проутюженное пятно земли. Светлая, глинистая, знакомая лишь редким туристам
да еще более редким пастухам земля тянь-шаньских предгорий.  Посередине
сухого пятна открыто, без всякой маскировки, стоял полупрозрачный
двухметровый куб. Переплетение трубок, шариков, цилиндров, проводов,
втиснутое в корпус из мутной пластмассы.

Кварковая бомба.

Собственно говоря, это устройство и бомбой-то назвать было нельзя.
Настоящие военные бомбы имели системы защиты и наведения, двигатели и
термозащиту... Это были миниатюрные космические корабли одноразового
использования. А то, что стояло сейчас перед нами, непередаваемо чужеродное
на грязном склоне горы, было лишь миной.

Но задачу это не упрощало.

Кварковая бомба взрывается в тот миг, когда ее собирают на заводе. Все
остальное ее существование -- это замедление неизбежного процесса
кваркового распада, сведение лавинообразного уничтожения атомов к
медленному, ритмичному, постепенному уничтожению десяти граммов медной
пыли -- лучшего активатора взрыва. И если просто выстрелить в бомбу,
уничтожая ее механизмы, то неотвратимый процесс атомного распада начнется с
полной силой. Единственный метод избавиться от кварковой бомбы --
"выбросить" ее в глубокий вакуум. На расстоянии двух-трех световых лет от
ближайшей звезды, планеты или туманности. Кварковый распад иногда способен
перебрасываться с планеты на планету с крошечными метеоритами, частицами
пыли, молекулами ионизированного газа...

Я обернулся -- инстинктивно, словно ища поддержки. За мной стояли друзья.
Эрнадо, Редрак, Ланс, Данька... У пояса каждого из них охватывала гибкая
металлическая лента, испускающая слабое мерцание. Обещанный
противорадиационный костюм Сеятелей?

А над нами, смехотворный в своей узнаваемости, "летающей тарелкой" висел
стандартный храмовый корабль типа "Гонец". Двадцатиметровый диаметр. Две
сложенные друг с другом суповые миски. Машина, способная преодолевать
миллионы световых лет расстояния, управлять темпоральным полем, сражаться с
армадами звездолетов...

-- Это твой истинный облик?

"Да. Он функционален. Принять другой?"

"Не надо. Ты видишь бомбу?"

"Да. В ней включен механизм активации. Через пятнадцать минут тридцать
секунд земного времени начнется распад".

"Что ты можешь сделать? Имеется в виду уничтожение бомбы".

"Задание принято. Исполнение невозможно".

"Поясни".

"Техники, создавшие эту бомбу, предусмотрели все возможные виды
воздействия. Системы защиты произведут немедленную активацию кваркового
распада при попытке внешнего воздействия. Детекторы фиксируют полную
готовность устройства к активации".

"А темпоральное вмешательство? Уничтожить бомбу в прошлом!"

"Вмешательство в пределах Земли и основного потока истории запрещено.
Темпоральный генератор блокирован. Простите".

Это совсем человеческое извинение выбило меня из колеи. На помощь корабля
Сеятелей я больше рассчитывать не мог. А на помощь... Белого Рейдера?

Создатели бомбы должны были предусмотреть предохранители. Они и сейчас,
наверное, могут остановить взрыв.

Если доказать им, что Земля -- планета Сеятелей. Родина их богов... Но
возможно ли доказать христианину, что Сатана -- это лишь еще один облик
Бога? Четвертый член троицы... Возможно ли за десять минут переспорить
фанатиков, без колебания отдающих жизнь во имя своей веры?

Нет. Никогда. Веру не сломить фактами.

Я поднял руку, словно загораживаясь от прозрачного куба кварковой мины.
Словно мог этим жестом вычеркнуть ее из реальности... И увидел на своем
пальце кольцо. Желтый обруч с кристаллом-энергоносителем.  Гипертуннель,
который всегда со мной. Обручальное кольцо принцессы. Творение современных
мастеров, стремящихся перещеголять самих Сеятелей.

А ведь этот гипертуннель может работать в любую сторону.

Я поискал взглядом что-нибудь твердое. Бластер, меч, защитный пояс...
Нагнувшись, я подобрал маленький грязный камешек. Обломок древнего гранита,
которому скоро предстоит превратиться в кварковую "пыль".

"Ты можешь обеспечить связь с рубкой Рейдера?" -- молча спросил я
корабль.

"Да. С кем именно? В рубке восемь человек, из них..."

