остановилась  и  очень  странно  посмотрела  на  Ноя.  Затем
перевела взгляд на Дилонги, Форша, Паризи и Рональде:
   - Все, ребята... Это уже в прошлом... Больше я не  шлюха...  -  Грэйс
сказала это таким тоном, что Ной опустил глаза,  словно  его  уличили  в
неприличном поступке. - Признаюсь, все это время, пока я  находилась  на
корабле, я сыпала вам в пищу лекарство. Поэтому вы меня и  не  донимали.
Теперь таблетки кончились...
   - То-то я думал странное дело  получается,  -  хлопнул  себя  по  лбу
Дилонги, - на корабле такая баба, а я даже и не обращаю внимание. -  Ник
оглядел присутствующих и добавил:
   - Думал, что старею...
   - И ты нас лечила, как каких-нибудь крыс, - улыбнулся  Паризи.  -  Не
знаю, как вы, а я Грэйс поддерживаю.  Теперь,  когда  она  стала  членом
нашего  экипажа,  обращаться  к  ней  с  такими   предложениями   как-то
неловко... Это как если бы Ник обратился с этой проблемой к Джиму.
   - Да пошел ты! - возмутился Дилонги. - Я что, не  понимаю?  Нельзя  -
значит, нельзя... Мне Грэйс теперь как сестра...
   - Спасибо, братишка, - улыбнулась девушка. - И вам всем тоже спасибо.
   Грэйс повернулась и пошла в пищеблок, чтобы приготовить команде обед,
а Форш посмотрел ей вслед и подумал: "Вот и породнились. Хорошо, хоть не
я попался, а Ник..."
   - Слушай, командир, - подошел к Джиму Ной Шериф, - а ты это  серьезно
насчет Гриффита?
   - Подумать надо, Ной.
 
40 
 
   Рафик Леско  разлил  по  стаканам  остатки  джина  и,  повозившись  с
упаковкой, вскрыл новую пачку сушеных хлебцев.
   -  Ну  и  закуска  у  нас  с  тобой,  Раф.  О  такой  мечтают  только
диетологи...
   - Не бери в голову,  Кросс.  Сейчас  сменимся  и  пойдем  ко  мне.  В
холодильнике осталась  коробка  тунца  в  остром  соусе  и  маринованные
огурчики, - и Раф смачно  захрустел  сухарем,  как  будто  это  уже  был
соленый огурец.
   - Сначала выпивка, а через полчаса закуска... Интересный подход, Раф.
Ну, будем, - они чокнулись и допили остатки джина.
   - Если бы не спиртное, мы бы уже того... Как эти часовые.
   - И не говори... - кивнул Кросс, затем обернулся и нетвердым взглядом
уперся в показания термометра. - Какая-то лабуда,  Раф.  Или  я  слишком
много выпил, или температура поднимается...
   - Не может она подниматься, Кросс... Просто ты устал...
   В дверь постучали.
   - А вот и смена! - пьяно крикнул Раф и,  поднявшись  на  ноги,  пошел
открывать.
   Двое сменщиков зашли на пункт управления и сразу потянули носами.
   - Да вы тут все проспиртовали, - заметил  долговязый  Адаме  и  сразу
направился к приборам. - Да вы что,  испечь  их  собираетесь?!  Кто  это
сделал?
   Адаме дернул ползунок вниз, но ничего  не  произошло,  и  управляющая
аппаратура никак не откликнулась. Только тогда  Адаме  заметил,  что  не
хватает / предохранителя - его гнездо было пусто.
   - Где предохранитель, придурки?! - крикнул Адаме.
   - Чего он  говорит?  -  спросил  Кросс  и  непонимающе  уставился  на
сменщиков.
   Видя, что коллеги совсем пьяны, напарник Адамса,  Шкловски,  принялся
лихорадочно шарить по ящикам, ища запасные предохранители.
   - Эй, прекрати  копаться  в  моих  вещах,  -  покачиваясь  на  стуле,
потребовал Раф. В этот момент что-то громко ухнуло, и Адаме  бросился  к
смотровому окну.
