заметила
Сория. - Я не сомневаюсь в том, что они все учли.
   - Вы тоже - воин, мадам Сория? - прямо спросила Айя.
   - Мои битвы проходили на несколько ином уровне, - коротко ответила  та.
- Но в целом они оказались более успешными, чем его. Может  быть,  дело  в
том, что я меньше отвлекаюсь на осуществление нереальных проектов.
   Они вышли из офиса. Под крышами порхали голуби.
   - Знаете, вы можете мне довериться, - пошла  на  откровенность  Айя.  -
Возможно, я смогу вам помочь.
   - Здесь решаю не я, - уклонилась от прямого ответа Сория. - Кроме того,
мне интересно смотреть, как вы пытаетесь угадать.
   Она отбросила со лба волосы и звонко рассмеялась.
   - Спасибо, - спокойно поблагодарила Айя.
   Она подумала о том, что Сория стремится к власти, пусть даже это власть
над одним человеком.
   Но сила знания преходяща. Так, по крайней мере, считала Айя. У нее есть
свой, принципиально иной компас, рано  или  поздно  он  покажет  в  нужную
сторону.

   ОГОНЬ ИСПЫТЫВАЕТ ЦЕННЫЕ МЕТАЛЛЫ, ГОРЕ ИСПЫТЫВАЕТ ЛЮДЕЙ.
   МЫСЛЕПОСЛАНИЕ ЕГО СОВЕРШЕНСТВА ПРОРОКА АЖАСА.

   Двенадцатая окружная больница была построена из серого камня  несколько
веков назад.  Полы  в  ней  давно  просели,  окна  покосились,  штукатурка
потрескалась, в углах висела паутина. Здание украшено декоративной кладкой
и увенчано статуями Посланцев Виды, летящих на хрупких крыльях  на  помощь
страждущим.
   В детстве Айя всегда испытывала страх при виде этих статуй с  суровыми,
иссеченными дождями лицами, пустыми глазами и беззвучно  открытыми  ртами.
Да еще эти странные крылья... Как у летучих мышей.
   Внутри больницы запах дезинфицирующих средств не мог заглушить  другого
запаха - запаха старости и отчаяния. В больнице  скопилось  слишком  много
горя и отчаяния.
   Айя брела по изломанным коридорам и спотыкалась  о  выщербины  в  полу.
Иногда ей с трудом удавалось  устоять  на  ногах.  Наконец  она  повернула
последний раз и вошла в палату,  где  у  одной  из  четырех  кроватей  уже
столпились многие члены ее семьи.
   - Ну, держись! - приободрила она себя.
   - Эй, привет, - вяло произнес при  ее  появлении  лежавший  на  кровати
Эсмон.
   Айя с трудом узнала кузена: его рука забинтована, лицо жутко  порезано,
глаза заплыли и превратились в щелки.
   Айе  вспомнился  топот  ног  в  туннеле  подземки,  мельканье  кулаков,
сокрушительные удары по  голове...  Хорошо,  что  тогда  с  ней  оказались
плазменные батарейки. У Эсмона таких батареек с собой не  было,  и  он  не
смог защититься. Похоже, нападавшие поработали очень старательно.
   Она подошла к кровати, наклонилась и осторожно поцеловала кузена в  обе
щеки. Хотела похлопать по руке, но та  перевязана  и  в  гипсе,  а  другая
подвешена на каком-то канате. Айя погладила его по  макушке,  он  невольно
заморгал. Ей жалко его и стыдно... Ах, Эсмон, Эсмон.
   Она вспомнила, каким молодцом выглядел  он  в  День  Сенко  в  расшитом
золотом наряде. Тогда он мечтал  на  следующий  праздник  пройти  в  рядах
новичков.
   Айя оглядела присутствующих. Мать,  бабушка  Галайя,  любовница  Эсмона
колдунья Корса и еще одна незнакомка.
   В самом конце рабочей смены брат Эсмона Спано позвонил Айе на работу  и
сообщил о том, что Эсмон в больнице. Айя срочно заменилась и  помчалась  к
больному.
   - Что с тобой случилось? - спросила  она  теперь  Эсмона.  -  На  тебя,
похоже, напали?
   - Не хотелось бы повторять, - прохрипел Эсмон.
   - Бандиты, -  ответила  вместо  него  бабушка  Галайя.  -  Это  сделали
бандиты.
