е, а то я полы  за  вами  мыть  замучилась...
Денег - всего ничего, а беспорядку на мильон с копейками...
   Тони шагнул первым, за ним Тарди, Грэйс и последним  -  Ник  Дилонги.
Следуя точно по указанной старухой ковровой дорожке,  они  прошли  через
всю квартиру и уперлись в лестницу, ведущую на следующий этаж.
   - Тони, я первый, - вызвался Ник  и,  достав  из-за  пояса  "гризли",
передернул затвор.
   Осторожно, стараясь  не  шуметь,  он  стал  медленно  подниматься  по
лестнице.
   Следом за ним карабкался Тарди.  Самостоятельно  определив,  что  тут
нужна осторожность, он двигался на полусогнутых  ногах  и  замирал,  как
только останавливался Дилонги.
   Когда Ник и Тарди оказались  наверху,  сразу  загрохотали  автоматные
очереди.
   Оттолкнув Грэйс, следом за Тарди полез Паризи. Но  едва  он  выглянул
над полом третьего этажа, несколько  пуль  расщепили  деревянные  перила
прямо у него над головой.
   Наконец улучив момент, Тони выскочил наверх и ввязался в бой вместе с
Дилонги и Тарди.
   Не желая оставаться в стороне, Грэйс, с автоматом наготове, осторожно
поднялась следом. Первое, что она увидела, были ноги замершего  у  стены
Паризи.
   Вот он швырнул за угол гранату и после взрыва прыгнул в  клубы  едкой
пыли.
   Послышались одиночные выстрелы - Паризи добивал раненых.
   Едва дыша, Грэйс осторожно поднялась в  помещение  и  увидела  четыре
тела. Она подобралась к ним ближе, но, к счастью,  это  были  незнакомые
люди.
   Держа оружие наготове, девушка пыталась сориентироваться в незнакомой
обстановке, однако это  удавалось  плохо  -  в  воздухе  висела  пылевая
завеса, которая ела глаза и мешала дышать.
   Грохнул выстрел, и мощный заряд пробил несколько стен, пройдя в метре
от Грэйс. Она прыгнула в ближайший угол и, вытянув перед собой  автомат,
ждала появления врага.
   Последовал еще один мощный  выстрел,  а  затем  послышались  яростные
ругательства Ника. Прямо  на  Грэйс  выскочила  вооруженная  бронебойным
ружьем женщина. Она была проворнее Грэйс Тилдер, но  заметила  опасность
слишком поздно.
   Грэйс нажала на курок, и все было кончено. Женщина отлетела к  стене,
а  ее  тяжелое  оружие,  перевалившись  через  перила,  загрохотало   по
деревянным ступеням.
   - Грэйс, ты жива?! - крикнул Ник.
   - Все в порядке, Ник. Как вы?
   - Тарди продырявили, - невесело доложил Дилонги, - испортили напрочь.
   Ник показался в проеме двери, весь запорошенный известкой. Из-за  его
плеча выглядывал Паризи.
   - Пойдем, сержант Тилдер, кажется, мы  нашли  их  тюрьму.  Если  Джим
здесь, то он за той железной дверью.
 
115 
 
   Когда отодвинулся мощный засов, Джим сам шагнул из  своей  темницы  и
обнял поочередно сначала Ника, потом Тони и, наконец, Грэйс
   Командир выглядел немного бледным, но его  объятия  были  по-прежнему
крепкими.
   - Спасибо, ребята. Я думал, вы снялись с орбиты двое суток назад.
   - Сержант Тилдер решила иначе, - сказал Паризи.
   - Тилдер - это Грейс, что ли? - спросил Джим, глядя на девушку.
   -  Сержант  Тилдер,  Джим,  это  временно   исполняющий   обязанности
командира, - пояснил Дилонги, - именно она приняла решение искать тебя и
разработала всю операцию.
   - Ну спасибо, Грэйс, - улыбнулся Джим и поцеловал девушку в щеку.
