землянина более чем забавно. Но
иронизировать над ними не стоит. Хотя бы для собственной безопасности.
Земля и так не слишком уважаемая планета. Понял?

Данька быстро кивнул. Жалобно произнес:

-- Я больше не буду...

Удовлетворившись эффектом, я отвернулся. Ланс незаметно подмигнул мне.
Смысл разговора он не понял, но строгий тон в переводе не нуждался.
Спросил:

-- Учите кадета вежливости, капитан?

-- Приходится.

-- Полезное занятие... Пойдем по спирали, капитан?

-- Да. Понимаешь, что мы ищем?

-- Чужой катер.

-- Скорее, его след. Шансов мало, но стоит попробовать.

Мы летели невысоко, метрах в двадцати над деревьями. Скорость полета мешала
разглядеть что-либо детально, но на зрение мы и не полагались.  Работали
поисковые детекторы, просматривая лесную чащу во всех возможных диапазонах.
Скопление металла, тепловое излучение, источник радиоактивности -- все это
могло навести на след.

-- Капитан, -- тихо позвал Данька. -- Капитан...

Я посмотрел на мальчишку. Господи, да он до сих пор выглядел, как побитый...
Пожалуй, я выбрал слишком суровый тон.

-- Что, Данька?

Он чуть приободрился.

-- Капитан, а почему Земля -- не очень уважаемая планета? Из-за того,
что мы все время воюем, да?

Меня слегка передернуло. Какой же я идиот... Ведь вполне достаточно узнать
от Даниила о случившемся за последние два года на нашей с ним родине...

Продукты по карточкам, электроэнергия по три часа в день, промерзающая зимой
квартира... Это с той стороны, к которой принадлежал Даниил.

Дачи на черноморском побережье, многоэтажные особняки, длящиеся неделями
банкеты. Это для других...

Этап первоначального накопления капитала. Законы истории, черт бы их всех
побрал!

А еще -- леса, куда ходят не гулять, а собирать грибы и ягоды, насквозь
пропитанные химикатами. Захоронения токсичных отходов, привезенных из
благополучных, добропорядочных стран. Сменяющие друг друга правительства.
Бесконечные конфликты на непризнанных границах. И преступность -- повсюду,
от школы, где учился Даниил, до улиц, пустеющих с наступлением темноты.

Мир, из которого хочется убежать. Мир, где только дети верят в возможность
бегства. Но при этом абсолютно уверены -- где бы они не оказались, там
будут властвовать те же законы. Право сильного. Право одного решать за
многих. Право на незыблемость лживой истины.

Неужели я хочу, чтобы Данька запомнил и этот мир таким? Строгой отповедью
очередного начальника, увешанной оружием формой... Презрением к его
собственной планете.

-- Это длинная история, малыш, -- ласково сказал я. -- Но дело вовсе
не в том, что мы хуже других.

Мальчишка быстро кивнул. Словно соглашался с тем, что никаких объяснений не
будет...

Я вздохнул и повернулся к нему вполоборота.

-- Время, в общем-то, есть, -- не очень последовательно заявил я. --
Так вот, все началось миллионы лет назад. В нашей галактике существовала
цивилизация, называющая себя Сеятелями. Больше всего она любила воевать...
и создавать новую жизнь.

Я говорил, стараясь лишь подобрать выражения попроще. О Сеятелях, оставивших
перед своим исчезновением зародыши жизни на всех кислородных планетах. О
Храмах-маяках, позволяющим возникшим цивилизациям летать от планеты к
планете. О Земле, на которой почему-то не был построен Храм. И о том клейме,
знаке неполноценности, которое из-за этого легло на наш мир.

Я рассказал ему о принцессе с планеты Тар, которая, следуя древнему обычаю и
полудетской причуде, объявила меня своим "ритуальным" женихом. О ее
подарке -- кольце, заключавшем в себе устройство гиперперехода. И о том,
как она позвала меня на помощь -- спасти ее мир, попавший в ловушку своих
собственных обрядов. Об Эрнадо, ставшем моим учителем.

Данька следил за мной горящими глазами, когда я описал бегство из дворца на
флаере с неработающим двигателем, встречу с Лансом на базе императорских
ВВС. Он затаил дыхание, когда я рассказал ему про дуэль с Шоррэем --
самоуверенным суперменом, правителем Гиарской Федерации. И сжал кулачки,
словно собираясь броситься в драку, когда я объяснил, почему был вынужден,
уже став принцем, отправиться в добровольное изгнание, на поиски планеты,
которой нет, нашей родины -- Земли.

