й момент мы с
Леонардо как  раз  обсуждали  наиболее  практичный  способ  освобождения
Малькольма Аберкромби от его коллекции.
     - Это неправда! - вмешался я.
     - Неужели? - спросил Венциа, игнорируя мое заявление.
 Хит кивнул.
     - Я понимаю, что у Аберкромби нет значительных ценностей, но тем не
менее...
     - О, я бы так не сказал, - отозвался Венциа. - У него есть Скарлос,
один Перкинс, три или четыре Нгони, Сантини...
     - В  самом деле?  - сказал Хит, невинно улыбаясь. - Меня, вероятно,
дезинформировали.
     - Ближе к делу, - сказал Венциа.
     - Дело  в том,  мистер Венциа,  что я  знаю  об  увлечении  мистера
Аберкромби этой  Черной Леди.  Я намерен  доставить ее  ему, в  обмен на
некоторое финансовое возмещение, которое еще предстоит обсудить.
     - Ну-ну. Удачи...
     - Вы думаете, что Аберкромби не заплатит за ее общество?
     - Заставить его заплатить будет легко. Штука в том, как ее найти.
     - Мы ее уже один раз нашли. Уверен, что сможем найти еще раз.
 Венциа чуть не выпрыгнул из кресла.
     - Вы действительно ее видели? Во плоти?
 Хит утвердительно кивнул.
     - Она была на борту моего корабля.
     - Где она сейчас? - настойчиво спросил Венциа.
     - Понятия не имею.
     - Где она высадилась?
     - Вам  будет трудно  в это  поверить, - сказал Хит, - но она просто
исчезла, пока мы летели с Ахерона на Дальний Лондон. В пути.
 Венциа огорченно упал назад в кресло.
     - Значит, я снова с ней разминулся.
     - Вы мне верите? - удивленно спросил Хит.
     - Почему  мне вам  не верить? - мрачно отозвался Венциа. - Разве вы
лжете?
     - Нет,  - сказал  Хит. -  Но не  будь рядом Леонардо, я сам себе не
поверил бы.
 Венциа долго молчал. Потом залпом допил коктейль.
     - Вот досада, - пробормотал он.
     - Вас  не удивляет,  что она  смогла телепортироваться с корабля? -
спросил Хит заинтересованно. - Почему?
     - Ее поступки не могут меня удивить, - ответил Венциа.
     - Я  сказал вам все, что вы хотели знать, мистер Венциа, - произнес
Хит. - Теперь ваша очередь.
 Венциа обвел наши лица изучающим взглядом, снова вздохнул и кивнул.
     - Ладно, - согласился он. - Наши интересы не совпадают.
     - Мне  она нужна, и вам она нужна, - сказал Хит. - Я бы сказал, что
совпадают.
     - Я  хочу лишь  поговорить с  ней, -  сказал Венциа, - а вы  хотите
похитить ее и продать Аберкромби.
     - Я  хочу просто  познакомить их, - внес поправку Хит. - Я, в конце
концов, не занимаюсь работорговлей.
     - Называйте,  как хотите,  разницы  нет,  -  Венциа  позволил  себе
роскошь слегка  улыбнуться. -  Если бы  я любил  спорить на пари, мистер
Хит, то  поставил бы  все, что имею, на то, что вам не удастся свести их
вместе, разве  что она  сама захочет  с ним познакомиться. Вы все еще не
понимаете, с чем имеете дело.
     - А с чем я имею дело?
     - Если я вам скажу открыто, вы мне не поверите.
     - Может, и не поверю, но почему бы вам не сказать, чтобы я составил
собственное мнение?
 Венциа покачал головой.
     - Не поверите. А чтобы было понятнее, я лучше начну с начала.
 Он глубоко вздохнул и продолжал:
     - Шесть  лет назад  у меня были кое-какие дела на Пирексе III. Кто-
нибудь из вас о нем слышал?
     - Ни разу, - сказал Хит.
     - Я слышал, - сказал я. - Там был крупный мятеж против Олигархии.
     - Именно,  - сказал  Венциа. -  Восстало не местное население. Я до
сих пор  не думаю, что каарны понимают, что такое Олигархия, а если бы и
понимали, им  все равно  наплевать. Все,  что  им  нужно  -  греться  на
солнышке и  сочинять свои  дурацкие одиннадцатисложные  поэмы. Но  люди-
колонисты -  дело другое.  Они  посчитали,  что  Олигархия  облагает  их
торговлю  непомерными   налогами,  и   в  конце   концов   провозгласили
независимость.
     - Какое отношение имеет это все к Черной Леди? - спросил Хит.