   - Ладно, поцеловались - теперь пора делать ноги. Шериф дал нам только
полчаса, - сказал Паризи.
   - Какой шериф?
   - Потом расскажем, - сказала Грэйс. Тони пошел первым, Джим  и  Грэйс
за ним, и последним, прикрывая отход, двигался Дилонги.
   - Это Ольга, - сказал Форш, указывая на  труп  женщины,  -  она  была
здесь главной...
   - Эта сволочь застрелила Тарди, - сообщил Дилонги.
   - Какого Тарди? - спросил Джим.
   - Тихо, - остановил его Паризи и стал спускаться  по  лестнице.  Джим
последовал за ним. Грэйс отдала командиру свой "гризли", а сама осталась
с пистолетом
   - Тарди был нашим новым роботом, - пояснил Ник Когда все спустились с
лестницы, он еще задержался на несколько секунд.
   Наверху показалась  чья-то  голова.  Ник  дал  короткую  очередь,  и,
грохоча по ступенькам, вниз скатилось тело.
   - Я чувствовал,  что  кто-то  там  еще  оставался,  -  сказал  Ник  и
перевернул убитого носком ботинка.
   - Ты его знаешь, Джим?
   - Пару раз видел.
   - Где-то здесь должно валяться бронебойное ружье, - вспомнила  Грэйс.
- Оно упало вниз, когда я стреляла в эту...
   - Ольгу, - подсказал Джим.
   - Наверное, ружье подобрала старуха, - предположил Дилонги. Он кивнул
Тони, и тот, поняв все без слов,  стал  медленно  красться  вперед  мимо
комодов, шкафов и диванов.
   Все комнаты были захламлены до предела, и на каждом свободном участке
стояла какая-нибудь этажерка, стул или стопка книг.
   Отряд осторожно  следовал  за  Паризи,  пока  он  не  поднял  руку  в
предостерегающем жесте. Затем,  одним  прыжком  очутившись  в  следующей
комнате, Тони открыл огонь.
   Тяжелая пуля пробила стену над его головой, но он продолжал стрелять,
пока в автомате не опустел магазин.
   - Она готова, Тони? - уточнил Дилонги.
   - Да, - кивнул Паризи.
   Ник вышел из-за угла и, посмотрев на труп, спросил:
   - Что, крепкая была бабуля?
   - Бронежилет у нее был крепкий, - пояснил Тони.
   - Вот с этого ружья твоя знакомая крошка,  Джим,  подстрелила  нашего
Тарди. Один выстрел в голову, и транзисторы разлетелись по всей комнате.
   - Ладно, пойдемте, а то шериф будет ругаться, - напомнила Грэйс. - Он
здесь очень строгий...
 
116 
 
   После ухода Грэйс, Тони и Ника Дилонги на задание  механики  еще  два
раза навязывали услуги, и, когда они снизили цены до  минимума,  Орландо
Кальвин решил согласиться. Он знал, что лишний осмотр для  судна,  пусть
даже и нового, никогда не повредит.
   Восемь человек механиков ввалились  на  борт  "Тритона"  и,  на  ходу
разворачивая провода тестеров, разошлись по всем закоулкам корабля.
   Кальвин хотел за  ними  проследить,  но  у  механиков  был  настолько
профессиональный  вид,   что   это   послужило   для   Кальвина   лучшей
рекомендацией.
   Хлопали смотровые люки, люди деловито переговаривались и делали  свою
работу.
   - Ну-ка, Марк, "прозвони" желтый провод.
   - У меня их здесь два.
   - Ну тогда "звони" их по очереди. В другом  углу  проверяли  давление
воздуха в магистрали.
   - Ну что, Пит?
   - Как будто у них манометр врет немного. Пятьдесят паскалей - пустяк,
конечно, но прибор следует проверить.
   - А место свободное есть? - уже тише спросил напарник Пита, Гуача.
   - Да, место имеется, - Пит огляделся по сторонам и, достав  из  сумки
кусок вязкой взрывчатки" прилепил его под воздуховод.  Затем  воткнул  в
податливую массу радиовзрыватель.
