еизменной  резьбой,  походила  на
произведение искусства. Само  зеркало,  безукоризненно  ровное  и  чистое,
отражало  меня  в  полный  рост.  Костюм  из  тонкой   золотистой   ткани.
Великолепно уложенная парикмахером прическа. Принц...
     - Повелителем  великой  планеты  не  может  быть  человек,  пришедший
ниоткуда. Лорд несуществующего мира,  -  сказал  я.  -  Герой,  победивший
Шоррэя, - пожалуйста.  Хороший  парень,  достойный  золотого  памятника  в
натуральную величину - ради Бога. Кто угодно. Но не повелитель планеты, не
будущий император. Не муж принцессы. Так, Эрнадо?
     - Да.
     - Ты знал об этом всегда,  с  первой  нашей  встречи.  Но  ничего  не
сказал. Почему?
     - Я спасал свой  мир,  Принц.  Свою  планету.  Я  виноват,  но  иначе
поступить не мог.
     Я задумчиво посмотрел на сержанта. Я тоже был виноват перед ним - вот
только он этого не знал. Ужасно удобная ситуация, когда вина  превращается
в обиду...
     - Быть может, я попрошу от тебя чего-то очень похожего, Эрнадо. Пусть
даже окажусь в свою очередь неправым.
     Сержант с любопытством посмотрел на меня. Ответил, тщательно подбирая
слова:
     - Это будет справедливо, Принц. Я в долгу перед вами, а моя планета в
безопасности.
     Я кивнул. И произнес неожиданно для самого себя:
     - Кажется, мы договорились быть на "ты", Эрнадо?
     - Тогда мне придется не называть вас  Принцем  или  Лордом.  С  этими
словами фамильярность у меня не получится.
     - Я не совсем Лорд, и совсем не Принц, Эрнадо.  Я  Серж,  с  планеты,
которой нет.
     Эрнадо ответил, словно переступая невидимый порог:
     - Ты прав, Серж.  Это,  по  крайней  мере,  честно...  Ситуацию  тебе
объяснила принцесса?
     - Нет. Она никак не решится на крупный семейный разговор.
     - А кто же?
     - Шоррэй. В доверительной, но увы, короткой, беседе.


     Доканчивать завтрак Эрнадо пришлось в одиночестве. Меня  охватило  то
странное состояние, в котором процесс  размеренного  поглощения  пищи  или
просто пребывание на одном месте кажется  преступлением.  Я  отправился  к
принцессе.
     С каждой минутой дворец  все  больше  казался  похожим  на  лабиринт.
Целеуказателя у меня не было, а спросить кого-нибудь  из  немногочисленных
слуг мешало самолюбие. Принц, заблудившийся во дворце, пусть даже и чужом,
- отличная тема для анекдотов.
     Я бродил по огромным залам - камень  и  дерево,  ни  малейших  следов
техники, во много раз опередившей земную. Наверное, потому ее  и  не  было
видно, что она походила на земную, как умещающийся в  дипломате  компьютер
на первые ламповые ЭВМ... Я проходил  по  галереям,  абсолютно  прозрачным
изнутри, но выглядевшим как каменные снаружи.  Я  шел  по  коридорам,  где
дыхание древности было настолько достоверным, что становилось фальшивым.
     Этот мир тоже играл свою роль, как Шоррэй -  роль  сверхчеловека.  Он
был монархией, потому что это устраивало каждого  подданного.  Лучше  быть
императорским солдатом или младшим дворцовым слугой,  чем  военнообязанным
насквозь демократичного режима, или уборщиком в здании  парламента.  Легче
жить по туманным обычаям и ритуалам столетней  давности,  трактуя  их  как
только  угодно,  чем  устанавливать  и  выполнять   справедливые   законы,
устаревающие на следующий день после подписания.
     А уж  если  существует  монархия  -  то  необходим  очень  древний  и
таинственный дворец. Не беда, что в его стенах больше металла и микросхем,
чем камня. Главное - фасад. Главное - не выйти из роли.
     С  детства  ненавижу  написанные  на  бумаге   экспромты   и   хорошо
отрепетированные любительские спектакли.
     Я  остановился  посредине  очередного  зала,  напоминающего  выставку
батальной живописи. Картин здесь было не меньше сотни, а в  сюжетах  мирно
соседствовали взмыленные лошади и падающие на скалы звездолеты.  Наверное,
художник нашел бы здесь немало интересного.
     К сожалению, я абсолютно не умею рисовать.
     - Кратчайший маршрут к помещению, где сейчас находится  принцесса,  -
сказал я.
     В  этих  дворцах  легко  заблудиться,  прожив  в  них  всю  жизнь.  А
императору тоже не к лицу звать на помощь слуг.
     На белых мраморных  плитках,  которыми  был  выложен  пол,  появилась
тонкая, светящаяся красным линия. Я удовлетворенно кивнул.
     Ритуал есть ритуал, против него не пойдешь. Если уж  положено  ввести
голос принца в информационный центр дворца, то это будет  сделано.  А  вот
сообщать временному принцу об этом не обязательно.
     Я пошел по светящейся линии, гаснущей под моими ногами.


