овцы должны были
находиться от современных людей Земли на таком же "расстоянии",  как и
двенадцать тысяч лет назад,  или еще дальше. Но этого не было. Значит,
линия развития не прямая,  значит, как многие, многие явления природы,
она  волнообразна.  Кривая идет ступенчато.  Период в двенадцать тысяч
лет для Земли пришелся на крутой подъем, а для жвановцев - на пологий,
или даже на движение по "горизонтали" перед следующим подъемом.
     Второе объяснение выглядело, в глазах Кима, более правдоподобно и
было  проще.  Люди  Земли,  их  разум  развиваются  быстрее жвановцев,
быстрее их разума.  Причину следовало искать в бесчисленных  природных
особенностях  обеих планет,  в излучениях их солнц,  во многом другом,
что впоследствии будет изучено в сравнении.
     Третьего объяснения Ким не находил, но оно, конечно, могло быть.
     Факт оставался   фактом.   Встретились   два   человечества,    с
аналогичной  историей  общества,  с одним и тем же развитием науки,  с
одинаковым строем жизни.
     Планеты-сестры!

     "Это первый случай!" - сказал жвановец.
     Значит, на других планетах,  с  которыми  жвановцы  имели  связь,
другая  история общества,  другой строй жизни,  другой уровень науки и
техники.
     Какой же? Как выглядят обитатели этих планет? На что они похожи?
     У жвановцев должны быть фотографии или полученные каким-либо иным
способом  портреты обитателей этих планет.  Узнать хотя бы один только
внешний вид разумных существ нескольких планет Галактики,  -  о  таком
результате их миссии никто на Земле не мог и мечтать!
     Жвановец-переводчик (Киму и  Свете  назвали  имена  их  вчерашних
собеседников,  но они были бессильны не только произнести их вслух, но
даже повторить мысленно) пришел к гостям гораздо раньше, чем накануне.
     Оранжевое солнце  только что взошло над городом,  и,  по понятиям
его  жителей,  стояло  раннее  утро.  Видимо,  существовала   какая-то
серьезная, причина для столь несвоевременного визита.
     Но Ким и Света давно уже встали.  Они легли в постели и поднялись
с них при блеске звезд.  Заметив позавчера по своим часам время захода
солнца,  они  на  следующий  вечер  установили,  что   сутки   планеты
составляют почти точно тридцать земных часов.
     Такое открытие ошеломило их.  Получалось,  что в их  распоряжении
остался  только один "земной день" - двадцать часов,  которых не могло
хватить на подробное ознакомление с жизнью  планеты.  Не  позднее  чем
сегодня они должны вернуться на Землю!
     - Сколько времени потеряно! - грустно сказала Света.
     - Нам  ничто  не  мешает  явиться  сюда  еще  раз,  как только мы
пожелаем, - утешил ее Ким.
     Земляне не  могли  спать пятнадцать часов и,  проснувшись посреди
ночи,  совершенно не знали,  что им делать  до  утра.  Поэтому  ранний
приход жвановца обрадовал их.
     А он,  поздоровавшись,  как  всегда,  легким   наклоном   головы,
извинился за то, что нарушил сон гостей.
     - Мы уже очень давно не спим, - сказал ему Ким.
     - Почему же?
     Выслушав пояснение,  жвановец  задумался.  Потом  он  сказал  уже
привычным  монотонным  голосом фразу,  которая доставила Киму огромное
удовольствие:
     - Видимо, здесь одна из причин более быстрого развития обитателей
вашей планеты в сравнении с нами.
     "Мое второе предположение правильно", - подумал Ким.
     - Мы пришли к такому же выводу, - сказал он громко.
     - Что вы хотите делать сегодня? - спросил жвановец.
     Ким ответил,  что они хотят  осмотреть  хотя  бы  этот  город,  и
объяснил, что сегодня они вынуждены будут покинуть планету.
     - Меня послали к вам с предложением провести еще одну встречу,  -
сказал  жвановец.  - Потому я и пришел так рано.  О вашем появлении мы
сообщили на другие планеты,  и сегодня к нам  собрались  представители
этих планет.  Они хотят видеть вас. По многим и разным причинам они не
могут задерживаться здесь долгое время.  Если вы тоже  хотите  увидеть
их, то надо идти сейчас.
     Хотят ли они?!
