я, - произнес Константин твердым голосом.
   Однако Айя заметила, как напряглись все его мышцы.
   "С кем это он говорит?" - подумала Айя.
   Вокруг никого.  Только  под  лампочкой  на  потолке  виднелось  неясное
серебристое пятно с темным ядром внутри. Оно слабо колыхалось  и  мерцало.
Когда оно вздрагивало, в нем  смутно  угадывались  очертания  человеческой
фигуры.
   От пятна тянуло стужей, и у Айи от холода стучали зубы.
   - Митрополит, зачем ты снова ищешь меня? - прозвучал голос.
   - Я хочу, чтобы ты послужил мне, - ответил Константин. - А тебе дам то,
что ты пожелаешь.
   - Четыре каждый месяц, - произнес голос. - И в течение пяти лет.
   От этого глубокого и сильного голоса у Айи завибрировало все внутри.
   - Два и в течение двух лет, -  произнес  Константин,  глядя  в  сторону
пятна-призрака.
   Айя  съежилась  от  страха,  казалось,  стужа  превратила  ее  кости  в
сосульки.
   - Два? - переспросил призрак. - И чего  ты  хочешь  от  меня  за  столь
мизерную плату?
   - Я хочу прибрать к рукам метрополис Каракию, -  металлическим  голосом
ответил Константин.
   - Ты хочешь, чтобы я кого-то убил? - спросил призрак.
   - Да, несколько человек, - тем же голосом ответил Константин.
   - Плохих людей? - с явной насмешкой спросил призрак.
   - Я так считаю, - ответил митрополит.
   - Три, - уточнил свою цену призрак.
   - Два, - не уступал Константин.
   - Я ведь могу и тебя убить, - пригрозил призрак.
   - В таком случае ничего не получишь, - произнес митрополит.
   Теперь и в его голосе Айя услышала стучание зубов.
   Повисла тишина, от которой у Айи  в  жилах  стыла  кровь.  Призрак  под
потолком пульсировал и размышлял.
   - Ладно, два, - сдалось наконец  это  жуткое  нечто.  -  И  когда  надо
начинать убивать?
   - Через несколько дней, - ответил Константин ровным тоном. -  Я  сообщу
тебе нашим обычным способом.
   Призрак вдруг подался к Константину и символически склонился перед ним,
тем самым признавая в данный момент его власть над собой.
   - Я сделаю то, о чем ты попросил, - прозвучал его голос.
   Константин  простер  руки  над  склонившимся   перед   ним   призраком,
демонстрируя  свою  власть  над  ним  и  благословляя  его  на   свершение
задуманного.
   - Сделай это для меня, и я отпущу тебя, если пожелаешь.
   - Возможно, но не сейчас.
   - Решай сам.
   Призрак  растворился  в  бетонной  стене  туннеля,  и  Айя   облегченно
вздохнула. Холод пропал, она вдруг ощутила страшную духоту в туннеле.  Она
моментально вся промокла, пот струился по ее спине, шее. Ноги подогнулись,
и она соскользнула по стене на пол.
   Константин вытер лоб, заметил сидящую Айю и улыбнулся ей:
   - Ну все, пошли отсюда!
   Он помог ей подняться, а потом погладил по щеке.
   - Что это со  мной:  бросает  то  в  жар,  то  в  холод?  -  недоуменно
произнесла она.
   - Чисто ментальный эффект, - с улыбкой произнес  он.  -  Твой  организм
реагирует на тепло, а мозг сохраняет представление о холоде.
   Он взял ее за руку и  повел  к  выходу.  Она  вздрогнула  при  мысли  о
неблагоприятном исходе переговоров и прижалась к Константину.
   - Что это такое было? - спросила она.
   - Эту штуку называют по-разному, -  не  сразу  ответил  он.  -  Ледяной
человек. Повешенный. Проклятый...
   - Повешенный? - переспросила она. - Так они действительно есть?
   В ее представлении этот образ был связан с вымышленными героями детских
сказок.
   - Да, хотя встречаются крайне редко.
   - Слава Сенко! А откуда ты узнал его?
   - Есть люди, которые поклоняются повешенным или имеют с  ними  какие-то
дела. Некоторое время назад я сам принадлежал к  такому  культу.  Тогда  я
потерял веру в человечество. Меня бросало в крайности. Вот  тогда-то  я  и
приобрел некоторые ценные знания. В  частности,  узнал  о  повешенных,  их
желаниях.
   - И... чего же они хотят?
   - Стать тем, чем были раньше.
