рохот в подвале стих и его  сменил  оглушительный  хохот
Константина.
   - Могут, конечно же, могут, - произнес он сквозь смех. - Но  их  я  уже
много раз проверил, а вас - нет.
   Айя стиснула кулаки: к  такому  повороту  разговора  она  оказалась  не
готова.
   - Мне не нравится эта игра, митрополит, - хмуро заметила она.
   Он удивленно вскинул брови.
   - Какую игру вы имеете в виду? - с непонимающим видом спросил он.
   - Я ведь сама завела этот  разговор  о  надежности,  не  правда  ли?  -
посмотрела она ему в глаза. - А  теперь  слышу  от  вас,  что  мне  нельзя
доверять.
   - Ладно, забудем об этом, - махнул он рукой.
   Некоторое время они молча продолжали спускаться по лестнице.
   - Вы же сказали, что власти следят за вами? - нарушила она молчание.
   - Не сомневаюсь, что кое-кого из моих соседей по Маг-Тауэрсу  попросили
написать  разного  рода  справки,  заявления,  отчеты,  -   произнес   он,
остановившись на несколько секунд и повернувшись к ней.  -  Возможно,  что
изучаются мои финансовые операции, анализируется потребление мною энергии.
Но все это делается скрытно. Никто за мной не ходит, никто не является  ко
мне на квартиру с допросом или обыском. Потому что никаких  оснований  для
этого я не дал.
   - А у меня на работе заметили, что за мной приезжают  на  машине,  -  к
месту вставила Айя.
   Константин улыбнулся.
   - И какие из этого последовали выводы? - спросил он.
   - Что у меня есть любовник, - с улыбкой ответила она.
   Он равнодушно пожал плечами.
   - Ну и пусть себе говорят, - пробурчал он. - Если хотите, то отрицайте,
но так, чтобы это выглядело неубедительно.
   Константин отвернулся и  молча  зашагал  по  ступенькам  вниз.  Айе  не
оставалось ничего другого, как последовать  за  ним.  Ее  огорчение  стало
перерастать в отчаяние...
   Наконец они в подвале. От  свалки,  которую  Айя  видела  здесь  совсем
недавно, не осталось и следа, она исчезла словно  по  мановению  волшебной
палочки. В воздухе стоял запах свежей цементной пыли.
   Группа  хмурых  мужчин  толпилась  возле  пневматического  бура,   этой
яйцеобразной  машины  на  четырех  растопыренных  лапах  высотой  в   рост
человека. От бура отходили шланги к отбойным молоткам. Все здесь  работали
в комбинезонах и касках.
   Бригадир отделился от группы и направился к митрополиту, чтобы доложить
о ходе работ. Цементная пыль серым толстым слоем лежала  на  его  поросшем
щетиной лице, на повязанном вокруг шеи платке.  Судя  по  всему,  бригадир
только что снял защитные очки.
   - Через пол мы прошли, - доложил  он.  -  Пробились  и  через  каменную
кладку под  ним.  Но  дальше  идет  слой  бетона,  армированного  каким-то
сверхтвердым сплавом. Пока что  он  не  поддается.  Бьемся  уже  несколько
часов.
   - И что вы предлагаете? - спросил митрополит.
   Бригадир пожал плечами.
   - Здесь два выхода, - произнес он затем. - Или взорвать, или  применить
более мощный бур. Будь она проклята, эта арматура!  Я  же  не  инженер.  А
человек, который сдал нам в аренду этот бур,  утверждал,  что  он  возьмет
все. Больше я ничего не могу сказать.
   - Геоматургия, - сказала Айя.
   Бригадир окинул ее беглым взглядом.
   - Может быть, - уклончиво произнес он.
   Константин посмотрел на нее через плечо и, чувствовалось, размышлял над
ее предложением.
   - Вы правы, - согласился он наконец.  -  Отлично.  Здесь  нужна  именно
геоматургия. Без магии тут не обойтись. Передайте Мартинусу мое  указание,
чтобы кто-нибудь отвез вас в Маг-Тауэрс. Вы знаете, что нужно сделать.
   Она смущенно посмотрела на него:
   - Вы тоже поедете?
   - Нет, у меня здесь много дел, - ответил он. - В  этот  раз  обойдетесь
без меня. Я уверен, у вас все прекрасно получится.
   Айе стало страшно.
   - Как пожелаете, митрополит, - сказала она и повернулась, чтобы уйти.
   Ей очень хотелось, чтобы Константин окликнул ее. Но он не окликнул. Вот
так.
