две  с половиной тысячи лет. Нет, я убежден, что
люди не  однажды пробовали  так проделать, и наверное, умирали с голоду,
не успев проснуться.
 С минуту мы молчали.
     - Где мы сейчас, друг Валентин? - спросил я наконец.
 Он развел руками.
     - Должны  были дня  два назад  войти в  скопление  Альбиона.  Можно
проверить точное  положение по  компьютеру,  -  он  приказал  компьютеру
включиться: - Компьютер, где мы находимся?
     - Мы  в скоплении  Альбиона; примерно  через семьдесят девять минут
минуем систему Максима на расстоянии трех световых лет.
     - Точно  по расписанию,  - сказал  Хит с  самодовольной улыбкой.  -
Должны обогнать Венциа дня на два.
     - Но  он стартовал  почти на тридцать шесть часов раньше, - заметил
я.
 Хит победно усмехнулся
     - Таких скоростных птичек, как моя, найдется немного. Венциа что-то
не показался мне человеком, способным разориться на хороший корабль.
 Он заказал камбузу стакан вина, а затем спросил компьютер, не поступало
ли сообщений, пока мы находились в глубоком сне.
     - Да, - ответил компьютер. - Я занес в банк памяти три сообщения.
     - Выдай все по порядку, - потребовал Хит.
     - Первое - от Луи Ниттермейера, - объявил компьютер.
     - Мой адвокат, - объяснил Хит.
     - Валентин?  Валентин? -  зазвучал писклявый мужской голос. - Черт!
Почему, когда надо, ты вечно в камере глубокого сна?
 Краткая пауза.
     - Ладно,  посмотрим, что  тут у  нас. Все  обвинения с  тебя сняты,
можешь свободно  возвращаться на  Шарлемань. У  тебя конфисковали где-то
половину произведений  искусства - все, что не было застраховано - но мы
ведем  переговоры,  чтобы  вернуть  их.  Полагаю,  полмиллиона  кредитов
хватит;  мне   еще  надо   встретиться  с  одним  парнем  в  полицейском
управлении, но  из вполне  надежного источника  я узнал, что с ним можно
будет договориться.  Что еще...  - опять  пауза. -  Ах  да,  ты  потерял
квартиру  в   западной  части  города,  ту,  что  снимал  под  одним  из
вымышленных имен.  Судя по  всему, ты забыл уплатить за прошедшие четыре
месяца. Мне удалось затянуть дело через суд, так что пока в нее никто не
въедет. Если хочешь получить ее назад, пришли мне сорок тысяч кредитов в
уплату долга,  и еще  десять тысяч  может  понадобиться  на  гарантийное
поручительство. И  не забудь  заплатить своему усердному адвокату. Конец
сообщения.
     - Не  такая уж  это была  и квартира, - выразительно пожав плечами,
бросил Хит. - Компьютер, следующее сообщение.
     - Валентин,  - снова  раздался  голос  Ниттермейера,  на  этот  раз
страшно взволнованный. - Что ты там натворил на Дальнем Лондоне? Сегодня
меня трижды  дергала полиция!  - пауза.  -  Какой-то  Аберкромби  поднял
страшный визг,  и судя  по тому  немногому, что я смог узнать, он не тот
человек, от  которого можно  откупиться.  Я,  конечно,  уверен,  что  ты
невинен,  как   младенец,  но  в  случае,  если  нет...  тебе  лучше  не
приближаться к  Дальнему Лондону  ближе пятисот  световых лет,  пока  не
найдешь там хорошего адвоката, хорошего, я подчеркиваю. Моя лицензия там
недействительна, и  если даже  меня туда  пустят, я  не знаю,  на  какие
кнопки нажимать.
 Снова пауза.
     - Слушай,  скажи мне, как старому другу - когда ты уймешься? Я имею
в виду  - неужели все до последней зубочистки обязательно должно быть из
золота, причем высшей пробы? Когда-нибудь ты хапнешь больше, чем сможешь
проглотить, и тогда тебя так прижмут, что не разогнешься. И по-моему, ты
уже это имеешь, с этим Аберкромби.
 Усталый вздох.
     - Ладно,  удачи тебе, и не забывай платить своему верному адвокату.
Конец связи.
     - Откуда  он узнал,  что это  я? - спросил Хит, насупившись. - Мы с
ним никогда в жизни не встречались.
     - Он  знает, что вы - тот человек, который продал картину Маллаки и
что вы вернулись на Дальний Лондон вместе со мной.
 Он покачал головой.
     - Очень  многие прилетают  на  Дальний  Лондон.  Почему  именно  я?