     Ни Киму,  ни Свете не пришло даже в голову спросить,  каким путем
явились сюда обитатели других миров,  или задать  какой-нибудь  другой
вопрос.   Их   ошеломило,   поразило  и  обрадовало  столь  быстрое  и
радикальное исполнение их желания. Не на фотографии, не на портрете, а
в реальном, живом виде встретят они сейчас жителей других планет!
     Сколько их?
     Оказалось, что  "всего  лишь"  трое.  На  вопрос  Светы  жвановец
объяснил,  что  "остальные"  не   смогли   явиться,   хотя   и   очень
заинтересованы  "расширением  контакта".  Почему  не смогли,  Света от
волнения не спросила.
     Их ждали  в  том  же доме,  несколькими этажами выше.  Путь занял
несколько минут.
     Какие мысли  мелькали  в  мозгу  Кима и Светы за эти минуты,  они
впоследствии сами не могли вспомнить.  Вероятно,  над всем властвовала
одна: "Кого же мы увидим?"...
     Фантазия наделяла  обитателей  иных  миров  самой   разнообразной
внешностью  -  от точного подобия земного человека до разумной плесени
или мыслящего океана. Но, чуждая эмоциям, холодно-рассудочная наука на
основе  общих  законов  биологии  давно пришла к выводу,  что разумные
существа, формируемые природой в трудовом процессе, не могут иметь вид
плесени или океана (у того и другого нет и не может быть орудий труда,
а значит и не может развиться разум).  Приговор был единодушен.  Форма
тела  человека  Земли  типична для разумного существа нашей Вселенной,
обитатели других миров,  если они разумны,  не  могут  слишком  сильно
отличаться от него, хотя это и не означает подобия. Но именно в этом и
заключался огромный простор для "фантазии" природы!
     Кого же увидят через несколько секунд Ким и Света?..
     Они подошли к "стеклянной" стене и,  не пройдя ее, остановились в
растерянности и изумлении. Они увидели сразу...
     В комнате находились человек десять жвановцев и... эти трое!
     Даже не  будучи  предупрежденными  заранее,  Ким и Света сразу бы
поняли, кого они перед собой видят!
     Сон это или явь?..
     - Входите! - сказал жвановец.
     Для него  тут не было ничего нового или удивительного.  Внешность
гостей он знал давно.
     Скорее машинально,  чем сознательно, земляне последовали за своим
проводником.  Они знали,  чувствовали всем телом, что трое внимательно
рассматривают их.
     Только спустя несколько минут,  сев в кресла и полностью придя  в
себя, земляне смогли спокойно вглядеться.
     "Нам сказочно повезло!  - подумал Ким.  - Жвановцы и их планета -
копии  Земли  и ее людей.  Здесь все сразу было ясно и понятно.  А что
испытали бы мы,  если оказались хотя бы на родине вот этого  существа,
сидящего напротив Светы?"
     Он вздрогнул при этой мысли,  охваченный,  против воли и  разума,
чувством   отвращения,   непреодолимо   поднявшегося  в  нем,  вопреки
сознанию,  что перед ним высокоразумное существо,  - быть может, более
разумное, чем он сам.
     А Света подумала: "Моллюск!" - с тем же чувством, какое было у ее
мужа.
     Она отвела  глаза,  не  будучи  в  силах  выносить   пристальный,
немигающий  взгляд  чудовищно  огромных,  вытянутых в стороны и вверх,
каплевидной формы,  темных глаз,  смотревших прямо на нее.  Эти  глаза
находились на чем-то, что нельзя было назвать лицом.
     Лица не было!
     Не было также ни головы,  ни шеи.  Одно только тело,  заполнившее
низкое кресло бесформенной массой.
     Шесть гибких отростков, как и все тело, покрытых не то чешуей, не
то  панцирем,  из  мелких  пластинок  ромбовидной  формы,   напоминали
щупальца   осьминога,   но  не  имели  присосков.  Два  из  них  цепко
обхватывали подлокотники кресла,  четыре лежали  на  столе,  как  руки
сидящего  человека.  На  концах  всех шести,  покрытые не панцирем,  а
нежной   светло-желтой   кожей,   кошмарно   неправдоподобно,   резким
диссонансом  выделялись...  самые  обыкновенные  человеческие  кисти с
пятью пальцами без суставов.  Три из них лежали неподвижно.  Четвертая
спокойно  и ритмично постукивала по поверхности стола концами пальцев.