   Перед мысленным взором Айи вновь  возник  образ  Огненной  Женщины,  из
раскрытого рта которой вырывался неслышимый крик.


   Айя села на диване напротив оранжереи. Сквозь стеклянную стену  на  нее
смотрела большая кошка.  В  немигающих  зеленых  глазах  зверя  без  труда
угадывался повышенный интерес к гостье. В ветвях порхали небольшие птицы.
   В  руке  Айя  держала  тяжелый  медный  зажим,  который  пока  еще   не
подсоединила к источнику. Девушка достала свой крошечный амулет,  положила
его на ладонь правой руки, а левой подняла зажим. Теперь Айя  смотрела  на
Триграм и старалась выбросить из  головы  образ  Огненной  Женщины  и  все
остальные ненужные мысли. Она изо всех сил концентрировалась на  том,  что
сейчас необходимо сделать.
   В ложбинке на шее у нее выступил пот, и это  почему-то  мешало  девушке
сосредоточиться.
   В ходе последних уроков Айя летала. Вначале она впускала через  кончики
пальцев плазму в свое  тело,  растворяла  ее  и  распространяла  по  всему
организму. Однако при всем при  этом  она  постоянно  ощущала  присутствие
Константина, его рука все время находилась на  ее  запястье.  Если  что-то
пошло бы не так, как нужно, он в любой момент мог прервать цепь и  вернуть
Айю на мягкий кожаный диван.
   Теперь его рядом нет и рука девушки осязаемо чувствовала вес зажима.
   Праулер не спускал с нее своих зеленых глаз.
   Айя глубоко вздохнула, посмотрела на Триграм и замкнула цепь.
   Энергия захлестнула ее и не давала дышать. Нервы предельно  напряглись,
сердце  пустилось  вскачь.  Айя  попыталась  управлять  хлынувшим  в   нее
энергетическим потоком, постаралась  воспринять  внешний  мир.  И  это  ей
удалось. Ее сознание охватило  сначала  комнату,  потом  постепенно  стало
распространяться вширь, как круги на воде от брошенного камня.
   И вот  уже  сама  вселенная  вливалась  в  нее  огненным  потоком.  Айе
представлялось, что все металлические конструкции  Маг-Тауэрса  -  это  ее
руки и ноги. Из головы, сияя отполированной бронзой, вырастали  передающие
антенны. Тысячи окон всех близлежащих зданий стали ее глазами.  А  живущие
во всех этих зданиях люди стали малюсенькими частицами, которые  плыли  по
рекам ее вен.
   Напуганный увиденным Праулер вскочил с  насиженного  места  и  исчез  в
зарослях оранжереи.
   Айя стала постепенно сужать фокус,  доводя  его  до  размеров  комнаты.
Готово! Все в комнате осталось на своих местах:  стол,  стулья,  мониторы.
Но,  заряженные  скрытой  энергией,  предметы   приобрели   нечто   новое,
неопределенно-зловещее.
   Теперь Айе нужно несколько мгновений для того, чтобы укрепить  аниму  и
сенсориум,  с  помощью  которых  она  будет  в   дальнейшем   воспринимать
окружающую  реальность.  Девушка  произвела  проверку  органов  чувств   и
убедилась, что все получили соответствующие ощущения.
   После всего этого ее анима воспарила над рогами  антенн  и  устремилась
ввысь.
   Конечно, Айя могла бы пойти к Терминалу по дороге,  но  есть  и  другой
путь, который ей нравился больше. И она  решила  выбрать  воздушный  путь.
Терминал находился рядом с Гранд-Сити. Белые гранитные шпили этого  жилого
района, созданные  будто  бы  по  принципу  контраста  с  черными  клыками
Маг-Тауэрса, уже виднелись на горизонте. И она  понеслась  в  их  сторону,
ориентируясь   по   Окружному   бульвару.   Вот   она   пронеслась   вдоль
четырехуровневого шоссе и свернула в каньон Терминала. Но для того,  чтобы
отыскать  старую  фабрику,  ей  все  же  пришлось  спуститься  к  земле  и
определиться по уличным указателям.
   Когда Айя призраком  вплыла  в  помещение  старой  фабрики,  Константин
разговаривал по телефону и, похоже, не заметил ее присутствия. Хорошо, что
бронзовая коллекторная сеть смонтирована  не  до  конца.  Иначе  ее  анима
растворилась бы в защитной решетке, и на этом путешествие Айи  закончилось
бы. А так она довольно благополучно пробралась между колоннами, спустилась
по лестнице и оказалась в подвале.
