ерный  и
бронзово-красный.
     Это был Рени в черном плаще Гезы на плечах.
     - Ты видел когда-нибудь такого  зверя?  -  спросил  его  один  из
пришельцев.
     - Нет,  никогда,  - ответил Рени. - Я знаю, что на далеком севере
водятся похожие, но они белого цвета.
     Звук голоса,  неожиданно раздавшийся в  полной  тишине,  заставил
медведя сильно вздрогнуть, и это не укрылось от внимания людей.
     - Он слышал и знает звук человеческого голоса, - сказал пришелец.
     - Статуя на крыше, сосуды, - заметил Рени, - все указывает на то,
что это место посещается людьми.
     - Наша  камера  используется как пьедестал для статуи "бога".  Но
это означает, что люди здесь дики.
     В "голосе" пришельца чувствовалась грусть.
     Опять неудача!
     Опять они явились слишком рано!
     Но разве могли  они  надеяться  на  другое?  Разве  не  они  сами
установили срок, а прошло только девять десятых этого срока?
     Им показалось,  что человечество Земли не только не  продвинулось
вперед,  а  даже  отошло  назад.  Думать так заставляло крайне грубо и
примитивно  сделанное  изображение  человека,  стоявшее  на  крыше  их
цилиндрической  камеры.  Оно  не  могло  идти  ни в какое сравнение со
статуями эпохи Рени. Не менее грубо были сделаны и сосуды, стоявшие на
земле.
     Если бы они увидели все это тысячи лет назад,  не на родине Рени,
а  в какой-нибудь другой стране,  принадлежавшей той же эпохе,  они не
удивились бы,  понимая, что в одно и то же время могут существовать на
планете различные уровни культуры. Но сейчас, когда прошло столь много
веков, это их удивляло и тревожило.
     Назначение сосудов  было вполне очевидно,  - это жертвенные дары,
приносимые идолу,  которому поклонялись здешние жители.  А может быть,
они  поклонялись  самой  камере,  назначение  которой не могло быть им
понятным.
     В эпоху Рени искусство обработки металлов стояло довольно высоко,
пришельцы видели хорошо отделанные блюда,  кубки, мечи и копья. Здесь,
судя по всему, царил еще почти что каменный век.
     Таково было их первое впечатление.
     Невольно вспоминалась   гибель  первой  камеры.  Так  неужели  же
катастрофа, постигшая родину Рени, была так велика, что уничтожила всю
достигнутую  культуру  и  отбросила земное человечество на много веков
назад?
     Если такое  предположение  верно,  это грозило самыми неприятными
последствиями.  Машина  времени  настроена  на  определенный  срок,  и
изменить  его  уже  невозможно.  Она  все равно "остановится" еще раз,
когда  пройдет  первоначально  назначенное  время,  -   теперь   через
промежуток времени, равный приблизительно тысяче оборотов Земли вокруг
Солнца.
     Каждая остановка   вредно   влияла   на  организм,  после  каждой
требовалось все более и более продолжительное время отдыха.
     В стране Моора они могли прожить нужное число дней. А тут?
     Снова непредвиденное обстоятельство скомкало и опрокинуло все  их
расчеты.
     - Злая судьба преследует нашу экспедицию, - сказали пришельцы.
     И Рени  понимал,  что  они  хотят  сказать этими словами.  Он уже
многое узнал с тех пор, как встретился снова с пришельцами.
     - Где-то здесь есть люди. Их надо найти.
     - Они сами придут к нам,  - заметил Рени.  - Этот зверь пришел на
знакомое  место,  за  пищей.  Он привык находить ее здесь.  А те,  кто
приносит ее, думают, что бог питается их дарами.
     Он улыбнулся,  вспомнив  жрецов,  среди  которых  жил  и  которые
поступали с приношениями горожан точно так же, как и этот зверь.
     Слова Рени  напомнили  пришельцам о медведе.  Они совсем забыли о
нем, погрузившись в свои невеселые мысли.
     Медведь стоял  на  том  же  месте,  низко опустив голову,  словно
обнюхивая землю.  По его виду нетрудно было догадаться,  что он сильно
истощен.
     - Что это такое?  -  спросил  один  из  пришельцев,  указывая  на
сосуды.