И это движение,  в сочетании  с  внимательным  взглядом,  непостижимым
образом  убеждало  в  высоком разуме,  заставляло забывать форму тела,
отсутствие привычной головы и отвратительные "щупальца" спрута.
     Это был  человек,  хотя  и  совсем  не похожий на людей Земли или
жвановцев.
     Рядом с   ним,   в  неестественной,  напряженной  позе  (невольно
создавалось впечатление,  что кресло непривычно и неудобно для  него),
сидел второй гость.
     Длинное, угловато-нескладное тело  его  было  опутано  (иначе  не
скажешь!)  кусками  материи,  похожей  на  плотную кисею ярко-голубого
цвета.  Две руки,  обнаженные до  плеч,  с  блестящей  голубой  кожей,
заканчивались  кистями  с  четырьмя  невероятно длинными пальцами,  на
каждом из которых было по четыре  сустава.  Эти  руки  ни  секунды  не
оставались  спокойными.  Из путаницы одежды торчала (снова нельзя было
сказать иначе) маленькая круглая голова на очень длинной  шее.  Глаза,
нос,  губы - все было "нормально",  но угловато до такой степени,  что
казалось изломанным.  И на этом  страшно  уродливом,  с  земной  точки
зрения,  лице  буквально  сияли  небесно-голубые  внимательные,  умные
глаза.
     В том,  что  это человеке,  в самом полном,  самом лучшем значении
этого слова, сомневаться не приходилось.
     Третий гость был ни на что не похож.
     И Ким и Света определили его словом "что-то".
     Сидел ли  он  в кресле,  лежал ли на нем,  или только опирался на
него - ничего нельзя  было  понять.  Что-то,  светло-серое,  полностью
неопределенное, сгущенным туманом шевелилось перед ними. Не было видно
ни тела,  ни головы,  ни глаз.  Все сливалось в  общий  серый  тон,  и
невозможно было сказать, где тут одежда, а где само разумное существо.
И почему-то казалось несомненным, что оно должно не ходить, а летать.
     "Уж не  намеренно ли жвановцы пригласили к себе именно этих трех,
- подумал Ким,  - чтобы показать нам все разнообразие разумных существ
нашей Галактики".

ПОСЛЕДНЯЯ ЗАДАЧА

     На несколько секунд Ким замолчал.
     - Что можно сказать о разумных существах двух планет,  с которыми
нам  предстоит  еще  встречаться  не  один  раз?  -  продолжал  он.  -
Несомненно,  что они высокоразумные существа.  Они явились к жвановцам
через  нуль-пространство,  хотя машины,  которыми они воспользовались,
иные,  чем наши цилиндры. Какой принцип лежит в основе этих машин, нам
предстоит  еще узнать.  В области "нулевых" конструкций жвановцы и эти
двое далеко опередили нас,  правда не  во  всем.  Наиболее  близким  и
понятным показался голубой человек. Разница между нами и им не больше,
чем между нами и жвановцами.  Здесь нас  не  ждет  ничего  необычного,
жизнь  на  его  планете не может резко отличаться от нашей.  Иное дело
шестирукое существо.  У меня и Светы создалось  впечатление,  что  оно
самое развитое,  в умственном отношении, из всех троих. Оно говорило с
нами тем же способом, как и жвановец. Заговорило сразу, без какой-либо
подготовки.   Его  мысленные  излучения  "звучали"  в  нашем  мозгу  с
поразительной ясностью и четкостью.  Это тем более удивительно, что на
его планете жизнь не может иметь ничего общего с нашей. Слишком велика
разница в  строении  тела.  Трудно,  очень  трудно  привыкнуть  к  его
внешнему виду.  Наша беседа продолжалась около часа.  Все трое куда-то
торопились.  И за этот  час  ни  я,  ни  Света,  не  смогли  полностью
избавиться от чувства невольного отвращения. Уже сегодня вы увидите на
своих экранах все  снимки,  сделанные  нами  за  эту  неделю,  и  сами
убедитесь в справедливости моих слов.  Что касается третьего существа,
похожего на сгусток серого тумана,  то здесь бесполезны какие бы то ни
было догадки.  Что это такое,  мы не понимаем! И, как выяснилось, сами
жвановцы знают не больше нашего.  На планете серых существ они никогда
не  были.  Сами  серые  существа  явились  к  ним  неизвестно  откуда,
сравнительно недавно.  Как,  с помощью чего - никто не знает. Жвановцы
утверждают,  что "серые" не пользуются машинами нулевого пространства.