   Что произошло дальше, никто так и не смог понять.
   Адаме вскрикнул и повалился замертво с широко отрытыми глазами.
   Леско и Кросс мгновенно протрезвели,  а  Шкловски  ударил  по  кнопке
тревоги.
   -  Дверь!  Закрывай  дверь  на  замок!  -  крикнул  Леско,  но  дверь
неожиданно распахнулась, а затем захлопнулась сама. Подоспевший Шкловски
тут же закрыл ее на все замки.
   - Что же теперь делать? - спросил Раф, глядя  то  на  Кросса,  то  на
Шкловски. Зазвонил дежурный телефон.
   - Шкловски слушает! Да, это мы включили тревогу!
   - Эй, Кросс, там кто-то стоит, - свистящим шепотом сообщил Раф Леско,
указывая на дверь.
   - Ты чего это, Раф? Ты чего? - Кросс стал отодвигаться от  напарника,
однако наткнулся на мертвого Адамса и в ужасе замер.
   - У нас уже есть один погибший, - кричал в  трубку  Шкловски,  -  да,
дверь  мы  успели  закрыть...  Ситуация   аварийная,   кто-то   выдернул
предохранитель...
   - Нет, Кросс, возле Шкловски кто-то стоит. Я же вижу... - глаза  Рафа
Леско зажглись лихорадочным огнем. - Я его вижу... Я его вижу...
   Раф наблюдал, как  темный  силуэт  приблизился  к  Шкловски,  и  тот,
выронив трубку, взвился ярким туманным пятном, и только  потом  до  Рафа
дошло, что он слышит жуткий крик.
   Вопль оборвался, и обугленное тело Шкловски  грохнулось  на  пол.  От
удара оно развалилось на части, и кусочки угля разлетелись по помещению.
   Кросс сразу лишился чувств, а Раф с сумасшедшим  интересом  наблюдал,
как черный силуэт подбирается к нему все ближе...
   А по всему комплексу уже надрывались сирены, и дежурный смены  кричал
в трубку, приказывая часовым немедленно покинуть пост. Солдаты срывались
с места и с радостью выполняли этот приказ.
   Сержант встречал их у пульта управления,  ожидая,  когда  персонал  и
часовые покинут комплекс.
   Один из солдат выскочил в коридор и крикнул:
   - На шестом никого нет!
   - Понял, - сказал сержант и нажал  красную  кнопку  с  цифрой  шесть.
Повинуясь  сигналу,  где-то  внутри  комплекса  включился  механизм,   и
бронированная  плита  стала  опускаться,  наглухо   блокируя   один   из
переходов.
   - Со второго ушли! - сообщил еще один прибежавший часовой, и  сержант
нажал следующую кнопку.
   Солдаты тотчас готовились к обороне, чтобы  в  случае  чего  прикрыть
выход своих товарищей, однако возвращались далеко не все.
   - Я с восьмого, - крикнул постовой, прибежавший без оружия, шлема и с
разбитым в кровь лицом.
   Сержант запустил блокировку восьмого  отсека,  а  двое  солдат  стали
помогать раненому.
   - Кто тебя так, Сандерс?
   - Ширак и Файфер... Они хотели затащить меня в аварийный люк... Ну  и
видок у них был. Как у упырей...
   Сержант подождал еще пару секунд и повернул контрольный ключ. И прямо
на  его  глазах  длинный  коридор  стал   перекрываться   бронированными
перегородками.
   Одна, две, три... семь... десять...
   Последняя стена коснулась пола, и сержант, вытащив  ключ  из  гнезда,
бросил его на стол. Теперь уже никто не смог бы  открыть  перегородки  с
этого пульта.
   Заскользили дверки прибывшего лифта,  и  первым  из  кабины  выскочил
лейтенант Декстер, а за ним двадцать солдат.
   - Что здесь произошло, Майнек? - спросил он сержанта.
