стороне - труп ее шефа с ножницами в груди.
   Но этими картинами Илзе уже нельзя было удивить. Она искала выход  на
другую сторону здания, и клокочущий крик все подгонял и подгонял ее.
   В конце концов Илзе схватила кресло и швырнула его в окно.  Удар  был
настолько сильным, что оно вылетело вместе с рамой.  Крик  стал  громче,
явственнее и тоскливее.
   Илзе выпрыгнула на мостовую и  в  двадцати  метрах  от  себя  увидела
катающегося по мостовой человека, которого атаковали не менее двух сотен
крыс.
   Вокруг все было залито кровью, и жертва уже почти сдалась.
   Ни секунды не раздумывая, Илзе с громким криком  бросилась  на  крыс.
Она топтала их ногами, била попавшейся под руку палкой,  и  обожравшиеся
животные лопались, как перезрелые помидоры.
   Не выдержав неожиданного нападения, крысы бросились  наутек,  а  Илзе
преследовала их, пока грызуны не попрыгали  в  открытый  канализационный
люк.
   Только тогда она  перевела  дух  и  обратила  внимание,  что  раненый
продолжает кричать и кататься по окровавленной мостовой. Видимо, он  уже
не понимал, что происходит.
   Илзе подошла к нему, и ей стало ясно, что бедняге  уже  ничем  нельзя
было помочь. На его теле  не  оставалось  живого  места,  и  он  истекал
кровью.
   Илзе обернулась. Попрятавшиеся крысы уже выглядывали из  всех  шелей,
ожидая, когда можно будет снова приступить к трапезе, и, хотя  в  округе
можно было найти множество трупов, грызунов привлекала свежая кровь.
   Вытащив  из-за  пояса  пистолет,   Илзе   тщательно   прицелилась   и
выстрелила. Точно в сердце.
   Несчастный вздрогнул, и на его разорванном в  клочья  лице  появилось
подобие успокоения.
   Решив не останавливаться и на этом, Илзе  разбила  окно  в  небольшом
супермаркете  и  пробралась  внутрь,  взяв  с  полки  упаковку  чистящих
средств. Затем она вернулась к телу и засыпала его химикатами.
   После этого внимательно следящим за ней крысам Илзе показала фигу,  а
те наградили ее злыми взглядами.
   На том и разошлись. Илзе снова двинулась на  восток,  а  крысы  пошли
прочесывать территорию.
 
