лся не поддаваться панике. Это было бы слишком нелепо --
умереть от клыков человека-вампира, которому пять минут назад
собственноручно всадил в спину лазерный луч... Нет, этого просто не может
быть. Клэн или Эрнадо пробьются ко мне на помощь.

-- Я выпью твою кровь, землянин. Мои предки любили посещать твою планету.
В их воспоминаниях твой народ ценился высоко. Наши планеты связаны с давних
пор. Еще с тех, когда Пэл наказывали вместо Земли... решили, что мы прокляты
Сеятелями, и осудили нас...

Вайш на секунду замолчал, прикрывая глаза. Хватка его чуть ослабла. Я
заметил, что он весь в крови, и кровь продолжает течь из сквозной раны...

-- Переключаешься на резервный кровеносный контур? -- с издевкой спросил
я. Время, главное -- тянуть время...

-- Да, -- прошипел Вайш. Его руки вновь обрели твердость. -- Мы
совершеннее вас, землян. Мы сильнее... выносливее... развитее...

-- И поэтому ненавидите так, как ненавидит сильного слабый? Ты врешь,
пэлиец. Ты покрываешься волдырями от ультрафиолета нашего Солнца,
задыхаешься от запаха чеснока. Ты не можешь остановить кровотечения, если
тебя ранят предметом из любого дерева Земли...

-- Да... Но здесь я сильнее! Ты сдохнешь, человек с планеты, ко...

Он вдруг замер. Так, словно на него направили парализующий луч! Но никто не
появлялся в коридоре, и руки вампира сжимали меня с прежней силой...

-- Слушай и отвечай, -- быстро, изменившимся холодным голосом сказал
Вайш. -- Не обращай внимания на тело говорящего, он лишь передатчик,
кукла, ширма... Ты собираешься преследовать Рейдер?

Это не походило на игру. Вместо Вайша передо мной оказался другой человек...
А может быть, и не человек вовсе...

-- Кто ты?

-- Без ответа.

-- Как ты подчинил себе пэлийца?

-- Без ответа. Ты будешь преследовать сектантов?

-- Да... Если твоя ширма меня не прикончит. Ты остановишь его?

-- Не решено. Преследовать Рейдер нет необходимости. Они не смогут
навредить Земле. Не бойся за свой мир.

-- Почему не смогут?

-- Без ответа. Не бойся за Землю. Не преследуй сектантов.

-- Я не верю тебе.

-- Зря. Опасность грозит лишь тебе и твоему экипажу. Ты должен вернуть на
Землю мальчика.

Я уставился в глаза пэлийца. По-прежнему ярко-алые, но теперь словно
остекленевшие...

-- Я узнал тебя. Ты уже говорил со мной... через Эрнадо.

-- Да.

-- А почему бы тебе не взять под контроль меня? Куда проще превратить меня
в "куклу", чем уговаривать чужими голосами.

-- Запрещено. Нельзя. Прямое воздействие и активное вмешательство
невозможны. Только советы... уговоры...

-- Слишком много советчиков. И все почему-то боятся меня убить. У тебя и
женщины-сектантки одна и та же причина не трогать меня? Или вы -- одно и
то же?

-- Мы абсолютно разные. Причины -- тоже. Больше никаких ответов не
будет.  Ты откажешься от преследования Рейдера? Тогда я заставлю куклу
разжать руки.

Под ногами вампира уже собралась лужа крови, такая, что даже мохнатый ковер
не в силах был ее впитать. Вайш должен порядочно ослабеть.

-- Нет. Ты не убедил меня. Я должен уничтожить Рейдер.

-- Я прекращаю вмешательство и ухожу.

Неподвижность исчезла с лица Вайша. Он вздрогнул.

Это -- мой шанс!

Я ударил его опять ногами туда, где у нас пах.

Вайш взвыл, складываясь пополам, и выпустил меня. Приятное сходство с
землянами.

Я отпрыгнул в сторону. Вырвал из ножен плоскостной меч. Спросил:

-- Ну что, гадина, приятно?

Вайш вытянул из ножен свой меч. Пошатываясь, пошел ко мне. Щелкнул кнопкой
заточки -- по мечу скользнуло светящееся колечко. Осторожно, его слабость
может быть ловушкой...

Я заточил свой меч. Коротко взмахнул им, немного притупляя о воздух. Если
клинок будет слишком уж острым, рана срастется сама собой. Тем более, у
вампира...