   - Нападение на пульт управления криоустановками. Они сообщили, что  у
них кто-то убит, а потом такой крик, сэр... - сержант покачал головой. -
Этот парень вопил в трубку, как  будто  его  жарили  живьем...  Согласно
инструкции, я скомандовал отход с постов и заблокировал все по схеме. Из
двенадцати постовых вернулись семеро...
   - Да, я уже вижу, - оглядев караульных, кивнул лейтенант Декстер.  Он
взялся за телефон и начал набирать номер своего начальника  -  бригадира
Хаско.
 
41 
 
   После того как Декстер доложил о  случившемся  бригадиру  Хаско,  тот
продублировал этот доклад в штаб-квартиру УСП. Еще  через  десять  минут
лист с докладом о происшествии лег на стол адмирала Нортона.
   Ознакомившись с сообщением, Нортон недовольно пожевал губами и  нажал
кнопку вызова.
   - Слушаю, сэр, - появился перед адмиралом дежурный офицер.
   - Адмирала Леггойна ко мне.
   - Есть, сэр.
   Дежурный  ушел,  а  Нортон  задумался.  Он  решал,   стоит   ли   ему
воспользоваться проблемами Леггойна в своих целях или  обойтись  простым
"разбором".
   Раньше, когда Леггойн являлся конкурентом Нортона, все было предельно
ясно, но теперь адмирал Леггойн "задвинут" достаточно надежно, а  Нортон
надежно сидит на своем месте.
   "Ладно, пусть живет", - решил Нортон.  И  оттого,  что  он  помиловал
своего бывшего наставника, Нортону стало даже весело.
   "Однако на самом деле я добрый парень", - подумал он.
   Спустя десять минут появился Леггойн. Он постучал в дверь и  попросил
разрешения войти - как и следовало подчиненному.
   - Привет, Пол, рад тебя видеть, - с  ходу  перешел  на  "ты"  Нортон,
чтобы придать беседе более неформальный оттенок.
   - Не могу  ответить  тебе  взаимностью,  Джек,  -  осторожно  ответил
Леггойн и присел на краешек стула.
   - Неужели ты так меня не любишь?
   - Ты не девушка, Джек, чтобы тебя любить. Просто если ты меня  срочно
вызвал, значит, что-то случилось...
   - Да, Пол, случилось.
   - На Ганнибале? Нортон кивнул.
   Оба помолчали, потом Леггойн задал вопрос, Который его беспокоил:
   - Полный обвал?
   - Нет, их успели блокировать под землей.
   - Но надолго ли? Думаю, что здесь мы не рассчитали  своих  сил.  Пора
это дело сворачивать, - предложил Леггойн и  посмотрел  на  Нортона,  от
которого теперь зависел дальнейший ход событий.
   Адмирал Нортон  мог  поднять  шум  и  "высечь"  Леггойна  или  просто
ликвидировать угрозу, используя все известные методы.
   - Едва ли они выдержат удар "Е-110", - сказал Нортон.
   - Едва ли, - кивнул Леггойн. Такой исход дела его вполне устраивал.
   - Кто-нибудь из людей вам нужен?
   - Никто. Нет смысла оставлять свидетелей наших промахов.
   - Как представим эту бомбардировку?
   - Ошибка... - Леггойн вздохнул. - Досадная и  трагическая  ошибка  во
время военных маневров - это первый вариант.
   - Есть и второй?
   - Конечно, - адмирал Леггойн позволил себе улыбку. - Атака  противной
стороны. У нас есть  опознавательные  коды  ВКС  Нового  Востока.  После
бомбового удара по Ганнибалу наш флот определит противника и уничтожит.
   - Мысль хорошая, - согласился Нортон. - Просто ценная мысль,  Пол.  Я
даже завидую, что она пришла не мне первому.
   - Ничего страшного" Джек, будем считать, что это твоя идея.
   Нортон улыбнулся и снял телефонную трубку:
   - Свяжите меня с Тайлераном
   - Одну минуту, сэр, - ответил связист.