   Разговаривая, они  прошли  весь  путь  в  обратную  сторону,  дошли  до
лимузина. После того как они сели в машину, Константин открыл бар и  налил
в два хрустальных бокала коньяк.
   - Выпей залпом, поможет, - посоветовал он Айе.
   Она проглотила обжигающую жидкость и почувствовала, как сразу  же  ушли
холод и страх. Она тут же ощутила  себя  в  тепле,  уюте  и  безопасности.
Константин пил маленькими  глотками,  наслаждаясь  букетом.  Мартинус  тем
временем уже вел "Эльтон" вверх, к выезду из гаража.
   - Когда-то этот призрак был человеком, - вернулся митрополит к  прежней
теме. - Ты знаешь о  мутагенных  эффектах  плазмы,  когда  она  превращает
животных и людей в невиданных монстров.
   Айя вспомнила гадину в  озере  у  старой  платформы  и  то  существо  с
красными губами в трубе...  Она  почувствовала  приступ  тошноты  и  стала
усилием воли избавляться от нее.
   Константин молча рассматривал свой бокал, делая вид,  что  не  замечает
проблем собеседницы.
   - С людьми такое случается реже, чем с животными, - продолжал он  после
того, как кризисное состояние Айи миновало.  -  Иногда  это  происходит  с
теми, кто, так сказать, купается в плазме. В такой ситуации легко стать ее
пленником. Да, очень легко погрузиться в пучину насилия, а потом вдруг  не
суметь найти дорогу назад. Были случаи, когда жертвами плазмы  становились
могущественные люди: тираны или промышленные магнаты. Значительно  реже  -
политики и вожди.  В  политической  жизни  человек  постоянно  общается  с
другими людьми, принимает решения. Это  не  позволяет  ему  отрываться  от
жизни.
   Константин помолчал, видимо что-то припоминая.
   - Так вот, когда человек становится просто сгустком плазмы, а  связь  с
материальным телом для него  утрачена,  тогда  у  него  появляется  жгучее
желание стать тем, кем он был прежде, - продолжал митрополит. - Но это уже
невозможно. Плазменные существа способны лишь убивать все материальное, но
уже не могут ничего творить и создавать. Жизнь теплого человеческого  тела
становится для них недостижимой мечтой.
   Айя вздрогнула, представив  себе  существование  подобного  плазменного
существа.
   - Так чего же они хотят? - повторила она свой вопрос.
   Лимузин  уже  мчался  по  улице.  В  окна  лился  свет.  Вокруг  бурлил
нормальный мир с нормальными людьми.
   Константин пристально посмотрел на нее.
   - _Оно_  хотело  жизни,  -  произнес  он.  -  Хотело  стать  человеком,
почувствовать дуновение ветра, вкус вина... Самому ему этого  не  достичь,
но с помощью опытного мага оно может взять тело,  точнее,  занять  его.  И
некоторое время пользоваться.
   - Например, с твоей помощью? - уточнила Айя.
   - В данном случае, да, - ответил он.
   Айя снова ощутила приступ тошноты.
   - А что происходит с человеком, если его тело занято этим существом?  -
спросила она, решив свою проблему.
   - В конце концов он погибает, - ответил митрополит. - Несколько дней, и
его тело становится шелухой. Что касается души жертвы, то она уходит туда,
куда уходят все души.
   На Айю накатилась волна грусти. Она  откинулась  на  спинку  и  закрыла
глаза. Потом посмотрела на Константина, вспомнила его обещания призраку.
   - А те, о ком ты упоминал, кто они?
   - Наверное, преступники. Такова печальная  закономерность  политической
жизни: стоит сделать вывод о том, что такие-то  люди  заслуживают  смерти,
как их сразу оказывается более чем достаточно.
   - А что предлагал повешенным культ, к которому ты принадлежал?
   - Мой кузен Эром был там жрецом и  одновременно  отвечал  за  положение
политических заключенных. Повешенный не испытывал недостатка в жертвах.
   Айя вздрогнула  от  отвращения,  а  Константин  все  продолжал  рассказ
негромким бесстрастным голосом:
   - Много лет спустя повешенный  по  моему  наущению  убил  Эрома  и  его
приспешников. Они не нравились ему, понимаешь? Не нравилось ему и то, чего
от него требовали...  Когда-то  этот  повешенный  был  Тайкеном.  Помнишь?
Тайкен Великий - человек, спасший Атавира от магов-работорговцев.
   Айя изумленно посмотрела на Константина. Она знала, что Тайкен  -  один
из величайших героев истории.
