вариваться  между
собой, а носильщики делали все молча.
     - Поль! - крикнул в темноту отец во время первого привала.
     - Я здесь, Раймон, - раздался близкий голос.
     - А остальные?
     Чандра и его слуги также откликнулись из темноты.
     - Интересно,  за  что это нас так?  -  снова спросил отец.  -  Может,
наказывают за попытку пройти сквозь пещеру?
     - Пока неясно, - отозвался Поль. - Раз сразу не убили - значит, будут
с нами говорить. И тащат к тому, кто проведет переговоры.
     - Насколько  я  разбираюсь  в  подобных  вещах,  -  вмешался в беседу
Чандра,  - с нами обращаются вежливо.  Связали аккуратно, не бьют, а глаза
завязали,  чтобы мы не смогли сориентироваться даже в темноте. Боятся, что
сбежим.
     Наконец пленников куда-то  принесли.  Их  развязали,  сняли повязки с
глаз. Отец осмотрелся: не очень большое помещение, слабо освещенное чем-то
вроде фосфора, нанесенного на стены.
     Вокруг молча суетились существа,  похожие на людей.  Одетые в темное,
на  груди  у  каждого  -  фартук,  пропитанный или  намазанный  светящимся
составом.  Приглядевшись к похожим на призраки существам,  отец понял, что
это все-таки люди.  Только очень странные. Видимо, давно живут под землей.
Другие пленники также оторопело смотрели на светящиеся фигуры.  Неожиданно
<хозяева> начали медленно говорить,  обращаясь к пленникам. Отец ничего не
понял,  но  Поль вскоре переспросил что-то у  <привидений> и  стал с  ними
объясняться.
     - Речь  этих  людей походит на  невари -  язык непальских неваров,  -
сказал он по-английски своим спутникам.  -  Они говорят, что не собираются
убивать нас и сожалеют,  что поступили с нами столь бесцеремонно. Наконец,
они  приветствуют своих гостей в  лучшей из  всех стран,  которую называют
Садом грибов.
     При этих словах даже невозмутимый Чандра хмыкнул, а отец усмехнулся в
темноте.
     - Сейчас нас покормят, - продолжал Поль, - а потом грибоеды - как они
себя называют - представят нас Великому Ричу. Наверное, это их жрец.
     Вскоре  путешественников  действительно  покормили  какой-то  массой,
принесенной на плоских камнях.  Похоже, что это были грибы. Пища оказалась
довольно  вкусной.  Потом  гостей  взяли  под  руки  и  повели  подземными
коридорами,  слабо освещенными,  видимо,  все  той  же  светящейся массой,
налепленной или растущей на стенах.
     Комната Великого Рича  была  просторной и  светлой.  Здесь светящаяся
масса заполняла и  стены,  и потолок.  Сам Великий Рич был в белой одежде,
видимо, домотканой.
     Он  тепло поприветствовал гостей-пленников и  стал рассказывать им  о
своем народе и стране Сад грибов. Поль переводил.
     - Я  рад,  -  сказал Великий Рич,  -  что к  нам попали в гости люди,
понимающие наш язык.  Вы -  в стране счастливого и мудрого народа, который
выжил, когда погибли все его соседи. А погибли они потому, что поклонялись
свету и  богу света -  Солнцу.  Свет их и уничтожил.  То был День Большого
Огня.  Умерли все,  кто не был в пещерах,  а те, кто находился у выхода из
пещер, ослепли. С тех пор мы не выходим на свет, а неслушающихся, тех, кто
тайно проповедует учение о Солнце,  мы заставляем идти в сторону света,  и
он их убивает.
     - Чушь какая-то!  - по-французски сквозь зубы пробормотал Поль, но на
таком университетском жаргоне, что, кроме отца, его никто не понял.
     Великий Рич,  видимо,  уловил  недоумение на  лицах  своих  гостей  и
сказал,  что он  знает о  существовании других народов,  живущих при свете
дня,  но они,  по его мнению,  достойны сострадания. В пещерах жить лучше.
Грибоеды живут прекрасно,  и никто не умирает с голоду. После Дня Большого
Огня они совсем перестали выходить днем из  пещер и  только ночью работают
на  своих плантациях.  Лишь одна беда есть у  грибоедов -  им  все труднее
заключать между собой браки,  так как многие из  них стали родственниками.