     - Пчелиный мед,  - ответил Рени, но тут же, сообразив, что его не
поймут,  добавил:  -  Это  вещество  изготовляется насекомыми из соков
растений. Оно питательно и вкусно.
     - Разделим трапезу,  - сказал пришелец.  - Здесь два сосуда. Один
возьмем себе, а другой оставим ему.
     Так они и поступили.  Чтобы освободить медведя от сковывающей его
чужой воли, все пятеро вернулись в камеру, и дверь закрылась за ними.
     Медведь сразу "очнулся".  Он недоуменно повел носом,  не понимая,
куда исчезли  двуногие  существа.  Их  запах  остался  в  воздухе,  но
почему-то не тревожил больше и не вызывал опасений.  Голод проснулся с
прежней силой, и медведь принялся за еду.
     Одного сосуда  было  мало,  чтобы  утолить  его голод,  но второй
исчез,  и,  ткнувшись несколько раз носом в пустую  посудину,  медведь
недовольно заворчал и скрылся.
     Первый раз в жизни зверь не почуял постороннего присутствия.
     Ничего не заметили и пятеро людей, только что бывших на поляне.
     А за всей этой сценой наблюдала пара голубых глаз, обладательница
которых, окаменев от ужаса, притаилась в кустах у самого завала.
     И долго после того, как поляна опустела, Любава сидела, не будучи
в силах пошевелиться, почти в обморочном состоянии...
     Следы ее присутствия были обнаружены пришельцами поздно  вечером.
Сперва они заметили рассыпанные по земле белые цветы,  которые девочка
трудолюбиво собирала весь день,  чтобы украсить ими праздничные столы.
А потом Рени нашел оброненный ею пестрый платок.
     Это было очень важным открытием.
     Искусно вышитые  узоры  платка  заставила  усомниться  в  первом,
неблагоприятном  впечатлении,  которое  произвела  на  них  окружающая
обстановка.  Такая вещь не могла быть сделана дикарями каменного века.
Платок свидетельствовал  о  высокой  культуре.  Во  всяком  случае  не
меньшей, чем в эпоху Рени.
     И, хотя ни пришельцы,  ни Рени не могли догадаться  о  назначении
этого куска разноцветной материи, находка возбудила надежды.

     Только наутро следующего дня Любава смогла рассказать о том,  что
она видела на Поляне.
     Рассказ был  настолько  странен,  что  старики  только покачивали
головами, подозревая внезапное безумие девочки.
     А Чеслав  тотчас  же  один  отправился  на Поляну проверить слова
дочери.
     Его сердце,  закаленное  суровыми  испытаниями,  выпавшими на его
долю, не ведало страха.
     Жители поселка и успевшие уже собраться группы соседей, явившиеся
на праздник, в тревожном беспокойстве ожидали его возвращения.
     Чеслав подошел  к  Поляне  очень осторожно,  прячась за кустами и
деревьями.  Несмотря на свой рост и могучее сложение,  он  двигался  с
гибкостью кошки, подкрадывающейся к добыче, ступая мягко и бесшумно.
     Прежде чем выйти  на  открытое  место,  он  долго  и  внимательно
осматривал Поляну.
     Все было, казалось, таким же, как всегда.
     Он легко  нашел место,  где пряталась Любава,  по рассыпанным там
цветам.  Но оброненного ею платка нигде не было.  Это  служило  первым
доказательством  правдивости  рассказа,  -  никто не мог взять платок,
кроме людей.
     Перешагнув завал, Чеслав вышел на Поляну.
     Она была  давно  и  хорошо  ему  знакома,  и  он  сразу   заметил
происшедшую  перемену.  Появился  проход  от  поверхности земли вниз к
"дому",  который оказался значительно больших размеров,  чем думали до
сих пор.  Считалось, что "дом" стоит на земле, подобно лежачему камню,
а на самом деле он был  погружен  в  почву,  над  которой  возвышалась
только верхняя его половина.  "Дом" всегда был сплошным, а теперь ясно
виднелась овальная трещина, похожая на странной формы дверь.
     Оба сосуда,  пустые,  стояли на обычном месте, и возле них Чеслав
увидел следы медвежьих лап.  Это его нисколько не  удивило:  он  давно
знал,  кто  съедает  жертвенные  дары,  но тут же были и другие следы,
человеческие.
     Это было вторым и окончательным доказательством.  Любава говорила
правду!
