едела, и я не смог сфокусировать взгляд.
     - Где я? - кое-как пробормотал я, начиная приходить в себя.
     - На борту моего корабля, - ответил Хит.
     - А где корабль?
     - Примерно в трех неделях пути от Шарлеманя, или в четырех часах от
Ахерона. Все зависит от того, в какую сторону посмотреть.
 Наконец я  все-таки  смог  дотянуться  рукой  до  лица,  стер  слезы  и
осторожно потрогал голову.
     - Что со мной произошло? - спросил я.
     - Вы немножко вздремнули.
     - Сколько?
     - Около трех недель.
     - Не понимаю.
     - Через пару часов после старта с Шарлеманя я поместил вас в камеру
глубокого сна, - ответил он. - У вас начинался эмоциональный паралич. Вы
разражались тирадами  о позоре  и бесчестии  и вообще  орали до хрипоты.
Когда вы  потребовали, чтобы  я развернул корабль и немедленно отвез вас
на Бенитар  II, я  решил, что  лучшее средство  - глубокий сон до самого
Ахерона.
 Тут я  вспомнил все: полиция, побег на грани чуда, и наконец, тот факт,
что я  теперь -  беглец от  правосудия. Но  вспомнив и  осознав  это,  я
остался  на   удивление  спокоен,   несомненно,  благодаря  ослабленному
физиологическому состоянию. Я попробовал сесть, и испуганно вскрикнул от
резкой боли в голове и спине.
     - Подождите двигаться, - успокоил меня Хит. - Тело вернется в норму
еще через  пару минут.  И если  мы с вами похоже устроены, вы, наверное,
чудовищно голодны.  Камера глубокого сна замедляет обмен до минимума, но
уже через  несколько недель  можно сильно проголодаться. Дать команду на
камбуз приготовить вам что-нибудь?
     - Да, пожалуйста.
     - На  камбузе только  соевые  продукты,  но  он  может  придать  им
практически любой  вкус, -  он подумал.  - Поскольку бъйорнны происходят
скорей от добычи, чем от охотников, бифштекс, наверное, исключается?
     - Вполне подойдет что-нибудь растительное, - ответил я.
     - Приправу к салату хотите?
     - Нет.
 Зрение у  меня уже  достаточно прояснилось,  и я  увидел, как  он пожал
плечами.
     - Овощи,  так овощи, - и потянулся к панели компьютерного терминала
передать указания на камбуз.
 В конце  концов  я  смог  сесть  и  с  опаской  спустил  ноги  за  край
пластикового кокона. Голова сразу закружилась, но это скоро прошло.
     - Удобная штука, эти камеры глубокого сна, - заметил Хит. - Не могу
понять, почему фирмы космоперевозок их не устанавливают. Пассажиры бы не
сходили с ума от скуки в далеких рейсах.
 Он улыбнулся.
     - Свою  я настроил, чтобы разбудила меня на шесть часов раньше вас,
на тот случай, если вы еще будете в расстроенных чувствах.
 Такая прагматичная  реакция  была  типична  для  людей,  и  я  не  смог
обидеться.
     - Мы все еще беглецы? - спросил я.
     - Понятия  не имею,  - ответил Хит. - Не могу же я, в конце концов,
связаться с полицией, и спросить, ищут нас до сих пор или нет.
 На терминале загорелась сигнальная лампочка.
     - Ага, это, должно быть, ваш салат. Ну как, до камбуза дойдете?
     - Попытаюсь, - ответил я, неуверенно вставая на ноги.
 К собственному удивлению, чувствовал я себя вполне хорошо, даже немного
отдохнувшим.
     - Я  же сказал, что понадобится всего пара минут, - произнес Хит. -
И дополнительная  выгода: за  прошедшие три недели вы стали старше всего
на день или вроде того.
 Поскольку  бъйорнны   думают  скорее   о  качестве   жизни,  чем  о  ее
продолжительности,  я   оставил  его   замечание  без  ответа,  и  молча
последовал за ним на камбуз, где меня ждал судок с овощной массой. Я был
так голоден,  что сразу схватил пару больших кусков и жадно набил рот, а
уж потом сел.
     - Теперь лучше? - спросил Хит, когда я управился с едой.
     - Да, - ответил я.
     - Прекрасно.
     - Мне надо с вами поговорить.
     - На здоровье.
     - Я должен немедленно вернуться на Бенитар II.
     - Вы что, собираетесь начать все сначала?