   Айя несколько раз перевела взгляд с Эсмона на Галайю и обратно.
   - Ты связался с Управлением? - прямо спросила она его. - А может  быть,
со Святой Лигой? Или с кем?
   - Длинноносые бандиты, - повторила свою версию бабушка.
   - Я не знаю, кто это был, - уклонился от ответа Эсмон.
   - Давайте выйдем, - предложила Айе Корса. - Я вам все расскажу.
   Айя позволила колдунье взять себя за руку и вывести в  коридор.  Следом
за ними вышла и незнакомка. Только тут Айя заметила, что  на  ней  красный
тюрбан. И еще Айя  заметила,  что  дверь  отсутствовала,  остались  только
петли.
   "Интересно, кому это вздумалось украсть дверь?" - подумала Айя.
   - Это моя сестра Диваль, - представила Корса девушку в тюрбане.
   Айя припомнила разговоры на эту тему в  День  Сенко.  Ну,  конечно  же,
Корса - колдунья, а ее сестра Диваль - жрица. А в чем между ними  разница?
И есть ли она вообще?
   Корса посмотрела на Айю, прикусив губу.
   - Все случившееся имеет отношение к нам с сестрой, - сказала она.
   Айя ничуть не  удивилась  этому.  Общаясь  с  магами  высокого  уровня,
такими, как Константин и Сория, она уже стала понимать,  что  представляли
из себя всевозможные мелкотравчатые ведьмочки.
   - Прежде всего, что с Эсмоном? - спросила она.
   - На него напали двое, - ответила  Корса.  -  Обработали  как  следует.
Сейчас ему непрерывно дают болеутоляющие.
   - Что намерены делать доктора? - уточнила Айя.
   -  Я...  смогу  оплатить  лечение  плазмой,  -  сказала  Корса.  -  Это
начинается с завтрашнего дня. Могли бы начать лечение и раньше,  но  врачи
хотят убедиться в стабильном состоянии больного.
   Айя ощутила во рту неприятный горький привкус.  Его  вызвали  некоторые
воспоминания, связанные с праздником. Припомнилась, в  частности,  реакция
Корсы на вопрос Айи  насчет  Управления.  Теперь  в  сердце  Айи  невольно
закипела злость.
   - И как вы двое связались с Управлением? - поставила Айя вопрос в лоб.
   Корса посмотрела на нее широко  открытыми  глазами,  в  которых  стояло
изумление.
   - Нет, нет, мы не... - начала она и запнулась.
   - Это они привязались к нам, - вступила в разговор Диваль. -  Есть  тут
один агент, его зовут Гуваг. Он все пытался продать нам плазму,  а  мы  не
брали. Вот он и натравил на Эсмона своих головорезов.
   Айя не знала, верить сестрам или нет.
   - Вы ничего им не должны? - спросила она на всякий случай.
   - Нет, - покачала головой Корса. - И Эсмон тоже не должен.
   - И вы никогда и ничего  не  покупали  у  этого  агента?  -  продолжала
допытываться Айя. - И не продавали ему? И вообще не делали ничего  такого,
за что он мог бы прижать вас?
   - Нет, - упорствовала Корса. - Абсолютно ничего. Вот почему мы и хотели
поговорить с вами. Вы работаете в Службе Плазмы и, может быть, кого-нибудь
знаете в полиции, с кем можно было бы потолковать...
   Айя на некоторое время задумалась. Здесь надо выходить  на  кого-нибудь
из  сотрудников   Следственного   Дивизиона,   который   подчинен   самому
Интенданту.
   - Нет, там я никого не знаю, - откровенно призналась она. - Но  я  могу
навести нужные справки.
   - Пожалуйста, сделайте это, - попросила Корса. - И как скоро вы  можете
навести?
   Айя достала записную книжку и приготовилась записывать.
   - Еще раз скажите, как зовут того агента, - попросила она. - Гуваг? Вам
известен его адрес или же что-нибудь другое, что могло бы навести на след?
   - Адреса у меня нет, - сказала  Корса.  -  Но  обычно  он  с  компанией
сшивается в клубе "Тень", что на Эльбар-авеню.
   Айя записала все это.
   - Посмотрю, чем здесь можно помочь, - произнесла она в раздумье.  -  Но
вопрос стоит так: вы готовы давать показания?
   Корса и Диваль обменялись взглядами.
   - Против Управления никто и никогда не свидетельствовал,  -  произнесла
Диваль, облизнув губы.