91 
 
   Через двадцать минут Илзе  уже  оставила  центральный  район  Кампаса
позади. А еще через два часа она  планировала  достигнуть  автомобильной
развязки на  восточной  окраине  города.  Там  она  надеялась  встретить
полицейских, солдат или службу спасения.
   В небе появилась пара вертолетов. Они прошли тем же курсом, что  и  в
прошлый раз, но уже значительно ниже.
   "Неужели они надеются  разглядеть  магических  роботов?"  -  подумала
Илзе. Хотя,  возможно,  военные  и  располагали  какими-то  специальными
приборами.
   Вскоре после пролета первой пары с востока на юг проследовали еще два
вертолета. И это уже было похоже  на  пеленгацию  цели.  Илзе  прибавила
шагу. Она догадывалась, чего можно было ожидать.
   Постоянно  поглядывая  на  небо,  она  спешила  убраться  из   города
побыстрее.
   В очередной  раз  подняв  голову,  Илзе  увидела  инверсионный  след,
который прочерчивала высоко в небе пущенная боеголовка.  Она  мчалась  к
земле с бешеной скоростью, но на таком большом расстоянии казалось,  что
она еле тащится.
   Прикинув   направление   ударной   волны,    Илзе    перебежала    на
противоположную, более безопасную сторону улицы.
   Прошло пять, десять, пятнадцать секунд, а потом прозвучал взрыв.
   Воздушная волна прошелестела по  крышам  домов,  но  принесла  только
несколько сорванных листов кровельного железа  -  эпицентр  был  слишком
далеко.
   А над городом уже появились новые разведчики. Видимо, метод,  который
применяли военные, себя оправдывал, потому они пустили сразу четыре пары
вертолетов.
   Одна из них прошла буквально над головой Илзе и  едва  пролетела  еще
немного к  центру  города,  как  прозвучал  резкий  сухой  щелчок.  Илзе
оглянулась.
   Объятая пламенем машина сорвалась вниз и упала в двухстах  метрах  от
Илзе.
   Видимо, чудовища уже шли по ее следу, и только  появление  вертолетов
заставило их проявить себя.
   Илзе со всех ног  бросилась  прочь.  Теперь  ей  угрожало  сразу  две
опасности: удар по Шейбу и слишком близко подошедшие магические роботы.
   Поминутно оборачиваясь, она  мчалась  в  сторону  восточной  окраины,
огибая перевернутые автомобили, перепрыгивая  через  тела  и  распугивая
отяжелевших крыс. И хотя бессонные ночи не  добавки  ей  здоровья,  Илзе
бежала уверенно.
   На одном дыхании она миновала небольшую промышленную зону и, пробежав
мимо искусственного пруда, оказалась в квартале частных владений.
   Богатые и  не  очень,  стандартные  и  сделанные  по  индивидуальному
проекту, дома  проносились  мимо  нее,  словно  агент  Нона  мчалась  на
скоростном автомобиле. Внезапно она почувствовал укол, потом  еще  один,
напоминающий о надвигающейся смерти.
   Они были где-то рядом. Быть  может,  за  этими  кустами  или  за  тем
забором.
   Помня, что спасение можно найти  только  там,  где  жили  люди,  Илзе
побежала к ближайшему дому. Дверь в нем была нараспашку, и Илзе,  словно
мышь, юркнула в нее, каждое мгновение ожидая страшного удара.  Где-то  в
городе грохнул еще один взрыв. "Слишком далеко..." - подумала Илзе.  Она
пробежала дом насквозь, не встретив ни  одного  живого  человека.  Выбив
окно, она выпрыгнула в сад и побежала к следующему дому.
   Дверь его  была  закрыта,  поэтому,  сгруппировавшись,  Илзе,  словно
снаряд, вышибла верандное окно и, прокатившись по  осколкам,  вбежала  в
холл. Жуткий приступ страха обжег ее спину, и Илзе поняла, что ее  почти
достали.
   Неожиданно прямо перед ней оказалась девочка лет пятнадцати. Она была
напугана неожиданным вторжением, но, увидев позади Илзе нечто, еще более
страшное, дико закричала. В ту же секунду крик оборвался, и краем  глаза
Илзе увидела вспышку и белый дым - чудовища действовали  с  удивительной
быстротой.
   Над самой крышей дома пронеслись вертолеты. Илзе поменяла направление
и с разгону вышибла окно в столовой. Внизу оказался бассейн, но выбирать
уже не приходилось.
   Бассейн оказался глубоким, и в момент, когда  Илзе  коснулась  ногами
дна, мощный фугас ударил в стену дома, разнеся  его  по  кирпичику.  Вся
вода из бассейна была выброшена в сад вместе с кувыркавшейся в ней Илзе.
   "Спасайся! Спасайся!" - стучало в ее мозгу. Пошатываясь,  агент  Нона
поднялась на ноги и двинулась дальше на восток.
   Илзе удалось добраться до  следующего  дома,  когда  где-то  недалеко
раздался еще один мощный взрыв.
   Огромная балка, словно стрела, врезалась в  стену  дома,  за  которым
укрывалась Илзе, и, пробив строение насквозь, вылезла с  противоположной
стороны.
   - Ух, - выдохнула Илзе.
   После купания она немного  взбодрилась.  Чувство  смертельной  угрозы
ушло, а это значило, что ее больше никто не преследует.
   Гула вертолетных турбин слышно не было, и агент  Нона  пошла  дальше,
держа направление на восток,  туда,  где  вдали  уже  виднелась  цепочка
военной бронетехники.
 
