яд  не  нашли  в  них  ничего  необычного.  За
исключением того, что клетки многоядерные...
   - Вот как?
   - Да, и еще на, конец-то дал результаты наш тест на крысах...
   - Интересно-интересно.
   Доктор Йорк нагнулась над столом  Фонтена,  и  в  разрезе  маечки  он
увидел ее красивую грудь.
   "Какая интересная женщина", - вздохнул  уже  немолодой  Луи.  Слишком
долго он не имел с женщинами  никаких  контактов  -  все  силы  забирала
научная работа. Однако с Шарон Йорк, в этом Луи  Фонтен  был  уверен,  у
него бы наверняка получилось.
   -  Доктор  Фонтен,  возьмите  меня  на  следующее   обследование,   -
придвигаясь ближе, попросила Шарон.
   - Это опасно, доктор Йорк. Я не  могу  пойти  на  это,  -  пролепетал
Фонтен, чувствуя на спине испарину. Грудь Шарон была так близко, что Луи
рассмотрел даже прелестную родинку.
   - Я  вас  очень  прошу...  -  горячий  шепот  обжег  ухо  Луи,  и  он
почувствовал, что начинает терять над собой контроль.
   Неизвестно, чем бы все это закончилось,  если  бы  доктора  снова  не
"накрыл" приступ странного видения.
   Шарон предстала перед ним системой циркулирующих субстанций  желтого,
светло-зеленого, синего, фиолетового и белого цветов. Они  накладывались
друг на друга, исчезали и появлялись вновь.  Изменяясь,  эти  субстанции
превращались в искрящийся дождь или разноцветные вспышки.
   Вот печень доктора Йорк. Фонтен с удивлением  рассматривал,  как  она
работает. Нижняя ее часть была яркого красного цвета.
   "Воспаление... -  промелькнуло  в  голове  Фонтена.  -  Накануне  она
принимала спиртное..."
   - Сэр! - послышался голос Руцбанна.
   - А? - доктор Фонтен пришел в себя, а Шарон  Йорк  распрямилась  и  с
досадой посмотрела на некстати появившегося помощника.
   - Браун все приготовил, сэр. С людьми проведена беседа,  и  они  ждут
вашего решения. Может, лучше отменить?
   Фонтен промолчал. Он смотрел на Руцбанна и  видел,  как  его  пищевод
"дымится" черной копотью. Доктор знал, что  Рудбанн  часто  страдает  от
изжоги.
   - Фред, тебя сейчас не мучает твой желудок?
   - Признаться,  мучает,  -  скривился  Руцбанн,  -  даже  таблетки  не
помогают.
   - Понятно, - кивнул Фонтен и, подумав, добавил:
   - Отменять ничего не будем...
   Он еще раз посмотрел на внутренности своего помощника и заметил  язву
двенадцатиперстной кишки.
   "У меня бред или я действительно что-то вижу?.."
   - Доктор Фонтен, возьмите меня с собой! - снова попросила Шарон Йорк.
   Луи смерил ее взглядом, как будто видел впервые, и,  задержавшись  на
картине легких, спросил:
   - Курить давно бросили?
   - Уже полгода, - удивилась доктор Йорк.
   - То-то...
   "Хватит бредить, Фонтен, а то тебя упрячут в психушку..." -  напомнил
он себе, а вслух произнес:
   - Разумеется, доктор Йорк, я беру вас с собой. Можете собираться...
   Словно боясь, что Фонтен передумает, Шарон выскочила из помещения.
   - Что она здесь делала, сэр? - спросил Руцбанн.
   - Демонстрировала свою бесспорно красивую грудь, - усмехнулся Фонтен.
36
 
   Загорелась лампочка четвертого поста, и сержант Рубенс  снял  трубку.
Докладывал рядовой Вуттон:
   - Сэр, тут что-то происходит... Или, может быть...
   - Что может быть? - недовольно спросил сержант.  Последние  несколько
дней он чувствовал себя прескверно.
