,  что отец и Поль решили отплыть  в  Калькутту,
пожить некоторое время в этом многоликом городе,  акклиматизироваться там,
познакомиться  поближе  с  обычаями  основных  индийских  общин,   изучить
немножко ассамский язык (Поль его,  в общем-то,  знал,  подучить надлежало
отцу), а позднее перебраться в княжество Синдха Раджи, где, кстати, не был
еще ни один европеец.  К тому времени у Синдха Раджи умер отец, и недавний
студент стал полновластным правителем своих подданных. Он обещал парижским
друзьям помочь устранить формальные и физические препятствия,  возникавшие
в те времена при путешествиях европейцев,  тем более неангличан, по Индии.
Синдх  Раджа действительно прислал в Калькутту слонов и слуг,  и два белых
джентльмена, испытав в дороге разные приключения, добрались в конце концов
до желанного княжества.
     Поначалу  жизнь  в  княжестве показалась отцу  очень  интересной.  Но
прошло несколько месяцев, яркие краски первых впечатлений, как рассказывал
мне  отец,  потускнели,  и  все начало потихоньку ему надоедать.  Охота со
слонов на  тигров,  во время которой воины изо всех сил били в  барабаны и
трубили в  раковины,  не  очень его увлекала,  танцы женщин,  напоминавших
бронзовые статуэтки,  казались однообразными,  а  беседы  с  раджой  порой
утомляли. Истины ради стоит отметить, что раджа со своей стороны не только
глубоко уважал отца,  но  и  искренне полюбил его,  считая одним из  самых
лучших  своих  друзей.   Этому,  безусловно,  способствовало  немаловажное
обстоятельство: однажды на охоте отец спас Синдху Радже жизнь.
     Дело  было так.  Во  время привала в  джунглях раджа сделал несколько
неосмотрительных  шагов  в  сторону,  заинтересовавшись какой-то  красивой
бабочкой.  Внезапно перед  ним  возникла голова огромной кобры с  раздутым
<капюшоном>. Змея застыла в атакующей позиции, готовая в следующую секунду
нанести  смертельный  удар  потревожившему ее  человеку.  Вообще-то  радже
повезло:   задень  он   какую-нибудь  маленькую  болотную  гадючку  -   та
незамедлительно укусила бы его в  ногу и пустилась наутек.  А яд некоторых
индийских  гадюк  не  менее  страшен,  чем  яд  кобры.  Но  кобры  -  змеи
благородные:  прежде чем напасть,  они предупреждают свою жертву. В данном
случае  благородство кобры  оказалось роковым  для  нее  самой.  Мой  отец
обладал великолепной реакцией и  к  тому же был блестящим стрелком.  В  то
мгновение,  когда все застыли от ужаса,  а раджа, глядя на раскачивающуюся
змеиную пасть,  не  мог  пошевелиться,  отец  молниеносно схватил с  земли
заряженное  ружье   и,   почти   не   целясь,   разнес  в   куски   голову
пресмыкающегося.  Естественно,  что  после  этого случая дружеские чувства
раджи к моему отцу значительно возросли.
     Правитель понимал, что отец скучает и тоскует по родине. Желая как-то
развлечь своего друга,  он  старался придумывать новые и  новые интересные
забавы  или  показать  отцу  нечто  такое,   о   чем  в  Европе  не  имели
представления.  Так,  раджа специально познакомил его  с  известным йогом,
заявив,  что  этот  человек  может  по  своему  желанию умереть,  а  потом
воскреснуть.   Отец,   естественно,   не  поверил.  Тогда  йог  согласился
продемонстрировать свои способности перед чужестранцем.
     Раджа  обрадовался,  что  отец  всерьез заинтересовался способностями
йога,  и  приказал построить особую  хижину,  в  которой  йог  должен  был
пролежать  после  своей  <смерти>  шесть  недель.  Затем  йогу  предстояло
<воскреснуть>.  Раджа выделил также шестнадцать солдат для  круглосуточной
охраны хижины, чтобы никто не смог приблизиться к <умершему>.
     Тем временем йог начал готовиться к <смерти>.  Он объяснил отцу, что,
прежде   чем   <умереть>,   должен  сначала  полностью  перейти  на   пищу
растительную,  а потом немного поголодать. Накануне <смерти> йог тщательно
очистил свой кишечник и желудок от остатков пищи.
