Это  принципиально  важно  для  успеха
дела.
   - Так мы лишь распылим силы, - возразил Геймард.
   - Чтобы удержать аэродром в своих руках, много сил не потребуется, - не
согласился с ним Константин. - Достаточно  поставить  на  взлетной  полосе
пару грузовиков, а на крышах близлежащих зданий  разместить  с  полдесятка
снайперов, чтобы не дали персоналу оттащить машины.
   Он откинулся на спинку кресла, и Айя замерла. В поле  зрения  появилась
рука Сории, поглаживающая бокал. Неужели Сория заметила что-нибудь? Прошло
несколько секунд. Нет, все спокойно. По крайней мере, пока.
   Тихо, стараясь не дышать, Айя прикрыла дверь и отступила на шаг.
   И, конечно, никто не ворвался в ее комнату с пистолетом в руке.
   Сбросив  туфли,  она  задернула  шторы  и,  взяв  пульт  дистанционного
управления, удобно устроилась на кровати. Вспыхнул овальный экран, где шла
драма с избитым сюжетом: певица отчаянно делала карьеру,  отражая  попытки
Управления контролировать ее творчество.
   - Какой абсурд! - вполголоса произнесла Айя. - Да при желании они могли
бы просто исполосовать ей бритвой лицо, вот и весь разговор. Как  будто  в
жизни мало таких фактов.
   _Аэродром_.
   Айя поймала себя на мысли, что произнесла это слово вслух.
   Итак, цель Константина - весь метрополис. Иначе зачем  ему  Захватывать
аэродром? Причем лишь для того, чтобы не допустить массового бегства.
   Неужели снова Челоки? Что же он, задумал  снова  силой  захватить  свою
родину?
   Но какой в этом смысл? Челоки в другом  полушарии,  зачем  же  собирать
военный совет здесь? Зачем целый день обучать Айю  обращению  с  подводным
дыхательным аппаратом? Зачем, наконец, везти ее в  другой  метрополис  под
чужим именем?
   Тут нужно все как следует обдумать.
   Она поднялась с кровати, взяла со стола бутылку и стакан.  Может  быть,
вино поможет?


   Стук в дверь заглушил  звучавшие  на  экране  голоса.  Стук  повторился
несколько раз, и  Айя  испуганно  вскочила,  так  что  содержимое  стакана
выплеснулось ей на грудь. Она поспешно пригладила волосы.
   - Войдите! - откашлявшись, крикнула она.
   На пороге появился Константин. Он еще не переоделся. Возможно, в  честь
гостя на нем оказался пиджак военного покроя, хотя и без каких-либо знаков
различия.
   - Извините, что оставил вас одну надолго, - произнес он с улыбкой. - Не
подумал о том, чтобы кто-нибудь из охранников  прогулялся  с  вами.  Здесь
есть что посмотреть.
   Он заметил стакан,  пустую  бутылку  у  кровати,  и  его  глаза  весело
заблестели.
   - Если будут нежелательные последствия,  то  примите  утром  плазменный
душ, - посоветовал он. - Как рукой снимет.
   - Спасибо, - сдержанно поблагодарила она.
   Айя выключила видео.
   - Я не ожидала встретить здесь Сорию, - произнесла она, повернувшись  к
нему.
   - Да, формально у нее другой маршрут, - улыбнулся он.  -  Так  нужно  в
целях безопасности... На обед я вас не пригласил только потому,  чтобы  вы
не попались на глаза Геймарду.
   - А что плохого в том, если бы и попалась? - разыграла удивление Айя. -
Он же ничего обо мне не знает.
   - Это вы так думаете, что ничего плохого, -  усмехнулся  Константин.  -
Лучше не рисковать, чтобы потом до конца  жизни  не  висеть  на  крючке  у
шантажиста.
   Айя понимала, что им просто не хотелось, чтобы кто-то четвертый  слышал
их разговор об аэродроме, дворце митрополита... Во всяком  случае,  она  с
удовольствием отметила, что Константин все  же  не  забыл  о  ней  и  даже
извинился, пусть в такой своеобразной форме.
   Она села на кровать, поправила юбку и вопросительно посмотрела на него:
   - Митрополит, для чего я здесь?
   - Вот я и пришел для того, чтобы рассказать, что  вам  здесь  предстоит
делать. Можно мне сесть?