     Опытный глаз  охотника  и  следопыта  читал  следы,  как открытую
книгу.
     Медведь действительно стоял у ног людей. Люди действительно взяли
один из сосудов и унесли  его.  Потом  они  поставили  его  на  место.
Медведь,  конечно,  опустошил  бы  оба  сосуда,  но  он не подходил ко
второму.
     Если бы Любава ничего не рассказала, Чеслав мог бы сделать это за
нее.  И он прибавил бы еще и то,  что,  когда медведь уже  ушел,  люди
снова  выходили на Поляну и долго блуждали по ней.  Они были на месте,
где  сидела  Любава,  и,  конечно,  именно  они   взяли   ее   платок.
Единственное, чего Чеслав не мог знать, это внешности неведомых людей,
но он уже не сомневался, что и тут дочь рассказала чистую правду.
     Следы начинались   и   оканчивались  внизу  у  овальной  трещины,
напоминавшей дверь.  Кто бы ни были эти  люди,  они  находятся  сейчас
внутри "дома"!
     Они могут появиться в любую минуту!
     Но и теперь,  когда ему стало все ясно,  Чеслав не испугался. Ему
даже хотелось,  чтобы "дверь" открылась и те,  кто прячется в  "доме",
вышли и показались ему.
     Но никто не показывался.  Ни звука  не  слышалось  за  блестящими
стенами.
     Чеслав колебался.  Любопытство тянуло его руку к железной палице,
висевшей на поясе,  чтобы,  вооружившись,  постучать в "дверь". Он был
уверен, что сумеет справиться даже с пятью людьми, если они нападут на
него. Кроме палицы у него был еще и меч.
     Его удерживало от этого поступка только смутное опасение, что он,
Чеслав,   гордящийся   своей   силой  и  бесстрашием,  может  невольно
испугаться, а потом всю жизнь стыдиться этой минуты.
     Бело-голубые и один черно-красный!  Точно из сказок,  которые так
искусно рассказывает на посиделках старая Милана!
     Любой другой давно бы убежал со всех ног.  Но Чеслав думал,  что,
даже спокойно удалившись,  он проявит трусость,  что именно так поймут
его уход люди. И он продолжал стоять, чего-то ожидая.
     После долгих  дней  мокрого  ненастья  выдался   наконец   ясный,
погожий,  настоящий весенний день.  Тучи исчезли, по небу плыли редкие
облака.  Солнце ярко и горячо палило землю,  от которой шел пар. Самая
подходящая погода для праздника!
     Но ежегодное шествие на Поляну не состоится,  пока он, Чеслав, не
вернется  в  поселок  и  не расскажет,  что видел.  Всех смутили слова
Любавы. Все ждут подтверждения ложности этих слов.
     Что же будет, когда он вернется и подтвердит их правдивость?
     Никто не рискнет пойти на Поляну,  не зная,  кто эти  необычайные
люди,  появившиеся  здесь  столь  странным образом.  Люди,  которых не
боятся дикие звери!
     Минуты шли,  а Чеслав все не мог ни на что решиться,  ни уйти, ни
постучать в "дверь".
     В состоянии  напряженного  ожидания он не замечал,  что за каждым
его движением следили внимательные глаза человека,  который шел за ним
от самого поселка,  прокрадываясь между деревьями с такой же бесшумной
кошачьей ловкостью, как шел он сам.
     Этим человеком    был    Джелаль,    которого   послал   Гемибек,
обеспокоенный непрерывным подходом к поселку все новых и новых людей и
заподозривший заговор против своего отряда.
     И молодой нукер,  притаившись в кустах,  видел все, что произошло
на Поляне.
     Он понял в  этот  день,  что  значит  безумный  страх,  холодящий
сердце...

ВТОРАЯ ВСТРЕЧА

     Только теперь, когда решительный шаг был сделан, когда между ними
и  родной  эпохой  легла  бездна  времени  "шириной"  в   тысячелетия,
пришельцы  до  конца  осознали,  на  какие тяжелые моральные испытания
обрекли себя, решившись на путешествие в далекое будущее.
     На их  планете  прошло такое же время.  Ничего не осталось от той
жизни,  которую они знали и любили,  к которой привыкли с детских лет.
На родине, как и здесь на Земле, все стало другим. И не только другим,
но и одинаково чуждым.