-- Так значит, вы принц? Повелитель целой планеты? -- вымолвил он
наконец.

-- Формально. Пока Земли нет на звездных картах -- я бродяга. Пришелец
ниоткуда.

-- Все равно... Вы же найдете Землю?

-- Не знаю. -- Я словно достиг невидимой границы откровенности.
Психокод, заложенный в сознание мальчика? Чушь... И все же я сказал:

-- Возможно, я вернусь вместе с тобой.

Мне показалось, что Даньку эти слова не очень-то обрадовали. Но сказать он
ничего не успел.

-- Впереди селение, -- слегка изменяя курс, сказал Ланс.

-- Сейчас пролетим над деревней, -- перевел я, автоматически переходя на
русский. Коснулся управляющей панели, переключая боковые экраны на обзор
пространства под катером. Данька вздрогнул -- впечатление было таким,
словно мы внезапно завалились набок. Под нами стлался коричнево-серый ковер
леса. При дневном свете он выглядел ничуть не гостеприимнее, чем ночью.

-- Сбавь скорость до двухсот, -- приказал я. -- Хочется взглянуть на
аборигенов.

Через мгновение лес начал редеть. Появились выжженные проплешины, квадратики
засеянных каким-то злаком полей. Выжигное земледелие, один из самых
примитивных способов добывания пищи.

Потом поля кончились. Мелькнули цепочки изгородей, маленькие конусообразные
хижины, чем-то напоминающие африканские. Между ними, застыв в самых
причудливых позах, прижимаясь к земле, смотрели в небо люди. В длинных
меховых накидках, с неожиданно белой кожей и соломенно-желтыми волосами.

-- Типичная реакция гуманоидов на незнакомый летающий объект, -- пояснил
Ланс. -- Нас учили основам контактологии. Если здесь найдут ценные руды
или экзотические полезные растения -- планета быстро цивилизуется.
Какой-нибудь развитой мир установит над ней протекторат...

Деревня осталась позади.

Контактология, протекторат, экзотические растения... Мой мозг преобразует
стандартный галактический язык в понятные мне слова. Для Даньки, возможно,
они звучали бы, как наука о контактах, опека, редкие травы...

А для более умного, чем я, представителя землян, понятия стали бы еще
сложнее -- и наверняка лучше передавали бы истинный смысл галактического
языка...

-- Теперь ты видишь, что это не Земля, -- иронически сказал я
Лансу. -- Мы с Данькой на этот народ ничем не походим.

Ланс молча кивнул.

Ничем не походим... Так ли это? Цвет кожи и волос -- детали, я сам
объяснял это Даниилу. Главное -- уровень технологии. И в этом отношении
Земля такая же отсталая планета, как негостеприимный мирок, вращающийся
вокруг холодной звезды Шор-17. Над нами тоже могут установить опеку. И
начать разработку урана -- он ценится в космосе не меньше, чем у нас.
Вывозить павлиньи перья и китайские шелка, индийские пряности и древние
картины. Попутно Землю "цивилизуют", прекратят на ней мелкие ненужные
войны, а взамен начнут вербовать молодежь в армию планеты-покровителя...

Может быть, нам несказанно повезло, что на Земле нет Храма? Мы развиваемся
сами, не чувствуя своей ущербности. Мы тянемся к звездам, не предполагая,
что можем оказаться в длинной шеренге отсталых, никому не интересных
миров... Стоит ли искать Землю, открывать к ней широкую дорогу вместо
нынешней извилистой тропинки? Не лучше ли вернуться на нее вместе с
Даниилом... или хотя бы прекратить поиски, за которые в будущем меня будут
проклинать тысячи поколений землян.

-- Еще одно селение. -- Голос Ланса вырвал меня из задумчивости. -- Мы
прочесали круг радиусом в сто километров вокруг корабля. Никаких следов...

-- Продолжаем поиск. -- Я сказал это не только Лансу, но и самому себе.

Я должен найти Землю. Хотя бы потому, что на ней уже побывал проходимец,
купивший плутоний и титан за несколько дешевых технических новинок. И
Данька, обычный мальчишка с Земли, не случайно оказался возле моего корабля.
Кто-то включился в игру -- а призом в ней Земля. И лучше уж протекторат
Тара, обязанного своей свободой землянину, чем любого другого мира. Пусть я
и не стану правителем Тара, но принцесса никогда не причинит зла моему миру.