Вот почему чужеземцы -  желанные гости в  Саду грибов,  о  них заботятся и
дают им в жены лучших женщин.
     - Кажется, нас хотят женить! - усмехнулся отец.
     - Чужеземцы  не  должны  сердиться,  если  их  похищают  грибоеды,  -
продолжал владыка пещерного царства. - Мы устраиваем специальные ловушки в
отдаленных пещерах и ждем,  когда кто-то из чужеземцев окажется в пещерах.
Ждать приходится очень долго,  и  дозорные отряды по  очереди сменяют друг
друга.
     - Не огорчайтесь,  что останетесь на всю жизнь с нами,  - великодушно
добавил  Великий Рич.  -  Убежать отсюда  вы  все  равно  не  сможете.  Вы
женитесь, и у вас родятся сильные, выносливые дети.
     - Обворожительное будущее,  пещерно-доисторический  брак,  -  добавил
снова на жаргоне Поль.
     На этом аудиенция была закончена.  Путников проводили в отведенное им
помещение -  просторную пещеру  со  стенами,  мерцающими фосфорным светом.
Наконец их  оставили одних.  Но  перед этим один из  грибоедов,  возможно,
какой-то начальник,  попросил Поля объяснить своим товарищам, почему им не
нужно пытаться бежать отсюда.
     - Здесь огромный лабиринт пещер,  - сказал грибоед.  - Даже мы  можем
легко заблудиться. И бывает, что наши люди погибают от обвалов или голода,
если потеряют ориентировку.  Кроме того,  у выходов в дальние пещеры много
искусственных  ловушек,  и  беглецы  проваливаются  в  пропасти  или же их
засыпает песок.  Первая  заповедь,  высеченная  в  Стене  закона,  гласит:
<Грибоед  никогда  не  должен  покидать  Сада  грибов>.  - С этими словами
сопровождающий покинул пленников.
     - Хорошие законы!  - фыркнул отец. - Вроде надписи на воротах клиники
для очень, очень нервных людей: <Своим выход запрещен!>
     Путники  осмотрели  предоставленное  им  помещение.   В  пещере  было
несколько каменных лож, устланных чем-то, напоминавшим мох.
     - Давайте спать, - предложил отец. - Мы безумно устали, а утро вечера
мудренее, хотя я и не знаю, как определить, когда наступит утро. На всякий
случай заведем-ка свои часы...
     И все повалились на подстилки из <мха>.
     На  другой день путешественники провели совещание.  Оставаться на всю
жизнь  в  пещерах никто  не  хотел.  Решили,  чтобы  не  вызывать излишних
подозрении у  хозяев согласиться для видимости с  предложением обзавестись
семьями,  но  постараться оттянуть момент бракосочетания,  а  тем временем
изучить Сад грибов и изыскать возможность для бегства.
     - Меня интересует,  что имел в  виду Рич,  когда говорил что грибоеды
выходят ночью на свои плантации,  -  сказал Чандра.  - Может, оттуда можно
бежать?
     - Думаю,  что  мы  должны  быть предельно осторожны и внимательны,  -
озабоченно проговорил Поль.  - Следует запоминать все переходы, по которым
нас будут водить,  и потихоньку составлять план подземного города. У меня,
кстати,  есть карандаш и немного бумаги.  И еще. Когда мы уходили от Рича,
он  перекинулся  несколькими  словами  с сопровождавшим нас грибоедом.  Но
говорили они не на невари,  а  на  языке  дравидийской  группы.  Возможно,
знатные  грибоеды  ведут  свое  происхождение  от  дравидийской этнической
группы,  а не от неваров,  отсюда два языка:  общенародный и для знати. На
дравидийском  Рич  просил  своего  подданного  обеспечить  надежную охрану
пришельцев и повнимательней присмотреться к каждому из  них.  Значит,  нас
будут хорошо стеречь...


                                  * * *

     Прошло несколько недель.  Раймон и  его товарищи начали осваиваться в
подземном государстве.  Узнали некоторые подробности о  жизни  грибоедов и
даже завели среди них знакомых.  Племя было разделено на семьи,  каждая из
них жила в отдельной или в нескольких пещерах, иногда очень просторных, со
сложной системой вентиляции.  Пещерный город имел  выходы на  поверхность,
где были расположены так называемые <плантации>.  Однажды путешественников
пригласили побывать на этих плантациях, скорее всего чтобы дать им понять,
что бегство оттуда невозможно.