   Она  вспомнила  героиню  известного  хромофильма   Мельдурне,   которая
отличалась гостеприимством и радушием, и кивнула ему. Константин аккуратно
подтянул узкие штанины своих табачного цвета брюк и  осторожно  присел  на
атласное покрывало. От него пахло  ароматическим  маслом,  и  этот  аромат
перебивал исходивший от постельного белья запах лаванды.
   - Я хочу, чтобы завтра вы отправились со мной в Каракию, - сказал он.
   Айя знала только, что Каракия - это другой метрополии и  что  там  есть
знаменитый Воздушный Дворец.
   - Там придется нырять? - спросила она.
   - Я хочу показать вам несколько плазменных соединений, схожих  с  теми,
которые нужно будет... уничтожить или вывести из строя, -  ответил  он.  -
Второе предпочтительнее. Это  проложенные  под  водой  однотипные  кабели.
Выводить из строя, как вы понимаете, предстоит кабели не в  Каракии,  а  в
другом месте. Речь идет о боевой платформе, которую нужно отключить.
   Константин посмотрел ей в глаза. Айя молчала.
   - Кабели представляют собой пучки стальной проволоки, защищенные плотно
прилегающими керамическими пластинами. Снаружи - многослойная  пластиковая
изоляция и защитная бронзовая коллекторная сеть.
   Айя невольно рассмеялась.
   - И что мне со всем этим делать?
   - Я бы хотел выслушать ваши предложения.
   Она снова захохотала и откинулась на подушки.
   - Традиционный способ -  присоединить  к  кабелю  гирлянду  пластиковой
взрывчатки,  -  продолжал  Константин,  не  дождавшись  ответа.  -  Но   в
конкретной ситуации это будет невозможно. Кроме того, гирлянда  не  всегда
срабатывает. Надо иметь в виду, что там более сорока таких кабелей.  Кроме
них есть и обычные, проложенные по акведукам.
   - Да зачем все это нужно? - изобразила она недоумение.
   - Поэтому есть другой вариант, -  продолжал  он,  сделав  вид,  что  не
слышал  вопроса.  -  Это  внезапное  нападение  на  боевую   платформу   с
использованием всех имеющихся сил и средств. Конечно, погибнут сотни, а то
и тысячи человек...
   Айя перестала улыбаться и покачала головой. Да, ей стало не до смеха.
   - Хорошо, митрополит, я сделаю все, что смогу, - произнесла  она  после
продолжительного молчания.
   - Спасибо, Айя, - сдержанно поблагодарил он.
   Взяв ее  руку,  Константин  наклонился  и  поцеловал  ее  в  губы.  Она
молча-посмотрела на него, чувствуя, как запылали ее щеки. Он поднялся:
   - До завтра. Вам подать на террасу?
   - Конечно.
   Он подошел к двери и взялся за ручку:
   - Вы когда-нибудь плавали на катере?
   - Никогда.
   - Думаю, что вам понравится. Приятных снов!
   - Спасибо, митрополит.
   Дверь за ним бесшумно закрылась. Немного  погодя  из-за  двери  донесся
низкий  раскатистый  голос  Константина,  затем  зазвенел  смех  Сории.  И
наступила тишина.
   Айя закрыла глаза и предалась мечтам. Вот они с Константином мчатся  на
стремительном легком катере по серебристому морю,  а  впереди  удивительно
голубой горизонт. Такой голубой, какого не сыщешь нигде в мире.


   Катер вошел в туннель, и на носу включился прожектор.  Звук  работающих
моторов многократным эхом дробился под  серыми  бетонными  сводами.  Ветер
обдал  Айю  солеными   брызгами.   Теперь   девушка   получила   наглядное
представление о метрополисе Каракии.
   Он раскинулся в море, точно лилия  на  воде.  На  большом  пространстве
разбросаны  громадные  бетонные  понтоны,  соединенные  стальными  тросами
толщиной в ствол дерева.  По  мостам  проходили  коммуникационные  сети  и
транспортные магистрали. Некоторые,  наиболее  широкие,  мосты  уже  давно
заселили жители. Транспорт курсировал здесь  как  над  водой,  так  и  под
водой.
   По воде в виде широких каналов проходили  основные  торговые  пути.  Но
большинство дорог - это  узкие,  темные  желоба,  сжатые  с  обеих  сторон
грязными боками понтонов, мостами, дамбами и нависающими жилыми  зданиями.
Понтоны по самую ватерлинию обросли колониями рачков и водорослями.  Через
равные промежутки  из  воды  поднимались  ржавые  ступеньки  металлических
лестниц, предназначенных для спасения несчастных, которые по той или  иной
причине оказались в воде.