     У дверей стоял охранник. Не то из  тех,  кто  скрывался  в  горах  от
превосходящих сил противника, не то из  спешно  завербованных  на  союзных
планетах.  В  "электризованном"  плаще,  красиво  облегающем   фигуру,   с
плоскостным мечом и пистолетом на поясе. Если его и удивило мое появление,
то он ничем это не показал. Лишь произнес подчеркнуто вежливым голосом:
     - Принцесса просила не беспокоить ее.
     - Меня эта просьба не касается, - ответил я,  отстраняя  охранника  в
сторону. Слава Богу, это было воспринято как должное.
     Все-таки, я - "немного Принц".
     Комната оказалась совсем  небольшой  и  напрочь  лишенной  украшений.
Наверное, потому  что  предназначалась  для  работы,  а  не  для  создания
королевского антуража. Широкий  письменный  стол  перед  открытым  настежь
окном, заваленный россыпью бумаг и снабженный  чем-то  вроде  портативного
принтера, из прорези которого выползал очередной листок.  Кожаное  кресло,
судя по размерам, предназначенное для принцессы. Больше ни  одного  кресла
или стула не было. Посетители здесь не предполагались...
     Принцесса поднялась мне навстречу. Сегодня на ней был  строгий  серый
костюм "а ля  секретарша  большого  босса".  Длинная  гофрированная  юбка,
короткий пиджачок... Красивый костюм, земная секретарша в таком  пошла  бы
на первое свидание.
     И все-таки, красный цвет принцессе идет больше.
     - Доброе утро, - сказал я, усаживаясь на край стола.
     - Доброе утро, Сергей.
     Она  казалась  скорее  смущенной,  чем  растерянной.  Мой  визит  был
неизбежной, но тягостной для обоих процедурой.
     - Никаких новых сведений о судьбе императора не поступало?
     Принцесса вздрогнула.
     - Нет. Наверное, ситуация была  безвыходной,  и  папа  воспользовался
кольцом...
     Я понимающе кивнул.  В  семейную  хронику  императорской  семьи  меня
немного посвятили. Принцесса росла  без  матери,  это  был  то  ли  слегка
завуалированный развод, то ли длительная размолвка  по  непонятной  никому
причине. О том, где находится его жена, не знал и сам император. И все  же
он   предпочел   позорному   плену   путешествие   в   никуда   -    через
гиперпространственный   туннель,   соединяющий   его   кольцо   и   кольцо
императрицы.
     - Твой отец смелый человек, - просто сказал я.
     Передо мной сидела уже не принцесса - а  безмерно  уставшая  девушка,
волнующаяся о судьбе отца. Наверное, он очень  многое  для  нее  значил  -
немолодой, одинокий человек, единственный,  кто  звал  ее  по  имени,  чья
похвала  не  была  неизбежной  лестью,  а  порицание   -   государственным
преступлением.  Император  был  единственным  связующим   звеном,   живым,
реальным  человеком  между  принцессой  и  длинной  чередой   титулованных
предков.
     Он был ее отцом - и это значило ничуть не меньше, чем на Земле.
     - Ты думаешь, что папа жив? - нерешительно спросила принцесса.
     Ей было важно даже мое мнение...
     - Думаю, что да.
     - Почему?
     - Он поступило так нелогично, что ему должно повезти.
     Принцесса пожала плечами. Мою теорию о неразрывной  связи  нелогичных
поступков и удачи она не разделяла.
     -  Много  дел?  -  спросил  я,  поднимая  со  стола  покрытый   мелко
отпечатанным текстом листок.
     - Да. Планета не скоро оправиться от случившегося.  Мы  потеряли  две
трети армии.
