м, что это
флаер или боевой катер: птица отсвечивала то буро-голубоватым, то
серебристо-блестящим.

Потом я понял, кто летит ко мне.

Тело дракона достигало метров десяти--пятнадцати в длину. Под
брюхом чудовища, белесым и с виду незащищенным, были сложены две или три
пары коротких широких лап. Крылья, обтянутые бугристой серой кожей, казались
слишком маленькими для такой махины. И как он ухитряется держаться в
воздухе?

Дракон дернулся, изо всех сил топорща крылышки. И начал падать, судорожно
колотя крыльями по воздуху.

Так вот в чем суть ментального поединка! Бой логики, разума, хладнокровия!

Крылья дракона торопливо росли -- но это помогло ему лишь замедлить
падение, перейти в планирование. Я злорадно усмехнулся. И почувствовал, как
тело охватывает приятная легкость. На иллюзорной планете уменьшилась сила
тяжести...

Дракон вновь летел уверенно, сильными взмахами крыльев поднимая небольшой
ветерок. На покрытой костяными пластинами морде отчетливо выделялись два
больших фасеточных глаза. Под ними, усеянная длинными острыми зубами,
раскрывалась широкая пасть...

Я негромко присвистнул, подзывая своего коня. Вскочил в седло. Тяжелые
доспехи, которыми успело обрасти тело, уже казались привычными. А меч, не
плоскостной, а обычный, из напоминающего бронзу сплава, словно прирос к
руке.

Дракон громко рассмеялся человеческим голосом, голосом Маэстро.

-- Стандартный дебют ментальных поединков, не так ли, Сергей? Но бронзовый
меч слишком тяжел, ты не сможешь держать его так свободно...

Меч в руках налился тяжестью.

-- Он не бронзовый, -- торопливо выкрикнул я. -- Это сплав титана и
бериллия.

Меч вновь стал легким.

Дракон выставил толстые когтистые лапы, опираясь на землю. Взмахнул
исполинскими крыльями -- ураган едва не снес меня с места. И дохнул огнем
из раскрытой пасти.

Спрыгнув с коня, я увернулся от струи ревущего темного пламени. И с радостью
осознал ошибку противника: пламя возникло в драконе не за границей острых
клыков, а в пасти, в нежно-розовой мягкой глубине драконьего тела...

Рев, который издает дракон, обжегшись собственной огнеметной смесью, можно
сравнить только с гулом взлетающей ракеты. Я зажал уши, сильно жалея, что не
могу одновременно заткнуть и нос. Сожженная заживо лошадь источала
невыносимое зловоние...

Правую ногу я при падении слегка подвернул и теперь торопливо ковылял
подальше от чудовища. Но ему, видимо, тоже было несладко: раскачивая
огромной головой, дракон выкашливал сгустки кроваво-черной слизи. Потом
прошипел -- голос был едва узнаваем:

-- В этих условиях мы почти равны... Сменим рамки?

Наверное, я зря согласился. Чудовище уже умирало -- моя мысль о том, что
дракон обожжет себя изнутри, оказалась вполне логичной. Маэстро об этом не
подумал... Но я кивнул, соглашаясь на смену ментального поединка.

@@

На этот раз местность выглядела совсем по-другому. Заросшая низким, по пояс,
кустарником равнина. И две бетонные дорожки-тропинки, тянущиеся параллельно
друг другу. В темно-синем небе не было ни облачка, и огромное белое солнце
обрушивало на нас нестерпимый зной.

Я стоял у начала одной дорожки. Маэстро -- у другой. Между нами было три
метра колючего кустарника.

-- Я мог предложить поединок на космических крейсерах, или подводную
охоту, или трехмерный вариант реверси, -- с некоторым снисхождением
пояснил Маэстро. -- Но ты поступил благородно и я выбрал поединок, дающий
тебе шанс. Бег. Дистанция -- десять километров. Тот из нас, кто первым
придет к финишу, будет победителем ментального боя.

-- Какой еще ментальный бой! -- разозлился я. -- Это проверка мышц и
тренированности! Кстати, соревнование в беге с фантомом -- это игра на
поражение.

-- Не пугайся. -- Маэстро развел руками. -- Я имею сейчас те же
физические характеристики, что и в настоящем теле. А ментальные
способности... Они понадобятся. Побежали?

Я кивнул. Выхода не было. Дурацкий бег в иллюзорном, несуществующем мире
решал сейчас мою судьбу и судьбу Земли.

Сухо треснул выстрел. Самый обычный выстрел стартового пистолета. И Маэстро
рванулся вперед. Нелепый в строгом темном костюме и лакированных ботинках,
но удивительно быстрый на старте...

