ое молчание, пока они допивали.
     - А  что будет  с женщиной,  когда этого  парнишку убьют? - спросил
наконец Хит.
     - Мы ее отпустим.
     - А не мог бы я встретиться с ней до того, как мы улетим? - спросил
Хит.
     - Зачем? - с подозрением осведомился Перес.
     - Она жила с ним, - ответил Хит. - Она могла бы сказать мне, нет ли
у него наследников, и если есть, где их найти. К тому же, - доверительно
добавил  он,  -  мне  интересно  встретиться  с  женщиной,  которая  так
целеустремленно толкает своего любовника к смерти.
     - Откуда мне знать, не Малыш ли подослал вас помочь ей бежать?
     - Можете  проверить бортовой журнал моего корабля, - предложил Хит.
- Мы были в полете три недели, а вы утверждаете, что Маллаки убили всего
две недели назад.
     - Ну, не знаю... - многозначительно протянул Перес.
     - Буду очень благодарен, - сказал Хит.
     - Насколько благодарен?
 Хит вытащил пачку денег, и отсчитал три сотни кредитов.
     - Инопланетянин тоже пойдет? - спросил Перес.
     - Да, - сказал Хит, добавляя к стопке на столе еще две полусотенных
банкноты.
 Перес с минуту смотрел на деньги. Затем затолкал их в карман.
     - Идем, - сказал он, вставая.
 Я пошел с ними к двери и по трапу, на пыльную улицу, в солнечный жар.
     - Сюда, - сказал Перес, сворачивая влево.
 Мы прошли около пятидесяти футов и остановились.
     - Вот  здесь, -  Перес показал на низкое светлое строение. - Раньше
это была  контора, но  уже почти  двадцать лет никаких дел не ведется, а
нам понадобилась  тюрьма, так  что мы приспособили это здание и укрепили
окна и двери электронным силовым полем.
 Я посмотрел туда, куда он показывал, и вдруг увидел ее. Черты лица были
так изысканно  пропорциональны, что  даже представителю  другой расы она
казалась прекрасной. Она была одета во все черное, темные глаза смотрели
задумчиво и печально, волосы были убраны так же, как на всех портретах и
голограммах. Она  неподвижно стояла  у окна,  глядя мимо  нас, в дальний
конец улицы.
     - Я знал, что она существует! - воскликнул Хит.
     - Кто сказал, что нет? - удивился Перес.
     - Так,  один торговец  картинами, которому  полагалось  быть  более
компетентным, - ответил, улыбаясь, Хит.
     - Между  прочим, -  сказал Перес,  останавливаясь, чтобы  прикурить
небольшую  сигару,   -  должен   вас  предупредить,  что  она  не  очень
разговорчива. Любая беседа с ней обычно бывает односторонней.
     - Это меня устраивает, - сказал Хит, пристально глядя на нее.
     - Ну  ладно, -  сказал Перес,  снова шагнув  вперед.  -  Давайте-ка
поскорее с этим закончим.
 Дверь, до  которой нам оставалось несколько футов, внезапно отворилась,
и оттуда вышел высокий плотный светлокожий человек.
     - Немедленно  уходите с  улицы, - сказал он негромко, уставившись в
какую-то точку у нас за спиной.
     - Что происходит? - поинтересовался Хит.
     - Делай,  что говорят,  - рявкнул  Перес и  потащил Хита  за руку в
пустой дом рядом, а я засеменил за ними по трапу.
     -  Что   случилось?  -  потребовал  объяснений  Хит.  -  Что  здесь
происходит?
 Перес подвел  нас к  окну и  показал на  стройного  молодого  блондина,
неподвижно стоявшего в дальнем конце улицы.
     - Он пришел.

                                   11

 Малыш стоял  неподвижно, оценивая ситуацию. Время от времени его взгляд
останавливался на  крыше или  темном проеме  одного из  домов, и тогда я
понимал, что он заметил еще одного сидящего в засаде охотника.
 Одежда его  была выцветшей, неопределенного коричневого цвета. В кобуре
на боку  висел лазерный  пистолет, уже отключенный от батарейного блока,
готовый к  бою. Звуковой  пистолет торчал  за поясом,  ружье  свисало  с
плеча, а  из левого голенища виднелась рукоятка еще одного пистолета. Он
был без  шляпы, и  раскаленный ветер  трепал  золотые  кудри;  казалось,
голову окружает  нимб, вроде  тех, с  какими люди  изображают святых  на
религиозных картинах.