   - А если я обеспечу вам защиту? - предложила вариант Айя.
   - Но ведь мы все равно все потеряем, верно? - продолжала Диваль.  -  Вы
же не сможете защищать нас вечно. Управление просто жить нам  не  даст.  А
как быть с нашим Храмом? Нам придется скрывать свою работу всю жизнь.
   Айя перевела взгляд с одной сестры на  другую.  Она  уже  знала,  каков
будет их выбор, поскольку он определен логикой  событий  и  обстоятельств.
Если  они  дадут  показания,  то  потеряют  все  сразу.  Если  же  уступят
требованиям Управления, то будут терять постепенно,  начав  с  гордости  и
независимости. Управление будет отрезать по кусочкам:  сначала  -  деньги,
потом - жилье, затем - ценности и, наконец, - сам Храм Мудрой Судьбы.
   - Мы надеялись, что удастся подстроить так, чтобы Гуваг  был  арестован
за что-то другое, не связанное с нами. Он же нелегально торгует плазмой, и
его могли бы схватить за продажу плазмы кому-нибудь другому.
   - Слабая надежда,  -  произнесла  Айя,  откладывая  записную  книжку  в
сторону. - Но посмотрим, что тут можно сделать. А пока  мне  хотелось  бы,
чтобы Эсмона начали лечить без затяжки.
   - Конечно, конечно, - торопливо и неуверенно произнесла Корса.
   - Кроме того, вы могли  бы  посоветоваться  с  юристом,  выяснить  ваши
права,  -  посоветовала  Айя.  -  Юридическая  информация   всегда   может
пригодиться.
   Сестры опять переглянулись. Айя не  удивилась  их  сдержанной  реакции,
поскольку хорошо знала, что в их кругу юрист - чужак.  Они  убеждены,  что
безликий механизм законности не имеет никакого отношения к их повседневной
жизни. Дребезжанье его шестеренок не доносится до их Храма. Они вспоминают
о нем лишь тогда, когда кого-то арестуют или осудят.
   В их представлении юристы даже более чем чужаки, они - враги. Такие  же
враги, как полицейские и судьи. Даже сама  мысль  о  том,  что  кто-то  из
юристов может дать дельный совет, ими принимается настороженно.
   Айя убрала записную книжку.
   - Мне надо позвонить, вы не знаете, где  здесь  поблизости  телефон?  -
спросила она.
   Корса  кивнула  головой  в  сторону  ближайшего  телефонного  аппарата,
висевшего на стене в углу коридора. И Айя направилась к нему.
   Она хотела сказать Константину, чтобы не присылал сегодня за ней машину
и что урок не состоится.
   Семейные неприятности, к несчастью, иногда заслоняют все остальное.

   КАТАСТРОФА ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНОЙ РАКЕТЫ! СГОРЕЛИ 2000 ЧЕЛОВЕК!
   ЗАКОНОДАТЕЛИ ПРИЗЫВАЮТ ЗАПРЕТИТЬ ЭКСПЕРИМЕНТЫ С РАКЕТАМИ.

   Покинув больницу, Айя вернулась в офис Службы Плазмы. Заявок на  плазму
в течение второй смены почти не поступало. В  офисе  дежурил  только  один
Викар. Она поприветствовала его и села в кресло Теллы. Надев наушники, Айя
вызвала общий отдел и  отдел  сборов.  Попросила  прислать  ей  данные  по
Гувагу. Когда отделы  начали  жаловаться  на  загруженность  работой,  Айя
напомнила  им,  что  их  беспокоит  отдел  срочного  реагирования  и   что
информация нужна немедленно. Через сорок минут пневмопочта  доставила  два
цилиндра. Они выскочили прямо на стол Айи.
   Внимательно прочитав записи, Айя не  нашла  в  них  ничего  особенного.
Плазмой Гуваг пользовался не очень часто, по крайней мере  официально.  За
клубом "Тень" особых нарушений тоже не замечено. Правда, Гуваг был осужден
за кражу плазмы. Эта информация помечена "красным ярлыком".
   Попытка  получить  какую-либо  информацию  из  Следственного  Дивизиона
заранее обречена на неудачу, поэтому не стоит терять время. Лучше выйти на
информационную службу "Новости". Удобнее  всего  было  бы  воспользоваться
офисным компьютером, но  он  настроен  на  стандарты  системы  "Арвач",  а
"Новости" пользуются принципиально иной системой - "Катобет". Так что  Айе
ничего не оставалось, как отправиться в "Новости" пешком.