   - Отдам приказ сразу, чтобы не терять драгоценного времени, - пояснил
Нортон. Леггойн кивнул.
   - Командующий Тайлеран, сэр, - послышалось в трубке.
   - Очень хорошо,  Тайлеран.  Нам  как  раз  нужна  ваша  помощь.  Есть
небольшая работа на Ганнибале. Нужно "закрыть" местный исследовательский
комплекс. Карты, навигацию и все остальное вы  получите  через  полчаса.
Средства действия любые...
   - Понятно, сэр.
   - Но это еще не все. Бомбардировщики должны высвечивать  коды  Нового
Востока.
   - Есть, сэр!
   "Понимает", - усмехнулся Нортон.
   - Так что планируйте рейд и выполняйте.
   - В какие сроки, сэр?
   - Сроки? - Нортон покосился на адмирала Леггойна и сказал:
   - Вообще-то, это нужно было сделать еще вчера, так что  чем  быстрее,
тем лучше.
   -  Есть,  сэр!  -  почти  выкрикнул  командующий,  уже  загораясь  от
предстоящего задания.
   Операция было важной и оттого  интересной.  Шутка  ли,  шарахнуть  по
планете бомбами "Е-110". Причем по своей планете и свалить  все  это  на
Новый Восток.
   "А потом будет война, - догадался Тайлеран. -  Будет  большая  война,
поскольку Новый Восток - сильная держава и просто так не сдастся. Но  мы
победим,  потому  что  мы  "федералы",  а  они   жалкие   провинциальные
обезьяны".
   От волнения захотелось в туалет.  Командующий  вышел  из-за  стола  и
забежал в смежную комнату. Случайно  увидев  себя  в  зеркале,  Тайлеран
вдруг осознал, что ему пятьдесят два года, а он еще не участвовал  ни  в
одной войне.
   Да, он сделал карьеру и стал командующим специальным контингентом, но
диверсии и провокации не очень-то  его  грели.  Ему  хотелось  настоящей
славы.
   Вернувшись из туалета, командующий вызвал своего начальника  штаба  и
сказал:
   - Поздравляю вас, Мартин, мы на пороге войны.
   - Благодарю вас, сэр, - полковник Мартин еще лейтенантом прошел через
горнило двух кампаний и настроений Тайлерана не разделял.
   - Срочно составьте план удара четвертой или, лучше,  пятой  категории
по планете Ганнибал. И вообще оповестите все службы о боевой готовности.
   - Есть, сэр.
   Полковник Мартин поспешил в оперативный отдел, и  вскоре  управляющие
команды  понеслись  во  всех   направлениях,   запуская   скрытую   сеть
обеспечения специальных операций.
   Орбитальные бомбардировщики на секретных базах загружали боекомплект,
штат навигаторов собирал информацию со спутников, а  пилоты  получали  в
рейс сигары и красное вино. Они смеялись,  шутили  и  строили  планы  на
будущее - пилоты любили свою работу.
 
42 
 
   Солнце уже скрылось за горизонтом,  и  остывающая  пустыня  понемногу
отдавала накопленное за день тепло, сглаживая зябкие сумерки и  на  пару
часов создавая иллюзию курортного климата.
   Фонтен любил это время суток и, безусловно, испытывал бы наслаждение,
если б не череда последних трагических событий.
   - Насколько велик риск в нашем теперешнем положении, бригадир?
   - Как будто нам ничего не  угрожает,  сэр,  -  развел  руками  Хаско,
однако нельзя было сказать, что его голос звучал уверенно.
   - Можно ли как-нибудь разблокировать все перегородки?
   - Только если вы и я одновременно включим  пульт  своими  ключами,  -
сказал Хаско.
   - А как насчет того ключа, что был у охраны?
   -  После  выполнения  общей  блокировки   регистрация   этого   ключа
автоматически отзывается и больше им ничего нельзя сделать.
   - Значит, только вы и я...
   - Так точно, доктор.
