болочка, повторяющая силуэт "Манилы",  была  выброшена  в
космос. Через несколько  секунд  она  развернулась  и  стала  похожа  на
настоящее судно.
   Капитан пересел на другое место и взялся  за  управление  пушкой.  Он
тщательно прицелился и открыл огонь. Первая же длинная очередь  разнесла
тончайшую оболочку в клочки.
   - Учись, Фрейн, пока жив капитан Дрезден!
   - Да, сэр, - согласился помощник, ожидая прихода хозяина.
   И Горилла-Кранг не заставил себя долго ждать. Распахнулась дверь, и в
сопровождении двух своих  пассий  -  Кисеи  и  Грэйс  -  он  появился  в
капитанской рубке.
   - Кто стрелял? - строго спросил Нэт, поглаживая Кисеи по попке.
   - О, это я, - приветливо помахал рукой Поль Дрезден.  -  Стрельба  по
тарелочкам - лучший спорт...
   - А ты знаешь, Поль, сколько стоит один ложный контур?
   - Ну что ты, Нэт, какие  счеты  между  старыми  друзьями?  -  Капитан
кривлялся так, что не мог не вызвать гнева хозяина. Дрезден любил, когда
его били.
   Кранг тоже был не прочь  въехать  кому-нибудь  в  морду,  но  Дрезден
именно этого и хотел, а бить такого человека было неинтересно.
   Но порядок есть порядок, и, схватив Поля за  шиворот,  Кранг  потащил
его "на разделку". Кисеи и  Грэйс,  хихикая  и  предчувствуя  спектакль,
побежали следом.
   Проводив  процессию   взглядом,   Фрейн   Террасо   переместился   на
капитанское кресло и, пошарив в тумбочке, вытащил пачку соленых палочек.
Это было любимое лакомство капитана Дрездена, но  сейчас  никто  не  мог
помешать Фрейну чувствовать себя капитаном "Манилы".
   "Эх, мне бы побольше образования, я  бы  и  сам  стал  капитаном",  -
подумал Террасо, вытягивая ноги и хрустя солеными палочками.
   "Да я бы и сейчас справился, - продолжал  фантазировать  помощник,  -
курс прокладывать я умею,  навигацию  немного  знаю,  знаки...  Нет,  со
знаками у меня слабовато..."
   Поймав метку, пискнул радар. Фрейн  посмотрел  на  экран  -  какой-то
корабль шел по следу "Манилы". Следовало доложить капитану, но  тот,  по
понятным причинам, отсутствовал. Хозяин тоже был занят.
   Террасо решил подождать еще немного, а потом уже доложить. Уж  больно
ему не хотелось, чтобы Кранг прерывал избиение капитана Дрездена.
   "Это потому, что я злой... - рассудил помощник. - Я злой, я эгоист, и
я хочу быть капитаном..."
   По приборной панели пробежал черный таракан. Террасо шлепнул по  нему
пятерней и случайно попал по кнопке пожарной сирены.
   Тревожные  трели  разнеслись  по  всему  судну,  и   экипаж,   срывая
огнетушители, заметался по отсекам, выискивая очаг возгорания.
   Террасо изо всех сил пытался выдернуть  заклинившую  кнопку,  но  она
выскальзывала  и  продолжала  посыпать  сигналы,   грозившие   помощнику
непременной расправой.
   - Эй ты, Террасо, что случилось? - В капитанскую рубку вбежал Роберто
Мантилья - правая рука хозяина. Мантилья был  опасным  парнем  и  всегда
носил с собой нож.
   - Нас преследуют, Роби! Наверное, это полиция! - нашелся Террасо.
   - А зачем ты включил пожарную сирену?
   - Другого выхода просто не было - капитана нет, хозяина нет...
   Мантилья подошел к радару, посмотрел на увеличившуюся метку и,  отдав
Террасо мешавший огнетушитель, сказал:
   - На, карауль инвентарь - я хозяину сам скажу.