     - Я  уже подхожу к этому, - ответил Венциа. - Я оказался на Пирексе
III как раз во время мятежа. Они никак не смогли бы победить - через три
дня прибыл  Флот  и  расстреляли  каждого  десятого  -  но  борьба  была
кровавой. Как  большинство прибывших  с других  миров, я нашел убежище в
одном из посольств и решил переждать.
 При воспоминании об этом лицевые мышцы у него задергались.
     - Я находился в посольстве Сириуса V, когда в него угодила бомба. Я
чувствовал, что  здание  рушится,  но  подумал,  что  еще  успею  помочь
спасательной команде вытащить через окно нескольких раненых. Мы передали
наружу первого  и тащили  второго, когда  здание рухнуло,  и я  оказался
погребен под парой тонн обломков.
 Он чуть помолчал, вспоминая.
     - Не  знаю, сколько  я был  без  сознания.  Помню,  как  очнулся  и
попытался прокопать себе выход, но понял, что обе руки сломаны. Мне было
трудно  дышать,   я  захлебывался  собственной  кровью.  Я  слышал,  как
спасатели, раскапывая  руины, зовут  меня по имени, но был слишком слаб,
чтобы ответить.  Наконец настал  момент, когда  я понял,  что вздохнул в
последний раз и через секунду умру.
 Он снова  замолчал, глядя  в пространство так, как, наверное, смотрел в
темноту в тот далекий день.
     - И тут я увидел ее.
     - Ее? - повторил Хит. - Хотите сказать, Черную Леди?
 Венциа кивнул.
     - Она стояла, протянув руки, и манила меня. Я пытался встать, но не
мог шевельнуться.
     - И что дальше? - спросил Хит.
     - Я  очнулся в  больнице, -  сказал Венциа,  лицо которого  все еще
отражало борьбу  чувств. - Наверное, меня откопали через минуту или две.
Мне сказали,  что я  не дышал,  но в  неотложке меня оживили. Я этого не
помню. В памяти осталась лишь Черная Леди, с протянутыми руками, зовущая
меня к себе.
     - Галлюцинация, - сказал Хит.
     - Так я тогда думал, - согласился Венциа.
     - Что изменило ваш взгляд? - спросил я.
     - Я увидел ее через год.
     - Где? - спросил Хит.
     - На  Деклане IV, моей родной планете. Я еще выздоравливал, книги и
головизор осточертели,  так что  когда на  неделю приехал цирк, я решил,
что достаточно здоров телом и изнурен духом, чтобы купить билет.
 Он ненадолго прикрыл глаза, вспоминая.
     -  Там  был  совершенно  блестящий  укротитель.  Парень  работал  с
сатанинскими кошками с Киларстры, а их до него никто не дрессировал, и в
его программе был еще голубой дракон.
     - Голубой дракон? - повторил Хит. - Никогда о таких не слышал.
     - Это  рептилия размером  с небольшой дом откуда-то с Периферии - и
он забирался  прямо к  ней в пасть! То есть, эта тварь могла его целиком
проглотить! Я никогда в жизни ничего подобного не видел.
 Он помолчал, потом снова открыл глаза.
     - Когда  представление закончилось,  я  подождал  у  выхода,  чтобы
выразить ему  свое восхищение. Ясно, что я был не один такой, потому что
полиция выстроила  кордон от  циркового шатра до его автомобиля, а когда
наконец он вышел, с ним под руку была она.
     - Черная Леди? - спросил Хит.
 Венциа кивнул.
     - Меня  как громом  ударило. То  есть -  вот она,  живое воплощение
того, что я считал галлюцинацией. Неотличимая до последней черточки.
     - Вы говорили с ней? - спросил я.
     - Полицейские и близко меня не подпустили, - он вдруг поднял глаза.
- Если позволите, я еще выпью.
     - Сейчас?  -  вырвалось  у  Хита,  явно  возмущенного  перерывом  в
повествовании.
     - Да, пожалуйста.
 Хит скорчил  рожу, пошел  к бару,  быстро смешал коктейль и вернулся ос
стаканом. На это у него ушло не больше сорока секунд.
     - О'кей,  продолжайте, -  сказал Хит. - Когда вам удалось, наконец,
поговорить с ней?
     - Никогда, - сказал Венциа.
     - Вот так? - недоверчиво воскликнул Хит. - И это все?
     - Это  только начало,  - ответил Венциа. - Тогда я не знал, кто она
или что.
     - А теперь знаете?