   - Может, я заболел, сэр?
   - Что, у тебя живот, что ли, болит или кашляешь сильно?
   - Нет, сэр. Мерещится мне что-то...
   - Это у тебя не от болезни. Это от  глупости,  -  отрезал  сержант  и
положил трубку.
   Сегодня время тянулось особенно медленно.
   Служба и раньше была не мед - сидеть под низкими потолками, да еще на
глубине ста метров.
   Сыро,  посторонние  запахи,  и,  несмотря  на   старания   уборщиков,
постоянно нараставшая на стенах слизь. Ее скребут, чистят, а наутро  она
появляется снова.
   "Как в могиле", - подумал сержант и  поежился.  Последнее  время  все
вокруг переменилось - персонал ходил подавленный, и  Рубенс  видел,  что
люди боялись. Чего они боялись, сержант не  знал,  поскольку  его  делом
была только охрана.
   Секретность - она  и  есть  секретность,  но  иногда  что-то  удается
подсмотреть, о  чем-то  догадаться.  По  мнению  Рубенса,  в  подземелье
регулярно  испытывали  новое  оружие,   и   случалось,   что   испытания
заканчивались трагически.
   Не так давно пришлось помогать выносить трупы. Много трупов. Конечно,
существовала опасность, что может пострадать и охрана, но тут уж  ничего
не поделаешь - на то она и военная служба. Да и где на гражданке  будешь
получать по две тысячи кредитов за сидение на собственной заднице?
   Вчера сержант Рубенс видел паука.  Здорового  и  черного.  Он  загнал
насекомое в угол, но в последний момент эта  тварь  куда-то  подевалась.
Удивительно.  А  еще  этот  злыдень  капрал  Малюта  со  своим   нытьем:
"Нехорошее здесь место - нечистое..."
   Рубенс и сам ощущал эту, словно напитавшую воздух, гадость, но он еще
держался, а вот солдаты на постах - те  приходили  со  смены  бледные  и
молчаливые. Два дня назад  один  из  них  пытался  застрелиться,  однако
вовремя заметили - успели отобрать автомат. Жутко.
   Позади послышался шорох.  Рубенс  обернулся,  но  никого  не  увидел.
Пустой, как обычно, коридор, освещенный мутноватыми светильниками. Такие
длинные туннели уходили во всех направлениях и  заканчивались  тупиками,
хранилищами, боксами и  криокамерами.  Вдоль  стен  под  самым  потолком
тянулись связки силовых кабелей и пневмопроводов.
   "Сижу, как в  кишках  каких-то",  -  подумалось  сержанту.  Это  было
неожиданное сравнение, но именно оно как  нельзя  лучше  соответствовало
ощущениям сержанта Рубенса. Он необычайно четко представил  себя  внутри
огромного организма.
   И он, и солдаты его смены, и дежурные электрики, технологи,  инженеры
- все они переварятся и превратятся в ничто.
   "Наверное, я тоже заболел", - подумал сержант. Таких дурацких  мыслей
у него еще не было.
   Позади что-то щелкнуло.
   Решив  не  обращать  на  это   внимание,   Рубенс   взял   со   стола
регистрационный журнал и начал его перелистывать.
   "Нужно было хоть книжку захватить", - подумал Рубенс. Он не  особенно
любил читать, но сейчас книжка очень бы пригодилась.
   Из коридора снова донесся шорох. Сержант не выдержал и повернулся.
   Но там по-прежнему никого не было, только Рубенсу  показалось,  будто
воздух  в  коридоре  немного  подрагивает,  как  это  бывает   рядом   с
каким-нибудь горячим предметом.
   Сержант напряг зрение. Дрожание прекратилось,  и  воздух  снова  стал
идеально прозрачным.
   "Ох... - выдохнул Рубенс. - Когда же закончится смена?.."
