уже  поздно.  Плавный
изгиб куполоообразного  поля  прикрывал  меня  от  патрульных.  Коснувшись
розовой полусферы лазерные лучи гасли.
     Еще через мгновение слабый гул  двигателей  прекратился.  Флаер  чуть
вздрогнул и накренился. Его короткие крылья  стали  удлиняться,  превращая
машину в тяжелый, неуклюжий, но, все таки, планер.
     Я нажал на кнопку  слива  топлива  -  за  флаером  возникла  радужная
полоса. И достал из кармана три таблетки стимулятора.
     - Первый раунд за тобой, Лорд с планеты Земля, - мягко сказал Шоррэй.
- Ты ухитрился меня заинтересовать, поздравляю.  Теперь  тебя  постараются
убить сразу.
     Я не ответил. Лучший способ вывести противника  из  равновесия  -  не
реагировать на его оскорбления.
     Флаер снижался  -  быстро,  неотвратимо,  как  подбитый  истребитель.
Стелющийся сзади хвост топлива довершал картину. Взглянув  на  видеокуб  я
увидел,  что  несколько  патрульных  катеров  вошли  вслед   за   мной   в
нейтрализующее поле, в тщетной попытке догнать и таранить  хрупкий  флаер.
Однако их масса  делала  задачу  практически  невыполнимой,  катера  сразу
оказались  гораздо  ниже  меня.  Теперь  их  ждала  посадка  на  скалы   с
неработающими двигателями... А  за  границей  нейтрализующего  поля  кипел
воздушный бой. Красные  точки  катеров,  желтые  иглы  лазерных  разрядов,
черная  пыль  "электронной  мошкары"  кружились  в   каком-то   немыслимом
калейдоскопическом танце. Уже две машины падали вниз  -  одна  неторопливо
разваливалась на куски, вокруг другой бурлила смертоносная черная  морось.
Но бой не утихал, и я с облегчением подумал, что Эрнадо еще жив.
     А передо мной вырастал Сломанный Клык.
     Я видел его в последних  лучах  заходящего  солнца,  в  стремительном
полете, больше похожем на падение. Крутые склоны  местами  покрывал  снег,
кое-где щетинились темно-бурые рощицы низких, цепких деревьев. Но там  где
начиналось плоскогорье  картина  менялась.  Вершина  утопала  в  садах,  в
нежно-зеленых деревьях, цветущих белыми и красными  цветами.  Видимо,  все
плато отапливалось, иного  объяснения  такому  разительному  контрасту  не
было. А среди садов ажурными арками, тонкими высокими башнями,  кружевными
мостами, исполинскими террасами вставал дворец императора Тара.
     Найти аналогию тому, что я видел, было трудно. Разве что взять  самые
великолепные земные дворцы и соборы, построить их не из мрамора и гранита,
а из розового, сиреневого, голубого,  прозрачно-желтого  камня,  соединить
между собой так, чтобы все разнообразие стилей плавно  переходило  друг  в
друга.
     Флаер падал - назвать стремительный спуск посадкой  не  поворачивался
язык - на конусообразное здание,  уступами  поднимающееся  на  стометровую
высоту. Здание казалось сложенным из беспорядочно чередующихся  голубых  и
сиреневых каменных блоков. Стекла в широких  окнах  отливали  синевой.  На
плоской крыше хаотично  высились  грубо  обтесанные  каменные  скульптуры,
изображающие людей и незнакомых животных. Посреди росло низкое и непомерно
широкое дерево, размеры которого наводили на мысль о преклонном  возрасте.
Когда до крыши оставалось несколько  метров  я  увидел,  что  она  покрыта
ровным слоем чистого белого песка.
     Крылья флаера дернулись и неестественно вывернулись вниз. Смысл этого
я понял через мгновение, когда подлокотники кресла  плотно  обхватили  мои
руки, тело  опоясал  неизвестно  откуда  взявшийся  эластичный  ремень,  а
ударившиеся о крышу крылья начали сминаться, гася  энергию  падения.  Меня
несколько раз тряхнуло, но гораздо слабее, чем  могло  бы  без  всей  этой
аварийной амортизации. Странное неприятие парашютов не  мешало  создателям
флаера позаботиться о безопасности пилота.
     Едва флаер замер, как кресло разжалось, выпуская меня. Одновременно с
легким  хлопком  отвалился  колпак  кабины.  Я  привстал  и  выпрыгнул   с
двухметровой высоты - флаер стоял на  сложившихся  гармошкой,  но  так  до
конца и не сломавшихся крыльях. Ноги по щиколотку ушли в мягкий песок.