92 
 
   Крейсер "Конан" медленно плыл по орбите Шейба, и его  суровый  силуэт
никак не вязался с сиянием  красно-сиреневой  радуги,  опоясывающей  всю
планету.
   Чуть в стороне в нетерпеливом ожидании тянулись вереницы  орбитальных
бомбардировщиков. Их экипажи были готовы действовать немедленно, но  для
этого им требовался приказ.
   На крейсере в напряженной тишине  управляющего  поста  сидел  адмирал
Леггойн, Вся информация о  событиях,  происходящих  на  Шейбе  в  городе
Кампасе, немедленно приходила к нему.
   Это были шифрованные сообщения  агентов  УСП,  открытые  радиодоклады
полицейских и депеши на ультракоротких частотах,  которые  шли  прямо  с
армейских разведывательных постов, расположенных в самом городе и на его
окраинах.
   Пятеро  связистов  сидели  у  мониторов  и  следили  за  тем,   чтобы
затухающие каналы связи вовремя заменялись дублирующими. Позади адмирала
с блокнотом наготове сидел майор Карпентер.
   - Сэр, на проводе адмирал Нортон, - сообщил один из связистов.
   - Давайте...
   Леггойн поднял свою трубку и услышал голос начальника:
   - Привет, Пол.
   - Привет, Джек.
   - Какие новости?
   - Пытаемся научиться определять их.
   - Каким образом?
   - Выяснилось, - что человек может  их  почувствовать.  Когда  к  этой
штуке подходишь слишком близко, в пределах тридцати метров или даже чуть
больше, чувствуешь страх.
   - Интересно...
   - Да пока вот такие новости.  Саперы  по  всему  периметру  закрывают
подходы к городу фугасами...  Есть  и  другая  новость  -  эти  существа
применили новое оружие. Что-то вроде лучевого импульса. Мы потеряли один
вертолет.
   - Далеко ли от Кампаса до другого города, как его там?
   -  Виллентаун.  Сто  тридцать  километров.  Я  понимаю  тебя,  но  мы
надеемся, что они не выйдут из города. Вне города они уязвимы.
   - Почему?
   -  Когда  эти  твари  передвигаются  по  лесу,  их  каким-то  образом
чувствуют насекомые и взлетают. По этой активности мошек можно  наводить
ракеты.
   - В прежнем донесении ты говорил, что одного удалось уничтожить...
   - На самом деле это не совсем  так.  Фонтен  сказал,  что  уничтожить
фугасами  их  нельзя  -  можно  только  перебросить  в  какое-то  другое
измерение. Они превращаются в привидения. Доктор утверждает, что в таком
виде они безопасны...
   - Ох, Пол, - выдохнул Нортон,  -  мы  в  дерьме  по  самые  уши.  Еще
немного, и мы захлебнемся. Ты понимаешь, о чем я?
   - Понимаю, Джек.
   - В правительстве не довольны. В случае удачи они бы нами  гордились,
но настоящая ситуация их не устраивает.
   Они немного помолчали, потом Нортон вздохнул и сказал:
   - Ладно, не буду читать тебе нотации. Действуй...
   Едва только Леггойна разъединили с Нортоном, другой связист  доложил,
что на проводе командующий группировкой на Шейбе полковник Дуглас.
   - Слушаю вас, полковник.
   - Сэр, только что они пытались  выйти  через  восточную  окраину.  Их
удалось отсечь  артиллерийскими  залпами.  Мы  использовали  кобальтовые
взрыватели...
   - А вы уверены, что они не продолжают к вам двигаться?
   - Уверены, сэр. Мы здесь ничего такого не чувствуем. К нам из  города
добралась женщина - они преследовали ее до  последнего.  Бедняжка  чудом
избежала наших снарядов. Она подтвердила,  что  эти  монстры  используют
подобие лучевого оружия. Наш вертолет погиб на ее глазах.
   - Как идут дела с минированием?
   - Через полтора часа первый пояс  будет  готов,  и  мы  приступим  ко
второму...
   - Хорошо, полковник.  Будьте  предельно  внимательны,  мы  не  должны
выпустить их из города.
   - Да, сэр. Мы приложим все силы.
   - Нужно спешить, полковник. Как только вы сделаете  второй  пояс,  мы
запустим в город спецкоманду.
   - Я понимаю, сэр.
   - Тогда удачи вам.
   - Спасибо, сэр.
   Адмирал отложил трубку и повернулся к Карпентеру;
   - Майор, Флойда доставили?
   - Да, сэр. Десантники Граббе уже ждут его.
   - Распорядитесь, чтобы его доставили на десантный корабль.
   - Есть, сэр.
 