   Он посмотрел на настенные часы - что за чушь? Часы тикали,  секундная
стрелка двигалась, но стрелки показывали без трех восемь - то же  время,
что и несколько минут назад.
   - Ну вот, еще и часы сломались... - проговорил  Рубенс  вслух,  чтобы
немного взбодрить себя. Однако его голос  прозвучал  одиноко  и  тут  же
растворился, поглощенный сырыми стенами.
   Сержант обвел взглядом свой тупичок, где стоял  стол  с  телефоном  и
пультом охраны. Чисто, светло - чего бояться? Неожиданно в  углу  Рубенс
снова увидел черного паука.
   - Ага... - сказал сержант и взялся  за  тяжелый  журнал  регистрации.
Сейчас это насекомое олицетворяло для  него  весь  его  страх  и  дурные
мысли.
   "Убью гада..." - решил он.
   Паук сидел не шевелясь, словно смирившись с уготованной ему участью.
   Рубенс сделал шаг, другой. Паук не шевелился. Сержант  остановился  в
метре от своей жертвы и замахнулся журналом.
   В этот момент в коридоре послышались шаги. Рубенс резко повернулся, и
шаги стихли. Из угла, где сержант охотился на  паука,  он  видел  только
часть  коридора,  поэтому,  позабыв  про  охоту,   он   стал   осторожно
продвигаться вперед.
   Но нет, в коридоре по-прежнему никого не было.
   По крайней мере, Рубенс не увидел ничего подозрительного.  Однако  он
уже не полагался на зрение. По спине побежали мурашки, и сержант  понял,
что это подсознательное предупреждение.
   Он попятился к столу, и "Нечто" стало двигаться одновременно  с  ним.
Оно скользило по коридору легко и неслышно,  но  Рубенс  чувствовал  это
движение, и глаза сержанта расширялись от  ужаса,  как  будто  он  видел
собственную смерть.
   - Стой!!! - закричал Рубенс страшным голосом  и,  выхватив  из  ножен
штык, стал размахивать им перед собою.
   Блеск стали ободрил его, и "Нечто" прекратило свое наступление.
   - Кто ты? - крикнул сержант, держа штык наготове. - Кто ты,  сволочь,
покажись!
   Однако "Нечто" не отвечало. Оно заскользило вокруг  Рубенса,  пытаясь
обойти  острое  лезвие  штыка,  но  сержант  не  сдавался.   Он   кожей,
позвоночником, костями  -  неизвестно  чем  -  чувствовал  эту  безликую
опасность, которая пришла за ним и намеревалась сделать свое дело.
   Холодный пот лился с сержанта ручьями, но  побелевшие  пальцы  крепко
сжимали рукоятку штыка.
   - Врешь, сволочь, врешь... - шипел Рубенс. -  Тебе  не  взять  Дрейка
Рубенса...
   Холодный  поток,  словно  внезапный  сквозняк,  прошелестел  мимо,  и
сержант услышал тиканье настенных часов.
   Он почувствовал внезапное облегчение и,  опустив  штык,  взглянул  на
часы. Теперь он был уверен, что время двигалось..
 
37 
 
   Лифт вздрогнул и бесшумно поехал вниз,  унося  с  собой  новую  смену
охраны. Через пару минут кабина поднялась снова - уже пустая и готовая к
приему новых пассажиров.
   - Заходим, господа! - подчеркнуто бодрым голосом распорядился Фонтен.
   И снова он сам, инженер Браун, двое биологов и  двое  медиков  заняли
место в лифте. На этот раз в команде оказалась и Шарон Йорк.
   - Сегодня будет удачный день. Я это чувствую,  -  объявил  доктор,  и
лифт понесся вниз.
   Инженер Браун обеспокоенно переступил ногами -  ему  показалось,  что
лифт опускается слишком быстро.
   "Нет, это нервное, это только кажется..." -  успокаивал  себя  Браун,
однако никак не мог отделаться от ощущения, что лифт просто  падает.  На
лбу инженера выступил пот, и Браун отер его рукавом.