   - Но ему посвящены культы, исповедуемые по всему миру, - заметила она.
   - Что стало бы с его поклонниками, если бы они узнали,  чем  кончил  их
кумир? - цинично усмехнулся Константин. - Из всех,  кто  жил  в  последние
пятьсот лет, этот был, безусловно, достойнейшим. Я и сам восхищался им. Но
когда встретил его,  то  увидел  нечто  трудно  вообразимое:  раба  Эрома,
неопрятного маленького тюремщика... Сейчас он не может  жить  без  плазмы.
Откуда, ты думаешь, он  появился?  Из  кабеля,  по  которому  перекачивают
плазму. Там он и живет, а иначе уже и не может.
   Айе стало страшно и грустно.
   - Не знаю, что и думать, - откровенно призналась она.
   - Это самое худшее из  того,  что  я  сделал  или  сделаю,  -  произнес
Константин, поглаживая ее руку. - И меня почему-то успокаивает  тот  факт,
что ты теперь знаешь об этом.
   Они замолчали. Его рука грела ее ладонь.
   - Понимаю, что не  имею  права  просить  тебя  об  этом,  -  возобновил
разговор Константин. - Но ты простишь меня?
   Она облизнула губы и молча высвободила руку.
   - Ты отвезешь меня в Олд-Шорингс? - ответила она вопросом на вопрос.
   - Прямо сейчас? - удивленно посмотрел он на нее.
   - Да, - кивнула она.
   Константин Повернулся к Мартинусу и отдал распоряжение.
   - Пожалуйста, еще коньяка, листок бумаги и ручку, - попросила она.
   Ехали еще долго, но всю  дорогу  молчали.  Когда  машина  закружила  по
Олд-Шорингсу, Айя подсказала Мартинусу нужную ей дорогу. Они  подъехали  к
храму из серого камня. Машина остановилась, Айя положила листок на  колени
Константина и написала несколько слов.
   "Пусть мой друг получит Каракию".
   Потом она забрала записку вместе с бутылкой и вышла из машины.  Завидев
ее, уличные бродяги двинулись было в ее сторону.  Но,  когда  из  лимузина
вышел Мартинус  и  стал  на  небольшом  расстоянии  сопровождать  девушку,
бродяги сразу же потеряли к ней всякий интерес.
   Поднявшись по ступенькам храма, Айя мельком  посмотрела  на  высеченные
рисунки, потом опустилась на холодную плиту. Из-под тяжелой  металлической
двери торчали листочки бумаги. Здесь  же  лежали  засохшие  цветы,  мелкие
монеты. Айя откупорила бутылку и полила коньяком порог.  Так  она  сделала
свое подношение. Затем свернула принесенную записку и просунула ее в узкую
щель под дверь.
   - Кто бы там ни был, простите моего друга  и  дайте  ему  то,  чего  он
хочет, - прошептала она.
   Потом еще раз полила коньяком порог вместе с рассыпанным  здесь  рисом.
На ее коленях остались пятна ржавчины и  грязи.  Встав  с  колен,  девушка
молча побрела к машине.
   Константин обнял ее, но не произнес ни слова.
   - А теперь я хочу домой, - попросилась она.
   По дороге Айя заснула, склонив голову на плечо Константина.



17

   Джейм  обделался,  и  Телла  стала  тут  же  менять   ему   подгузники.
Одновременно она отчитывала Айю.
   - Не понимаю, зачем ты хочешь уйти? Родер - это вчерашний день, от него
уже ничего не зависит. Ну что он может для тебя сделать?
   Айя сняла наушники и повесила на крючок.  Она  ждала  сменщика  Мокеля,
который должен был появиться с минуты на минуту.
   - Для разнообразия не  помешает,  -  ответила  Айя.  -  А  может  быть,
что-либо и получится.
   - Получится? - всплеснула руками Телла. - Как  же!  Да  его  отдел  при
последнем издыхании. На что ты надеешься, не пойму.
   - Ладно, я пошла, - помахала рукой Айя.
   - Мне тебя будет не хватать! - крикнула вслед Телла.
   Айя  поднялась  на  сто  шестой  этаж.  Она  переживала  сейчас  то  же
состояние, что и боец перед схваткой. Родер станет ее спонсором,  а  через
него и вся  Служба  Плазмы.  Наиболее  влиятельная  сила  Джасперии  будет
выполнять ее указания.
   Родер, как обычно, восседал в своем огромном кресле, держа в одной руке
зажим, в другой  -  сигарету.  Он  молча  кивнул  ей  и  жестом  предложил
подождать.