   Запах пыли сначала блокировал сенсорное восприятие. Интересно, пыль  до
сих пор висела в воздухе, или же это  она  сама  вызвала  такое  ощущение,
поскольку ожидала встретить здесь пыль?  Пневматический  бур  уже  убрали,
видимо из опасения, что Айя может повредить его.  Собравшиеся  у  лестницы
рабочие спокойно перекусывали и тоже не замечали ее. По всему  видно,  что
во время отсутствия Айи здесь никто ничем не занимался. На краю ямы лежала
куча битого кирпича и бетона.
   Заглянув  в  яму,  она  увидела  на  небольшой  глубине  поблескивающую
металлическую арматуру. Не  исключено,  что  когда-то  здесь  располагался
какой-нибудь военный бункер, и специальная коллекторная  решетка  защищала
его от геоматургических атак. Если ее предположение верно, то  при  первом
же прикосновении к арматуре анима Айи растворится.  Впрочем,  без  всякого
вреда для физического тела, не считая временного  расстройства  сенсорного
восприятия.
   Определить правильность  предположения  можно  только  одним  способом:
прикоснуться к арматуре.
   Айя наделяет себя парой рук, невидимыми костями и мышцами, спускается в
яму и касается металлической арматуры.
   Ничего не произошло. По крайней мере, ничего плохого.
   Что за вид сплава использован при изготовлении арматуры, Айе определить
не под силу. Сказался недостаток знаний в области геоматургической  химии.
Однако имеющихся у нее знаний  достаточно  для  принятия  самого  главного
решения: расплавить решетку. В успехе она уверена.
   Айя отдала мысленно приказ на увеличение подачи энергии из Маг-Тауэрса.
И энергия пошла мощной волной. Анима девушки преобразовала ее  в  тепловую
энергию и направила на металлическую  решетку.  Металл  сначала  потемнел,
затем засветился красноватым угольком, а через минуту  раскалился  добела.
Затем  появились  язычки  пламени,  и  вот  уже  на  бетон   упали   капли
расплавленного металла. Усилием воли Айя вытащила жидкий металл из  бетона
и собрала его в лужицу. Лужица быстро увеличивалась в  размерах,  и  скоро
стало ясно, что яма для нее маловата. Тогда  мощным  волевым  усилием  Айя
заставила жидкий металл собраться в струю, изогнуться вверх и выплеснуться
из ямы на пол подвала. Бригадир знал, что делать дальше.
   Все шло хорошо, но слишком медленно. Айя  увеличила  количество  рук  и
вызвала еще более мощный поток плазмы. Мощь  теплового  воздействия  резко
возросла. Струя расплавленного металла на глазах  превратилась  в  широкий
ручей, хлещущий из ямы вверх. Но Айе  этого  мало.  Она  в  несколько  раз
увеличивает количество рук,  разгребает  ими  бетон,  находит  арматуру  и
плавит ее.  Теперь  ее  взгляд  проникает  глубоко  внутрь  всей  бетонной
структуры. Она видит всю решетку целиком, ощущает тяжесть бетона, замечает
под этим толстым слоем могучие колонны опор.
   Она вгрызается в бетон, как громадный огненный крот, который разгребает
все, что попадается, лапами, рвет когтями и  отбрасывает  в  стороны.  При
этом, она не забывает направлять вверх огненную реку металла.
   Сквозь  бетон  Айя  видит  рабочих,  которые  держатся  на   безопасном
расстоянии и с любопытством наблюдают за огненным шквалом, который  бушует
в яме.
   Айя прошла наконец наиболее твердый слой бетона, армированный  решеткой
из специального сплава, и начала разрушать более податливый.
   Один из ее плазменных пальцев коснулся опорного столба. В тот же момент
Айя вспыхнула,  точно  неоновая  реклама.  Расплавленный  металл  с  ревом
понесся по венам ее анимы. Ясно, опорный столб оказался  составной  частью
той золотой жилы, которую они ищут. По  этому  столбу  колоссальный  поток
плазменной энергии хлынул из бездонного колодца и захлестнул Айю.  Случись
это несколько недель назад, она не выдержала бы и захлебнулась. Но уроки у
Константина не прошли даром. Сейчас плазменная энергия лишь наполнила  Айю
еще большей силой и уверенностью.
   Айя засмеялась. Ей показалось,  будто  вся  Джасперия  содрогнулась  от
этого смеха.