 
16 
 
   Мантилья  застал  Кранга  за   избиением   капитана   Дрездена.   Это
происходило в грузовом трюме, между ящиками с контрабандным вооружением.
   После каждого удара Поль Дрезден вскрикивал, но в его голосе сквозило
явное удовлетворение - его били, и это было прекрасно.
   - Прошу прощения, босс, но у нас проблемы... - сказал Мантилья.
   Он произнес это так неожиданно,  что  Кранг  вздрогнул,  и  его  удар
пришелся не по ребрам Поля Дрездена, а по деревянному ящику.
   - Ой, Нэтти поранился! - запричитала Кисеи.
   - Нэтти повредил руку! - подхватила Грэйс.
   - Заткнитесь обе..., - приказал Кранг, и девушки замолчали. -  В  чем
дело, Роберто? - спросил хозяин, прикладывая к руке носовой платок.
   - За нами кто-то гонится, босс.
   - Гонятся? А мне показалось, что я слышал пожарную сирену.
   - Сирену включил Террасо...
   - Ох уж мне эти водилы... - покачал головой  Го-рилла-Кранг.  -  Убью
обоих... Собирай людей, Роби, может, это действительно погоня...
   Мантилья выскочил из трюма и побежал в жилые помещения, выкрикивая на
бегу:
   - Готовность номер один! Всем на палубу!
   - Что такое, Роби? - высунулся из машинного  отделения  вечно  пьяный
механик Линден Дриблер.
   - Спи спокойно, Линди, тебя это не касается...
   Вскоре в коридор уже начали выбегать бойцы группы прикрытия. Их  было
сорок  три  человека,  и  при  поддержке  двух  штурмовых  роботов   они
составляли большую силу.
   - Так, первое отделение - сюда, второе - к борту, третье и  четвертое
- в  резерве...  -  командовал  Мантилья,  расставляя  людей  на  случай
абордажа.
   Цокая по палубе  тяжелыми  конечностями,  из  ниш  вышли  два  робота
"К-45". Это были хорошие машины,  почти  никогда  не  путавшие  своих  с
чужими. Если удавалось пропихнуть такую машину на  судно  противника,  в
победе можно было не сомневаться.
   На палубе показался Нэт  Кранг.  Окинув  взглядом  приготовившихся  к
обороне солдат, он кивнул и спросил:
   - Мантилья, кто у нас на пушках?
   - Пока Террасо...
   - Ладно, я сам заменю его. А ты давай держи палубу и будь со мной  на
связи.
   - Кто же это может быть, босс?
   - Не знаю, - пожал плечами Кранг. - С Флиндером у нас  мир,  Шустрого
Геринга взяла полиция... Не знаю, Роби, не знаю.
 
17 
 
   "Тритон" стремительно нагонял неповоротливую "Манилу", стараясь зайти
снизу, чтобы не попасть под пушечный огонь. Судно Нэта Кранга шло  ровно
и не собиралось маневрировать - следовательно, там готовились к обороне.
   Орландо Кальвин сидел за штурвалом и внимательно следил за показанием
дальномера.  Чтобы  подвести  "Тритон"  к  нужному  месту,  нужны   были
ювелирная точность и правильный расчет.
   - Ну что там, Орландо? - заглянул в кабину Форш. Он был в броне и при
оружии.
   - Все путем... Через пять минут будет  контакт,  -  не  отрываясь  от
показаний приборов, ответил Кальвин. - Уйди, Джим, ты мне мешаешь...
   Форш вернулся к своей команде, которая  вместе  с  ним  и  устаревшим
роботом "Скаут" собиралась штурмовать неприятельский борт.
   - Как наш танк, Ник? - спросил Джим у Дилонги, отвечавшего за наладку
единственной боевой машины.
   - Ты хочешь знать, не начнет ли он стрелять по своим, как  в  прошлый
раз?
   - Да, признаться, это беспокоит меня больше всего. Ведь он выкосил  у
нас пятерых, и только чудом никто из них не был убит...