   Выбраться из Барчаба и  попасть  в  Каракию  не  представляло  никакого
труда, поскольку водных путей здесь сотни и все их невозможно было держать
под контролем.
   Катер выскочил из туннеля на простор широкого канала и  свернул  влево.
Сзади на небольшом удалении следовал катер с охраной.
   Вода здесь представляла  собой  сплошной  яркий  ковер  из  водорослей,
испачканный кое-где пятнами дрейфующего мусора. Тут и там  плавали  стайки
грязноватых птиц, которые лениво  плескались  в  тени  понтонов.  Деревья,
башни храмов и высокие стеклянные стены жилых  домов  уныло  смотрелись  в
зеленую воду.  Торговые  суда  на  глаза  не  попадались,  лишь  несколько
грузовых барж мирно дремали в ожидании погрузки.
   - Это канал Мучеников, - произнес Константин. - Когда-то здесь  авианцы
сбрасывали в воду связанных далавитов.
   Айя стояла у борта, подставив лицо ветру. Она искала глазами  Воздушный
Дворец, но пока не находила его. Слева от  нее  стоял  Константин,  подняв
воротник своего синего пиджака. Его черный профиль мощно рассекал  воздух.
Держа руки на штурвале, он управлял катером.  Он  делал  это  без  видимых
усилий, хотя в его  лице  ощущалась  напряженность.  Казалось,  Константин
слился с летящим вперед  судном,  с  убегающей  назад  бурлящей  водой,  и
перемещение из одной точки пространства в другую осуществлялось только  за
счет его волевых усилий.
   "Пожалуй, школа Радрита оставила на нем свой след, - подумала Айя. - Он
не может ничего делать кое-как, он  всему  отдается  без  остатка.  И  это
несмотря на его презрение к ней".
   Впрочем,  возможно,  давало  себя  знать  продолжительное   воздействие
плазмы? Кто знает?
   А с неба им ухмылялась знакомая физиономия Керзаки.  Еще  одна  реклама
фильма "Хозяева Нью-Сити".
   Константин снизил скорость и скользнул  взглядом  по  блеклым  номерам,
намалеванным на  бортах  понтонов,  по  изъеденным  ржавчиной  указателям,
которые болтались под мостами. Найдя то, что искал, он свернул  вправо,  в
прохладную узкую  протоку,  аналогичную  городскому  закоулку.  Из  гнезд,
прикрепленных к фермам моста, взлетели встревоженные ласточки.  Константин
по-прежнему что-то искал взглядом  на  бортах  понтонов.  Эхо  работающего
мотора носилось от стены к стене.
   Щит отсюда просматривался узкой яркой  полоской,  напоминающей  далекую
неоновую трубку.
   Еще несколько секунд плавания, и катер остановился. Сверху свет сюда не
проникал, и Константин  включил  подводные  прожектора.  В  бледном  свете
галогенных ламп вода стала похожа на молочный суп. Выскочив на нос катера,
Константин размотал бухту каната и привязал конец к перекладине  лестницы,
которая свисала с понтона.  Из-за  угла  показался  катер  с  охраной,  он
медленно полз вдоль понтона с выключенным мотором.
   - Спустить  сани  на  воду!  -  отдал  указание  Константин  одному  из
сопровождавших.
   Сам повернулся к Айе.
   - Нам тоже нужно готовиться, - напомнил он.
   Большие  подводные  сани,  приготовленные  телохранителями   к   рейсу,
шлепнулись на воду, подняв фонтаны брызг.
   Айя стянула с себя сначала свитер,  затем  толстые  шерстяные  брюки  и
осталась в купальнике.
   - Мы рассчитали время, исходя из ритма прилива, - произнес  Константин.
- Вы, наверное, знаете, что при этом  часто  образуются  течения  и  между
понтонами поднимаются приливные волны. Кое-кто даже  катается  на  них  на
специальных досках...
   - Я видела это по видео, - перебила его  Айя.  -  Программа  называлась
"Странности мира" и пользовалась у детей огромной популярностью.
   Айю  в  школе  учили,  что  приливы  свидетельствуют  о   существовании
вселенной за пределами Щита. Еще  им  говорили,  что  небо  когда-то  было
темным, зато с него светили Солнце и Луна. И что сутки поэтому делились на
светлое время - день и темное - ночь. Солнце и Луна находились на  большом
расстоянии от Земли и яркостью напоминали плазменную  рекламу.  Именно  их
гравитация  и  вызывала  приливы.  Плазма,  как  известно,   не   обладает
гравитацией. Значит, Солнце и Луна состояли из плазмы. Айе  они  почему-то
всегда представлялись большими неоновыми трубками, согнутыми в круг.