   Она прикоснулась к опорному  столбу  пальцами,  зарядила  их  энергией,
затем  направила  эту  энергию  на  бетонное  перекрытие.  Перекрытие   не
выдержало и стало  с  грохотом  раскалываться  на  плиты.  Под  чудовищным
давлением плиты вместе с  остатками  арматуры  стали  вылетать  из  ямы  и
разлетаться по всему подвалу, словно хлопья воздушной кукурузы.
   Итак, место для работы бригаде подготовлено. Айя подумала о том, как бы
предупредить рабочих, чтобы они не прикасались к опорному столбу,  который
являлся частью плазменного колодца. Рабочим не видна ее  анима,  а  другие
способы связи ей неизвестны.
   Тогда Айя придумала. Она создала ветер, чтобы разогнать цементную пыль,
затем принялась моделировать  для  себя  тело.  Мысленно  представила  его
контур, кожу, мышцы, сердце и другие внутренние  органы,  лимфу  и  кровь.
Мысленно заставила все это работать и взаимодействовать. Важно, чтобы тело
светилось и рабочие могли бы заметить его.  И  она  вообразила  свое  тело
светящимся. У нее все получилось.
   Нечто красновато-золотистое заколыхалось в помещении.  Рабочие  тут  же
среагировали, они стали прикрывать глазаст яркого света. Айя наделила свое
плазменное тело ртом, языком, дыханием. Даже голосом, чтобы рабочие  могли
услышать ее.
   - Железный столб на дне ямы заражен, - произнесла она.  -  Не  забудьте
надеть перчатки. Если вы меня поняли, кивните.
   Кое-кто из рабочих завороженно смотрел на нее, другие заткнули уши.  Но
все кивали головами. Айя радостно засмеялась. Теперь уже все заткнули уши.
   Немного погодя рабочие приступили к установке заглушки. Анима Айи парит
над ними в клубящемся облаке бетонной пыли. Айя довольна: ее совет учтен и
бригада обошлась без неприятностей.
   Наконец работа закончена. Можно отправляться в Маг-Тауэрс,  но  Айе  не
хочется оставлять это помещение. От переполнившей ее энергии она весела  и
возбуждена. Такого ощущения свободы она еще никогда не испытывала.  Сейчас
ей все подвластно. А не порезвиться ли ей? Взлететь  в  небеса,  начертать
там что-нибудь. Или сотворить что-либо запоминающееся.
   Нет, нельзя!  От  плазменного  колодца  к  ее  летающей  в  небе  аниме
протянется энергетическая линия, которая может создать для многих реальную
опасность. Айя решила отключиться от плазменного колодца.  Но  прошло  еще
несколько секунд, прежде чем она сделала это.
   Красновато-золотистое  сияние  в  помещении  старой  фабрики  тускнеет,
меркнет. Энергетическая линия, соединяющая Айю с источником в Маг-Тауэрсе,
ослабела. Чтобы не потерять ориентировку, она мысленно намечает  для  себя
путь от старой фабрики  до  квартиры  Константина.  Затем  отключается  от
питающей линии. Ее аура плавно сворачивается. Ощущения, только  что  такие
яркие и разнообразные, блекнут. На смену им пришла будничная реальность  и
восприятия молодой женщины, сидящей в чужой квартире в  нескольких  сотнях
радиев от старой фабрики.



13

   ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ ЛОТЕРЕЙНЫЙ СКАНДАЛ!
   ПОДРОБНОСТИ В ВЫПУСКЕ НОВОСТЕЙ.

   Бригада закончила работу и покинула  старую  фабрику.  Не  считая  пары
охранников,  остались  только  Сория  да  Айя.  Они   шли   между   рядами
аккумуляторов, которые  заполнили  почти  весь  зал.  Их  каблучки  звонко
стучали в тишине.
   - Вы прямо-таки ошеломили нашу бригаду, - произнесла Сория. -  Огненная
Женщина, ни больше, ни меньше.
   На Сории длинное темно-зеленое платье, в ушах серьги с рубинами, на шее
тускло мерцало ожерелье.
   - Должна вам сказать, Айя, что вы наделены драматическим  вкусом,  чего
я, откровенно говоря, не ожидала, - продолжала Сория.
   Высказывания Сории удивили Айю. К удивлению примешивалась и тревога.
   - Неужели я действительно выглядела как Огненная Женщина? - не поверила
она.
   - А разве вы не знали этого? - в свою очередь удивилась Сория.
   - Я только лишь хотела сделать свою аниму светящейся, - объяснила  Айя.
- Но я не знала, как это выглядит со стороны.
   Сория злорадно усмехнулась.
   - У некоторых даже брови обгорели, - сообщила она.