     Была  ночь,  на  чистом небосклоне сверкали яркие  звезды и  светился
тоненький серп луны.  Плантация раскинулась на почти горизонтальном плато,
круто обрывавшемся в пропасть.  Чувствовалось, что за растениями плантации
тщательно  ухаживают.  Грибоеды  объяснили,  что  каждую  часть  плантации
обрабатывала специальная группа,  обычно  отдельная  семья,  выходившая на
поверхность только  ночью.  Оказывается,  от  солнечного  света  подземные
жители обычно теряли сознание и умирали. В редких случаях они оставались в
живых, но полностью лишались зрения.
     От  чистого живительного воздуха у  отца  и  его  друзей  закружилась
голова.   Преодолев  недомогание,   они  с  интересом  стали  разглядывать
ландшафт.  Грибоеды,  безусловно,  рассчитывали на такую любознательность:
достаточно  было  беглого  взгляда,  чтобы  понять,  что  бежать  с  плато
невозможно -  по крайней мере, без специального альпинистского снаряжения.
Внизу  виднелась долина,  окруженная горами.  Она  казалась  безжизненной.
Справа путешественники рассмотрели еще  пять  или  шесть  плато-плантаций,
также с отвесными склонами, уходившими вниз на сотни метров.
     Отца  заинтересовала небольшая площадка слева,  под  которой метрах в
тридцати  была  другая,  побольше,  вся  усыпанная,  насколько можно  было
разглядеть, человеческими черепами и костями.
     - Что это? - спросил отец, а Поль перевел вопрос грибоедам.
     - Место  Смерти,  -  последовал ответ.  -  Ночью на  верхней площадке
прощаются с теми, кто умер, - их тела сбрасывают вниз. Предки завещали нам
не хоронить умерших внутри пещер - могут начаться болезни. Днем на верхней
площадке Смерти совершаются казни...
     - Они же  не выносят дневного света!  -  перебил говорившего отец.  -
Спроси, Поль, как они могут выходить на площадку днем?
     Поль перевел.
     - Днем никто и  не  выходит,  -  пояснил грибоед,  -  приговоренных к
смерти  выводят  на  площадку  ночью  и  оставляют там,  а  каменную дверь
запирают изнутри.  Утром солнце убивает осужденных,  а если кто-то умирает
не сразу,  то обязательно слепнет и,  срываясь вниз,  разбивается о скалы.
Тела тех, кто умер на верхней площадке, на следующую ночь также сбрасывают
на нижнюю площадку Смерти.
     - И часто вы казните своих соплеменников? - спросил Чандра.
     Поль снова перевел вопрос.
     - Нет,   мы   казним  только  за  самые  страшные  преступления:   за
принадлежность к свето- и солнцепоклонникам.
     - А какая между ними разница? - не выдержал Поль.
     - Большая!  Солнцепоклонники утверждают, что бог находится вне пещер,
и  этот бог -  Солнце.  Они тайно собираются во  главе со своими жрецами и
молятся  перед  изображением  дневного  светила.  Солнцепоклонники  рисуют
изображение Солнца на  стенах подземных коридоров.  Они  хотят,  чтобы  их
жрецы захватили власть и стали выше даже Великого Рича.
     - А светопоклонники?
     - Эти еще хуже.  Они проповедуют учение, что грибоеды должны покинуть
подземные поселения и выйти на поверхность земли. Но сначала, говорят они,
необходимо постепенно, каждое утро, приучать глаза к дневному свету. Тогда
якобы свет не  будет никого убивать...  Светопоклонники -  ниспровергатели
существующего строя,  они  хотят погибели всего нашего народа.  Они  хотят
овладеть знаниями за пределами Сада грибов, в мире света. Светопоклонников
надо безжалостно уничтожать! Они не хотят жить в пещерах!
     - А   как   вы   узнаете   среди   грибоедов   светопоклонников   или
солнцепоклонников?
     - Врагов распознать трудно.  Они хитрые.  Не говорят открыто,  о  чем
думают.  Но  у  нас есть <искатели червей>,  это очень достойные грибоеды,
подчиняющиеся самому Великому Ричу.  Червь -  главный враг гриба, свето- и
солнцепоклонники  уподобляются  червям,  разъедающим  общество  грибоедов.
<Искатели червей> внедряются в ряды грибоедов,  определяют самых опасных и
после приговора, вынесенного Великим Ричем, выводят их на место Смерти...