Я найду Землю -- или погибну. Это даже больше, чем любовь. Это жизнь
Земли, породившей меня, и все, что мне дорого. Я буду убивать и нарушать
незыблемые галактические законы, смогу стать предателем и палачом. Но Земля
должна остаться свободной. Память миллионов предков, соленая вода земных
океанов в моей крови -- все это никогда не даст мне отступить.

-- Снова деревня! -- Данька с восторгом повернулся ко мне и снова прилип
к экрану. Он искренне наслаждался происходящим. -- А эти разбежались,
трусы...

Ланс с улыбкой посмотрел на меня. Спросил:

-- Даниил в полном восторге?

Я кивнул. Что-то заставило меня насторожиться...

-- У вас красивый язык, принц. Непонятный, но его приятно слушать. Даже
хочется выучить...

-- Я русский бы выучил только за то, что им разговаривал принц... --
привычно съерничал я и вдруг замолчал, сообразив, что меня насторожило.

-- Поворачивай к селению, Ланс!

Вначале пилот выполнил приказ -- с такой скоростью, что шар
гравикомпенсатора сжался, поглощая предельные перегрузки. Ланс почти
мгновенно изменил направление движения на противоположное. Данька
застонал -- для него оказалась чрезмерной даже полуторная перегрузка. И
лишь потом Ланс спросил:

-- В чем дело, капитан?

-- Двоечник, -- выдавил я, преодолевая навалившуюся тяжесть. -- Чему
тебя только учили в офицерском корпусе? В этой деревне жители нестандартно
реагируют на появление катера! Они видели летающие машины и раньше!

-- Понял...

Катер завис над конусообразными хижинами. Шар гравикомпенсатора медленно
расширялся, вываливая на нас собранную про запас гравитацию. На окраинах
селения виднелось несколько фигур, стремительно улепетывающих в лес.
Женщины с детьми, отряд рослых мужчин с копьями... Два крепких аборигена,
поддерживающих дряхлого старика.

-- Парализатор на ту троицу, Ланс! Это старейшина, он должен многое знать!

Из днища вырвался почти невидимый голубой луч. Запоздавшие беглецы
повалились на землю.

-- Я обездвижил всех, капитан. На всякий случай, чтобы избежать
нападения...

-- Три с плюсом, пилот. -- Я подхватил под мышки едва шевелящегося
Даньку. -- Спускайся.

Люк катера раскрылся, я выбрался наружу, с трудом удерживая на руках
потяжелевшего мальчишку. Перегрузка исчезла. Следом за нами выпрыгнул Ланс,
словно и не замечая увеличившейся гравитации. В руках его покачивался
чемоданчик лингвенсора.

Мы отошли на пару шагов от катера, и тяжесть отпустила. Данька немедленно
выбрался из моих объятий, помотал головой, спросил:

-- Что это было, Сергей?

-- Потом объясню. Держись у нас за спиной, ясно?

Мы побежали вдоль хижин по утоптанной глинистой почве.

-- Вот они, капитан!

Мы остановились перед неподвижными фигурами. Старик и двое стражей,
распластавшиеся на земле.

-- Активируй старика, Ланс.

Ланс склонился над предполагаемым старейшиной деревни, провел вдоль его тела
диском депарализатора. Старик шевельнулся. Ланс торопливо раскрыл чемоданчик
лингвенсора, набрал несколько команд на клавиатуре.  Извиняющимся тоном
произнес:

-- В памяти машины лишь один диалект этой планеты. Надеюсь, его хватит...

Я нагнулся над стариком. Сказал:

-- Мы пришли с миром и не обидим никого из вас. Не нападайте первыми, и
все будет хорошо.

Лингвенсор издал серию отрывистых, лающих фраз. Старик с трудом
поднялся -- и заговорил на таком же грубом, неприятном языке. Лингвенсор
перевел:

-- Демоны, пришедшие с неба и говорящие словами горных варваров. Что вам
нужно от нас снова? Вы обещали уйти навсегда!

Мы с Лансом переглянулись.

-- Вы не ошиблись, капитан. Здесь уже побывали до нас...

-- Допроси его, Ланс. Мне нужна вся информация. Вся, целиком, даже если
тебе придется выжать его мозг.

Ланс с небольшой заминкой кивнул.