 Очевидно,  человек,   приказавший  нам   уходить  в  убежище,  был  вне
досягаемости, потому что Малыш не обращал на него внимания, всматриваясь
в ближайшие  дома. Его  рубашка взмокла  от пота под мышками, прилипла к
спине, но  казалось, он не спешил ни входить в город, ни уходить назад в
пустыню.
     - Это  же самоубийство!  - сказал  Хит, глядя  на него  из окна.  -
Неужели он не понимает, что это западня?
     - Понимает, - ответил Перес.
     - Он думает, что справится с ними со всеми?
 Перес уклончиво пожал плечами.
 Я посмотрел  в сторону  тюрьмы. Черная  Леди стояла в окне и пристально
смотрела на  Малыша. Ее  лицо было  совершенно безмятежным.  Что  же  он
совершил, что она так предает его, подумал я.
     - Начинается,  - взволнованно  прошептал Перес,  потому  что  Малыш
вынул лазерный пистолет и медленно двинулся по улице к тюрьме.
 На крыше  что-то шевельнулось, блеснул лазер, и через мгновение охотник
за беглецами скатился по наклонной плоскости и тяжело упал на землю.
 Человек, который  приказал нам  уходить,  выхватил  из  сапога  пулевое
оружие и  выстрелил. Очевидно,  он промахнулся,  потому что Малыш вихрем
развернулся и  выстрелил в  ответ, прежде  чем противник успел нырнуть в
укрытие. В  следующее мгновение  этот человек уже лежал мертвый, прямо у
нашего  порога,   с  обгоревшим   дочерна  лицом.  Я  смотрел  на  него,
завороженный от  страха, ужасаясь той расе, которая считает такую смерть
героической или романтичной.
 Раздался еще  один выстрел,  ружейный. Малыш  закрутился на  месте, его
пистолет отлетел по воздуху, наверное, футов на сорок, и я понял, что он
ранен в  руку. Он  тут же  выхватил  из-за  голенища  пулевое  оружие  и
выстрелил в  ответ, затем  повернулся, заметив  еще одного  противника в
лавке справа  от себя.  Я не  знаю, какое  оружие применил тот, но Малыш
упал и  дважды перевернулся,  кровь хлынула  из зияющей раны, где только
что было его ухо. Боль скрылась под маской ярости, и привстав на колено,
он выстрелил в лавку.
 Блеснули еще  два лазерных  пистолета, один с крыши, второй из таверны,
несколько пуль  взрыли землю вокруг Малыша. Он упал на спину, словно его
ударили в  грудь чем-то тяжелым. Его тело уже покрывали дымящиеся ожоги,
глаза заливала собственная кровь, но он слабеющей рукой вытащил звуковой
пистолет и прицелился еще в одного охотника.
 Я хотел  закрыть глаза,  но не  смог. Я прирос к месту и, не отрываясь,
смотрел, как он делает выстрел за выстрелом, пытаясь перед смертью убить
как можно больше противников. Это так противоречило всему, что я пережил
до сих  пор, что, даже глядя на мрачное зрелище, разворачивавшееся прямо
передо  мной,   я  абсолютно   не  мог   понять,  почему  он  продолжает
отстреливаться, получив  не меньше десятка смертельных ран, почему он не
сдастся и не примет неизбежное.
 Кругом все  так же  гремели  выстрелы,  беспрерывно  сверкали  лазерные
вспышки, а  Малыш, дергаясь  и обливаясь  кровью, разбрызгивая  частички
плоти при  каждом попадании пули или луча, с вырванным глазом, свисавшим
на  тонком  обрывке  мышцы,  все  еще  тянул  ослабевшую  руку  с  двумя
оставшимися  пальцами  к  карману,  тщетно  пытаясь  ухватить  последнее
оружие. В конце концов я не выдержал этой кровавой бойни и отвернулся.
 И то  ли случайно,  то ли  по замыслу  свыше мой  взгляд снова  упал на
Черную  Леди.  Она  протягивала  к  Малышу  руки,  словно  призывая  его
подняться,  встать   и  идти   к  ней,  и  лицо  ее,  прежде  бледное  и
бесстрастное,   казалось,   вспыхнуло   от   волнения.   Наверное,   она
действительно думала,  что он  способен пробиться через всех охотников и
спасти ее...  потому что  в следующее  мгновение к ней вернулось прежнее
неотступно-печальное выражение,  и я  инстинктивно понял, что он наконец
умер.
 А еще  через мгновение  она вдруг  перевела взгляд  прямо  на  меня,  с
непостижимым выражением, и я так смутился, что сразу же отвел глаза.
     - Вот и все, - заметил Перес со вздохом облегчения.