93 
 
   Полковник Граббе выстроил отделение на платформе  рядом  с  десантной
капсулой.  Ее  двери  были  уже  открыты,  и  Граббе   давал   последние
наставления:
   - Помните, ребята, стрелять на поражение вам вряд ли придется. Что от
вас требуется, так это ваш нюх и чутье разведчиков. Вас посылают потому,
что вы лучшие, и потому, что вы уже входили с этими тварями  в  контакт.
Вам не нужно объяснять, как это опасно и необычно...  Основным  отличием
от первого свидания с магическими роботами является то, что с вами  идет
Флойд...
   Полковник хлопнул по плечу  суперсолдата,  но  Флойд  даже  не  повел
бровью.
   - Как настроение, рядовой Флойд? - спросил Граббе.
   - Готов к выполнению задания, сэр.
   - Это хорошо, Флойд,  -  полковник  окинул  взглядом  пушку,  которая
висела за спиной Флойда в  походном  положении.  В  эффективности  этого
оружия  Граббе  в  общем-то  не  сомневался,  он  беспокоился   лишь   о
взаимодействии отделения сержанта Моргана с Флойдом. Никаких  тренировок
и учений у них не было.
   - Итак, ребята, сейчас для вас выбирают точку для посадки.  Там,  где
заметят этих тварей, и будет это место... Если вы  поразите  этого  гада
или его там просто не  окажется,  вас  заберут  и  перебросят  в  другое
место... Вопросы... - полковник остановился перед  десантниками,  ожидая
вопросов, но солдатам все было понятно.
   - Очень хорошо, - сказал Граббе, - занять места.
   Десантники без  спешки  разместились  в  капсуле  и  задраили  двери.
Полковник  лично  проверил  все  запоры,   потом   достал   переговорное
устройство и связался с капитаном судна лейтенантом Ливси:
   - Лейтенант, идем на город.
   - Да, сэр.
   Корабль вздрогнул и стал проваливаться в атмосферу  Шейба.  Полковник
приложил ладонь к шершавому боку десантной капсулы. Он делал это  всякий
раз,  когда  кто-то  из  его  десантного  подразделения  отправлялся  на
задание. Граббе верил, что такое прощание приносит удачу.
   Попрощавшись,  полковник  пошел  на   капитанский   мостик.   Корабль
чувствительно подрагивал, и Граббе приходилось держаться за стены.
   Оказавшись на мостике, полковник подошел к связисту и выразительно на
него посмотрел. Тот сразу понял  и  отрицательно  покачал  головой.  Это
означало, что точка высадки десанта еще не определена.
   Граббе отошел в сторонку и занял место в углу, чтобы не мешать  людям
работать. У него еще оставалось несколько свободных минут.
   Полковник представил, о чем сейчас говорят сидящие в капсуле солдаты.
Когда-то и он так же  отправлялся  на  задания,  не  зная,  что  ожидает
впереди, пока не распахивались дверки и  десантники  не  вдыхали  запаха
новой планеты.
   - Лингвар, переключи на динамик, - попросил Граббе.
   Связист  щелкнул  тумблером,   и   в   динамике   послышалось   тихое
потрескивание помех.
   - Через пять минут будет Кампас, сэр, - сообщил капитан судна Ливси.
   Полковник кивнул. Сообщения о точке высадки  все  еще  не  поступало.
Динамик продолжал тупо потрескивать,  показывая,  что  не  пропускает  в
эфире ни одной помехи.
   Наконец последовало долгожданное обращение:
   - "Корпус-один", ваша цель западная  часть  города.  Уточнение  будет
позже...
   "Ну хоть это, - подумал полковник, - это лучше, чем ничего..."
   Ливси подкорректировал движение судна, и оно чуть-чуть накренилось на
левый борт.
   Высадка в город. Такое  случалось  не  часто.  Сам  полковник  Граббе
высаживался в город только раз за весь срок  службы.  Это  была  тяжелая
высадка. Из его взвода тогда уцелело только трое. В том числе и он сам.
   Граббе надеялся, что на этот раз будет по-другому. Он дорожил  своими
людьми.
   - Внимание, "корпус-один", точные координаты высадки по относительной
системе отсчета "двадцать шесть - десять - тридцать девять". Как поняли?
   - "Двадцать шесть - десять - тридцать девять..." - повторил лейтенант
Ливси, а штурман сейчас же склонился над картой.
   - Эй, это невозможно! - вскричал он. - На этом месте жилое здание!
   Лейтенант Ливси тотчас связался с крейсером:
   -   "Олдмэн",   на   месте   высадки   здание.   "Олдмэн",   ответьте
"корпусу-один"..
   - Вас понял, "корпус-один". Там действительно здание, но высаживаться
на открытом месте очень опасно. Можно сразу лишиться всего десанта...
   - Хорошо, "олдмэн", - лейтенант Ливси оглянулся на полковника Граббе.
Тот лишь развел руками. Дескать, приказ есть приказ. И прошел  к  пульту
спуска.
   Полковник всегда лично руководил спуском десантных капсул.
   - Лейтенант?
   -  Восемьсот  метров,  сэр,  -  ответил  Ливси,  поняв  полковника  с
полуслова.
   Граббе связался с сержантом Морганом:
   - Как дела, сержант?
   - Скучаем, сэр.
   - Скоро разомнетесь. Сбрасывать вас будем на жилое здание...
   - На здание, сэр?
   - Да, ускорение  будет  чуть  больше  обычного,  так  что  держитесь.
Возможно, пробьете крышу и окажетесь на пятом этаже. Здание пятиэтажное.
   - Понял, сэр.
   - Четыреста метров! - сообщил Ливси.
   - Готовьтесь, сержант.
 