   - В чем дело? - заметив нервозность инженера, спросил Фонтен.
   - Лифт, сэр... Вы не замечаете?
   - А что лифт?
   - Кажется, сегодня он движется  слишком  быстро,  -  сказал  один  из
медиков.
   Однако кабина стала притормаживать. Вскоре она остановилась совсем, и
створки раскрылись.
   - Сэр, - к Фонтену шагнул лейтенант, сопровождавший смену  охраны,  -
сэр,  возникли  непредвиденные  трудности.  Входить  в   комплекс   пока
небезопасно.
   - Что случилось? - спросил Фонтен. Через плечо лейтенанта  он  видел,
что солдаты с оружием наготове стоят возле входа в основной туннель.
   - Трое постовых по непонятным причинам открыли огонь по новой  смене.
Убито пять человек, двое легко ранены...
   В этот  момент  из  глубины  комплекса  послышались  выстрелы.  Затем
прогремело два взрыва, и все стихло.
   - Одну минуту, сэр. Подождите, пожалуйста, здесь...  В  сопровождении
двух солдат лейтенант ушел в глубь комплекса.
   - Что же это может быть? - спросила Шарон Йорк.
   Фонтен  и  Браун  промолчали.  Оба  они   догадывались   о   причинах
произошедшего.
   Через какое-то время  из  сумрачного  коридора,  где  уцелело  совсем
немного светильников, вышел лейтенант и вслед за ним  несколько  солдат.
Они тащили своего раненого товарища, и люди Фонтена посторонились, когда
раненого заносили в лифт.
   - Ну что там? - спросил доктор у лейтенанта.
   - Трое бунтовщиков убиты, сэр.  Теперь  опасности  нет,  -  лейтенант
посмотрел  на  доктора,  ожидая  услышать  от   него   комментарии   или
объяснения, но доктор лишь спросил:
   - Никто из персонала не пострадал?
   - Нет, сэр. До поста электриков слишком далеко, а криогенщики  успели
закрыться в дежурном боксе.
   - Ну тогда проводите нас к ним.
 
38 
 
   Лейтенант шел первым. Следом за ним Фонтен, Браун и все остальные.
   Кое-где в коридорах шипели  пробитые  пневмопро-воды,  а  вдоль  стен
стелились осколки от разбитых светильников.
   За  одним  из  поворотов  исследовательская  команда  наткнулась   на
изуродованное тело.
   - Это один из бунтовшиков. Его удалось застрелить первым...
   - А почему он в таком виде? Из чего в него стреляли?
   - Из обычного "грэйна", сэр. Как только  он  умер,  его  тело  начало
буквально расползаться на глазах... Почему это произошло, сэр?
   Фонтен и Браун переглянулись. Из-за спины старшего инженера выглянула
любопытная Шарон Йорк.
   - Увы, лейтенант. Пока нам это неизвестно, - признался Фонтен,  -  но
мы обязательно выясним. Пойдемте дальше.  Кстати,  а  что  это  были  за
взрывы - те, что мы слышали?
   - Это взорвались  два  газовых  ресивера  от  системы  охлаждения,  -
пояснил лейтенант.
   - Надеюсь, что охладительные контуры уцелели... -  обронил  Браун,  и
команда двинулась дальше.
   Вскоре  они  пришли  к  технологическому  посту.  Возле  двери  стоял
постовой, и  под  его  защитой  дежурные  специалисты  чувствовали  себя
немного спокойнее.
   - О, сэр, если бы вы знали, как мы перепугались! -  пожаловался  один
из них появившемуся начальству. - В криобоксе  стали  метаться  какие-то
тени. Мы бросились к смотровому окну, а в это время за ручку двери стали
дергать...
   - Да, и орали так страшно, как в фильмах  ужасов,  -  добавил  второй
дежурный.