     - Ну  и побоище,  - высказался  Хит. -  Скольких он  взял за собой?
Четверых?
     - По-моему,  троих, -  сказал Перес.  - Придется  проверить, может,
кто-нибудь еще шевелится.
     - Это было ужасно! - произнес я.
 Перес обернулся ко мне.
     - А мне показалось, что вам нравится вид человеческой крови.
     - Как  можно наслаждаться  такой бойней!  Отнимать жизнь  у другого
существа аморально, независимо от оправдывающих обстоятельств!
 Переса это, похоже, рассмешило.
     - Если вы думаете, что это аморально, погодите, когда они схватятся
из-за того, чей выстрел оказался смертельным. У нас тут, наверное, будет
еще два-три убийства, пока все выяснится.
     - Что теперь будет с женщиной? - спросил Хит.
 Перес пожал плечами.
     - Наверное,  отпустим, - и вдруг расплылся в довольной улыбке. - Ей
понадобится хороший турагент. Я собираюсь конфисковать корабль Малыша, в
компенсацию за ущерб от перестрелки.
     - Но  отпускать ее, лишив возможности покинуть планету - незаконно!
- воскликнул я, удивляясь собственной смелости.
 Перес оглянулся  на меня с таким видом, словно я насекомое, которое ему
легче прихлопнуть, чем удостоить ответом.
     - Но  я, черт  возьми, и  не  собираюсь  кормить  ее  бесплатно,  -
произнес он наконец.
     - И куда она пойдет? - спросил я.
     - Откуда  мне  знать,  черт  подери!  -  ответил  он.  -  Наверное,
прицепится к одному из охотников.
     - Они  все убийцы,  - упирался я, понимая, что нарушаю приличия, но
не в силах остановиться.
     - Тебе-то что? - поинтересовался Перес. - Думаешь, она потащится за
полосатым уродом вроде тебя?
     - Не  стоит острить,  - вежливо сказал Хит. - Мой коллега кое в чем
прав, мистер  Перес. Чем  принуждать ее  к отъезду в компании одного или
нескольких хладнокровных  убийц, давайте  хотя бы  предложим ей на выбор
наше общество.
 Перес долго смотрел на Хита, и очень внимательно.
     - Зачем она вам? - спросил он с подозрением.
     - Мне?  - удивленно переспросил Хит. - Мне она совершенно не нужна.
Это просто  акт гуманности. Она здесь без средств, вы настаиваете, чтобы
она покинула  планету до  конца дня,  и единственные люди, которые могут
захотеть взять  ее с  собой -  безжалостные убийцы.  Если она согласится
присоединиться к  нам, мы  предоставим ей место в корабле, и я высажу ее
на любой  планете отсюда  до Шарлеманя.  Сомневаюсь, чтобы  охотники  за
беглецами собирались  покинуть Внутреннюю Границу, а я, по крайней мере,
доставлю ее ближе к месту, куда она направится.
     - Откуда  вам знать,  куда  она  направится?  -  спросил  Перес.  -
Явилась-то она сюда, а? Может быть, ей на Границе нравится?
     - Она  вправе не принять мое предложение, - ответил Хит. - Но я, по
крайней мере, буду спокойнее, если его выскажу.
 Перес подумал.
     - Все-таки, что вы на самом деле от нее хотите?
     - Я уже сказал.
     - Но вы хотели с ней встретиться еще до того, как появился Малыш?
     - От  того, что  он убит, мой интерес к ней не уменьшился, - сказал
Хит. - И я все еще должен найти того, кто получит деньги Маллаки.
     - Вы  уверены, что  вы двое  не собираетесь  взять ее в путешествие
через  границу   ради   извращенных   развлечений?   -   спросил   Перес
подозрительно.
     - Не  представляю, какое вам дело до этого, даже если так, - сказал
Хит. - Тем более, что это совершенно не так. Ни один воспитанный человек
не воспользуется столь затруднительным положением женщины. Я джентльмен,
она - леди, попавшая в беду. Все очень просто.
     - Ничего  так просто  не бывает,  - выразительно отозвался Перес. -
Если вы  ее увезете, и никто ее больше не увидит, мне придется нести эту
тяжкую ношу ответственности до самой могилы.
 Тут даже я понял, к чему он ведет.
     - Я  понимаю, это  будет очень  тяжкая ноша,  - сочувственно сказал
Хит.
     - Как не понять, - согласился Перес.
     - Во сколько, по-вашему, обойдется ее облегчение?
 Перес улыбнулся.
     - Еще тысячи хватит.
     - Семьсот, - быстро ответил Хит.
     - Восемьсот.
     - Идет.