     Я крутанулся на месте, осматриваясь. Каменные скульптуры  высились  в
полутьме словно уснувшие великаны. Тихо шелестела листва на дереве. Редкие
порывы ветра казались обжигающе  холодными  -  слой  тонкого  воздуха  над
крышей дворца был  очень  тонок,  и  временами  сюда  доносилось  холодное
дыхание гор.
     Целеуказатель - широкий браслет  на  правой  кисти  -  шевельнулся  и
прошептал "Вперед". Я повиновался. Спуск с  крыши  был,  очевидно,  где-то
вблизи огромного дерева.
     Но спокойно дойти до него мне не дали.
     Из-за уродливой скульптуры,  изображающей  человека  в  развевающемся
плаще, молча вышли двое. В таких же как  у  меня  черных  комбинезонах.  С
обнаженными мечами в руках и бесполезными пистолетами на поясе.
     Коснувшись  плеча  я  активировал  комбинезон.  Противники,   похоже,
сделали это раньше.
     - Бросайте оружие, Лорд, - повелительно бросил один из гвардейцев.  -
Если вы не станете сопротивляться, вам сохранят жизнь.
     - Устаревшая информация, ребята. Шоррэй  приказал  не  брать  меня  в
плен.
     Гвардейцы переглянулись.
     - Тем хуже для вас, Лорд.
     По лезвиям их мечей пробежало белое затачивающее пламя.
     Меньше всего хотел я сейчас состязаться с ними  в  фехтовании.  И  не
потому что боялся  поединка.  У  меня,  если  верить  Эрнадо,  были  шансы
победить и двоих, и троих гвардейцев. Но с каждой секундой  я  терял  свой
главный козырь - внезапность... Из кобуры на поясе  я  достал  пистолет  -
слегка переделанный Эрнадо газовый игломет.
     Из воротников комбинезона  у  моих  противников  поднялись,  закрывая
лицо, тонкие прозрачные щитки. Затем они  рванулись  вперед.  Конечно  же,
пистолет в моих руках их не  пугал.  Лазерное  и  деструкторное  оружие  в
нейтрализующем поле не действует. Отравленные стрелы игольчатого пистолета
неспособны пробить активированный защитный комбинезон.
     Я нажал на курок.
     Крошечный  титановый  диск  с  плоскостными  наклейками  по  диаметру
скользнул  из  магнитного  магазина  в  ствол.  Сжатая  до  пяти  атмосфер
углекислота толкнула поршень, и маленькая одноатомная фреза отправилась  в
полет. Прежде чем достичь цели, бешено вращающийся диск  успел  затупиться
до молекулярной толщины. Но это не имело принципиального значения.
     Гвардеец, оказавшийся ко мне ближе, вскрикнул, и схватился за  грудь,
куда впился крошечный  снаряд.  Его  активированный  комбинезон  мгновенно
зарастил пробитое отверстие, напрягся, стягивая раненное тело. Но то,  что
было спасительно при ударе плоскостным  мечом,  не  могло  помочь  сейчас.
Титановый диск не  был  сбалансирован.  Войдя  в  тело  он  развернулся  и
отправился в беспорядочное, смертоносное путешествие сквозь мышцы,  сосуды
и жизненно важные органы.
     Мне доводилось видеть, как быстро умирают  люди,  раненные  пулей  со
смещенным центром тяжести. Плоскостной диск убивал еще стремительнее.
     Гвардеец  как  подкошенный  повалился  на  песок.  Из   открытого   в
беззвучном крике рта плеснула на прозрачный щиток темная кровь.
     Я перевел пистолет на его товарища. Тот замер, переводя взгляд с меня
на  убитого,  и  обратно.  Случившееся  было  для  него   необъяснимо.   В
нейтрализующем поле пистолеты не убивали, не могли убивать.
     - Зря вы пришли на эту планету, - произнес я, нажимая на спуск.
     Второе тело упало на песок. Врагов в тылу не оставляют.
     Зря они пришли на эту планету. А я - нет. Принцесса стоит смерти.
     - Вперед, - скомандовал целеуказатель. - Вперед.



                            8. ПОХИЩЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ

     Мне приходилось убивать и на Земле. С восемнадцати до двадцати, в тот
странный возраст,  когда  государство  дает  в  руки  оружие,  но  еще  не
позволяет покупать водку, я служил в  десантных  частях.  В  огромной,  до
зубов вооруженной армии государства, которого уже не было...
     Нас швыряли туда, где здание  империи  рушилось  слишком  уж  быстро,
рискуя придавить жителей верхних этажей. А иногда, очень редко,  туда  где
излишне  резво  принимались  вешать  "квартирантов"   коренные   обитатели
маленьких суверенных трущоб.