   От обоих пахло  спиртным,  и  Фонтен  вспомнил,  как  угощался  здесь
джином.
   - Может, отложим сегодняшнее исследование, сэр? - предложил Браун.
   - Пожалуй, отложим. До выяснения обстоятельств  происшествия  никаких
исследований проводить не будем, - объявил доктор.
   - А вам, - он повернулся  к  дежурным,  -  поддерживать  максимальное
охлаждение. Заморозьте этих сукиных сынов, чтобы мы были застрахованы от
непредвиденных обстоятельств.
   - Есть, сэр. - Один  из  технологов  шагнул  к  пульту  и  передвинул
ползунок регулировки на максимальный холод.
   - Лейтенант! - позвал Фонтен.
   - Да, сэр.
   - Сократите вдвое время пребывания людей на постах,  и  вообще  пусть
стоят по двое. Личного состава у вас достаточно?
   - Более чем достаточно, сэр.
   - Ну хоть это, - вздохнул Фонтен и, повернувшись к Брауну, спросил:
   - А когда смена у ваших людей?
   - Уже через полчаса.
   - Ладно, - кивнул доктор, - тогда пойдемте отсюда.
   Все направились к выходу, а Шарон, бросив взгляд  на  осоловевших  от
выпивки дежурных, осторожно приблизилась к пульту и перевела регулировку
холода на самое меньшее значение. Затем молниеносным движением выдернула
предохранитель.
   - Шарон, вы идете? - послышалось из коридора.
   - Да-да... - отозвалась доктор Йорк и,  бросив  на  дежурных  быстрый
взгляд, выбежала в коридор. И никто ничего не заметил.
   - Любовались на объекты через смотровое окно? - спросил Фонтен, когда
Шарон догнала остальных.
   - Да, признаться, давно хотелось взглянуть на этих монстров.
   - Всего лишь на их саркофаги.
   - До сих пор,  доктор,  вы  не  брали  меня  в  группу,  поэтому  мне
интересно все.
 
39 
 
   Огромный ящик на подставных роликах с трудом прошел через  все  двери
на судне и был доставлен в грузовой трюм.
   Едва сдерживая нетерпение, Дилонги  вертел  в  руках  ломик,  ожидая,
когда уйдут грузчики. Увидев инструмент, которым Ник собирался вскрывать
ящик, один из них заметил:
   - Упаковка разборная, сэр. Стоит выдернуть контрольный шнур, и стенки
распадутся сами...
   "Жаль, - подумал Ник, - вскрывать ломиком было бы намного приятнее".
   Джим Форш расписался в  документах,  и  грузчики  вернулись  на  свой
корабль. Кальвин пошел закрыть за ними шлюз,  а  все  остальные  замерли
перед обновкой, не решаясь приблизиться к ящику.
   Зашипел шлюз, и всех  неприятно  ударило  по  ушам  -  Кальвин  очень
спешил, и ему тоже хотелось присутствовать при вскрытии ящика.
   Наконец он вбежал запыхавшийся и сказал "Извините".
   - Ладно, Джим, выдергивай шнур, а то Ник сейчас разнесет эту  коробку
голыми руками, - сказал Боб Реслер.
   Форш несмело шагнул к ящику, взялся за веревочную петельку и потянул.
Шнур не поддался. Тогда Джим дернул  сильнее,  и  стенки  ящика,  как  и
обещали грузчики, с треском попадали  на  пол,  оставив  стоять  посреди
трюма сверкающего новенького робота.
   - Уау! Какая машинка! - восторженно произнес Ник  и,  подойдя  ближе,
осторожно коснулся гладкой поверхности. - Как мы его назовем?
   - А может, у него имени не предусмотрено, - предположил Тони  Паризи,
помня, что "Скаут" отзывался только на обращение "Второй взвод".
   - Что  скажешь,  Орландо?  -  спросил  Ной  Шериф  Кальвина,  который
считался на судне мастером на все руки.