     - Да.  На следующий  вечер я  снова пошел  в цирк  в надежде  с ней
встретиться. В  этом не  было ни романтики, ни страсти, ничего такого. Я
просто хотел рассказать ей, что со мной было.
 Он беспомощно передернул плечами.
     - Даже не знаю, почему.
     - Итак, вы вернулись в цирк на следующий вечер... - подсказал Хит.
 Венциа кивнул.
     - Да,  вернулся на следующий вечер, - повторил он, и лицо его опять
исказилось, -  и укротитель  снова влез  в  пасть  голубого  дракона,  а
голубой дракон  закрыл ее,  как в  прошлый раз  -  только  на  этот  раз
раздался кошмарный  хруст, а когда синий дракон опять разинул пасть, там
ничего не было.
 Венциа прервал речь и осушил стакан.
     - Это звучит ужасно! - сказал я.
     - Это  и было  ужасно,  -  согласился  он.  -  Я  задержался  после
представления, чтобы  высказать женщине  свои соболезнования, но не смог
ее найти.  Расспрашивал на  следующий день,  но после  представления  ее
никто не видел.
 Он сделал паузу.
     - Она  так и  не появилась,  а когда  цирк покидал  Деклан IV,  они
уехали без  нее. Тогда  я еще  верил, что  люди не  могут растворяться в
воздухе, а  поскольку мне  было известно,  что Деклан она не покидала, я
нанял детективное агентство, чтобы найти ее. Но ее не нашли.
     - Я  верю, что  она исчезла с моего корабля, но у вас не могло быть
такой уверенности,  - сказал  Хит. -  Во  всяком  случае,  на  основании
рассказанного. Логичнее  было бы  предположить, что она покинула планету
прежде, чем  вы наняли  детективов. Деклан IV - мир довольно оживленный,
наверное, корабли садятся и отправляются каждые несколько минут.
     - Именно  так я и предположил, - ответил Венциа. - Я думал, что это
случайное совпадение, и ее исчезновение несколько странно, вот и все.
 Он сделал глубокий выдох.
     - Пока не увидел на аукционе по продаже имущества ее портрет.
 Он обернулся ко мне.
     - Его купил Малькольм Аберкромби. Работы Джастина Крэга.
     - Вы, наверное, удивились, - сказал я.
     - Почему? - резко спросил Хит.
     - Потому  что Джастин  Крэг погиб  в битве  при Женовейте  IV почти
тысячу триста лет назад, - ответил я.
     - Я нашел три его биографии, - продолжал Венциа. - В двух вообще не
говорилось о  женщинах в его жизни, а в третьей упоминалась черноволосая
женщина, которая, по-видимому, была его постоянным спутником в последние
две недели, и таинственно исчезла, как только его убили.
 Он сделал паузу и многозначительно добавил:
     - Она поступила с ним точно так же, как и с укротителем.
     - Но этот ее не рисовал, - заметил Хит.
     - С  какой стати?  - спросил  Венциа. -  Он ни  черта не  понимал в
живописи.
     - Простите,  друг Рубен,  - сказал  я. -  Вы хотите сказать, что ее
изображали не все, кто видел?
     - Конечно,  не все, - ответил Венциа. - Черт возьми, разве все, кто
видел ее на Ахероне, тут же бежали покупать мольберт и кисти?
     - Нет, - ответил я, удивившись, что проглядел такой очевидный факт.
- Нет, не бежали.
     - Как  бы там  ни было,  следующие два  года жизни я исследовал ее,
охотился за  ее изображениями,  насколько было  в моих  силах. Она очень
красива, и многие, кто ее знал, пытались запечатлеть ее на полотне или в
голограмме - но тех, кто этого не делал, было еще больше.
     - Как  вы узнали, что ее называют Черная Леди? - спросил я. - Такая
подпись есть только на картине Серджио Маллаки, а вы ее не видели.
 Он улыбнулся.
     - У  нее много  имен, кое-какие  из них я назвал вам еще на Дальнем
Лондоне. Просто " Черная Леди" чаще всего встречается.
     - Но  где? -  добивался я.  - Я не знаю больше ни одного портрета с
такой подписью.
     - В  1827 году  Р.Х. Иона  Макферсон вырезал похожую на нее носовую
фигуру для  своего китобойного  судна, которое назвал " Черная Леди ". В
203 году  Г.Э. Ханс  Венабль  упомянул  Черная  Леди  в  своем  бортовом
журнале. Он  успел отстрелить от корабля отсек с документами, прежде чем
его затянуло в черную дыру, которую он наносил на карту для Департамента
Картографии. В  2822 году  Г.Э. ее  сфотографировали с  профессиональным
борцом по  имени Джимми  Мак-Свейн, и  он сказал фотографу, что ее зовут
Черная Леди. Продолжать?