   - Вы откуда родом, бригадир? - неожиданно задал вопрос Фонтен.
   - Я с Коники, сэр.
   - Какой там климат?
   - Да везде по-разному, сэр. Но в основном везде сыро.  Коника  -  это
сплошные реки, озера, моря.
   - И наверное, живут там только рыбаки, - мечтательно произнес Луи. Он
посмотрел на горизонт, который на глазах терял алые оттенки, переходя  к
холодной синеве приближающейся ночи.
   - Нет, сэр, рыбаков у нас вообще нет. Есть только лергеры.
   - А что такое "лергеры"? - оживился доктор.
   - Ну это просто, сэр. Рыбаки ловят рыбу, а лергеры - лергов. Лерги  -
это тритоны. На Конике их около пятисот видов.
   -  Послушайте,  бригадир,  а  нельзя  ли  как-то  еще   поднять   эти
перегородки? - Было видно, что доктор никак не находил себе покоя.
   -  Нельзя,  сэр  Ну  разве  что  замкнуть  четыре  основных  питающих
магистрали.
   - Так, значит, это возможно? - насторожился Фонтен.
   - Только теоретически, сэр. На теле бетонного панциря есть три  места
так называемых "скруток".  Если  там  разбить  сорокасантиметровый  слой
бетона, можно при желании замкнуть магистрали...
   - Да, - согласился доктор, - такое вряд ли возможно...
   Он уже хотел уйти к себе, но на этот раз бригадир сам задал вопрос:
   - А  что  вам  сказал  адмирал  Леггойн,  сэр?  Они  будут  принимать
какие-нибудь меры?
   - Да, конечно, Хаско, в этом мы можем быть уверены.  Адмирал  Леггойн
твердо пообещал принять меры уже в ближайшие сорок восемь  часов.  Нужно
знать адмирала, дорогой Хаско. Если он сказал, что примет меры,  значит,
так все и произойдет. Ладно, спокойной вам ночи.
   - И вам, сэр.
   Было уже совсем темно,  и  только  неясные  тени  да  шуршание  песка
говорили о том, что люди удалялись прочь.
   - Ой, я уже думал, они не наговорятся, - послышался детский голос.
   - Как видишь, захотели спать...
   - Ну что, пошли дальше?
   - Да как-то...
   - Испугался, Гейне? Так и скажи - испугался.
   - Да ничего я не испугался. Тебе хорошо говорить, Рамирес, тебя  отец
пальцем не трогает, а  мне,  бывает,  так  ремнем  поддает,  что  только
держись...
   - Но ведь мы уже пришли - вон она, свалка Что я, зря фонарик, что ли,
тащил?
   - Как ты не понимаешь, Рамирес, это же незаконно...
   - Ну вот, опять заладил. Если бы было  незаконно,  то  вокруг  свалки
стояла бы ограда или даже часовые с автоматами, но ведь ничего  же  нет,
Гейне. Где ты видишь часовых с автоматами?
   - Так-то оно так... А-а, ладно. Пошли.
   Зашуршал песок, и оба охотника за приключениями стали  пробираться  к
громоздящимся корпусам мертвых кораблей.
   - Ой, я ногу ушиб!
   - Тихо, не ори так...
   - Тебе легко говорить, а у меня, может, перелом, - захныкал Гейне.
   - Тихо, тебе говорят. Давай зайдем внутрь  этой  штуки,  и  я  включу
фонарик - посмотрим, что у тебя там за перелом...
   - Э нет, Рамирес, внутрь я не полезу.
   - Но надо же посмотреть, что с твоей ногой.
   - Ничего с ногой, пустяки...  Рамирес  пошарил  в  темноте  руками  и
наткнулся на шершавую стену судна.
   - Ой, кажется, я нащупал дверь...
   - Я же сказал тебе, что не полезу, -  стоял  на  своем  Гейне.  -  Ты
сказал, что сегодня мы только идем на разведку.
   - Да глупо же уходить с пустыми руками, - жарко заговорил Рамирес.  -
Мы запросто можем найти здесь... пулемет!