-- Слушаюсь, капитан.

Данька тронул меня за руку.

-- Сергей... а что мы хотим узнать?

-- Понимаешь ли, -- самым невинным тоном произнес я, -- мы ищем своих
знакомых, которые должны были прилететь на планету раньше нас. Я очень боюсь
с ними разминуться.

Данька кивнул. И принялся с неподдельным любопытством разглядывать
валяющегося в сторонке аборигена. Мужчина был вооружен коротким копьем и
мечом из напоминающего бронзу сплава. Потом мальчишка уставился на мой
собственный меч, висящий в ножнах за спиной. Похоже, вечером мне придется
объяснять ему принцип действия плоскостного оружия...

@ 5. След в небе

Мы ожидали Ланса в шлюпке, благо гравикомпенсатор уже успел разрядиться.
Коротая время, я успел описать Даньке возможности боевого катера и
особенности управления им. Объяснения облегчались тем, что я не понимал
многого из собственного рассказа, а мальчик, в свою очередь, боялся
переспросить незнакомые ему термины.

Ланс вернулся минут через двадцать. Едва увидев его лицо, я включил прогрев
двигателей катера.

Опустившись в свое кресло, Ланс торопливо произнес:

-- Мы выследили их, капитан. Я включаю связь с кораблем, хорошо?

Я кивнул. Подождав, пока на экране появится лицо Эрнадо, Ланс принялся
рассказывать.

Первый раз жители деревни увидели катер прошлым утром. Он приземлился
посреди деревни, и "демон с пылающим мечом" потребовал от жителей воды и
пищи. Дары были немедленно принесены, и демоны улетели. Кто-то из аборигенов
заметил, что в открывшемся люке мелькнула фигурка мальчика, сидевшего "как
каменный". Услышав об этом, я с состраданием посмотрел на Даньку. Итак, его
все-таки держали под гипнозом. Легкая добыча -- ребенок, видевший гипноз
лишь в выступлениях телешарлатанов.

Ночью демоны появились повторно -- и на двух катерах. Они потребовали еще
пищи, а в единственный деревенский колодец опустили "гибкие трубы",
высосавшие оттуда почти всю воду. После чего незваные пришельцы скрылись,
пообещав, что больше в деревне не появятся.

-- У них явно неприятности с продуктами, -- злорадно сказал Ланс. --
Если уж они польстились на местное зерно и грязную воду -- значит,
ситуация критическая. Но самое главное в том, что аборигены заметили, откуда
появлялись и куда улетали катера! В сторону, противоположную восходу --
где и обитают демоны, по мнению местных жителей.

-- Тебе не пришлось применять силу? -- спросил я.

-- Нет. Чуть-чуть угроз и много обещаний.

Эрнадо волновали совсем другие проблемы.

-- Какого типа были катера? -- спросил он.

-- Трудно добиться описания от человека, не державшего в руках ничего
сложнее мотыги...

-- Не скромничай.

-- Скорее всего, малый разведывательный и десантный. Это, если судить по
форме -- линза и сигара.

Эрнадо прикрыл глаза, явно что-то вспоминая. Удовлетворенно кивнул.  Сказал:

-- Либо у них нестандартный набор снаряжения, либо -- корабль
крейсерского типа. Первое предпочтительней.

-- Ты уверял, что наш корабль способен дать бой крейсеру, -- вступил я в
разговор.

-- Но я не утверждал, что мы непременно выйдем из него победителями. Тем
более, в нашем нынешнем состоянии.

-- Ладно. Состояние корабля обсудим позже. Ланс, стартуй. Мы летим на
запад.

@@

Мы снова шли на предельно низкой высоте. Но на этот раз не в поиске чужаков.
Бреющий полет уменьшал риск быть обнаруженными.

-- Сергей...

Я вопросительно взглянул на Даньку.

-- А мне обязательно возвращаться на Землю?

-- Ну и ну... А родителей тебе не жалко?

Данька опустил глаза.

-- Жалко... Но если уж я попал сюда... Они бы за меня обрадовались, я
знаю. Мама всегда говорила, что на все готова, лишь бы я жил в нормальной
стране.

Теперь настала моя очередь отводить взгляд. Мальчишка попал в самое больное
место. Что дает мне право быть единственным землянином, вышедшим за пределы
Солнечной системы? Могу ли я запретить чудом попавшему в далекий космос
Даниилу хотя бы прикоснуться к чудесам галактической цивилизации?