-- Колышек бы осиновый... -- мечтательно сказал я. -- Знаешь, как мы
истребляли непрошеных гостей с твоей планеты? Деревянный кол в область
сердца... Впрочем, у тебя там не сердце, а сосудистое сплетение. А в голове,
похоже, сплошная кость.

-- Я убью тебя, -- прохрипел Вайш. -- Убью...

С его клыков сорвались желтоватые капли парализующего токсина. Еще один
ущерб несчастному ковру.

-- Сопли подбери, -- посоветовал я. -- Смотреть противно.

И пошел в атаку.

Он сумел отбить три или четыре удара. Будь он в полной форме, без дырки от
лазерного луча в теле, поединок мог закончиться и по-другому...

Я включил заточку меча. Она отлично очищает лезвие от крови... Подвела тебя
болтливость, вампир. Надо было вцепляться мне в горло без всяких разговоров,
а не проклинать Землю, слабея с каждой секундой.

Впрочем, и неизвестный доброжелатель-телепат, так легко переключающий чужое
сознание под свой контроль, помог. Это ему зачтется при встрече...

Сквозь несуществующую дверь вошел Клэн. Окинул помещение быстрым взглядом.
Вогнал в ножны меч и поясняюще сказал:

-- Их было восемь, капитан. Все профессионалы... почти моего класса. И еще
масса любителей.

-- Как экипаж?

-- У Эрнадо ожоги... не слишком опасные даже для тарийца. Ланс уже
понемногу шевелится. Редраку поцарапали руки. Данька цел и невредим. Будем
преследовать разбежавшихся?

Я покачал головой. Тяжесть ран, оцененную клэнийцем, можно смело увеличивать
в два-три раза. Нам теперь не до погонь, добраться бы до корабля живыми...

-- Нет, Клэн. Не сейчас. И не пешком.

@ 12. Дуэльное расписание

Я собрал тарийцев в своей каюте. Данька был отправлен к Редраку --
практиковаться в обращении с компьютером. Трофей, накормленный до отвала,
безмятежно спал на его кровати. Клэн нес вахту -- один в рубке корабля,
висящего на стационарной орбите над Схедмоном.

Эрнадо был еще мрачнее обычного, если это только представлялось возможным.
Лицо его было красным даже под слоем регенерирующей мази. Ожоги второй и
третьей степени -- неприятный диагноз даже для галактической медицины.
Ланс тоже выглядел багровым больше, чем полагалось уроженцу Тара, но тут
были виноваты не ожоги. Какой-то из своих фраз я невольно напомнил ему позор
недавней драки в ресторане, когда Ланс провалялся под охраной Редрака и
Даньки весь поединок. Что ж, время деликатности ушло...

-- Нас обыграли, но ситуация еще не безнадежна, -- сказал я. -- Я
консультировался с Редраком и двумя специалистами космопорта. Знание опорных
маяков гиперпрыжка резко уменьшает район поиска... и все же одиночному
кораблю потребуется до двух лет, чтобы найти Землю. А Белый Рейдер пока не
покинул Схедмон... скорее всего.

-- У нас есть фора во времени, почему бы не начать поиски Земли раньше
Рейдера? -- тихо спросил Ланс.

-- Потому что речь идет о жизни целой планеты. Моей родины, Ланс! И
соревнование в скорости поисков с Рейдером мы проиграем. У него большая
мощность двигателей и энергозапас, он способен работать в отрыве от баз
дольше, чем мы. Сектанты имеют куда больше шансов наткнуться на Землю.

-- Значит, вступаем в бой, -- быстро сказал Ланс. -- Сразу же, как
только они стартуют с планеты... Эрнадо, мы не можем попросить о помощи
военные корабли Схедмона? Если Сергей обратится официально, как правящий
принц Тара...

Эрнадо покачал головой.

-- У нас нет доказательств. Если бы сохранились записи клэнийского
крейсера, планету заблокировали бы наглухо, а все космопорты прочесали...
Кварковая бомба -- это не шутка. Но так, без всяких оснований... Нет. Даже
Император не смог бы добиться помощи властей Схедмона.

-- Значит, дуэль, -- твердо сказал Ланс.

Я вдруг узнал в нем того упрямого подростка, который рискнул бросить вызов
Шоррэю Менхэму. С железными понятиями о чести, верности, патриотизме...
Никак не решающегося переступить в отношениях со мной грань приятельских
отношений и стать просто другом. Хотя бы таким, как Эрнадо, с его нарочитой
фамильярностью, за которой до сих пор скрывается удивление -- что за
странная фигура получилась из его ученика, отправившегося когда-то в
одиночку против целой армии спасать принцессу.