Я побежал следом, на ходу обрабатывая свою внешность. Вначале ноги --
легкие, упругие кроссовки. Долой тяжелые ботинки боевого костюма! Затем --
темно-вишневый костюм фирмы "Пума"... Стоп, я перегреюсь... Костюм стал
белым.

Мы бежали почти рядом друг с другом, и я никак не мог понять, действительно
ли равны наши силы, или Маэстро издевается надо мной.

-- Сергей, прекратим поединок! Он расстраивает логическую структуру
Храмов. Они могут прийти к выводу, что их создатели не являются
эталонами, -- Маэстро выпалил фразу, не переводя дыхания, -- что служить
им не обязательно!

Я молчал. Я берег дыхание, ведь я не был иллюзорным фантомом, способным
произносить лекции на марафонских дистанциях...

Маэстро тяжело задышал и начал отставать. Я опять поймал его на логической
ошибке. Он должен был действовать в рамках реальных человеческих сил, иначе
следовало наказание. Ментальный поединок. Мир вокруг нас -- подобен
туману. И наше сознание способно его изменять...

Дорожка под моими ногами стала более шероховатой -- ровно настолько, чтобы
обеспечить наилучшее сцепление с подошвой кроссовок... Ветер стал дуть в
спину, постепенно усиливаясь. Свинцовые пластины облаков прикрыли меня от
палящего зноя...

Догоняющий меня Маэстро расхохотался. В свинцовых облаках зазмеились белые
разряды молний, на дорогу упали косые струи ливня. Забавно -- его дорожка
оставалась абсолютно сухой. Ладно. Уши заложило от громового раската. В
тропинку, по которой бежал Маэстро, ударила ослепительная молния. Маэстро
прыгнул в кусты, уворачиваясь от падения в маленький стеклянисто-зеленый
кратер, курящийся тяжелым дымком. Раздался крик боли -- кустарник был
очень колючим. Через мгновение молнии принялись лупить по моей дорожке.
Но -- слишком поздно. Вдоль нее бесконечным строем выросли сорокаметровой
высоты сосны. Молнии лупили в их верхушки, те вспыхивали, и вдоль дороги
полыхали смолистым желтым огнем зеленые деревянные свечи.

Маэстро опять догнал меня. Хрипло, надрывая голос, выкрикнул:

-- Может быть, прекратим погодные эксперименты? Играем по-честному?  А,
Сергей? Приводим все к норме?

Я молча кивнул, предоставляя Маэстро возможность самому приводить в порядок
фантомный мир. Тучи рассеялись, солнце вновь обрушило на нас огненный пресс,
деревья вдоль дороги расплылись клочьями зеленого тумана.

Остался лишь бег -- бесконечные бетонные ленты. И мы с Маэстро, штурмующие
несуществующее расстояние.

Один раз, вырвавшись чуть вперед, Маэстро прошептал, а точнее, просипел:

-- Я тоже страдаю от жары... и устал. Все честно.

Почему-то я верил ему -- далекому потомку моих современников. Он не
соглашался с моими целями, он не желал разговаривать на равных... Но играл
по-честному. Файр плэй... Зачем же вы закрутили чудовищную карусель смерти,
мои далекие потомки, так любящие честную игру?

Я потерял представление о времени. Остались лишь шероховатый бетон под
ногами и шумное дыхание бегущего рядом Маэстро. Остались горячий воздух,
расплавленным свинцом втекающий в легкие, и нарастающее головокружение. И
что-то вроде белой стены в конце дороги -- с темными силуэтами на ее фоне.

Я узнал всех. Эрнадо -- основной инструмент Сеятелей для воздействия на
меня... Но, черт возьми, ведь на смертельно опасный и отвлекающий маневр он
пошел сам! Ланс, дважды спасенный мной при освобождении принцессы... И даже
не подозревающий, чем он мне обязан! Да, он шпионил, докладывал принцессе о
полете "Терры". Но ведь Тар -- его родина, а принцесса -- тайная,
недостижимая любовь. Редрак, пират и пьяница, шулер и вор...  Человек,
вытаскивающий меня из готовой взорваться шлюпки даже после снятия психокода!

Их взгляды торопили. Но я продолжал искать среди них мальчишеский силуэт.  И
найдя Данькино лицо, едва заметно улыбнулся. Я добегу первым. Я обязан --
во имя тебя и всех остальных землян. Мальчишек и девчонок, стариков и
молодых парочек, священников и убийц, гениев и дебилов, подлецов и
бескорыстных меценатов, накачанных атлетов и хилых очкариков... Я буду
первым.