     - Я вижу, ты справляешься.
     - Я принцесса.
     Ее голос неуловимо изменился. Начинался разговор, которого мы оба  не
хотели.
     - Я мог бы помочь.
     - Тебе нужно отдохнуть.
     "Я - принцесса. Ты - чужак. Смелый, сильный, полезный, но чужой."
     - После Храма прошло двое суток. Я вполне отдохнул. А прогулки посаду
тоже, по-своему, утомительны.
     - Я распоряжусь об организации  путешествия  по  планете.  Ты  герой,
которого все хотят увидеть собственным и глазами.
     "Увидеть, пока герой не отбыл на родину."
     Я посмотрел в глаза девушки, которую любил всю  жизнь.  Они  не  были
сейчас голубыми, они были цвета пасмурного осеннего неба.
     Но дождь из такого серого неба не прольется.
     - Для развода  нам  придется  пойти  в  Храм?  Или  эта  формальность
требуется лишь в особых случаях?
     Наступила тишина. Из принтера выскользнули на стол еще  два  листа  с
неотложными сообщениями.
     - Ты все понимаешь? - тихо спросила принцесса. - Дело не в тебе, а  в
твоей планете. Это была забавная мелочь для тринадцатилетней  девочки,  но
сейчас я знаю...
     - Твой народ не примет правителя  из  несуществующего  мира.  Союзные
планеты не захотят общаться с  Принцем,  на  чье  родине  лежит  проклятье
Сеятелей. Мудрых, всеведущих существ, посчитавших землян недостойными  для
галактической цивилизации.
     - Да.
     Я покачал головой.
     - Это неправда, принцесса. Точнее, меньшая часть правды. Ты не любишь
меня - и это главное.
     Принцесса отвернулась.
     - Я никого сейчас не люблю, Сергей.
     Я отошел к окну. Не люблю осенний дождь и  женские  слезы.  А  еще  -
ненавижу, когда горло перехватывает бессильная обида на чужую подлость.
     - Я никогда не предал бы тебя.
     - Наверное... Я очень многим тебе обязана... как и вся наша  планета.
Я была бы тебе женой, настоящей женой, и смогла бы полюбить. Но  на  твоем
мире - клеймо прокаженного.
     Я закрыл глаза. Не хочу видеть горы, за которыми стоит Храм Сеятелей.
Не хочу думать о существах, покоривших пространство и время - но  забывших
построить на  маленькой  планете  зеркально-черный  шар:  волшебный  ключ,
открывающий двери во Вселенную.
     Я не хочу снова учиться ненавидеть!
     - Ты  можешь  взять  с  собой  все  что  захочешь.  Оружие,  технику,
драгоценности. Максимальная масса переброски через  гипертуннель  составит
около семидесяти тонн. Планета отдаст тебе весь энергетический  потенциал,
накопленный за сотни лет. Я уверена, никто не будет против. Это  достойная
награда, но и она мала за то, что ты совершил!
     Я засмеялся. Черт, истерики мне только не хватало!  Оружие,  техника,
драгоценности...  Атомарный  меч  в  ножнах  на  оклеенной  обоями   стене
квартиры! Небоскреб в центре города, выстроенный  на  золото  инопланетной
цивилизации!
     Парочка боевых катеров, перемалывающих авиацию сопредельных стран...
     Нейтрализующее поле, прикрывающее новоявленную империя от старомодных
термоядерных бомб.
     Вооруженная  деструкторами  армия,  которую  легко  сплотить   вокруг
возвышенной  цели  всепланетного  государства.  Или,   на   худой   конец,
сотня-другая  психопатов  с  деструкторами,  которым  не   нужно   никакой
возвышенной цели.  Только  приказ!  И  непокорные  города  превращаются  в
молекулярную пыль.
     Мир во всем мире!