   - Готово? - Да, можно идти дальше, - сказал Пит.
   - Ну хорошо! - громко произнес Гуача. -  Тогда  пойдем  к  следующему
узлу!
   Напарники вышли в коридор и столкнулись  с  электриками  Болдуином  и
Фарнеро, которые копались в электрическом щите.
   - Сделай им замыкание, Болдуин, - улыбнулся Гуача и хлопнул электрика
по плечу. В щите сверкнула вспышка, и посыпались искры
   -  Пошел  вон,  придурок!  -  закричал  Болдуин  и   завернул   такое
ругательство, которого ни Пит, ни Гуача еще не слышали.
   Радуясь, что здорово подшутили на электриками, они вошли  в  грузовое
помещение,  где  по  схеме  судна  должен  был  располагаться  следующий
контрольный узел. В трюме никого не было и можно было  говорить,  никого
не стесняясь.
   - Давай, Пит, ставь сразу. Потом посидим немного и пойдем дальше.
   Пит  достал  следующий  заряд  и  прикрепил  его  к   стенке   позади
воздухопровода
   - Ну вот, теперь давай передохнем, - Гуача присел на небольшой ящик и
похлопал себя по карманам:
   - Вот неудача, сигареты забыл. У тебя нет?
   - Нет, я же бросил, -  ответил  Пит,  перебирая  в  сумке  оставшиеся
заряды.
   - Здоровье, что ли, бережешь?
   - И здоровье тоже. А вообще - не  хочется  подавать  сыновьям  дурной
пример.
   - Сыновьям?! У тебя и дети есть? Ты ничего не говорил про детей
   - А ты не спрашивал.
   - Значит, ты у нас семейный, - Гуача  плюнул  на  пол  и  поднялся  с
ящика. - Ну пойдем, нам еще пять штук поставить надо. Я прав?
   - Ты прав. Пойдем
   Они вышли из грузового трюма и увидели  пару  радиотехников  -  Марка
Копэ и Вуди Ингерна.
   - Копэ и Ингерн. Там, где они, - всегда порядок -  начал  свои  шутки
Гуача.
   - Давай проваливай, - отмахнулся Марк, - там  впереди  что-то  шипит,
так что работы вам хватит.
   Радиотехники вошли в грузовой трюм, и Пит с Гуачей переглянулись.
   - Что будем делать? - шепотом спросил Пит.
   - Не бойся, их шиток расположен совсем в другой стороне,  -  успокоил
его Гуача.
   Между тем Копэ и Ингерн вошли в  трюм  и,  заглянув  для  проформы  в
щиток, взялись за свое основное дело.
   Начальство поставило им задачу - судно "Тритон" должно уйти  целым  и
невредимым, а для  этого  его  следовало  прощупать  сканерами  вдоль  и
поперек на предмет заложенных бомб.
   - Мы должны им помочь, и тогда, если повезет, эти ребята сделают нашу
работу,  -  так  сказал  капитан  Бурхард,   заместитель   представителя
Имперской службы безопасности.
   Марк  щелкнул  выключателем,  и  на   сканере   загорелся   маленький
голубоватый экран.
   - Тут и бомбу-то ставить было некому, - сказал он, поводя прибором из
стороны в сторону.
   - Ну не скажи, до нас тут заправщики лазили, - возразил Ингерн.
   - Ты хочешь сказать, что кого-то  из  заправщиков  могли  завербовать
спецслужбы?
   - Но тебя же завербовали.
   - Я другое дело, - возразил Марк, - я работаю  на  свое  государство.
Император для меня - все...
   В этот момент сканер подал сигнал,  а  на  экране  появилась  красная
точка.
   - Это же бомба, Вуди... Чтобы я не ел колбасы, если вру...
   - Где она?
   - Там - прямо. Передо мной на стене, - указал рукой Марк.