     - Продолжайте, пожалуйста, - сказал Хит, наклоняясь вперед.
     - Ну  хорошо, -  сказал  Венциа.  -  В  3701  году  Г.Э.  она  была
сголографирована в обществе некого убийцы, известного только под кличкой
Бабник, в  тот момент,  когда  они  попали  в  полицейскую  засаду.  Она
осталась жива,  но исчезла  прежде, чем  ее  успели  допросить.  Бабник,
испуская последний  вздох, просил  свидания с  Черной  Леди.  Ровно  год
спустя она  была рядом с охотником за беглецами по имени Миротворец Мак-
Дугал; голограмм  с его изображениями не осталось, но сохранились два ее
голографических портрета, и на обоих она значится, как Черная Леди.
 Венциа опять глубоко вздохнул.
     - Существует  упоминание о ней, относящееся к 4402 году ГЭ, но хотя
описание совпадает, нет ни голограмм, ни портретов, ни фотографий.
 Он сделал выразительную паузу.
     - Во  всех случаях  она появлялась  в последний месяц перед гибелью
своего партнера и исчезала раньше, чем через сутки после его смерти. Без
исключений.
     - Похоже, речь идет об одной и той же женщине, - признал Хит.
     - В  этом нет  сомнений. Я нашел ее, наверное, еще раз двадцать под
другими именами, и ее появление всегда предвещало смерть.
     - Но все же вы не умерли, - заметил я.
     - Нет, - ответил Венциа. - Я не умер.
     - Предполагаю, у вас есть объяснение? - спросил Хит.
     - Думаю,  что есть, - ответил Венциа и задумался, приводя в порядок
воспоминания. -  Я видел не саму Черную Леди. Я хочу сказать, увидеть ее
во плоти  не было  никакой  возможности.  Я  был  погребен  под  тоннами
обломков. Даже  если бы там было достаточно света, чтоб видеть - а света
не было - как она могла проникнуть под развалины?
     - Значит,  мы возвращаемся  к тому,  что это  была галлюцинация,  -
сказал Хит.
 Венциа энергично затряс головой.
     - Нет.
     - Тогда что вы видели?
     - Назовите это видением.
     - Вы  назовете это,  как вам  нравится, а  я назову,  как  хочу,  -
скептически заметил Хит.
     - Это  было видение! - настаивал Венциа. - И когда я понял, что это
было, то  пошел в  крупную больницу,  прихватив ее  голограмму,  которую
скопировал из  полицейского архива  по делу Бабника. Я добился доступа в
отделение безнадежно  больных и  показал голограмму  всем  пациентам,  к
которым мне  разрешили подойти,  спрашивая, не  видел ли  ее  кто-нибудь
раньше.
     - И...? - спросил Хит.
     - Более трехсот ответили отрицательно. Один как будто вспомнил, что
видел ее во сне. Она звала его. Он умер через неделю.
     - Сколько других пациентов умерло? - спросил я.
     - Большинство, - ответил Венциа. - Пятеро на следующий же день.
 Он помолчал.
     - Я  попросил сиделку подробнее рассказать мне о человеке, который,
как ему  казалось, вспомнил  Черную Леди.  Он повел  гулять дочку, и они
остановились посмотреть  на строительство.  Дочь нечаянно  оказалась  на
пути робота-бульдозера.  Ему удалось  отбросить ее  в сторону, но сам он
при этом  страшно покалечился. Он девяносто секунд находился в состоянии
клинической смерти, его оживили, и хотя он еще неделю прожил в больнице,
в итоге врачи его потеряли.
     - А  были там  еще пациенты,  которых  признали  мертвыми  и  затем
оживили? - спросил я.
     - Трое,  - ответил Венциа. - Два утопленника, и женщина, получившая
удар электротоком.
 Он сделал паузу.
     - На  ваш следующий  вопрос я отвечу, что не имею понятия, был ли я
мертв или жив, когда меня нашли.
     - Но  почему  он,  и  только  он  один  ее  видел?  -  спросил  Хит
разочарованно. -  И что  у вас  с ним  общего? Вы  попали в завал, а его
переехал бульдозер.  Вы были  в районе военных действий, а он вывел дочь
на прогулку. Вы не умерли, а он умер. Какая здесь связь?
 Пока я  слушал Хита  и размышлял над вопросом, Венциа посмотрел на меня
со странной улыбкой.
     - Мне кажется, Леонардо додумался, - сказал он.