О нашем появлении "серым" никто не сообщал, общения с ними у жвановцев
нет.  И все же один из них явился на встречу с нами, как будто им было
все известно.  Откуда и как они узнали,  гадать бесполезно. Я говорил,
что  шестирукий  показался  нам со Светой самым развитым из трех.  Это
неправильное выражение.  Не из трех,  а из двух.  "Серый" не говорил с
нами,  так  же,  как  никто  из  них  ни разу не говорил ни с одним из
жвановцев.  Они появляются на планете и исчезают.  Он молча смотрел на
нас,  хотя ничего,  чем можно смотреть,  у него не видно. Слушал ли он
нашу беседу?  Вероятно,  но определенно утверждать нельзя.  "Серые"  -
сплошная загадка. Разрешить ее предстоит нам, совместно со жвановцами.
Могу добавить,  что наше предположение о  том,  что  это  существо  не
ходит,  а  летает,  оказалось правильным.  Когда кончилась беседа,  он
поднялся в воздух  и  поплыл  к  стене.  Именно  поплыл,  без  видимых
движений.  Больше  мы его не видели.  Света считает,  что нам довелось
встретиться с представителем человечества, настолько опередившего нас,
жвановцев,  шестируких и голубых,  что оно непостижимо нашему уму. Мне
кажется,  что она права.  Может быть, "серые" свободно перемещаются во
Вселенной, используя законы природы, еще неведомые нам. Может быть, мы
видели не само это существо,  а его отображение, переданное на планету
жвановцев.  Все может быть. И мне почему-то кажется, что теперь, когда
оно увидело нас двоих,  "серые" появятся  и  на  Земле.  Будем  ждать,
потому  что сами мы никогда не найдем их планету.  В этом я совершенно
уверен.  В заключение мне хочется  поделиться  с  вами  одной  мыслью,
которая пришла мне в голову,  когда я,  глядя на шестирукого,  думал о
том,  что мы могли оказаться не у жвановцев,  а на родине  шестируких.
Конечно,  они встретили бы нас дружески.  Но что могло произойти, если
бы шестирукие появились в Атлантиде вместо жвановцев? Как встретили бы
их полудикие жители? Несомненно, они приняли бы их за опасных животных
и постарались уничтожить.  На этом разрешите закончить мой  отчет.  Вы
скоро  увидите жвановцев у нас на Земле.  Мы договорились с ними,  что
ждем их через пять суток, что соответствует четырем суткам их планеты.
Мы  приглашали их идти с нами,  но получили отказ.  Возможно,  что они
хотят посетить нашу планету вчетвером,  а в цилиндре было  только  два
свободных места. Увидим!

     Кима и Свету встретили те же люди, которые провожали их семь дней
назад.  И хотя посланцы Земли вернулись  на  четыре  часа  позже,  чем
обещали,  -  не  только  ученые,  но  и  ни  один  человек  из  толпы,
собравшейся перед зданием института,  не сдвинулся с места,  терпеливо
ожидая их появления.
     И как только дверь цилиндра открылась,  как только  Ким  и  Света
вышли из него, им был задан вопрос, интересовавший всех:
     - Где?
     - Увы! - ответил Ким. - Мы этого так и не знаем. И вряд ли сможем
узнать в ближайшие годы.
     - Почему?
     - Потому что сами жвановцы этого не знают.
     - Жвановцы?!
     - Да,  мы их так назвали.  К сожалению,  нет никакой  возможности
воспроизвести  звуки  их  языка.  Они называют свою планету сочетанием
трех согласных звуков.  Что-то похожее на "ЖВН".  Мы стали произносить
"Жван". Отсюда и "жвановцы".
     И тут же,  не отходя от цилиндра,  Киму пришлось выступить  перед
аппаратом всемирной телесвязи.
     Он не скрыл  допущенных  ошибок,  откровенно  признался  в  своих
собственных  промахах,  сообщил  о помощи,  оказанной жвановцами,  без
которой они со Светой не смогли бы живыми вернуться на Землю.
     Он рассказал все...