   - Вот как? - искренне удивилась Айя.
   Мысли об Огненной Женщине не оставляли ее.
   "Неужели и у нее так начиналось?" - сама себе задала вопрос Айя.
   Она подумала о том, что своевременно отключилась от  колодца.  Иначе  и
сама могла превратиться в живой факел, бредущий по улицам города.
   Сория бросила в ее сторону мимолетный взгляд и иронически улыбнулась.
   - Между прочим, никто из рабочих не  захотел  отвернуться,  -  заметила
она. - Наверное потому, что вы не удосужились  снабдить  свою  аниму  хоть
какой-то одеждой.
   - Ой! - только и вымолвила Айя.
   Лишь теперь она поняла, как непривлекательно выглядела  ее  анима.  Она
еще раз со смущением посмотрела  на  свое  лишенное  малейших  округлостей
тело. У нее со всех сторон что-то торчало:  локти,  коленки,  ребра,  нос.
Плазменный образ, несомненно, подчеркнул все ее дефекты и недостатки.  Айя
с завистью посмотрела на великолепную фигуру Сории. Здесь все на месте:  и
изгиб бедра, и округлость грудей, и тонкая талия...
   "В следующий раз надо будет придать своей аниме  формы  тела  Сории,  -
подумала Айя. - Рабочим будет на что посмотреть".
   Сория остановилась и коснулась рукой  черной  керамической  поверхности
аккумулятора, которая отразила фигуру женщины.
   - По крайней мере, мы подключились к источнику, -  произнесла  довольно
Сория. - Так что теперь не будет больше ни монстров, ни захватывающих  дух
эффектов, которые могли бы привлечь внимание властей. И вот  еще  что.  Мы
хотели  бы,  чтобы  вы  отвели   группу   рабочих   к   платформе   старой
пневмостанции, пусть они там замуруют вход в  тот  туалет.  Он  больше  не
нужен.
   "А заодно похороним ныряльщицу, - подумала Айя. - Если бы так же  легко
можно было замуровать в памяти ее пустые  глазницы  и  раскрытый  в  крике
рот..."
   - При этом обеспечьте бригаду комбинезонами  и  касками,  -  продолжала
давать указания Сория. - Сообщите мне, когда приготовите все необходимое.
   От  прикосновения  пальцев  Сории  на  безукоризненно  черной  керамике
остались матовые пятна.  Женщина  подняла  голову  и  стала  рассматривать
бронзовую коллекторную решетку. Из-под крыши с  шумом  вылетели  несколько
голубей, которые недавно облюбовали себе здесь место.
   - Эта решетка работает? - хмуро спросила Сория.
   Айе стало смешно. Сория привыкла к сложным системам, встроенным в такие
гиганты,  как  Маг-Тауэрс,  здание   Службы   Плазмы.   А   тут   какое-то
импровизированное сооружение. Надо ли удивляться тому, что оно  показалось
ей подозрительным.
   - Если решетка опущена в подвал и там замыкает контакты, то работает, -
ответила  Айя.  -  Но  вообще  делать  какие-либо  выводы   трудно,   если
неизвестно, от чего именно должна защищать эта решетка.
   Сория искоса окинула Айю взглядом и снова сосредоточилась на решетке.
   - Нужно продумать способ более эффективной передачи плазмы,  -  сказала
она. - Нужны передающие антенны или что-то вроде этого. Но они должны быть
хорошо  замаскированы.  Одна  антенна  будет  находиться  в  фиксированном
положении для обеспечения энергией Маг-Тауэрса,  а  еще  несколько  антенн
необходимо снабдить механизмами разворота и настройки.
   Айя нахмурилась. Да, тут есть над чем поломать голову.
   - Для маскировки нужно применить рекламные щиты, -  предложила  она.  -
Установить их повыше. Некоторые можно разместить даже на крыше фабрики. Ну
как?
   Сория изумленно посмотрела на девушку.
   - Очень даже неплохая идея, - не удержалась она от похвалы.
   - Надо смотреть хромопьесу "Воины Грома", - усмехнулась Айя. - Там  как
раз применяется этот трюк.
   Сория рассмеялась.
   - Наверное, я иду не в ногу с массовой культурой, - призналась женщина.
   Она направилась к небольшому помещению, отведенному под офис.
   Айя поплелась за ней.
   - К чему это? - спросила неожиданно Айя.
   - Что? - не поняла Сория.
   - Все это, - сделала девушка широкий жест рукой. - Для  чего?  От  чего
должна защищать решетка? Почему все делается в такой с