     - Я вижу связь, - ответил я. - Это не одно и то же.
     - Это больше, чем вижу я, - пожаловался Хит.
     - Я вижу, - медленно повторил я, - но это не может быть ответом.
     - Почему?
     - Потому  что Черная  Леди не  может быть  Смертью. Иначе ее должны
были увидеть еще хотя бы три пациента.
     - Согласен, - кивнул Венциа.
     - Тогда кто же она? - спросил я его.
     - Кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит? - не выдержал Хит.
     - Друг  Валентин, -  сказал я,  поворачиваясь к  нему. - Связь не в
природе событий,  а в  причинах, по  которым они  навлекли на  себя  эти
несчастья.
 Хит опустил голову и задумался.
     - Венциа  пытался спасти  раненую женщину.  Пациент пытался  спасти
свою дочь, - он поднял взгляд. - Она приходит только к героям?
 Обдумав сказанное, он резко качнул головой.
     - Это  не может  быть ответом! Вспомните Маллаки - его застрелили в
баре из-за женщины, здесь нет ничего героического!
     -  Дело  не  в  том,  что  друг  Рубен  и  отец  девочки  поступили
героически, друг  Валентин, -  сказал я,  - а  скорее в том, что они оба
пошли навстречу опасности.
 Хит сдвинул брови.
     - Какая разница?
     - В  этих двух  случаях - никакой, - сказал я. - И все-таки разница
есть.
     - Но объяснить ее вы, конечно, не соизволите?
     - Возьмем  укротителя, -  сказал я. - Он не был героем, и все же он
играл со смертельной опасностью на каждом представлении.
     - Значит, она является людям, которые играют с огнем?
     - Давайте уточним, - вмешался Венциа. - Она является людям, которые
играют со смертью.
     - Но почему с некоторыми она живет, а другим является всего на долю
секунды? - спросил Хит.
 И вдруг я понял, в чем загадка Черной Леди.
     - Одни,  как друг  Рубен, вступают в игру со смертью всего раз, для
них это  совершенно непроизвольный  поступок, -  сказал я. - Другие, как
Маллаки, Малыш, укротитель, играют со смертью всю жизнь.
     - Наконец-то до вас дошло, - сказал Венциа.
     - Я  никак не  мог определить  этот фактор,  - ответил  я.  -  Моим
исходным  предположением   было  участие  каждого  художника  в  военных
действиях, но  теперь я  вижу, что  этот критерий  слишком узок. Циркач-
сорвиголова, Брайан  МакДжиннис в джунглях Земли, человек, наносивший на
карту  черные   дыры  -   все  они   шли  навстречу   смерти  столь   же
целенаправленно, как и солдаты, как воины.
     - Но  она не  Смерть, -  сказал Хит,  запутавшись. -  Как  вы  сами
сказали, будь она смертью, все умирающие видели бы ее.
     - Это верно, - согласился Венциа.
     - Тогда кто же она, черт побери? - спросил Хит.
     - Она - Черная Леди.
     - Но что такое Черная Леди?
 Венциа глубоко вздохнул.
     - Не знаю.
     - Кажется,  наша беседа  зашла в  полный тупик, - сердито проворчал
Хит.
     - Я  не знаю,  кто она, - повторил Венциа. - Я знаю только, что она
является людям  на протяжении  почти восьми  тысячелетий. И подчеркиваю:
только мужчинам,  ни одна женщина ее не видела. Я знаю, что она обретает
плоть, когда  человек ведет  жизнь, полную  смертельного риска, и всегда
исчезает после его смерти. Я знаю, что она является лишь видением к тем,
кто искал с ней встречи только однажды.
     - Встречи с ней или со смертью? - отрывисто спросил Хит.
     - Не знаю, есть ли здесь разница, - ответил Венциа.
     - По-моему, вы сказали, что она - не Смерть.
     - Я не верю в это - но без сомнения, она как-то связана со смертью.
Я не  думаю,  что  она  в  самом  деле  кого-то  убивает,  но  она  явно
воодушевляет людей на риск, и это кончается смертью.
     - Воодушевляет? - с сомнением повторил Хит. - Разве она воодушевила
вас?
     - Я  оговорился, -  объяснил Венциа.  - Скажем лучше, что ее к ним,
по-видимому, неодолимо влечет.
     - Она является всем, кто играет со смертью? - спросил Хит.
     - Не  знаю, -  ответил Венциа.  - Возможно,  многие не переживают и
первой встречи.
     - А инопланетяне? Им она является?
     - Пока  я не  нашел сведений  о том,  что хоть  один  инопланетянин
у