     Они бежали из эпохи Рени потому, что хотели любым путем вернуться
к родному Солнцу.  Помочь им в этом могли только будущие люди Земли. И
они без колебаний пустились в путь к этим людям.
     И вот теперь,  когда обратный путь был бесповоротно отрезан,  они
внезапно поняли, что возвращение на родину потеряло в их глазах всякий
смысл.
     Тысячелетия - срок невообразимо огромный. Ничто, решительно ничто
знакомое не встретит их по возвращении.  Все изменилось: люди, условия
их жизни,  техника, самый облик родины, - все стало совершенно другим.
Между ними и новыми людьми, живущими сейчас на их планете, не осталось
ничего общего.
     Раньше они как-то не до  конца  понимали,  что  значит  оказаться
"живым анахронизмом".  Теперь они это поняли и испытали настоящий ужас
от сознания непоправимости случившегося.
     Они не  жалели  о  том,  что  покинули  эпоху,  в которую впервые
попали.  Нет!  Но они понимали теперь, что только здесь, на Земле, они
могут оказаться в привычных им условиях жизни.  Потому что эти условия
на их родине были,  а на Земле еще будут.  Пути в прошлое не было и не
могло быть. Путь в будущее существовал, но только в будущее Земли!
     Земли! Она была для них чужой  планетой.  Ее  люди  были  чужими,
только внешне похожими на них самих!
     Никогда Земля не могла стать для них родиной.  Но  и  та  родина,
которую они покинули,  также не могла снова стать для них тем, чем она
была прежде.
     Они четверо стали одинаково чуждыми обеим планетам.  Они потеряли
родину  вообще,  стали  существами,  не  принадлежащими  ни  к  какому
человечеству,   находящимися  вне  жизни,  вне  общества  им  подобных
разумных существ, как на Земле, так и на планете, на которой родились.
     Так понимали они свое положение.
     Оставалось только одно,  одна задача,  в которой они видели смысл
своего существования, ставшего, казалось бы, бессмысленным.
     Их послали на Землю для того,  чтобы  установить  контакт  разума
двух планет.  Именно эту цель взяли они на себя, несли ответственность
за выполнение этой задачи.  Последовать за ними по тому же пути не мог
никто. Этот путь был закрыт аварией. И, если они не выполнят того, что
им поручили,  жертва их предков,  отдавших свои жизни,  чтобы  сделать
возможной эту задачу, пропадет даром.
     Это было целью.  Существование этой цели спасало их от  отчаяния.
Потому что бесцельная жизнь невыносима для высокоразвитого сознания.
     И четверо молодых ученых, переставших быть учеными с точки зрения
нового   человечества  их  родины,  стали  смотреть  на  себя  как  на
исполнителей задуманного дела, отрешившись от всякой надежды на личную
жизнь,  которая казалась им уже невозможной ни здесь,  на Земле, ни на
родине.
     Так они думали,  не зная, что готовит им грядущее. Да и кто может
это знать!
     Они шли навстречу неведомому в уверенности, что, выполнив задачу,
связав  будущее  человечество  Земли  с  будущим  человечеством  своей
планеты,  останутся  посторонними  свидетелями  как той,  так и другой
жизни. Без малейшей возможности найти в них место для себя.
     Но разуму  человека  несвойственно видеть будущее только в черном
свете. И в глубине сердец четырех пришельцев теплилась слабая надежда,
что через тысячу лет,  - а если они ошиблись в сроке,  то еще позже, -
они окажутся в обществе,  стоящем  на  той  же  ступени  развития,  на
которой  находилась их родина в момент,  когда они ее покинули.  Тогда
они снова станут учеными,  могущими  принести  людям  пользу.  Правда,
только здесь, на Земле, но и это казалось им счастливым исходом. Жизнь
получила бы смысл.
     Надежда была   слабой,   потому   что  попасть  точно  на  нужную
"ступеньку" они могли только в силу  случайности,  а  не  по  расчету.
Гораздо  вероятнее  было  попадание  в  более развитое общество Земли.
Тогда они опять окажутся безнадежно отсталыми.
     Будущее было туманно!
     А настоящее достаточно скверно!
     Пока что их преследовала одна неудача за другой.  "Остановившись"
на своем пути по вине Рени,  они были обречены на  пребывание  в  этой
эпохе  по  крайней мере в течение половины земного года.  Отправляться
дальше до этого срока было нельзя.  А как прожить это время,  они себе
плохо представляли.