     Длительные аплодисменты!
     Звездные корабли, которые строятся  на  земных  заводах  по  неземной
технологии...
     Приказ Верховного Правителя  отважным  пилотам:  найти  планету,  где
правит императорская династия...
     - Нет... - прошептал я. - Нет. Нет!
     Подлости не стоит даже любовь.
     Земля сама придет к всемирному государству и звездным  кораблям.  Без
разрушенных городов и безумствующих тиранов. Со мной, или без меня  -  она
докажет свое право войти в галактическую цивилизацию.
     Земля не станет планетой, лучше всего умеющей убивать.
     - Нет, - повторил я.
     - Сергей, я не понимаю...
     - Не обращай внимания. Это свое... воспоминания о прошлом и будущем.
     Я повернулся к  принцессе.  Наверное,  в  лице  у  меня  было  что-то
страшное - она вздрогнула.
     -  Принцесса,  мне  не  нужен   энергетический   потенциал,   который
накапливался сотни лет. И семьдесят тонн драгоценностей  тоже.  Мне  нужен
только звездный корабль, способный летать без маяков, в свободном поиске.
     - Зачем? - она осеклась. И спросила: - Ты хочешь найти Землю?
     - Да.
     - Это безнадежно, Сергей. Сеятели изолировали твой мир навсегда.
     - Тогда  я  найду  Сеятелей.  Те,  кто  покорил  время,  не  исчезают
бесследно.
     Будь на месте принцессы христианка, она бы перекрестилась.
     - Ты не найдешь экипаж, который отправится в такой путь!
     - У меня есть друг, который кое-чем мне обязан.
     - Ланс? Он согласится, но он почти ребенок...
     Я невольно улыбнулся.
     - Ланс? С удовольствием, если  он  рискнет.  Но  я  говорю  о  другом
человеке. О несостоявшемся главнокомандующем вашей армии...
     Принцесса не стала ничего переспрашивать. Она смотрела на меня - и  я
узнавал этот взгляд.
     Растерянный и гордый взгляд девочки, из-за которой пошли на смерть.
     - Тебе дадут лучший корабль.
     Я кивнул. И, поколебавшись, спросил:
     - Мне нужно сделать заявление о разводе?
     Теперь медлила с ответом принцесса.
     - Если ты улетишь с  планеты...  и  будешь  фактически  отстранен  от
правления... необходимости в такой поспешности  не  будет.  Не  стоит  так
откровенно демонстрировать фиктивность брака.
     Я почувствовал слабость во  всем  теле,  как  после  жестокой  драки.
Словно я выиграл самый важный бой. Словно не  только  я,  но  и  принцесса
сделали свой главный выбор.
     Всеми силами заставляя себя  не  оглядываться  я  пошел  к  двери.  И
услышал голос принцессы:
     - Сергей, ты ведь даже не дал мне имени. Это наш обычай.
     - Я знаю, - ответил я, остановившись. - Но я еще не придумал его.
     - Хорошо. Я подожду.
     Я остановился, прижавшись к теплому дереву двери. И тихо сказал:
     - Если устанешь ждать... или сможешь  влюбиться...  одень  кольцо.  Я
сделаю все, что будет нужно.
     - Я и не собираюсь его снимать.
     Толкнув тяжелую дверь я переступил порог. Не оборачиваться, главное -
не оборачиваться. Иначе я не заставлю себя уйти в неизвестность.
     И снова меня остановил голос принцессы.
     - На твой поиск уйдет вся жизнь! Но даже тысячи жизней будет мало!
     - Знаю, - ответил я. - Знаю. - И, прежде чем закрыть за собой  дверь,
сказал то, что понял у Храма Сеятелей,  стоя  рядом  с  принцессой  и  еще
оставаясь самонадеянным Лордом с несуществующей планеты.
     - Любовь стоит жизни.