"Выдай на экраны изображения всех нас и..."

"Простите, Сеятель, но на их экранах присутствует данное изображение. В
устройстве кваркового распада имеются телекамеры и гиперпередатчик".

Вот оно что... Идиот. Мог и сам догадаться...

"Какова реакция на наше появление? У императрицы и императора планеты
Тар?"

"Они обрадованы и смущены. Их беспокоит факт моего появления. Я отвечаю
стандартным изображениям корабля Сеятелей".

"Приготовься дать нам изображение рубки Рейдера".

Я коротко размахнулся и ударил камнем по своей сжатой в кулак ладони. По
золотому обручальному кольцу. По "алмазу", хранящему в себе энергию
мегатонных ядерных бомб.

Кристаллик вспыхнул, словно кусочек магния. Яркий белый свет заставил меня
отвести глаза.

-- Тебя можно полюбить? -- тихо спросил я.

Все звуки отошли куда-то вдаль. Шаги Даньки, бродившего вокруг "летающей
тарелки", тихий разговор Ланса с Эрнадо. Меня как бы накрыло мягким ватным
колпаком.

-- Это ты... принц?

-- Да, принцесса. Тебя можно полюбить?

Тишина. Что сейчас на твоей планете, на Таре? День или ночь? Чем ты
занималась, принцесса -- примеряла новое платье или решала вопросы
межпланетной торговли? Ты одна или с подругой, с толпой советников и
охраны... с другом? Я не буду задавать лишних вопросов. Только один. Тебя
можно полюбить? Ты еще помнишь своего случайного спасителя и формального
мужа?

-- Да, Сергей. Наверное, можно.

-- Ты вспомнила меня?

Слабый смех. И встречный вопрос:

-- Ты же узнал о докладах Ланса... Верно?

-- Мало ли докладов тебе поступает...

-- Но эти я читала, Сергей.

-- Ты придешь, если я попрошу?

Снова пауза. Похоже, я заставил ее удивиться.

-- Я ожидала обратного...

-- Нет, принцесса. Я не стремлюсь сейчас на Тар.

-- Ты нашел свою планету, Сергей? Землю?

Что-то в ее голосе заставило сжаться мое сердце. Странно, я могу еще
радоваться эмоциям...

-- Да, принцесса. Я зову тебя на Землю. На планету, которая погибнет через
несколько минут. В двадцати метрах от меня стоит кварковая бомба с
выключенными замедлителями.

-- Ты сумасшедший, Сергей! У тебя есть корабль?

-- Да.

-- Стартуй, попытайся улететь! Немедленно!

-- Это мой мир, принцесса. Ты придешь?

И вновь тишина. И бледное лицо Ланса, стоящего в двух шагах и слушающего наш
диалог.

-- Ты хочешь, чтобы я увидела твой мир, Сергей? Успела на нем побывать?

-- И это тоже.

Ланс дернулся ко мне и пошатнулся, отброшенный невидимой силой. Закричал:

-- Не надо, не смейте, принцесса!

Я едва услышал ее голос.

-- Разбей камень в кольце. Я приду... Попытайся найти меня, я возьму
устройство дальней связи. Планеты не гибнут мгновенно, даже от кварковой
бомбы.

"Покажи нам рубку Рейдера", -- беззвучно скомандовал я. И увидел, как на
склоне, за кубом бомбы, вспыхнуло огромное, как экран в кинотеатре,
изображение.

Огромное помещение, похожее на радиотехнический завод после пожара... или
визита смертника-клэнийца. Собранные "на живую нитку" пульты, люди,
сидящие в креслах и стоящие вокруг. Императрица. Император. Группа пэлийцев.

-- Принцесса, я не зову тебя умереть с моим миром или увидеть его смерть.
Кварковая бомба поставлена сектантами...

-- Ланс сообщал о них.

-- Но тогда мы не знали, что руководители секты -- император и
императрица Тара. Твои родители, принцесса.

Кто-то из сидящих в рубке Рейдера склонился над пультом -- и в
полупрозрачном кубе открылась узкая амбразура. В мою сторону ударил тонкий
белый луч. Метрах в пяти от нас он бесследно таял в воздухе.

"Самостоятельно предпринял защитные меры, -- сообщил корабль. --
Сеятель, до активации кварковой бомбы три с половиной минуты. Напоминаю, что
вы обязаны защитить Землю. В ее истории не было кварковых взрывов..."