   - Не беспокойтесь, ребята, если судить по  внешнему  виду,  он  может
готовить кофе и сочинять стихи.
   - А какого он пола? - задала неожиданный вопрос Грэйс.
   Все удивленно на нее посмотрели.
   - Он, определенно, мужик, - сказал Шериф.
   - А как ты это определил? - не сдавалась Грэйс.
   - Да и так понятно... Пушки, все дела мужик.
   - Теперь, я думаю, мы сможем погоняться и за  Гриффитом,  -  высказал
предположение Джим, медленно обходя вокруг робота.
   Эта машина имела нормальные  человеческие  пропорции.  Форш  подумал,
что, если снять навесное вооружение и надеть на "Готтарда" костюм, такой
маскарад можно будет использовать.
   - Эк ты загнул, - покачал головой Дилонги, - Гриффита ему захотелось.
   - А кто такой Гриффит? - не удержалась от вопроса
   Грэйс.
   -  Гриффит  -  это  ловушка  для  охотника  за  головами,  -  пояснил
молчаливый Тони Паризи. - В отличие от Визиря он  не  миф  и  его  можно
увидеть в его собственном казино. Однако взять его сложно...
   - А сколько за него дают? - спросила Грэйс.
   - Два миллиона. Но для  этого  нужно  здорово  рискнуть,  потому  что
Гриффита, помимо сотни бойцов, охраняет  "Синий  робот"  -  фехтовальная
машина.
   - Да вранье это, - вмешался Ник Дилонги. - Его в природе  нет,  этого
"Синего робота".
   - Нет, есть, - упрямился Паризи.
   - Ну и кто видел эту фехтовальную машину?
   - В том-то и дело, что тот, кто видел, сразу же и умер.
   Погруженный  в  изучение  новой  машины,  Джим  Форш  не  обращал  на
спорщиков никакого внимания. Он повернулся к Кальвину и сказал:
   - Ну что, Орландо, давай запустим это чудо.
   Кальвин смело шагнул к машине, приподнял один  из  спинных  щитков  и
активизировал "Готтарда".
   Засвистел  запускаемый  генератор,  зажужжали   нагнетатели   рабочей
жидкости, и робот произнес приятным женским голосом:
   - Машина готова к инсталляции.
   - Ну вот, а вы говорили - мужик! - обрадовалась Грэйс.
   Следуя подробной инструкции, Кальвин начал формировать из  "Готтарда"
верного союзника. Машине поочередно были представлены все члены  команды
"Тритона".  "Готтард"  внимательно  их  обнюхал  и  после  этого   легко
определял:
   - Ник Дилонги... Грэйс Тилдер... Командир Форш... Рональдо  Эстгро...
- произносила машина, едва кто-то из команды поднимал руку.
   - Феноменально! - поразился  Кальвин,  который  до  этого  имел  дело
только с примитивным "Скаутом".
   - Как извещать при обнаружении противника? - спросил робот.
   - "Попалась, курочка..." - кривляясь, произнес Ник Дилонги.
   - "По... палась... курочка..."  -  точно  воспроизведя  с  интонации,
повторил робот.
   - Что ты наделал, придурок? - толкнул Ника Ной Шериф.
   -  Я  не  знал,  что  он  это  запомнит,  -  растерялся   Ник.   Форш
неодобрительно покачал головой и, обращаясь к Кальвину, сказал:
   - Орландо, попробуй выдернуть из него эту фразу...
   - Хорошо, Джим, я постараюсь... - Кальвин полез в наладку  робота,  а
Форш покинул грузовой трюм. За ним потянулись и остальные.
   Грэйс обогнала командира, и он невольно залюбовался ее фигуркой.
   "Может, пригласить ее к себе?" - подумал Джим, но  его  опередил  Ной
Шериф. Он шлепнул Грэйс по ягодицам и сказал:
   - Как насчет пары часиков сегодня вечером?
   - А я следующий... - поднял руку Ник.
   Девушка