Сергей ЛУКЬЯНЕНКО

ПЛАНЕТА, КОТОРОЙ НЕТ

@ 1. Незваный гость

Улица была до неприличия узкой и состояла из сплошных поворотов. Я бежал по
растрескавшейся от времени мостовой, оскальзываясь в отбросах и поминутно
задевая каменные стены домов. Из окон, расположенных не ниже двух-трех
метров от земли и забранных вдобавок толстыми решетками, падали вниз тусклые
блики света. Однажды из окна запустили вслед пустой бутылкой -- к счастью,
не метко.

Топот преследователей приближался. Они знали закоулки города гораздо лучше
меня, да и опыта погонь в каменных лабиринтах у них было больше.
Единственное, что им мешало -- собственная многочисленность и желание
поскорее разделаться со мной. Несколько раз я слышал позади шум падения и
ругань, неизбежно сопровождавшую возникающий затор.

На очередном повороте я заметил мелькнувшую впереди фигуру. Человек,
которого я выслеживал почти две недели, удирал с энергией, порожденной
смертельной опасностью. Удивительно, какую скорость ухитрился развить
тщедушный, прихрамывающий и к тому же избитый полчаса назад человек...

Не останавливаясь, я вытащил из нагрудного кармана два легких белых шарика,
напоминающих теннисные мячи. Сжал их в ладони, сминая защитную оболочку, и
бросил за спину. Ничего против своих преследователей я не имел, они
действительно имели все основания для недовольства. Но у меня не было
времени на мирные переговоры...

Шарики, оставленные мной на дороге, действовали безотказно. Я не видел, как
они раскрылись, превращаясь в квадратные сети из тонкой, почти невидимой для
глаз нити. Но крик людей, попавших в ловушки, не услышать было невозможно...

Уже через мгновение крики смолкли. Паутинные мины убивали не сразу, но
сворачивающиеся в шар сети в первую очередь лишали жертву возможности
дышать.

Кости начинали ломаться лишь через несколько минут.

Я напрягся, увеличивая скорость. Если улица начнет разветвляться, то у моего
собственного преследуемого появится шанс удрать...

Шанса не появилось.

Сильным ударом в плечо я повалил его на мостовую прямо в очередную лужу. И
остановился, переводя дыхание.

Сзади пока было тихо. Погоня приостановилась.

-- Придурок, -- едва удерживаясь от более крепких выражений, сказал
я. -- Ты думаешь, я бы стал спасать карточного шулера ради удовольствия
лично его прикончить?

Мужчина не ответил. Он ворочался в грязи, не делая даже попыток подняться.
Сероватая кожа уроженца Дальедо, черные волосы и блеклые голубые глаза,
рваный шрам через правую щеку. Все приметы сходились...

-- Отвечай честно, и останешься жив. Понял? -- Я коснулся незаметных
кнопок на широком золотом браслете, и прозрачный овальный кристалл
засветился желтым.

-- Это детектор лжи, -- честно предупредил я. -- Так что подумай,
прежде чем отвечать.

Мужчина молча кивнул. С опаской покосился в темноту, откуда вновь доносился
шум погони.

-- Ты Редрак Шолтри, бывший пилот флагманского корабля второй
трансгалактической экспедиции с планеты Дальедо. Верно?

-- Меня давно не называли этим именем...

-- Отвечай!

-- Да.

-- Молодец, -- похвалил я, когда кристалл на браслете мигнул
зеленым. -- Продолжай в том же духе. Какие районы были обследованы
экспедицией?

-- До двенадцатого включительно, по шестой координатной оси в системе
измерений Дальедо.

Браслет снова подтверждающе засветился.

-- Неплохо, -- искренне обрадовался я. -- Пятьдесят кубических
единиц...

-- Пятьдесят две...

Не так уж он был прост. Память бывшего пилота явно не пострадала от
многолетнего пьянства.

-- Причина гибели экспедиции?

Мужчина молчал.

-- Это чисто познавательный интерес, -- успокоил я его. -- У меня нет
намерений за кого-либо мстить.

-- Мятеж, -- неохотно ответил Редрак.

Зеленый огонек на браслете. Я усмехнулся.

-- Что ж, не буду задавать невежливого вопроса, интересуясь, на чьей
стороне ты был. И так понятно... Ты слышал о такой планете -- Земля?

-- Нет... Кажется, не слышал...

-- Ее еще называют планетой, которой нет.

Редрак поднялся, придерживаясь за стену здания.

-- Я понял, кто ты, -- сообщил он.

-- Оставь свое знание при себе, -- посоветовал я.

-- Разумеется, принц.

Топот и злые голоса неумолимо приближались.

-- Я знаю о планете Земля, -- продолжил Редрак. -- Но прежде чем
отвечу, вы должны поклясться, что спасете меня... от этих дикарей.

-- А если я не поклянусь?

Редрак усмехнулся.

-- У вас есть детектор лжи, но нет времени на пытки или укол правды. Мое
знание останется при мне... пусть даже в могиле.

-- Клянусь.

-- Я догадываюсь, что вы хотите спросить, принц. Нет, наша экспедиция не
обнаружила планеты Земля. И не встретила никаких намеков на ее расположение.

Кристалл мигнул зеленым. Правда, с небольшой задержкой... Но времени на
размышления не было -- из-за поворота показались преследователи. Я
повернулся к ним лицом -- у Редрака не было ни малейших оснований наносить
мне удар в спину. Наоборот, я был его единственной надеждой на спасение.

-- Вот они! -- заорал бегущий первым двухметровый верзила. Смелость его
явно соответствовала росту -- возглавлять погоню после паутинных мин
решился бы не всякий.

В руках у здоровяка появилась внушительных размеров дубинка. Увесистый
набалдашник усеивали длинн