     - Меня  осквернило общение  с  человеческими  существами,  -  начал
объяснять я.  - Сначала  меня опозорил  мой наниматель, теперь меня ищет
полиция, и  я по  неведению даже  не понимаю,  как это все получилось. Я
знаю только,  что с каждой минутой своего пребывания вдали от Бенитара я
рискую навлечь новый позор на себя и новое бесчестье на свой Дом.
     - Леонардо, мы уже в четырех часах от Ахерона. И в шести неделях от
Бенитара.
     - Как  бы там  ни было, дальнейший контакт с вами действует на меня
морально разлагающе.  Я должен  вернуться  домой  и  вновь  окунуться  в
нормальную жизнь со всеми ритуалами бъйорнна.
 Он покачал головой.
     - Об  этом не  может быть  и речи.  Дело не  только в  том, что  до
Бенитара - полгалактики, но именно там полиция будет искать вас в первую
очередь.
     - Будет искать? - Воскликнул я в панике.
     - Будет.
     - Этого  нельзя допустить!  Нельзя, чтобы  мою Мать Узора принудили
разговаривать с человеческой полицией!
 Вдруг мне пришла в голову ужасная мысль:
     - Они могут быть уже там!
     - Ну, если так, то волноваться уже поздно.
     - Вы не понимаете! - вскричал я. - Это полное бесчестье!
     - Послушайте,  - сказал  он. - Как только мы закончим дело здесь, я
вместе  с   вами  вернусь   на  Дальний  Лондон.  Вы  доставите  картину
Аберкромби,  а  я  объясню  ситуацию  Тай  Чонг,  и  она  все  уладит  с
шарлеманьской  полицией.  После  этого  вы  свободно  отправитесь,  куда
хотите.
     - Но может оказаться слишком поздно! - настаивал я.
 Он пожал плечами и заговорил успокаивающим тоном:
     - Ну  хорошо. Я  свяжусь с  ней прямо сейчас, на подлете к Ахерону.
Это вас утешит?
 Я кивнул,  на мгновение потеряв дар речи. Следующие несколько минут Хит
занимался отправкой  космограммы Тай  Чонг, кратко  излагая события.  Он
реабилитировал меня,  уверяя, что  я ни  в чем не виноват, и попросил ее
передать это сообщение моей Матери Узора.
     - Вы удовлетворены? - спросил он, закончив.
     - Почему вы все это для меня делаете? - спросил в ответ я.
     - Потому что я исключительно порядочный и заботливый человек.
     - Очень  немногие люди  совершают  благотворительные  поступки,  не
ожидая какого-то  вознаграждения, -  сказал я.  - И  за все время нашего
знакомства вы не убедили меня, что относитесь к их числу.
 Хит, похоже, потешался надо мной.
     - Каким  циником вы стали, Леонардо, - он сделал паузу и добавил. -
Собственно говоря,  я тоже  очень заинтересовался  Черной Леди.  В ваших
устах ее история звучит весьма интригующе.
     - Настолько  интригующе, что вы везете меня сюда, а затем доставите
на Дальний  Лондон за  свой счет,  не думая о компенсации? - с сомнением
спросил я.
     - Ну,  скажем, что  я интересуюсь  ею не только из человеколюбия, и
поставим точку, - ответил он.
 Корабль вдруг тряхнуло, и я чуть не упал.
     - Тормозим до субсветовой скорости, - объяснил Хит. - Теперь что-то
должно быть видно.
 Он включил экран обзора.
     - Вот он. Даже на вид жарко. Ну-ка, что нам о нем скажут?
 Он заказал  компьютеру основные  данные по Ахерону, красноватой планете
диаметром около пяти тысяч миль, с двумя небольшими океанами и почти без
облачного слоя.  Поверхность была  в оспинах  ударных кратеров, полюса и
экваториальная  зона  -  одного  цвета.  Единственная  луна,  не  больше
двадцати пяти  миль в  диаметре, быстро  неслась по  небу, словно  желая
сбежать от этого неприветливого мира.
     - Почему  тут вообще селятся? - спросил я, разглядывая странный мир
на экране обзора.
     - Раньше здесь добывали полезные ископаемые, - ответил Хит.
     - Кончились запасы?
 Он качнул головой.
     - Нет. Просто нашлись миры побогаче, и этот забросили.
     - Кто же здесь живет?
 Он скользнул взглядом по сводке.
     - Почти  никто. Население  меньше трех сотен. Сейчас это всего лишь
окраинный мир, полустанок для шахтеров и торговцев.
     - Здесь бывают дожди? - спросил я.
     - Нечасто,  - ответил  он и  снова обратился к сводке. - Посмотрим.
Средняя температура на экваторе - 34 С, средняя на северном полюсе 29 С,
среднегодовая норма осадков на экваторе 6 дюймов, на полюсах ноль.