-- Дуэль, -- задумчиво произнес я. -- На Земле они разрешались лишь в
средневековье... Дуэль звездолетов -- это же вообще бред...

-- Ты не прав, Серж, -- убежденно сказал Эрнадо. -- Это справедливый и
честный обычай. Не будь его, мы не могли бы перехватывать Белый Рейдер
вблизи планеты. Полицейские крейсера уничтожили бы нас как агрессоров...

-- Я не спорю, -- оборвал я его. -- Дуэль так дуэль...

Средневековье. Галактическое средневековье. Словно какая-то сила намеренно
удерживает тысячи обитаемых планет в шатком равновесии между спокойными,
мирными отношениями и тотальной войной с применением кварковых бомб,
планетарных аннигиляторов, индуцированных коллапсаров...

Точно отмеренная доза агрессивности. За пределами земных моральных норм, но
не доходя до всеобщего уничтожения. Поединки на плоскостных мечах, с
лазерными пистолетами и паутинными минами... Отсчитанная доза смерти.

Бред. Но не больший, чем дуэль боевых звездолетов.

И вовсе не в первый раз возникает у меня мысль о странной незаметной силе,
правящей тысячами миров галактики. Неважно, материальна она или воплощена в
традициях, преданиях, истории человеческих народов, населяющих планеты самых
разных звезд. Она есть. Она правит всеми -- Эрнадо и Лансом, Клэном и
Редраком, пэлийцами и схедмонцами. Это она заставляла женщин в ресторане
любоваться кровавой дракой, а мирного служащего космопорта броситься на меня
с мечом в руках. Это она ведет секту Потомков к их чудовищной цели.

И это ее тень наползает на меня, принуждая из всех путей выбрать самый
короткий и кровавый.

Бред. Синдром Кандинского, так это называется в медицине, если я еще не
совсем забыл психиатрию...

Но даже в бреду я буду защищать свою планету. Даже безумие не заставит меня
забыть свою родину.

-- Я позвал вас не для того, чтобы обсуждать будущие действия, они и так
очевидны, -- прерывая затянувшееся молчание, сказал я. -- Нам нужно
поговорить о прошлом.

Эрнадо с любопытством посмотрел на меня.

-- Помнишь, когда мы обсуждали появление Даньки, ты впервые заговорил о
том, что нам препятствуют в поисках? Отказы в ремонте, топливе, отдыхе...
Аварии...

-- Разумеется.

-- Ты оказался прав, и мы встретились с кораблем сектантов морально
подготовленные к существованию врага. И словно забыли о том, что любые
диверсии или активное противодействие невозможны без постоянной и точной
информации -- о нашем корабле, его маршруте, планах дальнейших действий...

Эрнадо нахмурился. Медленно, будто бы через силу, произнес:

-- Ты хочешь сказать, что на корабле предатель?

-- Я хочу спросить, кто из вас -- ты или Ланс -- еженедельно посылает
по гиперсвязи отчет о событиях на корабле.

-- Серж! -- Впервые с незапамятных времен Эрнадо повысил на меня
голос. -- Это слишком серьезные слова, чтобы бросаться ими под
воздействием...

-- Я не бросаюсь словами, Сержант!

Назвав Эрнадо его старым званием, обращением нашей первой встречи, я
заставил его умолкнуть.

-- Возможно, я не слишком умелый пилот... и обращаюсь с техникой куда хуже
любого курсанта ваших школ. Но проконтролировать расход энергии и режим
работы гиперпередатчика я способен! Раз в неделю, с момента нашего отлета с
Тара, на планету велись постоянные передачи.

-- Автомат? -- высказал догадку Эрнадо.

-- Не думаю. Мы уже дважды меняли оборудование, никакой шпионский прибор
сохраниться на корабле не мог.

-- "Блуждающая" программа в борт-компьютере, -- предположил Эрнадо.

-- Клэн проверил все блоки машинной памяти с помощью поисковых программ
своего мира. Три часа назад, по моей просьбе. Компьютеры, имеющие выход на
гиперпередатчик, чистые.

-- Значит...

-- Кто-то из вас регулярно делает отчеты о полете... Давайте не будем
тянуть, опускаться до детекторов лжи и прочей гадости. Как принц Империи Тар
я требую от вас, своих подданных, честного ответа: передавали вы информацию
с корабля или нет?