   Ингерн осторожно, словно боясь, что  бомба  взорвется  прямо  сейчас,
приблизился к стене и заглянул за воздушную магистраль.
   - Так и есть, Марк. Вот она.
   Ингерд достал  фонарик  и,  осветив  взрывное  устройство,  осторожно
выдернул детонатор. Затем отклеил от стены взрывчатку и  бросил  в  свою
сумку.
   - Больше нет? - спросил он Марка.
   - Нет, - отрицательно покачал головой тот, однако  на  всякий  случай
обошел все углы еще раз.
   - Нет, - повторил он, - теперь все чисто.
   - Тогда пойдем дальше, - Ингерн поднялся с колен,  отряхнул  штаны  и
сказал:
   - Держи пистолет поближе к рукам, Марк.
   - Хорошо, Вуди.
 
117 
 
   Через десять минут Марк и  Вуди  нашли  второй  заряд.  Он  тоже  был
расположен возле воздушного распределительного узла.  Подозрение  падало
на Пита и Гуачу.
   - Давай пройдемся за ними, и, если там, где мы уже  проверили,  будут
заряды, тогда это они, - предложил Марк.
   - Согласен, - кивнул Ингерн, - но Вилли нужно предупредить сразу.
   - Это само собой.
   Вилли Калер был третьим человеком в команде механиков,  который  тоже
работал  на  Имперскую  службу  безопасности.  В  бригаде  он   числился
смазчиком и сейчас находился где-то в хвосте судна.
   Повторная проверка сразу  дала  результаты.  Удалось  найти  еще  два
заряда. Сомнений больше не было, и Копэ с Ингерном отправились за Вилли.
   По дороге они снова встретились с Питом  и  Гуачей.  Гуача  держал  в
руках большую отвертку и рассказывал напарнику какой-то анекдот,
   - Эй, лопоухий, ты чего треплешься, работу закончил? - спросил Марк.
   - Нет,  еще  одну  сторону  пройти  нужно.  А  сейчас  у  нас  честно
заработанный перекур. Кстати, сигареткой не угостишь?
   - На работе я не курю.
   Вскоре удалось найти  Вилли  Калера.  Он  только  что  освободился  и
вытирал тряпкой перепачканные маслом руки.
   - Вилли, у нас проблемы, - негромко сказал Марк.
   - Кто? - не поворачивая головы, поинтересовался Калер.
   - Пит и Гуача.
   - Будем брать?
   - Да. Но у них пластиковая взрывчатка. Калер бросил тряпку в мусорный
мешок и, заглянув в механический отсек, крикнул:
   - Ламер, я пойду отолью!
   - Давай, - отозвался Ламер откуда-то из-за стены.
   Когда Гуача  увидел  Марка,  Вуди  Ингерна  и  Калера,  он  обо  всем
догадался, однако решил играть свою роль до конца.
   - О, кого я вижу - грязнуля Калер! - Гуача поднял отвертку  и,  будто
бы шутя, навел ее на Калера.
   Вилли хотел прыгнуть в сторону,  но  выброшенный  пружиной  сердечник
впился ему в бок. Гуача дернул из-за пояса  пистолет,  но  его  опередил
Ингерн. Пистолет хлопнул несколько раз подряд, и Гуача ударился о стену.
   - А ты, Пит, подними руки... - приказал Ингерн, и под его  прикрытием
Марк Копэ нагнулся над раненым Вилли.
   Пит стоял не двигаясь, думая только о том, сумеет  ли  он,  шагнув  в
сторону, выхватить пистолет. Гуача не успел, но он - Пит Флетчер - делал
это значительно быстрее.
   - Ты слышал, что  я  сказал,  Пит?  Если  дернешься,  я  тебя  просто
пристрелю, - пообещал Вуди.
   "Этот пристрелит - факт. Однако, может, все же  попробовать?"  -  Пит
перевел взгляд на раненого Калера. Марк  Копэ  как  раз  захватил  рукой
торчавший из тела Вилли сердечник и собирался его вытащить.
   "Как только дернет, я использую свой шанс", - решил Пит.