Меня едва не охватил нервный смех. Трезвость вернулась после слов
принцессы -- ее голос был тверд, как сталь.

-- Принц, вы уверены в своих словах?

-- Да. Если ты будешь на Земле, они должны... могут остановить...

-- Разбей кристалл!

Я вновь ударил подобранным на земле камнем по кольцу. Кристалл полыхнул
повторной вспышкой и покрылся сетью тонких, как паутина, трещин. Радужная
волна пробежала по кольцу -- и ушла куда-то в глубь металла.

-- Нет!!! -- Это кричала императрица. Пожилая женщина в рубке Белого
Рейдера, не подозревающая, что каждый ее жест и любое слово доступны врагам.

Рядом со мной полыхнуло радужное сияние. Разноцветный туман закружился в
воздухе, едва ощутимо повеяло холодом.

"Самостоятельно принял решение скорректировать точку выхода из
гипертуннеля, -- вежливо сообщил корабль. -- Дополнительное
психологическое воздействие..."

Цветной туман исчез. И вместе с ним -- ощущение "колпака", прикрывающего
меня все время разговора через кольцо.

Передо мной стояла принцесса.

Она была почти обнаженной. Но, странное дело, это казалось абсолютно
естественным. Короткая золотистая туника простотой не уступала
древнегреческой одежде. Ноги были босы, и принцесса поморщилась, ощутив
касание мокрого снега. Хорошо, что наркотический эффект гипертуннеля не дает
ей почувствовать холод в полной мере...

Принцесса смотрела мне в глаза. Вначале слепо, в расширенных зрачках еще
стояли отблески иного мира... Затем -- знакомо приветливо и чуть
насмешливо. Так смотрят на хорошего, хотя и неудачливого приятеля.

-- Привет, Сергей...

-- Здравствуй, принцесса, -- как автомат ответил я.

Она взмахнула головой -- мокрые волосы плеснули тяжелой темной волной.

-- Ты очень удачно -- я только что из ванны.

В другое время меня заставило бы улыбнуться это совпадение. А может быть, и
насторожиться...

-- Принцесса, -- торопливо, запинаясь, сказал Ланс. -- Встаньте на
это...

Он бросил под ноги принцессы свою куртку. Девушка кивнула небрежно, едва
заметно -- так благодарят за пробитый в автобусе абонемент. Ступила на
чистую тонкую ткань. Обернулась и замерла, глядя на "киноэкран".

"До начала кваркового распада -- одна минута, -- с услужливостью хорошо
воспитанного дебила сообщил корабль. -- Сеятель, вы обязаны предотвратить
нарушение хода истории Земли".

Принцесса подняла руку. То ли приветствуя родителей, то ли просто обращая на
себя внимание. Как будто бы ее появление можно было не заметить...

-- Привет! Мам, ты совсем не изменилась...

Только теперь люди в рубке Рейдера поняли, что за ними наблюдают.

Императрица встала из кресла. И я увидел, как мгновенно напряглись,
насторожились люди вокруг нее...

-- Терри, девочка моя... Ты... вы должны немедленно покинуть планету. Она
обречена. Воспользуйтесь этим кораблем, что бы он из себя ни представлял.

-- Нет, мама, -- почти весело ответила принцесса. -- Это ведь и моя
планета. Планета моего мужа.

Я не почувствовал ни малейшего удивления, услышав настоящее имя принцессы.
И не потому, что не мог уже ничего ощущать, кроме страха -- безумного
страха за себя, принцессу, Землю, свой экипаж... Просто совпадения и
случайности плели свою кружевную сеть, недоступную даже Сеятелям. Терри --
Терра. Земля.

-- Взрыв невозможно остановить, девочка... -- так же спокойно и твердо
сказала императрица. -- Остались секунды...

-- Мам! -- Голос принцессы сорвался на крик. И я вдруг понял, что она на
грани истерики. -- Никогда в жизни ты не делала необратимых поступков! Я
слишком хорошо тебя знаю, мама! Ты можешь остановить взрыв!

-- Нет!

-- Тогда ты убьешь нас, -- тихо сказала принцесса. И начала медленно
оседать на землю. К ней метнулся Ланс, но я успел подхватить принцессу
первым, плечом отжав парнишку. Я держал ее на руках, чувствуя, как холодна
кожа, и заглядывал в лицо.

Глаза были открыты. Она вовсе не теряла сознания.

-- Я не боюсь... но слишком уж резко... -- прошептала принцесса.