Насколько ему  известно, я  - вполне  законопослушный торговец,  который
продал ему  то, что  ему было  нужно. Ладно,  компьютер, давай последнее
сообщение.
     - Говорит  Тай Чонг,  - прозвучал  знакомый голос.  - Похоже, у нас
крупные неприятности.
 Она секунду молчала, затем перешла на подчеркнуто безразличный тон.
     - Три  дня  назад  кто-то  украл  четыре  ценных  картины  из  дома
Малькольма Аберкромби.  Я абсолютно  не имею  понятия, кто  совершил это
гнусное преступление,  но почему-то  у мистера Аберкромби сложилось явно
ошибочное представление,  что в ответе за него вы, Валентин. Он заставил
полицию выдать  ордер на ваш арест. Я совершенно не представляю, где вы,
и дойдет  ли до вас это сообщение, но я думаю, мне следует уведомить вас
о сложившейся  ситуации и настоятельно посоветовать вам сдаться властям,
чтобы восстановить свое доброе имя.
 Услышав такое предложение, Хит усмехнулся.
     - Если  вы находитесь  вместе с  ним, Леонардо,  то,  к  сожалению,
должна известить  вас, что  мистер Аберкромби  обвинил вас в соучастии в
преступлении, и вы теперь считаетесь скрывающимся от правосудия.
 Она снова сделала паузу, а Хит повернулся ко мне.
     - Обратите  внимание, вам она не советует сдаться властям, - весело
заметил он.
     - Почему не советует? - искренне удивился я.
     - Потому что знает, что вы так и сделаете.
     - Я  уверена, что  смогу уладить  конфликт и  добиться, чтобы с вас
сняли обвинение,  Леонардо, - продолжал компьютер голосом Тай Чонг, - но
пока, хотя  я и  нахожу подобное  положение дел несообразным, у меня нет
другого выхода,  как прекратить  выплачивать вам  деньги. В  этом деле у
меня руки  связаны: политика компании - не иметь никаких дел с виновными
в уголовных  преступлениях, и  несмотря на  то, что вы, безусловно, ни в
чем не  виноваты и виноваты не будете, факт есть факт - за прошедшие два
месяца это второе выдвинутое против вас обвинение.
 Я остолбенел, а она продолжала говорить.
     - Когда на счет Дома Крстхъонн не поступил ваш недельный заработок,
со  мной  связалась  ваша  Мать  Узора,  и  мне  пришлось  объяснить  ей
сложившуюся ситуацию. У меня не было выбора. Мне очень жаль сообщать вам
об этом,  но она  знает, что  вас ищет  полиция в  связи с  кражей. Я не
успокоюсь, пока  не смогу  убедить ее, что вы никоим образом не в ответе
за это  злополучное путешествие,  - добавила она быстро. - У меня сердце
разрывается, Леонардо,  даю вам слово, что сделаю все, что в моих силах,
и добьюсь,  чтобы вы  не страдали  незаслуженно. Вы  всегда были преданы
мне, и  я не  предам вас.  Даже  если  нынешняя  ситуация  затянется  на
неопределенное время,  а похоже,  что так  и будет,  я, вероятно,  смогу
использовать вас, как нештатного консультанта.
     - Моя Мать Узора знает? - повторил я в ужасе.
     - Я в абсолютном неведении о месте вашего пребывания, и тем более о
цели вашего  пути, но  если это  послание дойдет  до  вас,  Валентин,  я
рассчитываю на  вас.  Сдайтесь  ближайшим  властям  и  убедите  Леонардо
поступить так, как он сочтет правильным. Доброго пути вам и удачи.
     - Настоящая  леди! -  восхищенно сказал  Хит. - Готов спорить, пока
она отправляла это сообщение, в ее кабинете торчало шестеро полицейских.
     - Но  я думал,  я делаю  то, что  она хотела,  - я  был  совершенно
уничтожен.
     - Так  оно и  было, -  ответил Хит. - Она не могла представить, что
Аберкромби заподозрит бъйорнна в соучастии в преступлении с кем бы то ни
было.
 Он покачал головой.
     - Либо он умнее, чем я думал, либо полный параноик.
     - Что же со мной будет?
     - Вы не очень внимательно слушали, а? - спокойно заметил Хит.
     - Не понимаю, о чем вы.
     - Она обещала о вас позаботиться, и она сдержит слово.
     - Как? - я все еще ничего не понимал.