   Теперь из-за Щита они не видны,  но,  судя  по  наличию  приливов,  еще
существуют. Ученые сделали открытие, что гравитация  -  это  единственное,
что может проникать через Щит.
   Айя могла бы поверить в существование Солнца и Луны до появления  Щита,
но другие детали дометрополисного периода представлялись ей фантастикой. К
таковым она относила утверждение, будто в различных  частях  планеты  было
разное время. Это ей  совершенно  непонятно.  Как  часы  могут  показывать
разное время, если она переедет, скажем,  из  Джасперии  в  Каракию?  Ведь
тогда получается, что человек  мог  исправить  настоящее.  Для  этого  ему
стоило перелететь в другое время, назад, что-то там подправить,  и  все  в
порядке. Нет, нет, эти  утверждения  ученых  явно  противоречили  здравому
смыслу.
   Сырой прохладный ветерок  продувал  купальный  костюм.  Дрожа  и  стуча
зубами, Айя принялась натягивать на себя неудобный  резиновый  комбинезон.
Он тут же прилип к телу, как мокрое полотенце, и каждое движение стало для
девушки небольшой  проблемой.  Постепенно  ей  становилось  теплее,  затем
совсем жарко, и  по  лбу  заструился  пот.  Теперь  девушка  ощутила  себя
предметом, подготовленным к пересылке по почте.
   - Приветствуем  славного  и  бессмертного  митрополита  Константина!  -
прозвучал вдруг голос откуда-то у Айи из-за спины и снизу.
   Она вздрогнула, по ее коже пробежали мурашки.
   Константин перешел  на  корму  и  стал  всматриваться  в  темную  воду.
Водолазный костюм на нем был надет только наполовину, но и в таком виде он
выглядел вполне прилично.
   - Мои наилучшие пожелания вам, принц Аранакс! - поприветствовал в  свою
очередь митрополит. -  Ваше  ярчайшество  проявили  чувство  благородства,
снизойдя до разговора со мной без посредников.
   За кормой послышался  всплеск.  Айя  с  любопытством  прислушивалась  к
звучавшему оттуда голосу, который,  по  ее  мнению,  не  мог  принадлежать
человеку.
   -  Определенные  вопросы  требуют  личного  участия,   чтобы   избежать
возможного недопонимания,  -  продолжал  голос.  -  Нам  нужно  обговорить
некоторые проблемы без недомолвок.
   - Мудрость Вашего ярчайшества намного превосходит мудрость смертных,  -
вполне серьезно произнес митрополит. - Свет ее не погаснет и  в  следующие
десять лет.
   - Мой разум слаб, он всего лишь отражение  славы  и  мудрости  великого
Константина, - продолжал голос. - Ваш блистающий гений освещает мир как на
суше, так и под водой, привлекая к себе внимание таких недостойных, как я.
   - Ваша любезность может сравниться лишь с вашим величием, -  в  том  же
духе ответил митрополит. - Позволю себе представить вам мою помощницу Айю.
   С трудом переставляя ноги, Айя подошла к  корме,  досадуя  на  то,  что
Константин ничего ей не сказал, не предупредил. Что ж, значит еще один его
маленький сюрприз.
   В луче подводного прожектора она увидела дельфина. Его крохотные темные
глазки  пристально  смотрели  на  нее  из-под  нависшего  козырьком   лба.
Розовато-белую  кожу  кое-где  покрывали  шрамы   и   пятна   неизвестного
происхождения. Дельфин выглядел слегка горбатым. Его нос немного сместился
в сторону затылка, а нижняя  прогнатическая  челюсть  застыла  в  холодной
усмешке.
   Айя припомнила, что очень давно  дельфины  враждовали  с  людьми  из-за
господства над миром. Будучи повелителями морей, они хотели  большего,  но
проиграли ту жестокую войну. После этого их роль в мировых  делах  заметно
уменьшилась, а  сопротивление  вторжению  людей  в  их  сферу  значительно
ослабло.
   Сама Айя видела только тех дельфинов, которые участвовали в шествии  на
День Сенко.
   Она бросила взгляд на Константина, облизнула губы и заговорила.
   - Я восхищена вашей мудростью, Ваше ярчайшество, -  произнесла  она,  с
трудом подбирая напыщенные слова. - Простите мою  робость,  но  встреча  с
вами для меня - незабываемое событие.