     - Порядок,  - кивнул  Перес и  сразу стал  очень деловым.  - Как вы
хотите все это устроить?
     - Кое-кому  из охотников может не понравиться, если они увидят, как
мы с  Леонардо уводим  ее на  мой корабль,  - ответил Хит. - Может быть,
будет лучше, если вы ее приведете?
     - У  них есть  причины думать,  что она  захочет пойти  с  ними?  -
спросил Перес.
     - Честно  говоря, понятия  не имею,  - ответил  Хит. -  Но не  вижу
причин, так  сказать, вводить  их во  искушение. Вы  -  мэр.  Вам  проще
отвести ее на корабль, чем нам.
     - А если она не захочет?
     - Вы  вышвыриваете ее  с планеты,  у нее  нет друзей и нет денег, -
парировал Хит. - Почему бы ей не захотеть?
     - Она странная женщина. Кто ее знает.
     - Просто  скажите ей, что у нее только один выбор: пойти с нами или
остаться в тюрьме.
     - Но  я не  хочу держать ее у себя в тюрьме, - возразил Перес. - От
нее одни  неприятности -  и убей меня гром, если все, кто ее цепляет, не
кончают кладбищем.
     - Значит, убедите ее покинуть Ахерон с нами.
     - Хорошо,  - сказал Перес, хотя по его выражению было видно, что он
не уверен, согласится ли она.
     - Послушайте,  - сказал Хит. - Может быть, вы хотите, чтобы я с ней
поговорил?
 Перес покачал головой.
     - Стоит  ей только  взглянуть на  инопланетянина, и  тогда ничто не
убедит ее лететь с вами. Я сам этим займусь.
     - Отлично, - сказал Хит. Он бросил взгляд в окно, на улицу, где над
телом Малыша,  яростно размахивая  руками, спорили  четверо охотников за
беглецами.
     - Как  только они  решат свои  финансовые проблемы, мы сразу пойдем
прямо на корабль.
     - Встретимся  здесь через  полчаса, -  сказал Перес, открыл дверь и
поднялся по сходням на улицу.
     - Ну, Леонардо, - усмехнулся Хит, потирая руки, - мы ее получили.
     - Это  был единственно  возможный поступок,  - согласился я. - Я не
мог бы  смириться с  тем, чтоб  ее заставят  покинуть планету в обществе
убийц.
 Хит хмыкнул.
     - На  тот случай, если это ускользнуло от вашего внимания, напомню,
что она  явилась сюда,  проведя некоторое  время в  обществе охотника за
беглецами, а потом связалась с одним из бандитов.
     - Все  равно, это ужасные люди, - меня передернуло. - Как они могут
вот так убивать?
     - Удивительно,  чего  только  не  сделает  человек,  когда  в  деле
замешаны деньги,  - ответил  Хит. - И прежде чем осуждать их, вспомните,
что охотники  за беглецами  на Границе  - единственное, что хоть немного
напоминает полицию.
     - Это было жестокое, предумышленное убийство!
     - Малыш знал, что они здесь. Он мог и не появляться.
     - Зачем же он пришел?
     - Не понял?
     - Малыш, - пояснил я. - Почему он вернулся, зная, что его поджидают
охотники за беглецами? Я не понимаю, почему он так поступил.
     - Вы  слышали, что  сказал Перес,  - произнес Хит. - Он вернулся за
женщиной.
     - Но  он должен  был  понимать,  что  погибнет,  освобождая  ее,  -
настаивал я. - Зачем добровольно бросаться жизнью?
     - Может быть, он думал, что справится, - предположил Хит без особой
уверенности.
     - Это  неубедительный ответ,  - возразил  я. - Я знаю, что он сразу
увидел не  меньше четырех  охотников. Он должен был понимать, что есть и
другие, кого он не заметил.
 Хит шевельнул плечами.
     - Право,  не знаю, Леонардо. В безвыходном положении люди совершают
странные поступки.
     - Но  он не был в безвыходном положении, - подчеркнул я. - Он был в
безопасности, в  пустыне. Он  так хорошо знал шахтные тоннели, что никто
не смел туда сунуться.
     - Но он думал, что женщину завтра вечером убьют.
     - Если  он поверил  в ее просьбу о помощи, то должен был знать, что
не сможет  спасти ее.  А если  не поверил,  то у  него  не  было  причин
возвращаться.
     - Это верно, - задумчиво кивнул Хит.
     - Тогда где же ответ?
     - Не знаю, - сказал он и выглянул в окно, проверяя, не разошлись ли
охотники за беглецами. - Может быть, нам ответит Черная Леди.