     - Так  же, как  она заботится  обо мне,  - сказал Хит. На его губах
играла улыбка.  - "Нештатный  консультант" - это просто более пристойное
название  для   торговца  крадеными   произведениями  искусства.  Я  вам
гарантирую, на  этом вы заработаете больше, чем просто служащим или даже
торговцем картинами на Бъйорнне.
     - На Бенитаре II, - поправил я машинально.
     - Неважно.
     - Но я не могу стать вором! - вскричал я.
     - А  кем еще  вы можете  стать? - серьезно спросил Хит. - Ваша Мать
Узора не хочет с вами разговаривать, а Клейборн перестал вам платить.
     - Я могу совершить ритуал самоубийства, - сказал я.
 Он покачал головой.
     - Клейборн  вас не  уволил. Если  Тай Чонг  уговорит полицию  снять
обвинение, вам придется дорабатывать срок по контракту.
     -  Я   ничем  не  обязан  женщине,  которая  впутала  меня  в  ваше
преступление, а теперь хочет, чтобы я стал вором.
     - Интересное у вас понятие о чести, Леонардо.
     - Не понимаю, на что вы намекаете.
     - Вы  что, считаете  честью соблюдать  обязательства  только  перед
теми, кто  отвечает вашим  высоким моральным нормам? - спросил Хит. - Вы
только что сказали, что позволили ее морали определять вашу собственную.
 Он помолчал.
     - Именно  этой морали уже много лет следую я. Впрочем, я никогда не
делал вид, что я человек чести.
     -  Но   как  же   мне  соблюдать   контракт,  если  Тай  Чонг  явно
предпочитает, чтобы я крал для нее картины? - беспомощно спросил я.
     - Ну,  не знаю,  -  сказал  Хит.  -  Вам  придется  самому  в  этом
разобраться.
     -  Не   могу!  -   возразил  я.  -  Мне  нужно  получить  этическое
наставление!
     - От меня? - спросил он с веселым смешком.
     - Нет, не от вас.
     - Ваша Мать Узора вам не поможет, а совета Тай Чонг вы не хотите, -
сказал он. - Кого же вы спросите?
     - Не знаю, - ответил я. - Кого-нибудь найду.
     - А пока вы предоставлены сами себе, и нам надо как-то жить.
     - Я не буду красть художественные работы, - твердо сказал я.
     - Разве я это предлагал? - невинно спросил Хит.
     - Да.
     - Ладно,  забудем об  этом -  хотя бы  ненадолго. Мне кажется, есть
более легкий  способ  получить  прибыль,  -  он  устремленно  наклонился
вперед. - Мы обгоняем Венциа по дороге на Солтмарш, что означает, что мы
найдем Черную  Леди раньше него. Полагаю, за пять минут общения с ней он
заплатит приличную сумму денег.
     - Если вы сможете найти ее на Солтмарше, то да.
 Хит заговорщически улыбнулся.
     - Мы дождемся его в космопорту и скажем, что мы ее похитили.
     - Почему он должен вам верить?
     - Потому  что в  этом есть  смысл, -  сказал Хит.  - Зачем  мне ему
лгать?
     - Потому что вы - Валентин Хит.
     - Но он-то не так хорошо знает Валентина Хита, как вы.
     - Он  знает, что  Черная  Леди  исчезнет  прежде,  чем  вы  сможете
принудить ее сделать что-либо против воли, - подчеркнул я.
     - Но  из всего,  что вы  с Венциа  мне рассказали, следует, что она
никогда не  исчезает в  присутствии тех, кто не знал о ее истинной сути.
Мы просто будем держать ее на людях.
     - Держать на людях? - повторил я.
     - Именно. Чем больше людей окажется вокруг, тем менее вероятно, что
она отколет свой номер с исчезанием.
     - Я  подумал, что  вы собирались  просто соврать  другу  Рубену,  -
сказал я.
     - Если  понадобится, совру,  - подтвердил  Хит.  -  Более  разумно,
конечно, показать товар лицом. Но если это не удастся, у нас обязательно
должен быть альтернативный план.
     - И весь ваш план - задержать ее до приезда Венциа? - спросил я.
     - Именно так, - ответил он.
     - Вам самому нечего у нее спросить? - вел я дальше.
     - Например?
     - Спросить ответа на вопрос Венциа.
 Хит качнул головой.
     - Абсолютно нет. Какая радость в жизни без тайн?
     - Но если есть жизнь после жизни, неужели вы не хотите узнать?
     - Скоро и так узнаю, - ответил он.
     - Но...
     - Послушайте,  - сказал  он. -  Я не из тех, кто читает детективы с
конца. Это нечестно. Вот и здесь то же самое.
     - С каких это пор вас волнует нечестность?