     После короткого  отдыха  Ким  взялся  за  решение  новой задачи -
создание аппарата для двусторонней связи,  необходимость которой  была
очевидна.  Черный  шар  мог обеспечить только одностороннюю.  Жвановцы
имели возможность передавать на Землю все что  угодно,  а  земляне  не
могли отвечать им.
     Сами жвановцы предлагали Киму взять  с  собой  на  Землю  аппарат
двусторонней  связи,  который  мог  заменить собой черный шар,  но Ким
отклонил это предложение,  отчасти из самолюбия,  но  главным  образом
потому,  что  был  совершенно  убежден  - земная техника может создать
более совершенный аппарат.
     - Мы сделаем свой, - сказал он жвановцам, - в ближайшее время.
     И получил вежливый ответ:
     - Конечно, так будет лучше.
     Теперь надо было от слов переходить к делу.  Группа Кима в полном
составе принялась за работу.
     Трудностей не предвиделось:  они уже достаточно знали  о  нулевых
приборах, и аппарат был создан в несколько дней.
     Создан и испытан.
     О дне  первой  двусторонней  связи  Ким договорился со жвановцами
заранее (настолько велика была его  уверенность  в  успехе),  и  связь
действительно произошла именно в этот день.
     Планеты обменялись видовыми картинами.  Другого способа разговора
пока не существовало.
     Но его надо было найти.
     При первой   опытной  передаче  присутствовали  четыре  жвановца,
прибывших на Землю точно в назначенный день и вот  уже  вторую  неделю
знакомившихся  с  планетой.  Совместно с ними обсудили проблему общего
языка.
     Живая речь   исключалась.   Ни  жвановцы,  ни  земляне  не  могли
произнести ни одного слова на языке друг друга. Они могли обмениваться
мыслями только при личной встрече, с помощью биотоков. Но существовала
и могла быть использована речь письменная. А также высокое развитие на
обеих планетах электронно-кибернетических механизмов.
     Добавить к      передающему      и      приемному       аппаратам
кибернета-переводчика  было делом времени.  В более отдаленном будущем
ясно вырисовывалась перспектива личных аппаратов.  И  тогда  мысленная
речь сменится обычной, прямой...

     Пришельцы!
     Это слово,  овеянное  романтикой  космоса,   мечта   бесчисленных
поколений,  долгие  века бывшее только словом,  лишенным практического
значения, стало реальностью.
     Те, кто  первыми  узнали  о грядущей встрече с обитателями другой
планеты,  ушли из жизни, так и не дождавшись знаменательного дня, а их
дети  и  внуки  привыкли  отождествлять  слово  "пришельцы"  со словом
"ожидание".
     Потому что ничего, кроме терпеливого ожидания, не оставалось.
     Мечты уже не было, - она осуществилась.
     Пришельцы находились на Земле,  и всем было известно,  где именно
они находятся.
     Нужно было только терпение.
     Так казалось, но вышло иначе.
     Просто и  даже  буднично  появились  на  Земле  другие пришельцы,
другие обитатели иного мира.  И люди Земли привыкли к ним скорее,  чем
ожидалось.
     С удивительной   быстротой   слово   "жвановцы"   стало   звучать
совершенно так же, как "австралийцы" или "европейцы".
     И закономерно упал  интерес  к  предстоявшему  в  скором  времени
выходу из цилиндра первоначальных пришельцев.
     Был развеян  ореол  "первого  контакта".  Не  существовал  больше
космический  эффект  первой  встречи  с чужим разумом.  Не было больше
никакой загадки.
     На Земле  знали  историю  четырех  ученых,  пришедших в Атлантиду
двенадцать тысяч лет тому назад.  Они стали как бы привычно знакомыми,
и  окончание  их  пути  по времени уже не произведет того впечатления,
которое могло быть и обязательно было бы, выйди они сто лет назад.
     Черный шар,   когда-то   доставленный   в  Пришельцев  Карелиным,
произвел неизмеримо больший эффект, чем произведут его хозяева.
     Но в   цилиндре   находились,   по-видимому,  не  только  древние
жвановцы.  Там был человек из далекого прошлого  Земли.  Представитель
народа, исчезнувшего в баснословной древности, живой атлант!
     Земля с нетерпением ожидала только его. И если бы атланта не было
в  цилиндре,  если  бы  оказались правы те,  кто не верил монгольскому
преданию, вся планета была бы глубоко разочарована.
     Прибывшие на    З