 Он поморщился.
     - Сила притяжения чуть меньше, чем мы привыкли. Не настолько, чтобы
кувыркаться  при   ходьбе,  но   энергии  тратится  меньше,  это  как-то
компенсирует жару. Разумных аборигенов - нет. Местной фауны нет. Местная
флора - примитивная.
 Он поднял глаза и взглянул на меня.
     - Удивительно,  как здесь  согласились жить хотя бы трое, не говоря
уже о трех сотнях.
     - Каково содержание атмосферы?
 Он сверился со сводкой.
     - Негусто,  но дышать можно. Судя по наличию некоторых элементов, у
меня ужасное предчувствие, что воняет здесь, как в клоаке.
 Следующие несколько  часов  мы  окончательно  приходили  в  себя  после
глубокого сна  и следили,  как красный  шар  становился  все  больше,  и
наконец, заполнил весь экран.
     - Мы  уже  совсем  близко,  -  заметил  я.  -  Разве  вам  не  надо
запрашивать разрешения на посадку?
     - Похоже,  здесь нет  космопорта, -  ответил он.  - Сенсоры корабля
обнаружили какой-то  городок и  пару дюжин кораблей, стоящих к северу от
него. Наверное, там и следует сесть.
     - Надеюсь, они не примут это за акт агрессии.
 Он рассмеялся.
     - Кому здесь что может понадобиться?
 Несколько минут  спустя мы  вошли в атмосферу планеты, и вскоре сели на
окраине убогого городка из одной улицы. Город состоял главным образом из
купольных домов  и  лавок,  наполовину  вросших  в  грязь  и  обмазанных
обсохшей  глиной   в  несколько   слоев  для  дополнительной  защиты  от
всепроникающих солнечных  лучей. Входы  и жилые  помещения были  намного
ниже уровня  почвы, и  к ним  вели не  лестницы, а  трапы. Главную улицу
некогда пересекали  две других,  но сейчас  они были заброшены, остались
лишь скелеты развалившихся зданий.
 Выйдя из  корабля, мы  заметили человека,  черноволосого и темноглазого
коротышку в пыльном, давно не модном костюме. Он ждал нас.
     - Добро  пожаловать на  Ахерон, -  приветствовал он Хита и протянул
ему руку, не замечая меня. - Меня зовут Джастин Перес. Я здешний мэр.
     - Валентин Хит, - сказал Хит, пожимая его руку. - А это мой коллега
Леонардо.
 Он посмотрел на тучу пыли, катившуюся к нам по пустынной улице.
     - Меня удивляет, зачем Ахерону нужен мэр.
     - Не нужен, - кивнул Перес. - Но нам нужны поставки продовольствия,
а эти  идиоты на  Делуросе VIII  откажутся их  оплачивать, если у нас не
будет официального представителя.
 Он усмехнулся.
     - Что ж, он перед вами.
 Ухмылка исчезла.
     - И  как официальный  представитель, я  хотел бы  знать цель вашего
появления, -  он посмотрел  на Хита,  затем на  меня. -  Потому  что  на
охотников за беглецами вы ничерта не похожи.
     - Мы ни за кем не охотимся, - ответил Хит.
     - Это  уже приятно. Хоть какое-то разнообразие, - сказал коротышка.
- Что у вас здесь за дело?
     - Ищу приятеля, - сказал Хит. - Возможно, вы его знаете.
     - Если он на Ахероне, конечно, знаю, - ответил Перес. - Его имя?
     - Серджио Маллаки, - сказал я.
 Он явно удивился.
     - Знаешь земной, да? - он уставился на меня. - Глядя по тебе, ни за
что не скажешь!
     - Что касается Маллаки... - произнес Хит.
     - Опоздали.
     - Вы знаете, где он?
     - Да.
     - Вы не поделитесь с нами информацией?
     - Вряд  ли это  вам поможет,  - сказал  Перес. - Он на кладбище, на
южной окраине города.
 Мэр пристально посмотрел на Хита.
     - Вы точно не охотники за беглецами?
     - Я  агент по продаже художественных произведений, - ответил Хит. -
Продал портрет, который написал Маллаки, и прибыл вручить ему деньги.
     - А инопланетянин? - спросил Перес, и не глядя, ткнул в мою сторону
пальцем.
     - Я уже сказал, он мой деловой партнер.
 Перес пожал плечами.
     - Что  ж, это  Граница, - сказал он неодобрительно. - Я не могу вам
подсказать, к кому обратиться.
 Он минуту помолчал.
     - Так вы говорите, что прибыли заплатить ему за картину?
     - Именно так.