     Окружающее не обнадеживало.
     Первая встреча  с  земными людьми прошла для них удачно.  Ошибка,
допущенная наукой в оценке уровня земной  жизни,  не  поставила  их  в
безвыходное  положение:  они  сразу  попали  к  людям,  встретившим их
гостеприимно и  доброжелательно.  Они  нашли  кров  и  пищу  и  смогли
пережить нужный срок отдыха в благоприятных условиях.
     Теперь получалось совсем иначе.
     Они находились  в  диком  лесу  и  имели  основание  думать,  что
обитатели этого леса так же  дики.  Как  встретят  их  появление,  как
отнесутся  к  ним?  И если они могли кое-как жить в камере,  то вопрос
питания встал перед ними во весь рост.
     Как и чем питаться?..
     Все пятеро никогда прежде не  задумывались  о  том,  где  достать
пищу,  -  она  всегда  находилась  в  их  распоряжении.  Пришельцам не
приходилось об этом думать потому,  что на их родине такой проблемы не
существовало  ни  для  кого,  а  Рени  не  задумывался  в  силу своего
положения раба, которого кормили его хозяева.
     Что делать теперь?..
     Рени по-прежнему  находился  на  своей  родной  планете.  Но  его
положение было нисколько не лучше, чем у его товарищей по несчастью.
     Все же маленькая разница существовала,  и пришельцы  понимали,  в
чем она заключается.
     Рени мог найти пищу даже в лесу,  потому  что  ему  были  знакомы
земные растения, и он знал, какие из них имеют питательные свойства. И
он  мог  есть  мясо   животных,   а   пришельцам   такая   пища   была
противопоказана.
     Но пока  что  оставалось  неизвестным,  растут  ли  в  этом  лесу
съедобные растения.
     Большую тревогу  вызвала  встретившая  их  на  поверхности  земли
погода.  Мокрая почва, мокрый туман, холод и моросящий дождь - все это
не могло не подействовать угнетающе.  Было неизвестно,  весна  ли  это
начинается или, наоборот, осень.
     Все пятеро были одеты очень легко,  особенно  Рени,  на  котором,
кроме  плаща  и  узкой  набедренной  повязки,  не  было  ничего,  даже
сандалий.
     Рени привык  к  жаркому климату своей родины,  а пришельцы только
теоретически знали о существовании времен года.
     К тому  же  им  было  неизвестно,  на  какой  широте находится их
камера, насколько сурово здесь зимнее время года.
     Что делать, если приближается морозная зима?..
     - Наша экспедиция оказалась недостаточно  продуманной,  -  сказал
один из пришельцев.
     - Нет,  неверно,  - возразил другой. - Мы считали, что окажемся в
развитом обществе.  Никто не мог предвидеть аварию.  И тем более никто
не мог предвидеть,  что нам придется воспользоваться машиной времени в
таком масштабе.
     - В крайнем случае рискнем,  - заметил третий пришелец.  -  Будем
продолжать путь без длительного отдыха. Оказавшись в нужной нам эпохе,
получим помощь, и вред, причиненный здоровью, будет ликвидирован.
     - А Рени?
     При этом вопросе  по  лицам  пришельцев  прошла  тень  тревоги  и
озабоченности.
     Они говорили,  не  скрывая  своих  слов  от  Рени.  Он  стал   их
полноправным  товарищем.  Как им,  так и ему,  предстоял один и тот же
путь в будущее, путь, который продлится до тех пор, пока они пятеро не
окажутся в эпохе расцвета науки и техники Земли.
     Их ожидала одна и та же судьба.
     Казалось бы,   что   пришельцы  должны  были  испытывать  к  Рени
неприязненные чувства,  - ведь именно благодаря ему  они  оказались  в
таком неприятном положении.  Но они отнеслись к неожиданному попутчику
точно так же, как относились друг к другу.
     Его встретили дружески,  с очевидной, искренней радостью, что все
окончилось благополучно и неосторожное проникновение в машину  времени
не привело к роковым последствиям, что могло случиться очень легко.
     Пришельцы ни на словах, ни в мыслях не обвиняли Рени ни в чем.
     А если и обвиняли кого-нибудь,  то только себя, за то, что забыли
выключить механизм двери и этим едва не погубили земного чел