   - Тоже скажешь, - недоверчиво произнес Гейне, однако увидеть,  а  тем
более получить в свое распоряжение настоящий пулемет ему очень хотелось.
   Колебался он недолго:
   - Ладно, Рамирес, полезли внутрь. Если уж достанется от отца, так  за
дело.
   Помогая друг другу, мальчишки взобрались по крутому трапу, и Рамирес,
как самый смелый, первым шагнул внутрь корабля. Там он вытащил  фонарик,
и его яркий луч прошелся по стенам длинного коридора.
   - Ух ты... Какой большой корабль! - удивился Гейне. -  А  снаружи  он
казался не таким уж и длинным. В какую сторону пойдем?
   - Я думаю, к носу.
   - А почему?
   - Ты что, не смотрел "Звездный прорыв"?
   - Смотрел, конечно, ну и что из этого?
   - Помнишь, когда они спасали мирных жителей и  случилась  перегрузка,
капитан Бесстрашный сказал боцману: "Переведи людей поближе  к  корме  -
чтобы распределить нагрузку. Вооружение, расположенное в носовой  части,
тянет нас вниз..."
   - Да, Рамирес, кажется, припоминаю...
   - Ну вот, значит, идем в носовую часть.
   Мальчишки прошли метров двадцать и остановились на  перекрестке,  где
можно было выбирать, куда идти: прямо, направо или налево.
   - Куда пойдем? - спросил Рамирес.
   - Не знаю. Темно здесь очень... и страшно...
   Слева  послышался  шорох.  Ребята  вздрогнули,  и  Рамирес  сразу  же
посветил туда фонариком.
   Внезапно Гейне завопил от ужаса, и, вторя ему, закричал его друг.
   - Ты... ты чего орал, Гейне? - задыхаясь от страха  и  светя  во  все
стороны фонариком, спросил Рамирес.
   - Кто-то... схватил меня за ногу...
   В луче света появились  два  движущихся  шарика.  Они  посмотрели  на
мальчишек рубиновыми глазами и скрылись.
   - Это же крысы! - обрадовался Рамирес.
   - Я это уже понял, - понемногу приходил в  себя  Гейне.  -  Давай  не
пойдем дальше, а? Вон сколько здесь дверей. Может, мы  прошли  уже  мимо
десятка пулеметов - нужно только зайти и посмотреть.
   - Ну хорошо. Выбирай дверь - и пойдем забирать наше оружие...
   - Пошли вон в ту - ту, где номер.
   Рамирес потянул за ручку, и ржавые петли громко скрипнули.
   Резкий звук разнесся по пустым коридорам, и дети снова  ощутили,  что
они здесь совершенно одни. Однако, набравшись  мужества,  Рамирес  снова
взялся за ручку и все же сумел открыть  дверь.  Затем  посветил  фонарем
внутрь помещения и сделал первый шаг.
   - Пошли, Гейне, - позвал Рамирес, поскольку ему требовалась поддержка
друга.  Гейне  тоже  не  хотел  оставаться  в  коридоре  один  и  тотчас
присоединился к Рамиресу.
   - О, смотри, - Рамирес посветил на пол. -  Это  же  настоящая  каска,
Гейне. Мы на верном пути...
   Друзья подняли каску, затем Гейне сдул  с  нее  пыль  и  водрузил  на
голову друга.
   - Тяжело? - спросил Теине.
   - Не-а, - Рамирес постучал по каске. - Пластик... Ну пошли дальше...
   Следующей находкой оказались ножны от штыка. Друзья не побрезговали и
этой добычей - пока они не нашли пулеметов, им годилось все.
   - А что, если найдем много оружия, Рамирес?
   - Ну можем кому-нибудь подарить.
   - Кому?
   - Леопольду...
   - Нет, Леопольд ничего не получит. Я  просил  у  него  пневматическое
ружье - стрельнуть хоть разок. Думаешь, дал? Никаких ему пулеметов.
   - Тогда Осман