                                   12

     - Хотите чего-нибудь выпить? - спросил Хит.
 Корабль только  что вышел  из атмосферы  Ахерона,  он  перевел  его  на
автопилот, и  мы сидели  за столом  на  камбузе,  единственном  месте  в
маленьком кораблике, где помещались все трое.
     - Пожалуйста, что-нибудь горячее, - сказала Черная Леди.
 Это были  ее первые  слова после  того, как  Перес привел  ее,  и  меня
поразила музыкальность  ее голоса.  Она держалась совершенно свободно, с
тем же безмятежным видом.
 Хит протянул ей чашку кофе.
     - Спасибо,  - произнесла  она и взяла чашку обеими руками, не спеша
подносить ко рту.
     - Может быть, что-нибудь еще? - спросил Хит.
 Она покачала головой.
 Хит, казалось,  думал, как  втянуть ее  в разговор.  Она  не  то  чтобы
чуждалась нас,  но в  своем абсолютном  спокойствии, казалось,  почти не
замечала окружающей ее реальности.
     - Вам пришлось пройти тяжелое испытание там, на Ахероне, - начал он
неловко.
 Она по-прежнему грела руки о чашку кофе и не отвечала.
     - Мы  сделаем все,  что в  наших силах,  чтобы вам  было удобно,  -
продолжал он. - Можем ли мы что-нибудь сделать для вас? Хоть что-нибудь?
 Она  ответила   ему  долгим   взглядом,  и   хотя  лицо  ее  оставалось
невозмутимым, я ясно почувствовал, что его неловкость ее забавляет.
     - У вас есть вопросы, - сказала она наконец. - Спрашивайте.
     - Как ваше имя?
     - Можете называть меня Нехбет.
 Он поморщился.
     - Мне придется долго учить, как оно правильно произносится.
     - У меня есть другие имена, которые выговорить легче.
     - Нет  ли среди  них имени Шарин Д'Амато, Достойная Леди? - спросил
я.
 Я думал,  что мой  вопрос удивит  ее, но  она просто  повернулась  и  с
любопытством посмотрела на меня.
     - Или Эреш-Кигал? - продолжал я.
     - Вы удивительный инопланетянин, - сказала она чуть задумчиво.
     - А  я сбитый  с толку  человек, -  вмешался Хит. - Кто такие Шарин
Д'Амато и эта Эраш-как-там-ее?
     - Просто имена, - отозвалась она.
     - Ваши?
 Она кивнула.
     - А ваше настоящее имя?
     - Спросите своего друга, - ответила она. - Он знает.
     - Леонардо? - удивленно спросил Хит и обернулся ко мне. - Ну ладно.
Кто она?
     - Она - Черная Леди, - сказал я.
 Она улыбнулась в подтверждение.
     - Можно задать вам вопрос, Достойная Леди? - продолжал я.
     - Да.
     - Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Брайан Мак-Джиннис?
 Она ненадолго  прикрыла глаза,  потом устремила  взгляд  на  переборку,
словно смотрела сквозь нее в туманное и далекое прошлое.
     - Кто, черт возьми, этот Брайан Мак-Джиннис? - спросил Хит.
     - Человек, который умер почти шесть тысяч лет назад, - ответил я.
     - Брайан  Мак-Джиннис, -  повторила она наконец. - Очень давно я не
слышала этого имени.
     - Вы его знали? - спросил я.
     - Как  она могла  его знать,  если он умер шесть тысяч лет назад? -
раздраженно произнес Хит.
     - Ваш  друг прав,  инопланетянин, - сказала она с улыбкой. - Откуда
мне знать человека, который так давно умер?
     - Я  не хочу  вас обидеть,  Достойная Леди,  - сказал я, - но вы не
ответили на мой вопрос.
     - Мне  кажется, ответ вам известен, - ее темные глаза встретились с
моими. - Я не ошиблась?
     - Думаю,  что да,  Достойная Леди,  - сказал я, удивленный тем, что
почти не  боюсь ее.  - Можно  спросить, знали  ли  вы  также  Кристофера
Килкуллена?
     - Вы  сделали большую  работу, инопланетянин,  -  сказала  она  без
намека на враждебность. - Мои поздравления.
     - Но вы мне не ответили.
     - В этом нет необходимости.
     - Все  же я  хотел бы  услышать это из ваших уст, Достойная Леди, -
настаивал я.
 Она опять улыбнулась.
     - Без  сомнения, хотели  бы, -  и после  паузы добавила:  - Вам  не
суждено получить в этой жизни все, что вы ищете, инопланетянин.
 Наступила мгновенная пауза.