   Она попрощалась с Викаром и быстрым шагом пересекла две улицы,  которые
отделяли ее от информационной службы. Войдя в библиотеку  "Новостей",  она
опустила монету в слот и сделала заказ на информацию  о  Гуваге  в  объеме
полного файла. Поиск занял не менее  полутора  часов.  Лишь  по  истечении
этого срока девушка получила распечатку на отличной факсовой  бумаге,  еще
пахнущей реактивами. Айя положила текст в сумку.
   Дома она не спеша прочитала  справку.  Оказалось,  что  двенадцать  лет
назад Гувага осудили за кражу плазмы, и он пару лет провел  в  Чоимасе.  С
хромографии того периода на Айю смотрел усатый мужчина  с  бычьей  шеей  и
густыми, сдвинутыми  к  переносице  бровями.  На  его  руке  дорогие  часы
"Стока", а грудь украшена роскошными кружевами,  которые  всегда  являлись
обязательной деталью агентов Управления. Согласно информации, он обвинялся
также в неоднократных  нападениях  на  граждан.  Впрочем,  за  исключением
одного раза потерпевшие отказывались  от  передачи  дела  в  суд.  Видимо,
процедура дачи свидетельских показаний против агента Управления мало  кого
привлекала.
   "Настоящий головорез, - подумала Айя о Гуваге. - Такого  голыми  руками
не возьмешь".
   Девушка стала вновь читать распечатку,  думая  о  той  трудной  задаче,
которая стала перед Корсой и ее сестрой.  Им  не  позавидуешь.  Зацепиться
практически не за что. Но все же надо поискать.

   СКАНДАЛ ВОКРУГ ПОДЗЕМКИ РАСШИРЯЕТСЯ!
   ПРИЗЫВЫ К ОТСТАВКЕ ИНТЕНДАНТА!
   ПОДРОБНОСТИ В ВЫПУСКЕ НОВОСТЕЙ.

   Поисковая группа отдела срочного реагирования распущена.  Эним  все  же
объявил об успехе поисковых работ на Старом Параде и тем самым поставил  в
деле с Огненной Женщиной точку. Теперь Айя все рабочее время находилась  в
офисе Службе Плазмы.
   Труба пневмопочты чмокнула в очередной раз, и на стол  выпал  еще  один
цилиндр.  Айя  отвинтила  крышку  и  извлекла  содержащееся   в   цилиндре
сообщение.  Прочитала.  Ничего  интересного.  Еще   одно   напоминание   о
необходимости избегать использования служебных телефонов  для  неслужебных
разговоров.
   И кому какое до этого дело?
   Создавалось впечатление, что в этом здании  ни  у  кого  нет  настоящей
работы, вот и рассылают пустые инструкции.
   Позвонила бабушка Галайя и сообщила последние новости  об  Эсмоне.  Его
начали лечить плазмой. Состояние больного заметно улучшилось, он даже стал
шутить.
   "Надо будет позже позвонить ему и поговорить о деле", - подумала Айя.
   Это будет как раз один  из  тех  неслужебных  разговоров,  которые  так
огорчают администрацию. Ну и черт с ней, с администрацией!
   Ей припомнились  слова  Константина  о  том,  что  девяносто  процентов
бюджетных  средств  расходуется  на  поддержание  _того,  что  есть_.  Все
чиновники Службы Плазмы, которые в эту минуту  сидели  в  своих  закутках,
фактически ждали, когда умрет вышестоящий чиновник, чтобы пересесть в  его
кресло. Это похоже на своеобразный танец, в котором  на  ближайшие  десять
лет рассчитан каждый шаг.
   Перед  глазами  встала  мозаичная  картина  на  станции  Рокетмен,  где
изображен  сияющий  город  из  белого  камня,  испускающий  золотые  лучи.
Наверное, так должен  выглядеть  Новый  Город  Константина.  Возможно,  не
идеальный, но все же заслуживает спасения.
   Айя повернулась к Телле, которая с умилением смотрела на  ползущего  по
полу Джейма.
   -  Они  сами  не  знают,  чего  хотят,  -  высказалась  Айя   в   адрес
администрации.  -  Стоит   декоратору   что-то   сказать,   и   начинается
перестановка мебели в