     - Туше, - сказал он.
 Мы оба замолчали. Потом я сказал:
     - Вы не ответили на мой вопрос.
     - Леонардо,  - начал он со вздохом. - Есть одна причина, почему мне
хочется верить,  что с  нашей смертью  все в нас умирает. Ведь если есть
хоть какие-то  правила попадания  в рай, я наверняка должен быть осужден
на муки  вечные. Черная Леди может сказать мне только одно из двух: либо
жизнь после  жизни есть,  либо ее  нет. Если  нет, для  меня  ничего  не
изменится. А  если  она  есть,  то  мне  лучше  об  этом  не  знать.  Вы
удовлетворены моим ответом?
     - Да, друг Валентин.
     - А вы собираетесь ее о чем-нибудь спросить?
     - Возможно, - ответил я.
     - О чем?
     - Я еще не решил.
     - Тогда  решайте скорее:  примерно через  пять часов  мы  сядем  на
Солтмарше.
     - Знаете, - добавил Хит, немного подумав, - ведь от Солтмарша всего
четыре дня  пути до Бенитара II. Когда здесь справимся, я мог бы отвезти
вас домой, и вы попробуете уладить конфликт со своей Матерью Узора.
     - Спасибо,  что вы обо мне думаете, друг Валентин, - сказал я. - Но
мне запрещено ступать на Бенитар II.
     - Может  быть, она изменит свое отношение, когда узнает, что мы уже
на пороге.
     - Нет, не изменит.
     - Нельзя знать заранее.
     - Я знаю, - ответил я. - День моего Признания прошел, когда мы были
в глубоком сне, а она не прислала ни письма, ни пищи в дар.
 Он рассмеялся.
     - Мы  же скрываемся  от закона, Леонардо! Одна Тай Чонг знает, куда
мы летим,  и наш радиопередатчик молчит почти тридцать дней. Откуда ваша
Мать Узора узнает, куда посылать письмо?
     - Это правда, - ответил я.
     - А  что касается  подарка, так  мы целый  месяц летим со скоростью
света. Даже  если бы  ей стало известно, как нас искать, как, по-вашему,
она переправит посылку?
     -  Спасибо   за  ценное   замечание,  друг   Валентин,  -  искренне
поблагодарил я. - Вы меня очень утешили.
     - Ну  так хотите  вы посетить свою маму, когда мы закончим здесь? -
снова спросил он.
     - Мне навсегда запрещено встречаться с ней, - терпеливо объяснил я.
- Более  того, в  ближайшие несколько  дней я,  наверное, совершу ритуал
самоубийства.
     - Опять?  - возмутился  он.  -  У  вас  что,  нет  других  тем  для
разговора?
     - Есть,  но все  они  не  так  важны.  Возможно,  я  буду  морально
вынужден...
     - Избавьте  меня от ваших вынуждений, - прервал он. - Я хочу, чтобы
вы дали  мне слово, что не покончите счеты с жизнью и не будете говорить
самоубийстве, пока у Тай Чонг не появится шанс заставить полицию снять с
нас обвинение.
     - Даю  вам слово,  что не  буду говорить о самоубийстве, пока у Тай
Чонг не  появится шанс  снять с  нас обвинение,  - боясь сказать лишнее,
произнес я.
 Он всплеснул руками, теряя самообладание.
     - С вами очень трудно говорить, вы знаете?
     - Вы уже говорили так раньше.
     - И повторяю!
     - Очень сожалею, если обидел вас, друг Валентин, - извинился я.
     - И  прекратите, черт дери, извиняться за все на свете! - сказал он
раздраженно. - Если собираетесь стать преуспевающим преступником, с этим
надо покончить в первую очередь!
     - Я  не собираюсь становиться преуспевающим преступником, - ответил
я.
     - Тогда вы станете чертовски голодным преступником.
 И он  удалился в  свою каюту.  Я остался  на камбузе  и, рассеянно  жуя
соепродукты, стал  думать, какой  совет могла  бы дать  мне Мать  Узора,
чтобы помочь подготовиться к преступной жизни.

                                   20

 Хит вывел  корабль на  орбиту около Солтмарша и связался с единственным
космопортом планеты.
     - Говорит "Пабло Пикассо", приписан к Шарлеманю, тридцать один день
в пути  с Дальнего  Лондона, командир  Валентин Хит,  раса человеческая.
Просим посадочные координаты.
     - Пожалуйста,  сообщите, цель  вашего визита на Солтмарш, - ответил
женский голос.
     - Коммерция.
     - Какого рода коммерция?
     - Я покупаю и продаю произведения искусства.