Должен запретить.

-- Даниил, -- мягко сказал я. -- Это вовсе не нормальная страна в
понимании твоей мамы. Не Штаты и не Германия. Ты находишься в мире,
состоящем из тысяч планет, очень часто и крайне жестоко воюющих между собой.
Здесь тоже бывает скучно... и страшно, и больно. Многим приходится голодать,
а многим -- жить в самом настоящем рабстве. Добиться хорошей жизни здесь
не легче, чем на Земле. Тем более ребенку, знающему в десять раз меньше, чем
его здешние сверстники. Что ты будешь делать, если я вернусь на Землю?

Данька прошептал так тихо, что я едва услышал ответ:

-- Помогите мне устроиться на какой-нибудь звездолет... я тоже буду искать
Землю. Пусть она станет настоящей планетой.

Мне стало не по себе. Я крепко пожал его ладошку.

-- Данька, ты молодец, но... Мы поговорим об этом позже.

Мальчик безнадежно кивнул. И спросил:

-- А мне можно будет оставить эту одежду? На память...

Я вспомнил, с каким восторгом Данька надевал серебристо-серый полетный
костюм, с трудом подобранный ему на складе. Магнитные застежки, тонкие
перчатки, пристегнутые к рукавам, невесомый капюшон из короткого
синтетического меха, вшитые в ткань датчики и индикаторы, режим мускульного
усиления, многочисленные карманы, наполненные необходимым на корабле или в
рейде снаряжением, пристегнутая к поясу кобура деструктора -- пусть даже и
пустая, ножны с тяжелым виброклинком, режущим дерево, как бумагу. Мечта
любого мальчишки.

Но одновременно -- крайне полезная штука для любого проходимца. И предмет
национальной безопасности для государства, в котором Данька окажется после
гиперперехода. Технология, заложенная в полетный костюм, на Земле
неизвестна. Одна только формула синтетической ткани, выдерживающей жесткое
рентгеновское излучение, не прожигаемой напалмом и отталкивающей
концентрированные кислоты, послужит веской причиной для захвата мальчишки.

-- Нет. Мы подыщем тебе что-нибудь попроще.

Данька кивнул и отвернулся к экрану. Черт возьми, единственное, чего мне не
хватало -- так это детских обид...

-- Приближаемся к горам, -- сказал Ланс. -- Самое удобное место для
скрытной посадки корабля...

Он вдруг замолчал, уставившись в видеокуб. Кроме далекой гребенки гор, там
ничего не было видно, но катер вдруг стремительно пошел вниз.

-- Что случилось? -- Я подался к Лансу.

-- Ионизированный столб! Там корабль, прогревающий двигатели перед
стартом!

Теперь и я заметил тускло-желтую колонну, подымающуюся вверх над горами и
медленно тающую в стратосфере. Раздробленный излучением воздух, заметный
лишь для детекторов катера, плыл наверх, как дымок от разгорающегося костра.

Катер опустился среди деревьев, ломая ветки и подминая молодые деревца.
Сверкнула вспышка лазерного луча -- Ланс сжег слишком толстый ствол,
оказавшийся под нами. Катер в последний раз тряхнуло, и выдвинутые до
предела опоры коснулись грунта.

-- Надеюсь, что мы сели не в болото, -- бодро произнес Ланс. И
переключил что-то на пульте. Изображение в видеокубе мигнуло и стало менее
четким.

-- Я отключил локатор, -- пояснил Ланс. -- Могут засечь.

Понимающе кивнув, я вгляделся в синтезированное компьютером изображение.
Ионизированный столб становился все темнее и толще, расплывался, окутывая
горы дымкой. Судя по силе излучения, там действительно находился крейсер.

Одно дело -- искать стоящий на земле корабль, наверняка окруженный
нейтрализующим полем. Прежде, чем поле успеют снять, катер, идущий на
форсаже, окажется в тысяче километров от корабля, вне зоны поражения... И
совсем другое -- наткнуться на вражеский крейсер, готовый к старту, все
защитные системы которого активированы. Нас могли сжечь раньше, чем мы
осознали бы происходящее.

В полной тишине мы следили за экранами. Данька, не понимающий, что
произошло, испуганно смотрел на меня, не решаясь ничего спрашивать.

-- Вот он, -- произнес Ланс.

В видеокубе уже не было нужды. Стартующий в сотне километров от на