   - Что ты хочешь, Джим? "Скаут" - это  позиционная  машина:  все,  что
впереди него, он считает врагами.
   - Но ты обещал, что введешь ему новую  программу,  -  напомнил  Бобби
Реслер, загоняя в гранатомет осколочную гранату.
   - Я сделал все, что мог, но "Скаут" - это  вам  не  "К-45".  Все  его
программируемое "железо" давно устарело...
   - Ладно, хватит. А то наши парни  приуныли  от  таких  разговоров,  -
сказал Джим и, подойдя к новичкам, спросил:
   - Ну что, ребята, страшновато?
   - Ничего, сэр, мы справимся, - ответил за  всех  пятерых  черноглазый
Рональде.
   - Ну и хорошо. Пока будете  держаться  за  нашими  спинами...  Думаю,
большего не потребуется...
   На самом деле Джим лгал. Ему, увы, слишком часто приходилось набирать
новых  солдат.  Возможность   выбора   имелась:   голодные   шахтеры   с
опустошенных сырьевых планет были готовы на любую работу.
   Из пяти новичков после первого абордажа обычно  выходили  невредимыми
двое, а остальные, в лучшем случае, с  ранениями.  Получив  свои  первые
деньги, они просили их отпустить - и Джим  отпускал.  Он  знал,  что  не
каждый может стать солдатом.
   Когда-то новичком был и он сам, а потом и Дилонги,  Реслер,  Кальвин,
Шериф, Паризи... Эти шесть человек собирались в  команду  на  протяжении
нескольких лет. И на каждого "старичка" приходилось по тридцать погибших
и сбежавших после одного боя.
   Джим  вспомнил  первого  владельца  "Тритона",  который  имел   очень
странное имя - Князь Вараскин. Он  тоже  был  охотником  за  головами  и
обучил этому делу Джима.
   Очень долго они работали вместе,  но  как-то  раз  команда  попала  в
засаду, и в Князя угодила граната. С  тех  пор  весь  бизнес  перешел  к
Джиму.
   Судно резко пошло вниз, и вся команда ухватилась за стены.
   - И зачем он это делает? - не выдержал Реслер.
   - Орландо утверждает, что так он щекочет им нервы, - пояснил  Паризи.
- И им и нам немножко...
   Причину резких маневров "Тритона" Джим знал. Орландо  Кальвин  всегда
начинал  такой  танец  возле  судна  противника,  чтобы  там  не   могли
определить точное место швартовки.
   "Пускай побегают от борта к борту, пушкой покрутят. А то они сидят  и
ждут, когда мы под их стволы выскочим..." - так объяснял  свои  действия
Кальвин, и Джим ему вполне доверял.
 
18 
 
   Судно-преследователь выскочило справа, и Кранг моментально  развернул
туда пушку. Он выстрелил  не  целясь,  однако  вражеский  корабль  успел
нырнуть вниз.
   Кранг схватил микрофон и объявил:
   - Внимание, Роби, они пошли под "брюхо". Могут полезть  в  демпферную
камеру!
   - Понял, босс. Я отправлю туда десять человек.
   Чужое судно появилось слева и двинулось к борту "Манилы", всем  своим
видом показывая,  что  идет  на  швартовку.  На  его  бортовых  захватах
сверкнули новенькие магниты.
   - Мантилья, они идут слева! - проорал в микрофон Кранг  и,  развернув
пушку, дал длинную очередь, но противник опять успел уйти вниз.
   Ведомая  автопилотом,  "Манила"  продолжала  идти  прямо  по   курсу,
представляя идеальные условия для маневров противника.
   - Террасо! За штурвал! - крикнул Горилла-Кранг, и  Фрейн  моментально
выполнил приказ босса.
   - Отключай автопилот и переходи на ручное управление!
   Кранг снова нажал на гашетки,  и  наверху,  в  артиллерийской  башне,
бешено застрекотал механизм подачи.