     Наступил день <смерти>. Перед хижиной собрались зрители. Йог дал знак
своему  ассистенту,  что  готов  <умереть>.  Ассистент стал  натирать тело
своего учителя какими-то маслами.  Затем йога положили в  хижине на чистую
белую материю, которой было покрыто деревянное возвышение вроде стола. Йог
вытянулся,  сжал  рот,  закрыл глаза,  выдохнул из  себя воздух и  <умер>.
Ассистент тут же  замазал ему нос и  уши воском,  затем осторожно поместил
тело своего учителя в полотняный мешок,  пропитанный маслом.  Дверь хижины
заперли и у входа поставили часовых.
     Ровно через шесть недель раджа,  отец и  Поль пришли к хижине,  чтобы
посмотреть,  как  будут оживлять йога.  Хижину открыли,  мешок вытащили на
свежий воздух.  Когда мешок разрезали, отец увидел, что желтое, сморщенное
тело  старого  йога  напоминало большого  высохшего  кузнечика.  Ассистент
удалил воск из  носа и  ушей обмыл учителя теплой водой и  принялся делать
ему массаж -  сердца и дыхательный.  Все это очень походило на дыхательные
упражнения, которые обычно проделывают с утопленниками, надеясь вернуть их
к жизни. Ассистент возился довольно долго, и йог наконец открыл глаза.
     - Ну,  что,  сагиб, - тихо спросил он отца, - теперь ты веришь, что я
могу умереть и воскреснуть?
     Вся эта история произвела на отца и Поля очень сильное впечатление.
     - Видимо,  -  говорил  Поль,  -  в  человеческом организме  заключены
колоссальные резервные силы,  о которых мы мало знаем. Йоги умеют вызывать
искусственно летаргический сон.
     Искреннее  расположение  раджи,   а  также  нежелание  Поля  покидать
княжество в Ассаме (лингвист раздобыл какие-то древние тексты и просиживал
над  ними  целыми  сутками,  отрываясь только  трижды в  день  для  еды  и
физических упражнений, частично позаимствованных у йогов) сдерживали моего
отца в намерении проститься с гостеприимным хозяином и отправиться в Сиам,
о  котором он  читал и  слышал много необычного.  Но все же отец наверняка
завел бы с правителем разговор о своем отъезде,  если бы не произошло одно
непредвиденное событие.
     Однажды,  снова  желая развлечь отца,  Синдх Раджа повел его  в  свою
сокровищницу.  Там, среди ларцов с золотыми монетами, серебряных седел для
слонов,  щитов из кожи носорога,  отделанных червонным золотом, серебряных
статуй  богов  и  богинь  с  изумрудными глазами,  среди  золотой  посуды,
нефритовых чаш,  сабель  и  кинжалов с  эфесами в  алмазах,  внимание отца
привлекла красивая шкатулка из  слоновой кости,  которая стояла на  особом
возвышении.  Отец  стал  рассматривать искусную работу  мастеров-резчиков.
Затем  попросил раджу  открыть шкатулку.  Внутри  ее  оказались невероятно
крупные и великолепной окраски драгоценные камни,  преимущественно сапфиры
и рубины.
     В ответ на вопрос,  откуда у правителя такие камни, раджа усмехнулся,
задумчиво посмотрел на отца, помолчал и лишь потом произнес:
     - Открою тебе,  Раймон,  великую тайну.  Знают ее лишь семь человек -
семь Посвященных.  И если кто-нибудь из них проговорится, мой долг повелит
мне казнить болтуна. Казнить тайно и быстро, чтобы не успел он сказать еще
чего-нибудь лишнего.  Так приказал мне мой покойный отец,  а  главный жрец
определил  вид  казни:  осужденного  ведут  по  коридору,  и  он  внезапно
проваливается через  замаскированный люк  в  яму,  в  которую  перед  этим
спускают семь больших кобр. Болтун не будет долго мучиться...
     Надо   сказать,   что,   услышав  такие  жуткие  вещи,   отец  сильно
засомневался  в  необходимости  узнать  великую  тайну  и  вспомнил  слова
песенки:  <Приходи-ка,  Билли,  чтоб  тебя побили>.  Однако отступать было
поздно. Синдх Раджа между тем продолжал:
     - Великая тайна давно живет в нашей стране,  и чтобы она не умерла, в
старые времена было решено,  что знать ее  должны семь человек:  верховный
правитель,  главный  жрец,  начальник войска  и  четверо  надежных  людей,
выбранных лично  правителем.  В  особых  случаях правитель может  доверить
великую тайну восьмому и  даже девятому человеку,  но никогда -  десятому.