94 
 
   Лебедка зажужжала на непривычно высокой ноте, и десантники  вцепились
в поручни, ожидая сильного удара.
   Наконец он последовал. Удар, треск, затем снова визг лебедки,  и  еще
один сильный толчок.
   - Пробили крышу, - прокомментировал сержант Морган. - Открыть  двери,
Флойд выходит последним!
   - Есть, сэр, - отозвался Флойд.
   Двери распахнулись,  и  солдаты  начали  высаживаться.  Трое  из  них
оказались на кухне, а четверо, в том числе и Флойд, в прихожей.
   -  Лурье,  Месьер,  О'Рейли  -  к  окнам,  Корсаков  -  к  двери,   -
распорядился Морган.
   Солдаты тотчас разбежались по указанным позициям.
   - Какая темень, Морган, о чем они думали? - подал голос Лурье.
   - Времени в обрез,  ждать  до  утра  нельзя,  -  пояснил  сержант.  -
Спускаемся вниз... Всем на выход! Флойд - за мной, Месьер замыкающий...
   - Внимание, это четвертый этаж. Внимательно смотрим, прислушиваемся к
ощущениям! - напомнил сержант.
   Держа оружие наготове, солдаты спустились еще на два пролета.
   - Третий этаж. Лурье,  проверь  отрытую  дверь!  Десантник  шагнул  в
проем, остальные замерли, тревожно прислушиваясь.
   Через пять секунд появился Лурье.
   - Три трупа, сэр, у всех ножевые ранения, - доложил он.
   - Понятно... Продолжить движение...
   На втором этаже были распахнуты все двери.
   - Лурье, Корсаков, проверить квартиры, остальным внимание...
   Морган связался с полковником Граббе.
   - Слушаю тебя, сержант...
   - Мы на втором этаже, сэр. Объектов не видим,  и  никаких  неприятных
ощущений пока нет. Нашли несколько трупов жителей дома. Причина смерти -
ножевые ранения...
   Появился Лурье:
   - Четыре обугленных трупа здесь и два в следующей квартире...
   - У меня один и трое. Следов борьбы нет, - отчитался Корсаков.
   - Только что мне доложили, сэр, -  продолжил  сержант,  -  на  втором
этаже найдено десять обугленных тел...
   - Будьте внимательны, Морган.
   - Конечно, сэр.
   Сержант убрал рацию и махнул рукой, что означало продолжать движение.
   И солдаты, уже осторожнее, начали спускаться на первый этаж.
   - Сержант Морган, будьте предельно  внимательны.  Их  засекли  где-то
очень близко от вас, - послышался взволнованный голос Граббе. Десантники
переглянулись.
   - Кажется, я уже что-то чувствую, - сказал Корсаков.
   - Флойд, - повернулся  сержант  к  новичку,  -  стреляй,  как  только
посчитаешь нужным.
   - Есть, сэр.
 
95 
 
   Поначалу Джим никак не мог уснуть, но потом усталость взяла свое.  Он
спал чутко, как и положено охотнику за головами, пробуждаясь при  каждом
шорохе. Но, удостоверившись, что опасности  нет,  снова  проваливался  в
сон.
   Когда наступило утро, Джим проснулся самостоятельно  и  почувствовал,
что отдохнул достаточно хорошо. Он  свесил  ноги  с  кровати  и  оглядел
комнату.
   Вчера его привели сюда в кромешной темноте, и,  как  выглядело  место
ночлега, он не знал.
   На полу мягкий ковер апельсиновой раскраски,  дешевые  обои,  книжная
полка, стол, два стула. Застекленная матовым пластиком дверь в туалет  и
ванную.
   Основная, ведущая на свободу дверь  выглядела  достаточно  солидно  и
имела что-то вроде тюремного глазка.
   Джим поднялся с кровати и подошел к единственному окну.
   Несмотря на то что  это  был  третий  этаж,  окно  закрывала  ажурная
решетка, выкрашенная розовой краской.
   Как ни  старался  Джим  рассмотреть  из  окна  окрестности  и  как-то
сориентироваться, у него ничего не вышло. Он совершенно не знал города.
   Форш вздохнул и пошел в ванную комнату.
   Он почистил зубы  заботливо  приготовленной  щеткой,  вытерся  мягким
полотенцем и, приободренный, вернулся в комнату.
   - Привет, - сказал Джим Ольге, которая сидела на его кровати. Сегодня
она выглядела более привлекательно. Быть может, потому, что  была  одета
только в короткий халат.
   Ольга была красивой женщиной, но в ее взгляде было что-то такое,  что
Форшу очень не нравилось. Она