     - Вы  уверены, что  это тот  самый Серджио  Маллаки? -  с сомнением
спросил Перес.
     - Абсолютно уверен.
     - Охотник за беглецами?
     - Да.
     - Тогда,  думаю, вам  придется поохотиться за его семьей и передать
деньги родственникам, - сказал Перес и снова помолчал. - Он в самом деле
рисовал картины?
     - Он нарисовал одну картину, - уточнил Хит.
 Перес недоверчиво потряс головой.
     - Ну и ну, каждый день узнаешь что-то новое. Готов спорить, это был
портрет его любовницы.
     - Темноволосая  женщина? - спросил Хит, мгновенно насторожившись. -
Белокожая, с темными глазами?
     - Верно,  она самая, - Перес сделал паузу. - Жаль, что вам пришлось
зря лететь в такую даль.
     - Это  часть моей  работы, -  ответил Хит. - Но раз уж мы забрались
так  далеко,   я,  например,   с  удовольствием  бы  выпил,  прежде  чем
отправляться в  долгий обратный  путь. Мы с коллегой будем рады, если вы
составите нам компанию.
     - Он  тоже пьет? - спросил Перес. Похоже, он обдумывал предложение.
- Впрочем,  почему бы  и нет,  - сказал  он  наконец.  -  Это  уж  точно
безопаснее, чем торчать здесь.
     -  Стоять   здесь  по  какой-либо  причине  опасно?  -  спросил  я,
заволновавшись.
     - Может стать опасно, - произнес Перес.
 Он повел  нас к городу, который начинался примерно в четырехстах ярдах.
Несмотря на  пониженную гравитацию, жара быстро дала о себе знать, и мне
потребовались все  силы, чтобы  не отстать  от двух  людей.  Внезапно  я
заметил легкое  движение на  одной из  крыш. Я  моргнул, решив,  что это
просто мираж  в перегретом  воздухе, затем снова присмотрелся - и увидел
на крыше человека в сером, прячущегося в тень от более высокого здания.
 Мы дошли  до улицы,  и снова  я не столько увидел, сколько почувствовал
присутствие других фигур, притаившихся в темных недрах домов. Согнувшись
так, чтобы  поменьше выделяться на фоне пустынного горизонта, я поспешил
вперед, инстинктивно стремясь быть поближе к людям, шагавшим впереди.
     - Что с вами, Леонардо? - спросил Хит, вдруг заметив мою походку. -
Вы поранились?
     - Нет.
     - Тогда в чем дело?
     - Просто  так, -  ответил я,  не  желая  говорить  об  увиденном  в
присутствии Переса.
 Хит посмотрел  на мне, пожал плечами и зашагал дальше. Минуту спустя мы
подошли к  таверне и  с облегчением  окунулись в  прохладу. Внутри  было
сравнительно  пусто.  Две  группы  людей  вели  несвязные  разговоры  за
выпивкой, расположившись  за большими  столами. В  углах  за  отдельными
столиками  сидело   еще  трое  с  грубыми  чертами  неулыбчивых  лиц,  в
бесформенной  серо-бурой   одежде.  Один  вертел  стакан  виски,  другой
раскладывал солитер,  а третий,  чуть старше  этих двух,  просто  сидел,
опершись локтями  о стол  и прикрыв глаза под низко надвинутой шляпой. В
этих фигурах  было что-то странное, завораживавшее и леденившее кровь, и
я  невольно   придвинулся  поближе   к  Хиту,   украдкой  поглядывая  на
незнакомцев.
     - Итак,  мистер Перес?  - сказал  Хит, подходя к пустому столику. -
Что пьют на Ахероне?
     - Я  выпью бренди,  - ответил  Перес, усаживаясь. - Но гости обычно
предпочитают пиво, во всяком случае, пока не привыкнут к климату.
 Он уставился на меня.
     - Не знаю, какую хреновину пьете вы.
     - Думаю,  Леонардо не  помешал бы  раствор глюкозы,  - заметил Хит,
поворачиваясь ко  мне. -  Еще не  видел вас таким бледным. Вы, наверное,
обезвожены.
 Естественно, мой цвет отражал страх, но я не посмел в этом признаться.
     - Мне надо отойти от жары, и тогда я приду в норму, - сказал я. - Я
бы выпил стакан воды, пожалуйста.
     - Вода  так вода,  - сказал Хит, взглянул на настольный компьютер и
нахмурился. -  Здесь кнопки  для бренди  и пива,  но я не вижу в перечне
воду.
     - Он  все равно  не работает,  - ответил Перес. - На Ахероне вообще
мало что работает. Я принесу.