Сегодня я воспользуюсь своим правом - ты станешь восьмым Посвященным.
     И  отец  услышал  из  уст  правителя странную историю  о  неизвестном
народе,  живущем  за  высокими  горами.  Позднее,  пытаясь  разобраться  в
услышанном, отец совершил поступки, круто изменившие его жизнь.
     - К  северу от  моих владений,  -  начал свой рассказ Синдх Раджа,  -
находится земля Друк-юл,  что  означает <Страна дракона>.  Расположена она
среди суровых долин,  окруженных высочайшими в мире горами.  Правит ею мой
названный брат  Друк-гьялпо,  или  Король-дракон.  Подданные его  живут  в
основном в монастырях-крепостях, которые называются дзонги...
     Суть истории,  рассказанной правителем, сводилась к следующему. Много
лет назад один ученый, посланный отцом Синдха Раджи в Друк-юл, обнаружил в
отдаленном от  столицы дзонге непонятную старинную книгу,  которую местные
монахи  не  смогли  прочесть.   Ученому  удалось  расшифровать  ее  текст.
Содержание оказалось настолько удивительным,  что он,  ничего не  сказав о
своей  удаче  хозяевам  дзонга,  записал  слово  в  слово  прочитанное  и,
вернувшись домой,  сообщил о том,  что узнал,  лично верховному правителю,
отцу нынешнего.
     В  книге  говорилось,  что  сердце  дракона  живет  отдельно  от  его
туловища.  И если туловище покоится в нескольких долинах, то сердце бьется
за  высокой  горой  в  земле,  где  много  красивых  драгоценных камней  и
необыкновенных лекарств, изгоняющих болезни и отодвигающих старость.
     На  одной из  страниц была нарисована карта.  На ней рядом со Страной
дракона, за горными хребтами, изображалась неизвестная земля, напоминавшая
своими очертаниями человеческое сердце.  Надпись, правда, гласила, что это
- страна Сердце дракона.  Далее следовал подробный план,  пояснявший,  как
попасть к Сердцу дракона.  Путь шел через горы,  глубокие ущелья, сквозные
пещеры.  К  сожалению,  в  книге отсутствовали две странички,  на которых,
видимо,  рассказывалось,  как  пройти  последнюю,  самую  большую пещеру с
выходом в страну Сердце дракона.  На плане был указан вход в пещеру и путь
до подземного озера.  Далее следовала фраза: <За озером находится каменный
замок, после которого подземный коридор выходит на склон горы, находящейся
в  стране Сердце дракона.  Открыть каменный замок следует так...>  В  этом
месте  страничка кончалась.  В  конце книги описывалась удивительная жизнь
людей в неизвестной миру стране.
     Отец Синдха Раджи,  судя по всему,  был человеком любознательным.  Он
повелел  организовать  тайную  экспедицию  с целью найти описанную в книге
страну.  Руководствуясь картой и  планом,  посланцы  верховного  правителя
отправились  в  путь.  После  неимоверных лишений они нашли в конце концов
нужную гору и небольшое, скрытое кустарником отверстие, служившее входом в
пещеру.  Подземный коридор привел путешественников к огромному залу, своды
которого терялись наверху в темноте.  Часть зала  занимало  небольшое,  но
очень  глубокое  озеро.  За ним была гладкая каменная стена.  Не доходя до
зала,  посланцы раджи  заметили  в  каменном  коридоре  несколько  боковых
ответвлений. Их исследования ничего не дали. Экспедиция вернулась домой ни
с чем.
     Верховный правитель был  очень  раздосадован неудачей экспедиции.  На
следующий  год  он  приказал  повторить поиски  неизвестной страны.  Взяли
больше  факелов  и  легкие  разборные  лодки.  Но  даже  самые  тщательные
обследования противоположного края  подземного озера не  дали результатов:
проходов в стене не было.  Тогда посланцы раджи решили внимательно изучить
боковые ответвления подземного коридора. Это оказалось опасным: в одном из
проходов случился обвал и  трое остались навечно в  горе.  Но вот однажды,
когда экспедиция вернулась из  боковых пещер к  озеру,  она  с  изумлением
обнаружила  на  его  берегу  небольшую  лодку  с  тремя  молодыми  людьми.