   Айя подождала несколько минут, потом еще несколько. Снаружи на нее косо
посматривали Ангелы Энергии. Подойдя к окну, она долго смотрела на  город,
эту серую решетку с  торчащими  водонапорными  башнями,  пятачками  земли,
цистернами... На горизонте висел дирижабль, расцвеченный яркими рекламными
афишами.
   Потом Айя отошла от окна и побрела вдоль книжного стеллажа, занимавшего
всю  стену.  На  полках  стояли  одинаковые  толстенные  тома  в   красном
пластиковом переплете, с золотым  тиснением.  "Записки  исследовательского
отдела Службы Плазмы Джасперии". Насчитав четырнадцать томов,  Айя  наугад
вытащила один и стала листать  страницы.  В  глазах  зарябило  от  сложных
формул и графиков.
   - Интендант нашел это слишком сложным для понимания, - произнес  Родер,
который уже стоял  у  нее  за  спиной.  -  Но  я  чувствовал,  что  должен
опубликовать доказательства. В последнем томе вы найдете мои рекомендации.
   - Может быть, стоило поместить рекомендации в первом томе?  -  заметила
она, ставя книгу на место.
   Родер недоуменно посмотрел на нее. Видимо, подобная мысль не  приходила
ему в голову.
   - Моему отделу понадобилось восемь лет, чтобы  произвести  все  это  на
свет, - огорченно сказал он. - Но у меня такое чувство, что  это  никто  и
никогда не прочитал.
   Айя с детства выучила один из неписаных законов, что пасколь должна  по
возможности во всем соглашаться со спонсором.
   - Это совершенно типично для Службы Плазмы, - кивнула она. -  Потратить
годы и кучу денег на заказ для элиты,  а  потом  забыть  все  рекомендации
сразу же после их опубликования.
   Родер задумчиво посмотрел на девственные ряды фолиантов.
   - Хотите взять себе комплект? - вдруг предложил он.  -  Думаю,  у  меня
есть несколько лишних.
   - Если можно, я хотела бы взять последний, - попросила она.
   - Конечно, конечно, - охотно согласился он.
   Затем Родер долго смотрел на нее, вспоминая, зачем она здесь. Вспомнил.
   - Терминал?
   - Да.
   - Вы полагаете, что сможете мне помочь?
   - Не сомневаюсь. Прошу вас позвонить в регистрационный отдел и  сказать
им, что мне необходимо просмотреть все записи по этому району за последние
пять лет.
   Она говорила медленно и четко, чтобы старик все запомнил.
   - Итак, мне нужен доступ ко всем пленкам, а также компьютер и оператор.
Вам необходимо убедить их, что допуск требуется выдать  немедленно,  иначе
все затянется на долгое время.
   - Хорошо, - согласился Родер, записав все пункты. - Я  позвоню  сначала
Нидену, а уж он отдаст нужные распоряжения своим подчиненным.
   Старик направился к своему столу, Айя последовала за ним.
   - Кстати, как ваша воздушная разведка?
   - Я обнаружил несколько источников, возможно нелегальных. Но нет ничего
такого, что могло бы объяснить появление живого факела на Берсари-стрит.
   - Будем надеяться, что я смогу отыскать для вас кое-что интересное.
   - М-да.
   Взгляд Родера уже блуждал по потолку, а мысли, вероятно, еще дальше.


   Вся информация хранилась на ближайшей к Службе Плазмы станции Рокетмен,
дорогу к которой Айя уже хорошо знала. По  распоряжению  Нидена  начальник
станции выделил для нее закуток, где стоял старомодный компьютер "Филбак".
Приданный ей оператор Дамус, похоже, не очень-то  обрадовался  перспективе
просидеть здесь дополнительную смену. Копаясь в поиске старых записей,  он
весь перепачкался сажей. Потом, угрюмо достав пленку из коробки, он  молча
зарядил ее в компьютер.
   - Спасибо, - поблагодарила Айя и улыбнулась.
   Она надеялась хоть этим задержать парня.
   Компьютер несколько лет пылился на полке, но,  к  счастью,  оказался  в
рабочем  состоянии.  Электромотор  подвывал,  но  тянул.  Она   попыталась
протереть экран носовым платком, однако это ей не удалось. Айя повернулась
к Дамусу, чтобы попросить  его  принести  бутылочку  стеклоочистителя,  но
парня уже и след простыл.