-- Нет! -- твердо сказал Эрнадо. -- Раз или два в месяц я
переговариваюсь с друзьями на Таре... Но никакой информации о корабле не
давал, не даю и давать не собираюсь. Я просто хочу знать, что происходит в
моем мире, на моей родной планете!

-- Я не вел, не веду и не буду вести переговоров с врагами, давать им
любую информацию... -- Ланс отвел взгляд.

-- А с друзьями? -- резко спросил я. -- С принцессой династии Тар,
например? С законной повелительницей твоей планеты?

Эрнадо подпер ладонями щеки и уставился на Ланса. Он был не удивлен, а
скорее предвкушал интересное зрелище. Может быть, мне давно стоило спросить
совета у бывшего наставника?

Ланс молчал. Его совсем еще мальчишеские черты лица затвердели, заострились.
Взгляд стал жестким.

-- Отвечай!

-- Капитан, я могу ответить, лишь спасая свою жизнь. Таков приказ.

Наши глаза встретились. И я вдруг уловил во взгляде Ланса что-то вроде
усталого, робкого облегчения. И еще каплю иронии.

Я вытащил из кобуры плоскостной пистолет. Это была последняя модификация,
сделанная на "моей" планете, на Таре. Сто шестнадцать несбалансированных
плоскостных дисков с дальностью стрельбы до ста метров.

-- Клянусь, -- как можно тверже и убедительнее сказал я, -- что убью
тебя, если ты не откроешь, кому были адресованы сообщения с борта корабля.
Это мое право. Я -- твой повелитель. Говори!

Ланс кивнул.

-- Я повинуюсь приказу. Принцесса позволила мне лететь с вами в обмен на
обещание еженедельно докладывать о ходе путешествия. Я согласился, поскольку
в ее словах было лишь беспокойство о вас, принц. Это не могло принести
вреда.

Выпалив на одном дыхании свое признание, Ланс замолчал. Эрнадо слегка
приподнял правую руку. Сказал с нескрываемым любопытством:

-- Серж, а если бы Ланс не признался?

-- Я стал бы клятвопреступником, -- ответил я. -- Ланс, ты понимаешь,
что выдавал всех нас? Гиперпередачи довольно легко перехватываются. Ты сам
занимался этим на "срединных вахтах"?

-- Я никого не выдавал, -- гордо ответил Ланс. -- Принц, все передачи
велись по императорскому коду.

Эрнадо присвистнул. Недоверчиво спросил:

-- Тебе доверили эту тайну? И твоей маленькой головы оказалось достаточно,
чтобы вместить систему переменного кодирования на основе нелинейного
исчисления и лексики пятисот планет?

Ланс достал из кармана тонкую пластинку. "Множественная фотография",
пластиковая планшетка, хранящая в себе несколько сотен объемных
изображений... Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. У меня
самого было несколько таких пластин -- с видами разных планет, среди
которых встречались и земные пейзажи. Экзотика...

-- Это кодирующий компьютер.

Ланс коснулся указательным пальцем какой-то, лишь ему известной точки на
фотографии -- вполне заурядном семейном портрете. В пухлом малыше
угадывался сам Ланс, в мужчине и женщине рядом -- его родители...
Изображение растаяло, сменилось черно-белыми квадратиками с буквами и
цифрами внутри.

-- Теперь надо лишь набрать на сенсорной клавиатуре текст и подключить
планшетку к магнитному терминалу передатчика. Компьютер зашифрует текст и
выдаст команду на ориентацию антенны... Возьмите, капитан. Я объясню, как
перенастроить планшетку на вашу личность.

Я повертел в руках пластмассовый прямоугольник. Кодирующий компьютер.
Просто... и надежно?

-- Эрнадо, это действительно надежный шифр?

-- Да, принц. Расшифровать любое сообщение можно только случайно, путем
долгого компьютерного анализа, который даст не меньше десятка разных
вариантов текста. Но для следующей передачи код будет уже совершенно другим.

-- Только члены правящей императорской семьи... и особо приближенные
лица... имеют доступ к кодирующим устройствам. А дешифрующий блок имеется
лишь у принцессы... раньше был и у императора...

Ланс говорил медленно, словно бы неохотно. То ли ему неудобно было
причислять себя к "особо приближенным лицам", то ли его смущала ситуация,
при которой я -- пусть формальный, но принц, не знал секретного кода своей
планеты.