   Дельфин выставил из воды длинные плоские пальцы и помахал ими.
   - Спутники Константина - маяки мудрости в океане тьмы и  невежества,  -
отозвался он на ее слова.
   К счастью для Айи, Константин снова взял инициативу в  свои  руки  и  с
обеих сторон вновь зазвучали напыщенные комплименты. Они казались Айе  тем
смехотворнее, что их дарили друг другу два изгнанника,  которые  прятались
от мира в подводном подвале.
   Наконец  поток  экстравагантных  восхвалений   иссяк.   Принц   Аранакс
перевернулся, всплеснул широким хвостом, или ногами, и погрузился в темные
глубины моря.
   Константин жестом поторопил Айю. Она  стала  быстро  надевать  на  себя
вспомогательное снаряжение, которое состояло из двух кармашков для груза и
двух надувных отделений для  регулировки  глубины  погружения.  Константин
помог  ей  закрепить  на  спине  плоский  резервуар  со  сжатым  воздухом.
Двигаться стало тяжело. Теперь она слышала свое хриплое дыхание  и  гулкие
удары сердца. Открыв вентиль, она натянула перчатки и маску и свалилась за
борт. Здесь ее охватило чувство облегчения.
   Прежде Айя тренировалась в течение двух  часов  в  бассейне  с  пресной
водой, и морская вода сейчас показалась ей более соленой, чем она ожидала.
Костюм впустил небольшое количество воды,  которая  теперь  будет  служить
изоляционным слоем. Айя уже ощутила его как нечто маслянистое.
   - А сейчас откорректируй свое положение с помощью системы плавучести, -
дала себе указание Айя. - Успокойся. Отрегулируй подачу воздуха. Вот так.
   Константин сначала следовал за ней, потом обогнал, направляясь к водным
саням. В воде он двигался с той же уверенностью, что и на суше.  Айя  даже
почувствовала укол зависти при виде столь поразительной способности  этого
человека везде и во всем быть одинаково сильным.
   Взобравшись на водные сани, Константин включил электрические  моторы  и
стал проверять гребные винты. В свете галогенной  лампы  вверх  потянулась
струйка пузырьков - это Константин выпускал из  резервуаров  воздух.  Сани
стали погружаться. Внизу под ногами мелькнуло что-то  белое.  Айя  сначала
вздрогнула, но, присмотревшись, успокоилась - это подплыл дельфин.
   - Забирайтесь на борт, если готовы! - подал команду Константин.
   Айя неуклюже проплыла вдоль подводных саней, потом вскарабкалась на них
и пристроилась рядом  с  Константином  на  сетке,  натянутой  между  двумя
моторами.  Теперь  можно  воспользоваться  тем  запасом  воздуха,  который
находился в бортовых баллонах. Айя проверила регулятор и, услышав  шипение
воздуха, взяла трубку в рот. С первым же  вдохом  в  рот  набилось  немало
соли.
   - Выпустите воздух из системы, - посоветовал Константин. -  Теперь  она
нам не нужна.
   Кивнув, Айя вытащила клапан.  Константин  надел  маску  и  приступил  к
работе. Пузырьки воздуха с шипением вырывались  из  баков,  сани  медленно
погружались.
   Из глубины  вновь  появился  дельфин.  Посмотрев  на  людей  маленькими
черными глазками, он направился в пучину.
   Айя ощутила на своем лице ток воды, и старая болезнь - клаустрофобия  -
сжала ее сердце. Зажав ноздри, девушка попыталась прочистить уши.
   Здесь, под тонким слоем воды мир предстал перед ней  в  опалово-зеленом
цвете. Покрытые ракушками корпуса понтонов  уходили  глубоко  вниз  и  там
терялись во тьме.  В  лучах  прожекторов  то  и  дело  появлялся  Аранакс.
Казалось, что его горбатое бледное тело парило. Только теперь Айя заметила
у  него  на   спине   плавник   и   систему   плавучести   с   обтекаемыми
карманами-резервуарами, которые нисколько не нарушали его гидродинамику.
   С наклоненным вниз носом сани продолжали медленно опускаться. Фары  уже
с трудом пробивали во мраке  серый  туннель.  Контрольная  панель  мерцала
тусклым зеленоватым светом.
   Айе только и оставалось смотреть и прочищать уши. В правом ухе по  мере
погружения боль все усиливалась. Сжав зубами трубку,  девушка  производила
глотательные