   - Итак, ты понял, что тебе нужно делать? - спросил Ингерн. Он  держал
палец на спусковом крючке и готов был выстрелить в любую секунду.
   - Да, Вуди, я  понял,  -  кивнул  Пит,  словно  соглашаясь  со  своим
поражением.
   - Потерпи, Вилли.  Я  сейчас  дерну,  -  предупредил  Копэ  и  рванул
сердечник вверх.
   Калер вскрикнул от боли,  и  Пит,  сделав  шаг  в  сторону,  выхватил
пистолет.
   Он уже нажимал на курок, когда первая пуля ударила его в  грудь.  Пит
потерял равновесие и попытался опереться о стену, но последовал еще один
удар, потом еще, и бой был проигран.
   Пит рухнул на спину и, уже умирая,  до  самого  последнего  проблеска
сознания досадовал на свою неповоротливость.
   - Сукин сын, - с чувством произнес Ингерн. -  Ведь  я  не  хотел  его
убивать. Гуачу - того не жалко, а Пит... Сукин сын...
   - Ладно тебе, Буди, посмотри, какую штуку они воткнули Вилли в бок...
- и Марк продемонстрировал окровавленный сердечник отвертки.
   - О, эта дрянь с зазубринами, - поморщился Ингерн. - Ты  как,  Вилли,
дышишь нормально?
   - Да... Кажется, легкое... не задето... Вот только кровь из меня, как
из барана...
   - Ничего, сейчас мы тебя перевяжем и вызовем санитаров...
   Пока Марк делал повязку из подручных материалов, Вуди  Ингерн  достал
рацию и, коротко описав ситуацию, вызвал санитаров.
   Уже через две минуты к "Тритону" подскочили два микроавтобуса,  и  на
борт судна взошли люди, одетые в комбинезоны портовых рабочих.
   Орландо Кальвин,  озадаченный  такой  активностью  местного  сервиса,
вышел из рубки и увидел трое носилок, которые тащили к выходу.
   - Что случилось? - спросил Кальвин у одного из механиков.
   -  О,  сэр,  небольшая  неприятность.  Несчастный   случай   -   удар
электротоком.
   - Что, всех троих? - ужаснулся Кальвин.
   - Увы, сэр, - развел руками механик.
   Встревоженный Орландо стал обходить  помещения  "Тритона",  но  всюду
царил порядок, а в одном месте в коридоре даже пахло моющими средствами.
   Последние рабочие спешно прошли мимо Кальвина и направились к выходу.
   - Эй, а деньги? Я должен вашей команде двести кредитов!
   - Это не к нам, сэр, это к  старшему.  Кальвин  пожал  плечами  и  не
поленился пройтись до самого хвоста, но и там все было в полном  порядке
-  ни  потеков  масла,  ни  обрывков  изоляции.  Это  были  на  редкость
аккуратные механики.
   "Пойду протестирую системы", - решил Кальвин. Это был  лучший  способ
проверить работу наладчиков.
 
118 
 
   Едва уехала команда ремонтников, к "Тритону" подкатило  такси,  и  на
борт корабля поднялись Джим Форш, Грэйс, Тони и Ник.
   Увидев  всех  вместе,  Кальвин  был  несказанно   рад,   однако   его
предложение отпраздновать возвращение командира было отклонено.
   - Попозже, Орландо, - сказал Джим, - лучше поскорее  поднимай  судно.
Задерживаться здесь нам не следует.
   - А что за машина подъезжала к "Тритону"? - спросила Грэйс.
   - Механики. Они сделали отладку  практически  даром,  правда,  у  них
случилось несчастье - троих ударило током. Приезжали люди с носилками  и
все такое...
   - Да ты тут развлекался, как мог, - покачал головой Дилонги, - Ладно,
поднимайся скорее, а то хочется принять душ...
   Все разошлись по каютам, а Кальвин, пожав плечами, вернулся в  рубку.
Включив передатчик, он надел наушники и связался с навигационной службой
порта.