     - А что вы выращиваете на плантациях?  - Поль явно хотел сменить тему
разговора.
     - У  нас много растений,  -  ответил грибоед,  также довольный сменой
опасной темы, - большинство из них мы употребляем в пищу, из других делаем
одежду и обувь,  третьи идут на одеяла,  подстилки,  коврики, корзинки для
сбора грибов.


                                  * * *

     Прошло  еще  два-три  месяца.  Пленники  продолжали  усиленно  искать
возможности для побега. Однако ничего конкретного придумать они не могли.
     Но  вот однажды их  повели на  грибные поля,  или грибницы.  Это были
помещения,  где выращивали различные виды съедобных грибов - основную пищу
подземного  населения,  а  также  светящуюся грибовидную плесень,  которой
покрывали стены пещер и вымазывали фартуки.
     Грибницы представляли собой бесконечную анфиладу просторных пещер,  в
которых трудилось великое множество народа.  Как пояснили пленникам,  труд
на  грибных полях считался почетным и  обязательным для всех,  кроме самых
высших руководителей.  Но и те время от времени добровольно приезжали сюда
и участвовали в сборе грибного урожая, хотя и чисто символически.
     Нехитрую  науку  аккуратно  выкапывать из  земли  грибы  и  осторожно
укладывать их в легкие плетеные корзины пленники постигли быстро. Особенно
усердствовал  Поль.   Он  часто  спрашивал  совета  у   других  сборщиков,
интересовался,  нет ли каких-либо особых приемов в работе, ускоряющих сбор
грибов.  Не стесненный языковым барьером,  он легко сходился с работающими
на  плантациях и  активно заводил знакомства.  Товарищам он  пояснил,  что
надеется во  время  разговоров выудить что-нибудь  неожиданно полезное для
побега.
     И  неожиданное  явилось.  Один  из  сборщиков  грибов,  внешне  резко
отличавшийся от других грибоедов,  долго присматривался к  Полю и  однажды
вдруг признался,  что он не местный,  а  попал в пещеры из другой страны и
поэтому хотел бы помочь чужеземцам бежать на волю, но при условии, что они
возьмут его с собой.
     Сначала Поль  заподозрил провокацию.  Потом  решил,  что  может легко
проверить своего нового знакомого - попросил его сказать несколько фраз на
языке своего народа.  Тот сразу же заговорил на языке, явно относившемся к
индоевропейской группе.  Поль понял и этот язык.  Говоривший сообщил,  что
его родина известна племенам,  живущим в  горах,  под именем страны Сердце
дракона.  Не  знавший об  истинной цели экспедиции,  Поль рассказал отцу и
Чандре о  неожиданном знакомстве.  Те  решили довериться Шоку -  так звали
нового знакомого.
     План  побега,   придуманный  Шоком,   был  прост.  Работая  ночью  на
плантациях,  он  внимательно приглядывался к  верхней и  нижней  площадкам
Смерти и пришел к выводу, что с помощью длинной веревки можно спуститься с
верхней на  нижнюю площадку,  а  затем по крутому,  но не отвесному склону
вниз,  в  долину.  Там  протекает  речка,  а  она  обязательно куда-нибудь
впадает...  Трудность была  в  том,  чтобы  раздобыть веревки и,  главное,
проникнуть на верхнюю площадку Смерти.
     Веревки Шок тайно сплел уже из растений  для  подстилок  и  хранил  в
укромном месте.  А ход на площадку он знал: однажды участвовал в похоронах
своего друга-грибоеда.  Оказалось,  что,  по  обычаю,  траурная  церемония
начиналась  в  самом большом зале апартаментов Великого Рича (в том самом,
где властитель  принимал  наших  друзей).  Из  зала  похоронная  процессия
двинулась  во  внутренние  покои  и в третьей по счету пещере остановилась
перед большой каменной дверью.  За ней оказался извилистый туннель, полого
поднимавшийся вверх. Метров через триста-четыреста туннель уперся в другую
каменную дверь. За ней и была верхняя площадка Смерти.
     Шок сказал,  что он  понял устройство замков у  первой каменной двери
туннеля, но не успел разобраться, как же открыли вторую. Однако он считал,
что разгадать их  секрет нетрудно,  поскольку на его родине подобные замки
бережно  сохраняют как  памятники далекой незатейливой старины.  При  этих
словах  отец  усмехнулся про  себя,  вспомнив тщетность попытки  разгадать
<незатейливый> секрет каменного замка на подземном озере.