Незнакомцы ничуть  не  испугались,  наоборот,  очень  приветливо встретили
членов  экспедиции.  Прислушавшись к  речи  посланцев раджи,  молодые люди
заговорили с  ними  на  одном  из  диалектов страны  верховного правителя.
Взаимопонимание установилось быстро. Незнакомцы попросили взять их с собой
к правителю,  пославшему экспедицию.  Отвечать на вопрос, как проникнуть к
ним в страну через каменную стену,  незнакомцы отказались, заявив, что это
тайна, которую они не имеют права кому-либо выдать.
     С  этого дня  начались контакты людей из  пещеры (так их  прозвали) с
отцом Синдха Раджи. Верховный правитель предупредил участников экспедиции,
чтобы они под страхом смерти никому не говорили о своем путешествии. Тогда
и было решено, что тайну о стране Сердце дракона будут знать семь человек.
Дело в том,  что,  благодаря контактам с людьми из пещеры, княжество стало
быстро  богатеть.  Посланцы страны Сердце дракона появлялись обычно раз  в
три года.  Они приносили в подарок радже крупные драгоценные камни, каждый
из  которых стоил баснословную сумму,  изящные фигурки из  золота и  очень
эффективные лекарства.  Взамен они  просили раджу помогать им,  под  видом
людей его княжества пересекать Индию и садиться на корабли, отправляющиеся
в  Европу.  Через три года эти люди возвращались,  часто вместе с молодыми
женами,  и  с помощью опять-таки раджи достигали своей пещеры,  а на смену
им,  как бы из-под земли,  появлялись другие.  Все попытки раджи разрешить
его   подданным  посетить  страну  Сердце  дракона  вежливо,   но   твердо
отклонялись.
     Рассказ Синдха  Раджи  очень  заинтересовал отца.  Неизвестная страна
сильно поразила его  воображение и  даже  часто снилась ему.  Он  попросил
раджу еще раз подробно рассказать все,  что было известно об  этой стране.
Прошло несколько месяцев.  За  это  время отец после долгих и  настойчивых
просьб сумел все же уговорить Синдха Раджу организовать экспедицию с целью
проникнуть в неведомую землю.  Разумеется, Раймон был включен в ее состав.
Отец твердо обещал правителю,  что любое открытие,  сделанное экспедицией,
не  будет в  дальнейшем использовано во  вред его княжеству,  а  возможные
встречи с  жителями Сердца дракона не ухудшат многолетних добрых отношений
между двумя народами.
     Как бы  там ни было,  а  в  один прекрасный день экспедиция,  которую
возглавил  один  из  приближенных  раджи,   молодой  военачальник  Чандра,
отправилась в  путь.  Только двое из  ее участников знали об истинной цели
похода:  отец  и  Чандра -  тоже один из  Посвященных.  Отец упросил раджу
включить в  число участников экспедиции и  Поля,  которому не сказали всей
правды,   но  уговорили  отправиться  <в  небольшую  горную  страну,   где
сохранились какие-то  редкие  книги  на  непонятном языке>.  Против такого
соблазна Поль не устоял...
     Первая часть пути  проходила через джунгли.  Поэтому передвигались на
слонах.  В  обозе шли лошади и  мулы.  Когда,  ко  всеобщему удовольствию,
кончились джунгли с их сыростью, москитами и змеями, проводники со слонами
повернули обратно, а путешественники пересели на лошадей и мулов. Начались
предгорья.  Двигались по  каменистым тропам,  которые поднимали экспедицию
вираж за виражом к первому высокогорному перевалу.  Он особенно запомнился
отцу. Возможно, с непривычки путникам казалось, что они никогда до него не
доберутся.  Потом  были  другие перевалы,  наверное,  менее доступные.  Но
достигнуть их  все же  было легче -  люди уже привыкли к  нагрузкам горных
переходов и разреженному воздуху.  А тот, первый переход надолго остался в
памяти...
     Хвойный лес  давно уже  сменился альпийскими лугами,  потом исчезли и
они.  Бесплодные каменистые участки стали чередоваться с зарослями низкого
кустарника.  И вот наконец долгожданные признаки перевала -  клочки ваты и
<молитвенные флажки>,  привязанные к  веткам кустов.  То  были  приношения
богам.  Их  оставляли дошедшие до  перевала путники  в  надежде  задобрить
<коней гор> - духов вершин, чтобы те не затребовали к себе их души.