     Я до сих пор подозреваю, что в  карабахских  боях  все  мои  выстрелы
прошли мимо цели. Но с той страшной  ночи  в  Бендерах,  когда  я  впервые
поймал  в  прицел  бегущие  с   оружием   наизготовку   фигуры,   странное
нечеловеческое умение вошло в мою кровь.
     Умение убивать... Умение забыть, что твои враги - такие же  люди  как
ты, со своей правдой и своей верой, скованные  железными  оковами  приказа
или стальными цепями фанатизма. Умение представить своих врагов  нелюдьми,
выродками, инопланетными захватчиками - кем угодно, но не своими  братьями
по крови, живущими на той же Земле и под тем же небом.
     Убитые мною гвардейцы не были землянами. И  назвать  их  инопланетной
нелюдью было проще простого. Но почему-то я не мог это сделать,  и  сердце
безумно стучало в груди, когда я проходил мимо неподвижных тел.
     Первый раз в жизни я убил не по приказу. Два человека умерли,  потому
что я посмел полюбить принцессу.
     Неужели любовь всегда стоит смерти?
     Я бежал вниз по широкой лестнице, по  прозрачным  шершавым  ступеням,
светящимся под моими ногами. На бирюзовых стенах висели  картины,  которые
не было времени рассматривать.  За  прикрытыми  дверями  могли  скрываться
лифты,  которых  не  было  времени  искать.  "Вниз,  вниз",   -   шелестел
целеуказатель.
     Вниз...
     Лестница закончилась в круглом зале с прозрачным купольным  потолком.
Сквозь купол светило солнце, давно уже скрывшееся за горизонтом.
     - Налево...
     Высокая деревянная дверь была закрыта. Потемневшие от времени створки
покрывала ажурная резьба.
     - Вперед...
     Я вытащил из ножен меч. Двумя ударами рассек створки. Толкнул дверь -
она тяжело упала вперед. Узкий  полутемный  коридор.  Борющиеся  со  мглой
факелы  на  стенах  -  наверняка  фальшивые,  несмотря  на  сладкий  запах
смолистого дерева. И неподвижные фигуры в конце коридора.
     - Вперед...
     Я вытащил из чехла плоскостной диск. Крикнул:
     - Разойдитесь! Я не хочу вас убивать!
     Ответом мне была ослепительная вспышка затачиваемых мечей.
     Метнув диск я снял с пояса еще два. Но они не понадобились. Гвардейцы
Шоррэя не собирались изображать живые  мишени  в  импровизированном  тире.
Хлопнули открывшиеся в  стенах  двери,  и  гвардейцы,  подхватив  убитого,
исчезли. Я побежал по коридору. Он оканчивался еще одной дверью из темного
резного дерева.
     -  Запасной  выход   из   гостевого   зала   принцессы,   -   сообщил
целеуказатель.
     Почему-то я не стал рубить эту дверь. Коснувшись управляющих сенсоров
я включил в комбинезоне режим мускульного усиления. И навалился  на  дверь
плечом.
     Толстое дерево треснуло, словно гнилая фанера.  Покосившаяся  створка
распахнулась.
     Переложив меч в левую руку я вошел в разбитую дверь.


     Гостевой зал  принцессы  оказался  небольшим.  Двадцать  на  тридцать
метров, а то и меньше, невысокий  потолок,  стены  в  панелях  из  темного
дерева. Самые обычные узкие  окна,  в  которые  не  заглядывало  фальшивое
солнце.  Длинные  темно-багровые  шторы.  А  в  центре  зала  -   странная
светящаяся скульптура, напоминающая  мгновенно  застывший  фонтан.  Не  то
ледяные, не то хрустальные струи, мерцающие мягким оранжевым светом.
     Я медленно обошел оригинальный  светильник.  Других  дверей  из  зала
видно не было. И целеуказатель молчал. Куда же теперь идти?
     Прислонившись спиной к огромной мраморной чаше "фонтана" я растерянно
огляделся. И замер, глядя на неподвижную фигурку у окна.
     Она стояла совсем неподвижно, в темно-красном платье, сливающемся  со
шторами. Вот почему  я  не  заметил  ее  раньше.  Только  бледные  искорки
бриллиантов  поблескивали  на  платье,  на  тонких  обнаженных  руках,  на
распущенных, охваченных золотистой диадемой волосах.
     Девочка выросла.
     Принцесса стала взрослой.