     -  Экономика   Солтмарша  обеспечивается  шиллингами  Нью  Кампалы.
Требуется ли вам местная валюта?
     - Вы принимаете кредиты?
     - Наш мир входит в Олигархию, - последовал гордый ответ.
     - Тогда мне не надо конвертировать деньги.
     - Наша  атмосфера содержит  16.23 процента кислорода и 79 процентов
азота, гравитация  0.932 по стандарту Делуроса VIII. Представляют ли эти
условия опасность для вашего здоровья?
     - Для  моего -  нет, -  ответил Хит. - Есть ли добавочные элементы,
вредные для бъйорнна?
 Наступила краткая пауза.
     - У вас на борту находятся представители инопланетных рас?
     - Да.
     - Пожалуйста,  уведомите  их,  что  им  не  разрешается  сходить  с
корабля.
     - Но  это неразумно,  - запротестовал  Хит. -  Мой деловой  партнер
принадлежит к  расе бъйорннов  с Бенитара  II. Просмотрите  документы  и
убедитесь,   что    Бенитар    имеет    статус    планеты    наибольшего
благоприятствования в  торговле с  мирами Олигархии и всегда находился в
самых дружественных отношениях с человеческой расой.
     - Ни  один инопланетянин,  ни при  каких обстоятельствах,  не имеет
права ступать на Солтмарш. Исключений нет.
     - Будьте  добры, разрешите  мне поговорить  с вашим  начальством, -
потребовал Хит.
 Он поговорил  с начальством  этой женщины,  и с  бюро иммиграции,  и  с
маленьким местным  департаментом по инопланетным делам, но через полчаса
стало  очевидно,   что  правительство   Солтмарша  не   намерено  делать
исключений в своей расовой политике.
 Наконец Хит обернулся ко мне.
     - Вот  так, Леонардо.  Выше остается  только глава правительства, и
если мне даже разрешат обратиться к нему, ответ нам известен.
     - Согласен, друг Валентин, - ответил я.
     - Ну что? - продолжал он. - Мне самому идти искать Кобринского, или
мы улетаем? Решение зависит от вас.
     - Я  должен надо найти Черную Леди, - сказал я. - Вам придется идти
туда одному.
     - Хорошо,  - сказал он. - А что, если я найду Кобринского, а ее там
не будет?
     - Тогда ждите ее.
     - Сколько? День, неделю, год? В какой момент можно будет заключить,
что вы ошиблись насчет ее следующего сожителя?
     - Рано или поздно она к нему придет, и я снова ее увижу, - сказал я
уверенно.
     - Если  только то, что вы приняли за видение, не было на самом деле
самым обыкновенным сном.
     - Если  вы в  это не верите, зачем вы привезли меня сюда? - спросил
я.
     - Потому что от Дальнего Лондона досюда полгалактики, - ответил он.
- И если вы правильно угадали, то не дав ей исчезнуть, я мог бы немножко
разбогатеть.
 Он помолчал.
     - Но  не забывайте,  что регистрационный номер моего корабля теперь
введен в компьютер на Солтмарше, а нас пока еще ищет полиция. Каждый час
нашего пребывания здесь дает им время для обнаружения нас.
     - Я знаю - но я должен выяснить, та ли она, за кого я ее принимаю.
     - Ладно,  - сказал Хит. - Я просто хочу убедиться, что вы осознаете
рискованность нашего теперешнего положения.
 Он вздохнул и сделал паузу.
     - Первый шаг - найти Кобринского. Если она с ним, я вернусь сюда, и
мы спланируем  наш следующий шаг. Если нет, то может быть, я уговорю его
прийти со  мной на  корабль, чтобы  вы объяснили ему ситуацию. Это будет
намного легче, чем контрабандой высаживать вас на планету.
     - Вы  не сможете  уговорить его  сделать что-нибудь  против воли, -
сказал я.
     - Я умею быть очень убедительным.
     - Будь  он человеком,  которого  можно  уговорить,  она  бы  им  не
заинтересовалась.
     -  Посмотрим,   -  скептически   произнес  Хит.  Он  снова  включил
радиопередатчик и связался с космопортом.
     - Говорит  Валентин Хит.  Условия посадки  понял,  будем  следовать
вашим правилам.
     - Отлично,  "Пабло Пикассо".  Посадка вам  разрешена. Я  только что
ввела координаты в ваш компьютер.
     - Спасибо, - сказал Хит.
 Через двадцать  минут мы  коснулись грунта, потом он покинул корабль, а
возле люка  осталось два  вооруженных охранника, вероятно,