Подняв голову, я взглянул на кварковую бомбу. Успею ли я заметить тот миг,
когда мир вокруг начнет рассыпаться в атомарную пыль? Почувствую ли
что-нибудь?

-- Остановить распад! -- закричала императрица. И в ту же секунду в
рубке Рейдера началось нечто невообразимое.

@ 20. Неизбежность

Возможно, большинство экипажа Рейдера составляли фанатики-сектанты,
подчиненные в данный момент одной идее -- уничтожить Землю. Но императрица
действительно не делала необратимых поступков. Среди собравшихся в рубке
большинство составляли люди, преданные лично ей. И тот, кто контролировал
кварковую бомбу, исполнил приказ.

Я видел, как это происходило. Аскетичный, неприметный мужчина, сидящий в
стороне от главных пультов, вздрогнул, словно получил гипнотический приказ.
Возможно, так оно и было... Одним резким движением он приложил правую ладонь
к белой детекторной панели на пульте. И тут же обмяк, мгновенно утратив
живые очертания -- в него выстрелили из деструктора.

"Механизм кварковой бомбы воспринял гиперпространственный сигнал, --
проинформировал меня корабль. -- Сигнал хаотичен, немодулирован, не
поддается никакому анализу. Полагаю, что контрольным кодом остановки бомбы
являлся дактилоскопический узор на правой руке убитого сектанта".

Секундная пауза, а на экране, словно в сцене из крутого боевика, идет
оживленная перестрелка. Деструкторы, лазеры, дисковые пистолеты...  Какой-то
фанатик, кажется, снял с плеча тяжелый полевой дезинтегратор... И мгновенно
упал, прошитый очередью плоскостных дисков. Потом вспышки прекратились --
в рубке включили нейтрализующее поле.

"Кварковая бомба остановлена. Механизмы защиты отключены. Приступаю к
созданию локального гипертуннеля... -- сухо, как бы по обязанности,
сообщил корабль. И вдруг добавил: -- До начала процесса кваркового распада
осталось две с половиной секунды".

Я понял, что через несколько секунд набитый смертоносными механизмами куб
навсегда исчезнет с Земли. Остановленный, отключенный от предохранителей, он
будет легко уничтожен кораблем Сеятелей -- выброшен через гипертуннель
куда-нибудь в пустынный район космоса. А возможно, и на безжизненную
планету, которую вскоре должна будет посетить экспедиция одной из
галактических цивилизаций. Обнаружив в никем не изученном районе зону
атомарной пыли -- явный след применения кварковой бомбы, люди
убедятся -- здесь побывали Сеятели. Миф надо поддерживать. А двух зайцев
всегда удобнее убить одним выстрелом...

"Благодарю за совет, Сеятель, -- вежливо сказал корабль. -- Бомба будет
использована для создания легенды о битве Сеятелей в районе пульсара Р-2".

Канал мысленной связи работал вполне надежно. Даже надежнее, чем мне
хотелось бы. Теперь Сеятели воспользуются моей идеей...

Черт возьми, какие еще Сеятели? Я сам Сеятель! Земляне, осуществившие
грандиозный план колонизации прошлого -- мои предки. Они ближе мне -- по
крови, по духу, по происхождению, чем все галактические цивилизации, вместе
взятые! Почему я так упорно отделяю себя от Сеятелей?

Может быть, потому, что на сотканном из воздуха экране сейчас заканчивается
кровавая бойня. И то, что убивают друг друга мои враги, ничуть не облегчает
мне совесть.

Принцесса выскользнула из моих объятий и теперь, тесно прижавшись к плечу,
смотрела на экран, где под ударами плоскостных мечей падали последние
фанатики. Команда ее родителей побеждала. Император и императрица стояли под
охраной двух широкоплечих, лимонно-желтых пэлийцев. Еще несколько
сектантов -- людей и пэлийцев -- добивали двоих зажатых в угол
"ортодоксов". Один из них, хрипло выкрикивающий ругательства, вдруг
произнес:

-- Последнего слова, братья!

Нападавшие на него сектанты замерли. Императрица медленно, словно через
силу, кивнула головой.

-- Мы не уничтожили проклятую планету -- по приказу своей
властительницы.  Мы забыли, что ее власть -- тень от власти Сеятелей. Она
найдет оправдания -- и вы поверите. Но все случилось из-за ее дочери и
пришельца с проклятой планеты. Предсказание гласило о великом искушении --
оно случилось. Мы оказались ниже своей доли. Отныне мир обречен...