     Мы молча смотрели друг на друга.  Казалось,  принцесса  ищет  во  мне
знакомые черты  -  ее  лицо  было  напряженным,  вспоминающим.  Потом  оно
расслабилось.
     - Гвардейцы Шоррэя стали позволять себе слишком многое, - мягким,  но
властным голосом произнесла она. - Пошел вон.
     Проклятый трофейный комбинезон...
     Я стащил с головы тонкую ткань капюшона. Пригладил ладонью волосы.  И
сказал:
     - В меня можно влюбиться, принцесса.
     Она подошла ко мне ближе. Медленно, словно готовая отпрянуть в  любую
секунду. Тихо сказала:
     - Я не ждала тебя сегодня...
     - Вот и Шоррэй не ждал тоже...
     - Я верила, что ты пробьешься.
     - Ты позвала, принцесса. Я пришел.
     Темно-синие  глаза  на  овальном,  покрытом  мягким   загаром   лице.
Каштановые  волосы,  укрывающие   обнаженные   плечи.   Грустная   улыбка,
прячущаяся на губах.
     Я узнал тебя сразу, принцесса. А ты меня -  нет.  И  вовсе  не  из-за
черного вражеского комбинезона.
     - У тебя есть план действий?
     - Иначе я не добрался бы до дворца, принцесса.
     - Сколько у нас времени?
     Я позволил себе улыбнуться.
     - Минус одна минута.
     - Значит, будет минус две. Я должна собраться.
     В узком облегающем платье, достающем до пола, далеко  не  убежишь.  Я
понимающе кивнул. А принцесса протянула руку:
     - Нож.
     Отстегнув с пояса кинжал, я осторожно, рукоятью вперед, подал его. Не
повышая голоса принцесса произнесла:
     - Дила, костюм для фехтования. Мгновенно.
     Быстрым  движением  она  вспорола  бархатную  ткань  платья.  Коротко
сказала:
     - Отвернись. Это платье слишком долго снимать.
     Повернувшись к  светящемуся  фонтану  я  положил  ладонь  на  рукоять
пистолета. В любую секунду сюда могли ворваться... За моей спиной  шуршала
падающая на пол материя. Происходящее казалось бредом, сценой из спектакля
абсурда.
     Одна из деревянных панелей в  стене  бесшумно  повернулась,  открывая
замаскированную дверь. На пороге появилась девушка лет двадцати в  строгом
синем костюме, несущая  в  руках  большой  оранжевый  пакет.  Увидев  меня
девушка замерла. Потом ее взгляд переместился на принцессу за моей  спиной
- и она слабо вскрикнула.
     - Не время для этикета, Дила, - тихо сказала принцесса. - Помоги  мне
одеться.
     - Но...
     - Это Лорд с планеты Земля, мой жених. Быстрее, Дила!
     Отбросив колебания девушка прошла мимо  меня,  на  ходу  доставая  из
пакета комбинезон - похожий на мой, но меньшего размера и оранжевый.
     Минуту за моей спиной шла тихая возня. Потом принцесса крикнула:
     - Лорд!
     В ее голосе смешались ужас  и  отчаяние.  Я  повернулся,  но  все  же
недостаточно быстро.
     Полуодетая принцесса торопливо застегивала комбинезон. Сквозь прорезь
золотилось обнаженное тело. А из открывшихся в  стене  дверей  выскакивали
черные фигуры гвардейцев с плоскостными мечами в руках. В глазах рябило от
затачивающих вспышек. Прежде чем я успел среагировать, один из  гвардейцев
взмахнул рукой, и в мое плечо вонзился нож.
     Эрнадо не упоминал про плоскостные ножи. Но они существовали  -  один
из них сейчас медленно  вываливался  из  моей  раны.  Плечо  словно  сжали
тисками - комбинезон затвердел, сковывая пораженное место.
     Не было времени, чтобы подумать о боли, оценить серьезность  раны.  Я
надавил на спуск пистолета и описал стволом короткую дугу.
     Веер серебристых дисков  накрыл  атакующую  цепь.  Воздух  наполнился
хором дрожащих  от  боли  голосов.  Часть  гвардейцев  упала,  но  пятеро,
перепрыгивая через раненных и убитых, бежала вперед.
     Я снова выстрелил. Пистолет  выплюнул  плоскостной  диск  и  один  из
гвардейцев упал. Беззвучно -  диск  вошел  ему  в  лицо,  в  доли  секунды
превратив в безобразное месиво мозг.
     Но следующего выстрела не  последовало.  Обойма  кончилась,  пистолет
превратился в бесполезный кусок металла. Перезаряжать его не было времени.