   - Диспетчер, ответьте регистрационному номеру 56-11.
   - Слушаю вас, 56-11.
   - Прошу дать разрешение на взлет.
   - Номер вашей стоянки.
   - Одну минуту. Ага, вот: 34-56-3987.
   - Ваш подъемный вектор 1-11-23. Счастливого пути.
   - И вам тоже всех благ.
   Пальцы Кальвина пробежались  по  панели,  включая  тумблеры  загрузки
реакторов.  Разноцветные  лампочки  стали  вспыхивать  одна  за  другой,
показывая степень готовности судовой установки.
   "Введите параметры подъемного вектора", - запросил компьютер. Орландо
набил нужные цифры, и  компьютер  благодарно  их  проглотил.  На  экране
появилась диаграмма  разгона  реакторов.  Синяя  линяя  двигалась  слева
направо, а внизу бежали цифры готовности.
   "100 процентов", - показала  диаграмма,  и  из  стартовых  двигателей
вырвались струи раскаленного воздуха. "Тритон" вздрогнул и оторвался  от
бетонной площадки.
   - Внимание, мы взлетаем. Просьба к экипажу оставаться в своих каютах,
- объявил по всем помещениям Кальвин.
   Судно стало набирать высоту, и вскоре внизу показались  огни  города,
где экипаж "Тритона" прошел очередную проверку на прочность.
   Режим подъема стал меняться, и автопилот включил маршевые  двигатели.
Сначала они работали на малой тяге, но,  как  только  прогрелись,  судно
начало резко отрываться от Любица.
   Промелькнули пояса военных спутников, огромные модули  базы  военного
флота, и еще через пару минут "Тритон" вырвался на простор.
   - Как дела, Орландо? - появился в рубке Форш. Только  сейчас  Кальвин
заметил, что командир выглядит слегка бледным
   - Все нормально, Джим. Как ты?
   - Ничего особенного.  Наши,  как  всегда,  пришли  вовремя  и  сумели
перестрелять всех плохих парней...
   - А твой друг? Зуфар, кажется...
   - Увы,  Орландо,  я  пришел  слишком  поздно.  Но  своей  смертью  он
подтвердил мои догадки.
   - И что из этого следует?
   - Следует то, что мы идем на Конику. В город Тайлес...
   - Я слышал, там много воды.
   - Надеюсь, для посадки "Тритона" найдется немного суши.
   Кальвин вызвал на экран звездную  карту  и  отметил  на  ней  Конику.
Навигационная программа тотчас выстроила  маршрут  и  сообщила,  что  на
переход будет затрачено семьдесят восемь часов.
   - Ну вот... Теперь все в порядке, - указал на экран Орландо, - за кем
мы гонимся на этот раз?
   - За Визирем.
   - Прямо сейчас?! А ребята знают?
   - Да, мы поговорили еще в машине.
   - Подумать только, - покачал головой Кальвин, - о походе  за  Визирем
говорят между прочим... А я думал, что ты тогда говорил  об  этом  чисто
теоретически...
   - Нет, Орландо, все совершенно серьезно.
   - Я, как всегда, останусь "на хозяйстве"?
   - Кто-то должен держать связь...
   - Зачем нам это, Джим, как ты думаешь? Ведь не из-за денег же?
   - Конечно, не из-за денег, Орландо. О деньгах мы  вспоминаем,  только
когда хотим есть... Мы охотники за головами,  и  этим  все  сказано.  Мы
бываем счастливы, только когда мчимся, как свора псов, по следу зверя...
119
 
   Адмирал Леггойн сидел за рабочим столом и,  подперев  руками  голову,
взвешивал все "за" и "против". Ему предстояло назначить дату уничтожения
Шейба.
   Уже было ясно, что никакие ухищрения и новейшие системы вооружений не
в состоянии противостоять силе магических роботов.
   Пушка, которую изобрел доктор Луи Фонтен, и  солдат  по  имени  Флойд
действовали безупречно