Коротким, почти незаметным взмахом плоскостного меча говоривший распорол
себе шею. После секундной паузы то же сделал его товарищ. Меня затошнило.
Харакири все-таки гораздо элегантнее.

Императрица устало глядела с экрана.

-- Вы по-прежнему следите за нами? -- Вопрос прозвучал утверждающе. --
Мы вас не видим... уже...

Я взглянул на склон -- и увидел, что бомба исчезла. Корабль Сеятелей
совершил переброску ее через гипертуннель настолько тихо и незаметно, что
это прошло мимо сознания.

"Дай им изображение на экраны".

"Хорошо, Сеятель. Как поступить с Рейдером? Он на орбите Плутона. Его можно
уничтожить очень чисто".

"Не сметь! Ты можешь... вернуть их на Землю?"

"Весь корабль?"

"Да. Или весь экипаж".

"Локальный гипертуннель... на пределе мощности..."

Корабль Сеятелей, казалось, впал в замешательство.

"Желательно использование корабля боевого типа..."

"Ты можешь?"

"На пределе возможностей. Главная трудность в обеспечении маскировки
Рейдера. Над этим районом пролетает до шести спутников одномоментно.
Постановка оптико-электронного поля..."

"Ты можешь?"

"Используя все ресурсы. Это необходимо, Сеятель?"

"Да. Для того, чтобы не повторилась сегодняшняя опасность".

"Мотивированно. Рейдер будет посажен на прежнее место через две с половиной
минуты. Объясните им бесполезность сопротивления".

"Ладно. Работай..."

Я посмотрел в огромный экран, начавший вдруг уменьшаться и тускнеть.
"Гонец" действительно использовал все ресурсы.

-- Мы видим вас, прикажите отключить двигатели своего корабля и
задействовать системы посадки. Через две минуты Рейдер будет посажен рядом с
нами.

На едва различимых лицах мелькнуло недоверие. До меня донеслось:

-- Невозможно технически... До Земли...

-- Вас перебросит через гипертуннель корабль Сеятелей, -- оборвал
я. -- Для него мало невозможного.

Экран растаял. Я не услышал ответной реакции.

Интересно, а почему я потребовал вернуть Рейдер на Землю? Для того, чтобы
доказать сектантам, что они едва не уничтожили планету своих Богов, имелось
множество других возможностей. Зачем я начал осуществлять самый сложный
план, вместо того, чтобы триумфально войти в рубку Рейдера, взяв его на
абордаж крошечным корабликом Сеятелей?

И странный холодок пробежал у меня по телу. Дикая, нелепая мысль...

То, что я делал, было предрешено. Неизбежно. Говоря словами Сеятелей, я
попал в основной поток времени. И вновь превращался в марионетку,
вынужденную делать лишь то, что позволяют упругие невидимые нити... Откуда
взялось это чувство? Не знаю. Когда меня "несло" в потоке случившегося
после использования темпоральной гранаты, это воспринималось как упругая,
сковывающая движения -- но преодолимая пленка. Я был волен переиграть
происходящее. Сейчас же не было никакой "пленки", никакой скованной
заданности. Делай что хочешь, борись, побеждай, проигрывай... Но странное и
страшное чувство неизбежности охватило меня. Я должен был "доставить"
принцессу на Землю, чтобы остановить сектантов. Я должен посадить Рейдер на
Землю, чтобы... Черт возьми, но ведь можно и отменить приказ!

"Локальный гипертуннель создан. Рейдер транспортируется к Земле. Временно
отключаюсь", -- отчетливо прозвучало в сознании.

Неизбежность? Но какая? Неизбежность чего?

Я посмотрел на принцессу. И тихо сказал:

-- У тебя очень красивое имя. Я не буду придумывать тебе другого, Терри...

Девушка едва заметно улыбнулась:

-- По нашим обычаям это означает, что ты даешь мне полную свободу
поступков. Вплоть до...

Она замолчала. И твердо закончила:

-- Я постараюсь не злоупотреблять этим. Но характер у меня мерзкий, ты сам
знаешь.

Я кивнул. Так ты и вправду хочешь быть моей, принцесса? Еще не узнав, кто я
и почему повинуется мне странный маленький кораблик, висящий над подтаявшим
снегом?

Друзья стояли в стороне. Все вместе, тихо, ничего не спрашивая, ничего не
предлагая. Происходящее подавило их, они смир