-- Лишь у принцессы... -- повторил я за ним. -- А раньше был у
императора.  Еще раньше...

-- Даже если дешифратор попадет в чужие руки, работать он не будет. В нем
сложная система опознания личности.

-- Не сомневаюсь.

Я вдруг все понял. Все, от начала и до конца, от причин осведомленности
секты в наших делах -- до их странной снисходительности ко мне и
экипажу... И даже появление Даньки окончательно обрело ясность, утратило
легкий ореол случайности.

Ошибки порой говорят о враге куда больше, чем удачи.

-- Эрнадо, Ланс, -- начал я. -- Думаю, ситуация складывается так, что
вам придется сделать неприятный выбор...

Под потолком взвыла, заглушая мои слова, сирена. Я вскочил, почти
автоматически раскрывая шкафчик с боевым костюмом. Тревога могла быть
объявлена лишь по одному поводу...

-- Экипажу от вахтенного пилота. -- Голос Клэна в динамиках был не более
эмоционален, чем речевой синтезатор корабельного компьютера. -- Тревога
второй степени, повторяю -- тревога второй степени. Всем занять места по
боевому-боевому расписанию. Интервал безопасности две с половиной минуты...

Эрнадо с Лансом исчезли из каюты так быстро, что я не поверил глазам. Им
нужно было взять свои боевые костюмы и уложиться в двухминутный интервал
безопасности, объявленный Клэном.

-- Повторяю, тревога второй степени, расписание боевое-боевое, интервал
безопасности две минуты пятнадцать секунд. На взлетном поле частного
космодрома Дольхоб обнаружен Белый Рейдер, вышедший из маскировочного поля.
Спектральный анализ показывает форсированный разогрев двигателей.
Предполагаемое время старта...

Я застегнул последнюю магнитную "молнию", превращая боевой полетный костюм
в нечто вроде легкого скафандра. Мягкий неактивированный шлем, похожий на
круглый полиэтиленовый пакет, болтался у меня на спине.

Дверь распахнулась, и в каюту влетел Данька. Следом, едва успев остановить
закрывающуюся дверь, заглянул Редрак. Быстро кивнул мне и исчез, так ничего
и не сказав.

-- Дуэль? -- заорал Данька, хватая меня за руку. -- Мы поймали тот
звездолет?

Полновесным толчком я направил мальчишку к шкафчику. Крикнул:

-- Боевой костюм! Быстро! Минута до боя!

Данька, путаясь в шелестящей серебристой ткани, начал разворачивать
подобранный по его росту костюм. Одним движением я всунул его в штанины,
зарастил нагрудный шов и бросился к двери, предоставив самому разбираться с
рукавами, воротником и системой герметизации. Кадет может не уложиться в
отведенное на сборы время. У капитана таких привилегий нет.

-- Интервал безопасности -- одна минута, -- нагнал меня возле лифта
голос Клэна. -- Навигатор и инженер реактора на посту. Рейдер завершает
прогрев дюз, время до старта -- двадцать--тридцать секунд.

Лифт наконец-то затормозил возле жилого яруса, и дверь открылись. Я ворвался
в него и вдавил клавишу ограничения скорости. Рявкнул в самую сеточку
микрофона:

-- Главная рубка, максимальный ход.

Пол ударил меня по ногам, словно хотел поставить на колени перед законами
физики и давно известным фактом отсутствия в лифте гравикомпенсатора.
Схватившись за укрепленные на стенах поручни, я сумел устоять.

-- Интервал безопасности сорок... -- Динамики в лифте, конечно же, были.

Я выскочил из лифта и подбежал к своему креслу. Одновременно из второго
лифтового ствола появился Редрак.

-- Капитан и пилот на посту, -- сухо сообщил в микрофон Клэн. -- Вахта
сдана.

-- Данька, немедленно в рубку! -- прошипел я, устраиваясь в кресле. --
Клэн, что мы можем сделать?

На экранах стартовал с планеты Белый Рейдер. Маленький, укромный космодром,
на котором он прятался, находился не больше чем в сотне километров от
главного порта Схедмона. Одно из многих мест для любителей уединения на
планете. Отличное убежище, где экипаж Рейдера несколько дней выжидал,
рассчитывая, что мы уйдем с орбиты. Выходит, не желал принимать боя...

Лифт в последний раз совершил подъем к рубке. Данька в полузастегнутом
костюме юркнул в свое кресло. На руках у него полным объяснением задержки
сидел Трофе