   Нажав потертые стальные клавиши, Айя  нашла  по  указателю  "Кремаг"  и
вызвала информацию на экран. Ничего интересного она не  обнаружила.  Фирме
двенадцать лет,  занимается  консалтинговым  бизнесом,  никакой  работы  с
плазмой за эти годы не проводила.  Конечно,  зачем  им  плазма,  ведь  они
только консультируют.
   Чтобы передать фирму в руки Родера,  Айе  требовалась  веская  причина.
Пока она ее не имела.
   Что ж, теперь надо проверить имена и  даты,  ведь  их  фальсифицировать
легче всего.  Она  запросила  информацию  по  всем  другим  учреждениям  и
предприятиям, зарегистрированным по этому адресу. Знала, что ответ получит
не скоро, поэтому налила в картонный  стакан  кофе  и  принесла  из  шкафа
стеклоочиститель. К тому времени, когда ридер выдал нужную информацию, Айя
успела протереть экран и выпить половину кофе.
   Информация гласила, что за последнее время по данному адресу  числились
еще три фирмы.  Удивляло  то,  что  все  они  совершенно  не  пользовались
плазмой.  Создавалось  впечатление,   что   человек,   внесший   последнюю
информацию по "Кремагу", попросту стер все предыдущие данные.
   Это выглядело подозрительным, но не более.  Айя  по-прежнему  не  имела
обоснования, почему она выбрала именно этот адрес для передачи Родеру. Айя
смотрела на экран, грызла ноготь и ломала голову.
   "Если  информация  была  внесена  задним  числом,  то  она  не   должна
стыковаться со старыми данными", - подумала Айя.
   Идея показалась ей заманчивой. Она склонилась над панелью и  заработала
на клавиатуре.
   Так и есть!  Айя  ликовала.  Когда  информация  о  расходовании  плазмы
вносится в отчеты как положено, она из месяца в месяц накапливается,  идет
по возрастающей.  Но  данные  по  фирме  "Кремаг"  в  эту  схему  явно  не
вписывались. Тот, кто фальсифицировал сведения, проявил  или  поспешность,
или же небрежность. Не исключалась, конечно, его  неопытность  в  подобных
делах.
   Откинувшись в кресле, девушка улыбнулась.
   "Если этот программист пользовался  данным  приемом  неоднократно,  то,
вероятно, можно найти и другие подчистки", - подумала она.
   Она принялась выискивать  дезинформацию  за  весь  период  деятельности
фирмы. Ее набралось довольно много, и в  целом  картина  сложилась  весьма
впечатляющая. Айя аккуратно выписала все факты фальсификации отчетности на
протяжении нескольких лет.
   Только тут она спохватилась, что забыла допить кофе.
   Смена подходила к концу, и пришлось позвонить Родеру. Она попросила его
немножко задержаться, поскольку у нее есть для него ценная информация.
   - Я все равно собирался оставаться на вторую смену, - произнес он.
   Интересно, а уходил ли старик вообще из своего кабинета когда-нибудь?
   После разговора с Родером Айя набрала контактный  номер  митрополита  и
оставила для доктора Чандроса сообщение, что она опоздает,  зато  доставит
хорошие новости.
   Собрав записки, девушка покинула станцию Рокетмен. К ее приезду  здание
Службы Плазмы почти опустело. Во вторую  смену  работали  всего  несколько
отделов да аварийная команда, которая в дежурной комнате ждала  возможного
вызова.
   Родера она застала стоящим у стола. При виде Айи он слегка  нахмурился,
видимо стараясь вспомнить, зачем она явилась.
   - Здесь у меня список возможных нелегальных пользователей,  -  положила
Айя на стол лист бумаги. - Вот эта фирма выглядит, с  моей  точки  зрения,
наиболее перспективно.
   Она указала в списке на "Кремаг" и обосновала, каким образом  пришла  к
подобному выводу.
   Родер  выслушал  сообщение   молча,   не   сводя   с   нее   немигающих
бледно-голубых глаз. Наконец он кивнул, его  рука  с  узловатыми  пальцами
медленно поднялась к подбородку.
   - Как вы считаете, можно ли с помощью данного метода выявить и  других?
- спросил он.
   - Конечно, - без  колебаний  ответила  она.  -  Фальсификаторы  отчетов
делают одну и ту же ошибку.
   Он снова кивнул,  что-то  пробормотал  себе  под  нос  и  потянулся  за
сигаретой.
   - Возможно, я смогу  перевести  вас  к  себе,  -  произнес  он.  -  Ваш
начальник не буд