   - Вот сволочь изворотливая! - с досадой прокричал босс. -  Ты  готов,
Террасо?
   - Да, сэр, - ответил Фрейн, сжимая штурвал вспотевшими руками.
   - Как только я скомандую, делаешь резкий поворот.
   - В какую сторону, сэр?
   - В какую скажу...
   "Лишь бы не перепутать... О, лишь бы не перепутать..." - пронеслось в
голове Террасо, который постоянно путал право и лево.
   - Приготовься, Террасо! -  предупредил  Кранг,  видя,  что  противник
снова пытается зайти с левого борта.
   "Лишь  бы  не  перепутать!  Лишь  бы  не  перепутать!"   -   сигналил
воспаленный мозг Фрейна Террасо.
   - Внимание! Левый  поворот!  -  заорал  Кранг,  и  помощник  капитана
судорожно дернул штурвал.
   Корабль пошел на разворот, но разволновавшемуся Террасо казалось, что
"Манила" не  слушается  управления.  В  порыве  отчаяния,  чтобы  как-то
расшевелить неподдающееся судно, помощник до  отказа  повернул  штурвал.
"Манила" задрожала всей своей массой и  начала  вращаться  вокруг  своей
оси.
   Центробежная сила выбросила Кранга из кресла, и он врезался головой в
приборную панель, а Террасо сильно ударился о штурвал. Спустя мгновение,
вышибив входную дверь, в капитанскую рубку  влетел  "К-45".  Робот  снес
стойку с радарными экранами и остановился, кое-как удержав равновесие.
   От  перегрузки  сработала  система  автоматической   регулировки,   и
автопилот взял управление в свои руки.
   "Манила"  замедлила  вращение,   а   "К-45"   вздрогнул   и,   словно
проснувшись, прогнусавил:
   - Обнаружен нарушитель... Немедленно сообщите пароль... - и машина  с
лязгом шагнула к Террасо. - Немедленно назовите пароль...
   - Я... я... - Фрейн пучил глаза и не знал, что от него  требует  этот
страшный металлический монстр.
   - У вас три секунды. Раз... Два... Три... - "К-45" закончил отсчет, и
пулеметная очередь рассекла тело помощника надвое.  Останки  рухнули  на
пол, а робот продолжил работу.
   - Обнаружен  нарушитель...  Немедленно  сообщите  пароль...  -  снова
произнес он и повернулся к Крангу. - Немедленно назовите пароль... У вас
три секунды...
   - Э-это, подожди... "Гусь"? Нет. "Тетерка"!
   - Раз... - начал отсчет робот.
   - Стой, я сейчас вспомню... - На лбу Кранга выступили крупные  капли.
Пот больно жег полученные ссадины, однако Нэт этого не замечал.
   - Два... - сообщил робот.
   - "Глухарь"!!! "Глухарь"!!! - что есть силы заорал Кранг, боясь,  что
глупая железяка не расслышит пароля.
   - Благодарю вас... По показаниям голосового модулятора вы  определены
как Нэт Кранг... Жду ваших приказаний, сэр...
   - А пошел ты в задницу! - зло бросил Кранг.
   - В банке данных такой команды нет... Добавить команду?
   - Не нужно... Возвращайся к Мантилье...
   Дробя опорами осколки экранов, робот покинул рубку,  и  только  тогда
Кранг вспомнил о преследователе.
   "Манила" все еще вращалась, но уже не так сильно, как  прежде.  Чужой
корабль промелькнул в иллюминаторе пару раз, и было ясно,  что  пока  он
опасается приближаться к "Маниле".
   - Ни хрена себе форточка! - услышал за своей спиной  Кранг.  Это  был
механик Линден Дриблер,  и  он,  как  всегда,  был  пьян.  -  Что  здесь
случилось, босс? Где дверь?
   - Ты чего пришел? - не поворачиваясь, бросил Кранг.
   - Так это, два гироскопа накрылись... Только один и уцелел.