     На  самом  перевале  возвышалась пирамидка из  камней  -  по  обычаю,
каждый,  кто  достигал этого места,  добавлял в  нее  свой  камень.  Спуск
оказался ничуть не легче,  чем подъем.  В скале были вырублены ступени, по
которым пришлось двигаться вниз.  Выглядело это  так:  каждую  лошадь люди
держали сзади за хвост,  а спереди осторожно руками передвигали ее копыта.
Так продолжалось несколько часов.  Заночевали на  небольшой площадке перед
висячим мостом из натянутых волокон бамбука. Внизу ревел поток.
     На преодоление высокогорных перевалов,  пересечение глубоких каньонов
по   качающимся  веревочным  мостам,   осторожное  продвижение  по  узким,
прилепившимся к  скалам  тропам  путешественники затратили гораздо  больше
времени,   чем  предполагали.  Лишь  через  несколько  недель  им  удалось
добраться  до  отдаленного дзонга  Таши,  где  они  собирались отдохнуть и
набраться сил перед заключительным этапом поисков таинственной страны.
     Дзонг Таши много лет служил перевалочной базой на пути в  пещеру,  из
которой появлялись и в которой исчезали люди страны Сердце дракона. С этим
затерявшимся в  горах  дзонгом отец  Сингха Раджи  старательно поддерживал
самые дружеские отношения,  посылая его жителям богатые подарки и предметы
первой необходимости, высоко ценившиеся в горах.
     Тримпон -  властитель закона, главное административное лицо в дзонге,
- встретил  путешественников  приветливо.  Чандра  протянул  ему  кашаг  -
грамоту.  Это  был  пропуск,  выданный предыдущими тримпонами дзонга  Таши
людям индийского княжества. Осмотрев внимательно грамоту, тримпон подозвал
своего  заместителя по  хозяйственной части  -  ньерчена  и  попросил  его
предоставить путешественникам комнаты,  расположенные на  верхней галерее.
Дзонг  представлял собой правильной формы четырехугольник,  каждая сторона
которого  являлась  высокой  каменной стеной,  тщательно побеленной.  Углы
венчали четыре массивные, также четырехугольные, башни. Внутри дзонга были
жилые и  хозяйственные помещения.  Передохнув в  дзонге и заменив мулов на
пони,  путешественники двинулись дальше. Добравшись до входа в пещеру, они
разбили  лагерь,  и  несколько  человек,  включая  Чандру,  отца  и  Поля,
отправились знакомиться с  подземным  озером.  Полю  объяснили,  что  путь
должен  проходить  через  озеро,   но   неясно,   как  преодолеть  на  его
противоположном берегу вертикальную стену. Когда отец обследовал стену, он
высказал  предположение,   что  в  ней  скрыт  каменный  механизм,  как  в
египетских пирамидах.  Такие механизмы открывают и закрывают ход в стене с
помощью потайного рычага.  Но как ни искали его путешественники,  найти не
смогли.  Впоследствии оказалось, что отец был прав в своей догадке, только
рычаг находился под водой, поэтому-то его и не обнаружили.


                             ПЕЩЕРЫ ГРИБОЕДОВ

     Чандра предложил изучить повнимательнее боковые ответвления основного
хода.  Начали с  ближайшего.  Чандра,  Поль,  отец и  двое слуг с факелами
отправились исследовать узкий коридор.  Спустя некоторое время они увидели
впереди странное изменяющееся мерцание. Коридор в этом месте раздваивался,
и  группа свернула налево,  откуда шел мерцающий свет.  Но  не  успели они
пройти и  ста  шагов,  как  позади послышался шум  обвала.  Чандра тут  же
приказал слугам повернуть обратно. Поздно! Коридор, по которому они только
что прошли,  был засыпан песком,  который еще струился с потолка, заполняя
все  большее пространство.  Одновременно песок посыпался как  раз  над тем
местом,  где  находились слуги  с  горящими факелами.  Факелы  погасли,  и
песочный дождь  прекратился.  Пятеро  путешественников оказались в  полной
темноте.  И  в  этот момент на них напали.  Кто-то быстро связал им руки и
ноги,  наложил на  глаза  повязки,  положил каждого на  носилки и  куда-то
понес.  Несли довольно долго.  Время от времени носилки ставили на землю -
похитители  отдыхали.  Связанные  могли  свободно  перего