     Итак,  беглецам предстояло проникнуть в покои Великого Рича,  открыть
две каменные двери,  спуститься на  веревках с  верхней на нижнюю площадку
Смерти и затем в долину, что казалось самым легким.
     Пожалуй,   сложнее  всего  было  попасть  в   апартаменты  подземного
правителя. Вот что предлагал инициатор побега, который вынашивал свой план
долго и основательно. У него был <камень, рождающий огонь>, и <сухой гриб,
загорающийся от искры> (друзья поняли,  что это кремень и трут). Шок хотел
заготовить несколько факелов из травы и  сушеных грибов,  зажечь их и идти
прямо к жилищу Великого Рича.  Не выносящие яркого света,  грибоеды тут же
разбегутся.  Воспользовавшись паникой,  беглецы проникнут в апартаменты, а
затем в  туннель,  ведущий к верхней площадке Смерти.  Важно было провести
операцию  днем  -  тогда  грибоеды  не  смогут  преследовать  беглецов  на
площадке...
     План  был  принят,  только  Чандра  предложил зажечь  факелы в  самый
последний момент, у дверей покоев Великого Рича.
     - Надо без шума добраться до  жилища владыки,  -  сказал индус,  -  и
обязательно дождаться момента,  когда  кто-нибудь выйдет от  правителя или
войдет к  нему.  Тогда  можно  будет  ворваться к  Великому Ричу,  ослепив
факелами охрану, и помешать ей запереть каменную дверь.
     На  том  и  порешили.  Начался период  активной подготовки к  побегу.
Факелы делал Шок,  поскольку,  в отличие от путешественников, не находился
под постоянным наблюдением.  Когда он сообщил, что факелы готовы, пленники
попросились на  прием к  Великому Ричу:  нужно было  посмотреть на  запоры
каменной двери перед его покоями. Великий принял незамедлительно. Он сразу
же   объявил,   что   скоро   состоится  традиционный  праздник  семьи   и
путешественников познакомят с их будущими женами.
     - Подбор невест уже завершился, - добавил Рич.
     Друзья  попросили Великого рассказать о  празднике.  Правитель охотно
согласился. Торжества, пояснил он, проходят на лунных полях, куда приходят
юноши-грибоеды и их невесты.  Каждому юноше старшие подбирают двух невест.
За женихом остается право остановить выбор на одной из них. Но он не может
сразу  указать на  свою  избранницу.  По  обычаю,  юноша обязан поработать
определенное время  на  грибных плантациях поочередно с  предложенными ему
невестами, поближе узнать их характеры и только потом окончательно решить,
на которой он женится.
     - Каждому из вас,  - добавил Великий Рич, - мы тоже подобрали невест,
но не по две,  а по три,  чтобы вы могли иметь хороший выбор. Однако и вам
придется поработать с ними.
     - Надо бежать отсюда,  пока нас не женили,  - сказал Поль, как только
друзья вышли из  покоев правителя.  -  Завтра же попросимся на лунные поля
подышать свежим воздухом...
     <Подышать  свежим  воздухом>  было  крайне  необходимо,  чтобы  точно
определить час  побега:  на  площадку Смерти надо  было  попасть утром или
днем... Грибоеды все-таки отобрали у пленников все часы.
     Сразу же  после посещения лунных полей друзья попросились на  грибные
плантации, где встретились с Шоком и окончательно обо всем договорились. В
назначенное  время  Шок  пришел  в   пещеру  к  путешественникам  и  помог
обезвредить  трех  грибоедов,  постоянно  находившихся при  пленниках.  Их
крепко связали веревками из запаса, приготовленного для спуска с площадки.
     Далее все пошло точно по плану.  Пленники тихо приблизились к  покоям
подземного правителя. Когда кто-то вышел оттуда, двое кинулись на стражу -
помешать ей закрыть дверь. Остальные зажгли факелы. Стража разбежалась.
     Великого Рича  в  большом зале не  оказалось.  Но  друзья не  считали
обязательным прощаться с  ним...  Они быстро добрались до третьей пещеры и
открыли дверь в туннель.  Шок сделал это почти мгновенно. И надо сказать -
вовремя!   Когда   беглецы  нырнули  в   туннель,   сзади  послышался  г