   - Что там у Роберто? - Кранг поймал появившегося противника в  прицел
и  дал  короткую  очередь.  Пара   снарядов   успела   впиться   в   бок
преследователя.
   - Ага, гаденыш! - возликовал Кранг, и  в  этот  момент  появился  сам
Мантилья.
   - Троих ребят задавил робот, сэр, - пожаловался он боссу. - О, а  это
что такое?
   - Это все, что осталось от придурка Террасо... Он забыл пароль...  Да
и я сам, если честно, чуть не запамятовал...
   Мимо снова промелькнул преследователь, и Кранг начал стрелять, но  на
этот раз неудачно.
   "Манила" окончательно выровнялась и  лишь  слегка  подрагивала  из-за
неисправных гироскопов.
   - Куда же они прилепятся, босс? - озабоченно спросил Мантилья,  видя,
какие хитрые фигуры выделывает противник.
   - Скоро узнаем, Роби. Иди на место... И ты, алкаш темный, возвращайся
к себе.
   - Слушаюсь, сэр, - козырнул  Дриблер  и,  пошатываясь,  вышел  сквозь
выбитую дверь.
 
19 
 
   Едва пушка развернулась в сторону  "Тритона",  Кальвин  бросил  судно
вниз, и снаряды прошли мимо.
   Орландо завел корабль под самое днище "Манилы", откуда,  в  девяноста
процентах случаев, проникали атакующие. Можно было не  сомневаться,  что
ГориллаКранг занервничает.
   Выждав время, за которое команда "Манилы" переместилась в  демпферную
камеру, Кальвин вывел свой корабль с левого фланга.
   Пушка снова открыла огонь, но маневренный "Тритон" успел уйти вниз.
   Орландо вынырнул еще раз и сымитировал подход к борту, но  неожиданно
"Манила" начала левый поворот, намереваясь протаранить  противника.  Это
было правильное решение, поскольку "Тритон" был легче раз в десять.
   Кальвин  посторонился,  и  в  этот  момент  длинное  тело   грузовика
вздрогнуло, а перегруженный левый двигатель выбросил  огромный  огненный
сноп. "Манила", словно налетев на  препятствие,  начала  вращаться,  как
гигантский пропеллер.
   "Ну все, накрылась наша добыча..." -  подумал  Орландо,  ожидая,  что
грузовик вот-вот взорвется, однако, сделав несколько оборотов,  "Манила"
восстановила равновесие, а ее стрелок застал Орландо врасплох.
   Кальвин услышал два удара в правый борт.
   -  Ты  чем  там  занимаешься,  Орландо?  -  послышался  в   наушниках
раздраженный голос Форша.
   - Все нормально, Джим, захожу на цель, - оправдывался Орландо.
   Он снова провел "Тритон" под  днищем  грузовика  и,  выйдя  с  правой
стороны, направил судно к погрузочной двери.
   В борту "Тритона"  открылась  орудийная  ниша,  и  оттуда  вышел  щуп
высокочастотного модулятора.
   Это было "ноу-хау" команды "Тритона".  Они  не  пользовались  ионными
резаками, поскольку на это уходило  много  времени,  а  просто  вышибали
двери, срезая запоры мощным высокочастотным импульсом.
   - Внимание, сорок секунд до касания! - объявил Кальвин.
   Форш кивнул Нику Дилонги, и тот скомандовал:
   - "Второй взвод", к шлюзу шагом марш! Услышав команду, "Скаут" двинул
своими металлическими членами и прошагал к двери.
   - "Второй взвод" - к бою!
   "Скаут" клацнул затворами пулеметов и согнул коленные шарниры. Теперь
он напоминал изготовившееся к атаке хищное насекомое.
   Новички с опаской покосились на боевую машину и слегка отодвинулись.
   - Главное, не забегать вперед него, - пояснил им Дилонги.