 Он прошел  к бару и через минуту вернулся с подносом, на котором стояли
наши напитки. Поднос он поставил перед Хитом, но так, чтобы я до него не
дотянулся. Хита его отношение к не-землянам, похоже, больше развеселило,
чем обидело,  и он,  не говоря ни слова, передал мне воду. Сам он залпом
выпил полкружки пива и обратился к мэру.
     - Итак, мистер Перес, расскажите, как погиб Серджио Маллаки.
     - Его убили, в этой самой таверне.
     - Убийца, за которым он охотился?
     - Можно сказать и так, - ответил Перес.
     - Несколько двусмысленный ответ, - заметил Хит.
     - Он был убийцей, это точно, но Маллаки охотился за ним не поэтому,
- Перес  пригубил бренди.  - Все из-за бабы. Несколько месяцев назад она
бросила Маллаки  и связалась  с этим юнцом, а Маллаки явился сюда, чтобы
убить его. Вызвал его на поединок прямо у стойки, и Малыш его убил.
     - Что  ж, - сказал Хит, - никто не скажет, что охотник за беглецами
- выгодный клиент для страховки.
     - Это точно, - согласился Перес.
     - Говорите, его убил юноша?
     - Угу.  Его так  и зовут  - Малыш,  - Перес понимающе усмехнулся. -
Здесь, на  Границе, мало  кто пользуется  настоящими именами,  особенно,
если их ищет полиция.
     - А женщина? - добивался Хит. - Что случилось с ней?
     - Она здесь, - спокойно ответил Перес.
     - Здесь? - повторил Хит, вздрогнув. - В этом здании?
 Перес отрицательно качнул головой.
     - Нет. Здесь, на Ахероне. Она сидит в тюрьме, в конце улицы.
     - Что она сделала?
     - Да ничерта не сделала, - ответил Перес.
     - Тогда я не понимаю...
     - Малыш еще на Ахероне, - объяснил Перес. - Где-то в пустыне.
     - Вы уверены?
 Перес кивнул.
     - Пока его корабль здесь, мы знаем, что он не покидал планету.
 Хит качнул головой в сторону троих, сидевших отдельно.
     - Тогда  что здесь  делают эти  охотники за  беглецами? Они  должны
искать его там.
     - Малыш  квартирует на  Ахероне уже  лет пять,  он лучше всех знает
старые шахты.  Только сумасшедший  пойдет  оттуда  его  выкуривать,  тем
более, что у нас есть лучший способ заставить его вернуться.
     - Используете женщину, как приманку?
     - Именно.
     - Откуда вы знаете, что он не улетит без нее?
     - Возле его корабля еще два охотника.
     - Если  в его убежище хорошие запасы, он может сидеть там годами, -
заметил Хит.
 Перес покачал головой.
     - Он явится сегодня, или завтра, - с уверенностью сказал он.
     - Почему вы так думаете?
     - Потому  что мы  по всем диапазонам передали сообщение, что завтра
вечером ее казнят.
     - Почему он должен вам поверить? - спросил Хит.
     - А  просто так,  - сказал  Перес. - Но сообщение посылал не я. Она
сама.
 Он сделал паузу.
     - Собственно, это все ее идея.
     - Она хочет, чтобы он попал в западню?
     - Очевидно, - сказал Перес. Он и сам не мог скрыть удивления.
     - Не вяжется, правда?
     - Нет, - согласился Хит. - Разве что она надеется, что он уцелеет.
     - Черта  с два,  - сказал  Перес. - Вокруг города дюжина охотников.
Стоило разойтись  вести об  убийстве Маллаки, и они слетелись на Ахерон,
как саранча.
 Он вздохнул.
     - А  ведь здесь еще осталась руда. Боюсь, что теперь заинтересовать
инвесторов Ахероном  станет труднее.  После двух-то  убийств - того, что
произошло, и того, что вот-вот произойдет.
     -  Может   быть,  вам  стоит  попробовать  заработать  на  туризме?
Поставьте памятники там, где погиб Маллаки и его убийца, - предложил Хит
и с  глубокомысленным  видом  добавил:  -  Вполне  возможно,  что  Малыш
отправит с  собой на тот свет еще пару охотников, тогда он обеспечит вам
еще пару памятников.
     - А  вы поперлись  бы в  такую даль,  чтоб посмотреть,  где погибла
компания убийц? - скептически спросил Перес.
     - Нет, - признался Хит. - Но...
     - Но что?
     - Но  я питаю  отвращение к  любым формам насилию и преступности. А
люди, менее  обремененные подобными  принципами, вполне  могут найти это
увлекательным.
     - Может быть, - сказал Перес без особой убежденности.
 Наступило коротк