     Правой рукой я выхватил из-за спины меч. Попытался достать второй - и
не смог. Боль в раненном плече  была  несильной,  но  комбинезон  все  еще
сковывал ее движения.
     Следующие секунды превратились в  калейдоскоп  сменяющих  друг  друга
ударов и обманных движений.  Я  отступал  под  слаженным  напором  четырех
вооруженных профессионалов.
     Наверное,  лишь  растерянность  от  гибели  товарищей   помешала   им
прикончить меня в первые же секунды боя. Простейшим  приемом  мне  удалось
обрубить меч особенно рьяно нападавшему гвардейцу и  слегка  задеть  кисть
другому. Но даже это не  вывело  их  из  строя  полностью.  Вскоре  я  уже
прижимался спиной к стене, отчаянно парируя удары.
     Помощь  пришла  неожиданно.  Оттеснив  меня  от  принцессы   и   Дилы
гвардейцы, похоже, забыли о их существовании. И зря.
     Подхватив с пола меч одного из убитых принцесса атаковала  гвардейцев
с тыла. Первый же удар оказался гибельным для  раненного  мной  гвардейца.
Каким-то уголком сознания я заметил, что принцесса  ударила  его  нарочито
незаточенным  мечом,  достаточно  острым,  чтобы  рассечь  комбинезон,  но
слишком толстым, чтобы рассеченные ткани могли срастись.  Воспользовавшись
секундным замешательством я  прикончил  еще  двоих,  используя  такой  же,
нарочито затупленный  меч.  Последнему,  пытавшемуся  скрыться  в  дверях,
принцесса метнула в спину выпавший  из  моей  раны  кинжал.  Заплетающимся
шагом, с торчащей между  лопаток  рукоятью  ножа,  гвардеец  выбежал,  или
вернее проковылял в дверь.
     Дила сидела на корточках, зажимая лицо руками.  Среди  изуродованных,
неподвижных тел слабо стонали двое или  трое  раненных.  Мы  с  принцессой
молча смотрели друг на друга. В ярко-оранжевом комбинезоне, с  плоскостным
мечом в руках, принцесса ничем не походила на недавнюю девушку  в  длинном
бальном платье и плавными  мягкими  движениями.  Впрочем,  на  девочку  из
ночного парка она походила еще меньше.
     - Как ты смог их всех убить? - спросила, наконец, принцесса.
     - Пистолет стреляет плоскостными дисками.
     - Я не слышала о таком оружии.
     - Это мое... изобретение.
     - В тебя, действительно, стоило влюбиться, - на губах принцессы вдруг
дрогнула знакомая улыбка. Словно не было вокруг мертвых врагов, словно  не
могли вот-вот появиться живые. - Как твоя рука?
     В плече тлела жгучая, ноющая боль. Но мышцы двигались, я снова владел
левой рукой.
     - Не время думать о ней, принцесса.
     - Ты прав. Куда мы должны выбираться?
     - На взлетные полосы.
     В синих глазах принцессы мелькнуло удивление.
     - Поле продолжает действовать, мы не сможем взлететь.
     - Я знаю.
     - Хорошо, - принцесса пожала плечами.  И  произнесла,  обращаясь  уже
явно не ко мне:
     - Всем, кто предан Тару. Всем, кто... - она запнулась, но продолжила,
- остался верен императору. Я  ухожу  из  дворца  с  земным  Лордом,  моим
законным  женихом.  Все,  кто  может  помочь  нам  -   помогите.   Речевой
коммуникатор - самоуничтожение. Три - семнадцать, А - Д.
     Под самым потолком вспыхнула и рассыпалась часть деревянной панели.
     - Слуги сделают все, что в их  силах,  -  пояснила  принцесса.  -  Но
вызвать их снова я не смогу. Командный  коммутатор  был  настроен  на  мой
голос, нас могли выследить с пульта, пришлось  его  уничтожить.  Идите  за
мной, Лорд.
     Мы прошли мимо плачущей Дилы, и принцесса отрывисто сказала:
     - Приказ относится и к тебе. Добей раненных и задержи тех, кто придет
следом.
     Обращаясь ко мне, и словно бы извиняясь, она добавила:
     - Ей редко доводилось видеть смерть. Но все же Шоррэй  пожалеет,  что
оставил живыми моих слуг.
     У меня заныло в груди.  Нельзя  _т_а_к_  посылать  на  смерть  людей.
Никому не дано такого права.
     Даже принцессе.
     Легким прикосновением к стене  принцесса  открыла  еще  одну  скрытую
дверь. Пояснила:
     - Это самый короткий и безопасный путь.