   - Надеть шлемы, включить фильтры,  режим  -  "агрессивная  среда"!  -
скомандовал Форш; случалось, что обороняющиеся пускали в шлюзы  ядовитые
газы.
   Следом за роботом стали выстраиваться "старички".
   - Давай-давай, шевелись! - подогнал Джим пятерку новеньких.
   - Десять секунд! - объявил  Кальвин,  и  эти  мгновения  тянулись  на
удивление долго.
   Наконец последовал сильный толчок, потом лязганье магнитных  захватов
и после небольшой паузы мощный треск высокочастотного разряда.
   - Дверь выбита! - сообщил Орландо,  и  тут  же  распахнулись  створки
переходного шлюза.
   - "Второй взвод", вперед! - крикнул Ник  Дилонги,  и  "Скаут"  первым
шагнул в облако пара.
   Держа наготове гранатомет, за "Вторым взводом" последовал Боб Реслер.
За ним Паризи, Шериф, Дилонги и Джим Форш.
   Излишне суетясь и толкаясь, вслед за  "старичками"  пошли  и  молодые
солдаты.
 
20 
 
   Выйдя в коридор, "Скаут" тут же открыл огонь по появившемуся  "К-45".
Неприятельский  робот  развернулся  и   ответил   из   крупнокалиберного
пулемета. Затем он добавил ракету,  и  мощный  взрыв  отбросил  "Скаута"
прямо на Джима и Боба Реслера.
   Вторая ракета прошла  над  головами  атакующих  и  взорвалась  где-то
далеко позади.
   "Собственный корабль не жалеют, придурки", - подумал Джим.  На  самом
деле ему было неприятно, что они сразу нарвались на робота.  "К-45"  был
неудобным противником.
   "Скаут" стал подниматься, и вражеский робот открыл огонь из пулемета.
"Старички" успели отпрыгнуть  в  стороны,  а  "молодых"  накрыло  сразу.
Кто-то из них наверняка уцелел, но Джим Форш предполагал худшее.
   Тони Паризи выглянул  из-за  угла  и  точно  выстрелил  зажигательной
гранатой. Кислотный состав полыхнул яркой вспышкой,  и  жаркий  огонь  с
треском начал пожирать свою жертву.
   "К-45" превратился в огромный факел и, потеряв ориентировку, ударился
о стену.  На  роботе  сработала  противопожарная  защита,  но  это  мало
помогало. А Боби Реслер, не мешкая, вскинул свою пушку и  влепил  "К-45"
ракету в коленное сочленение.
   Робот, как живой, взмахнул руками и, потеряв равновесие, завалился на
бок.
   -  "Второй  взвод",  вперед!  -  скомандовал  Дилонги,   и   "Скаут",
прихрамывая, двинулся по коридору. Как только впереди показались люди  -
робот сразу открыл огонь. Появление странной машины вызвало в  их  рядах
замешательство, и, потеряв несколько человек, небольшой отряд  рассеялся
по помещениям.
   "Скаут" перешагнул через горящий "К-45", а проходивший мимо Джим Форш
на всякий случай прострелил поверженной машине  блок  управления.  Робот
дернулся и заискрил проводкой.
   Неожиданно прогремел взрыв, и осколки веером прошлись по коридору.
   Паризи схватился за плечо, а "Скаута" швырнуло на пол. Реслер  сорвал
с пояса гранату и бросил в боковое помещение. Грянул взрыв, и  вслед  за
этим Ной Шериф ворвался в затянутый дымом отсек.
   Послышались выстрелы, и вскоре  Шериф  выбрался  обратно,  волоча  за
собой пленного.
   По давно уже установленному сценарию к пленному кинулся Джим Форш  и,
выхватив нож, приставил его к горлу несчастного:
   - Где Кранг? Говори, сволочь, говори!
   - Не убивайте меня, сэр, я все  скажу...  Хозяин  был  в  капитанской
рубке, а где он сейчас, я не...
   Договорить он не успел. Из задымленного коридора вылетела  ракета,  и
прогреме