...Но свинцовая тяжесть, скопившаяся в голове, уже расплавилась и медленно
стекала в ноги. Я упаду... Или дойду последние метры пешком. Слишком мало
тренировок. Слишком много травм...

Маэстро обогнал меня метров на пять... На нем давно уже не было строгого
костюма. Короткие шорты и белая футболка, на ногах старые, разношенные
кеды... Интересно, откуда он выдрал такой спортивный костюм? Футболист
пятидесятых годов... Но под простенькой белой майкой, на худой
"интеллигентской" спине перекатывались тугие комки мышц, а голые ноги
бугрились накачанной мускулатурой. Если это его реальный облик, то мои
потомки не выродятся в хилые и сверхинтеллектуальные создания...

Он продолжал обгонять меня. Разрыв все увеличивался, и свинцовая тяжесть из
ног расплавленными каплями стекала на дорогу. Когда упадет последняя капля,
я лягу рядом. Потому что последнее, что еще держит меня на ногах -- это
усталость...

Фигуры у белой стены расступились, и я увидел Клэна -- Алер-Ила с планеты
Клэн. Его боевой комбинезон покрывали черные пятна гари, в нескольких местах
зияли сквозные пробоины. Лицо походило на месиво из крови и лохмотьев мышц.
Один глаз вытек, другой прикрывало серое месиво "липучки".  Вначале,
выходит, его пытались взять в плен? Приклеить к стенам коридора мгновенно
твердеющим пластиком... Глупая затея, клэнийцы не сдаются в плен.

"Приветствую, капитан", -- произнесли неподвижные губы Алер-Ила.
"Приветствую, тактик, -- мысленно произнес я. -- Разреши называть тебя
Клэном -- я привык к этому имени". Подобие лица изобразило улыбку:
"Хорошо, капитан". "Ты хорошо дрался, Клэн". "Нет, капитан. Плохо. Я не
смог прорваться к арсеналу и активировать кварковую бомбу. Вам придется
сражаться за Землю без меня". "Ты добыл прощение своей семье, Клэн?"
Изуродованная фигура начала таять. "Не знаю, капитан. Решит совет семей. Я
надеюсь... Я погиб в бою... Уничтожьте Рейдер, капитан. Вы умеете любить
свою планету -- спасите ее". "Но для этого надо добежать... первым..."
"Бегите. Это мир иллюзий, капитан. Это электронные импульсы в логических
цепях компьютера. И если Храм позволяет видеть вас -- значит он уже
признал хозяина. Бегите, капитан. Не думайте об усталости, бегите..."

Я рванулся вперед. Больше не было бетонной дорожки и белой стены в конце ее.
Была скорость -- и крик, кажется, Данькин -- "Сергей!" А потом влажный
туман окутал тело. И бесплотный голос сообщил:

-- Ментальный поединок завершен, вы проявили большую уверенность в своих
силах и настойчивость в преодолении препятствий. Вы получаете право на
управление тактикой Храмов в пределах основной задачи.

Мы с Маэстро вновь оказались в месте для принятия решений. Стол вновь был
изысканно сервирован. Единственное отличие оказалось в том, что Маэстро
сидел неестественно прямо, абсолютно неподвижно, словно вплавленный в кусок
льда. В какой-то степени так и было.

-- Предыдущий смотритель Храмов темпорально закапсулирован, -- любезно
сообщил Храм. -- Задайте время капсуляции.

-- Две секунды, -- буркнул я.

Маэстро шевельнулся, поправил очки. Вздохнул:

-- Как ни странно, Сергей, но вы победили в нашем маленьком споре. Словно
вас подстегнула какая-то сила... перед самым финишем.

-- У меня много друзей, Маэстро. Которые очень хотели моей победы. А вы
были один... со всеми знаниями о логике работы Храмов. Вы сражались за свою
научную гипотезу, а я -- за нашу с вами планету.

-- Она и так в безопасности, -- устало сказал Маэстро.

-- Не уверен. Храм, где сейчас находится Белый Рейдер?

-- Он удаляется от планеты Земля на максимальной скорости. В настоящий
момент...

-- Где была произведена посадка? -- заорал я. -- Вы придурок, Маэстро
Стас! Рейдер оставил на Земле кварковую бомбу!

-- Корабль, именуемый Белым Рейдером, совершил посадку в режиме
оптико-электронной невидимости в предгорьях Тянь-Шаня. Координаты посадки...

-- Корабль, Храм! Немедленно корабль! Я должен быть на Земле в районе
высадки Рейдера со всем своим экипажем.

-- Как поступить...

-- Закапсулировать до особых распоряжений! -- Полуоткрывшийся рот
Маэстро замер, словно окаменел.

Влажные объятия силовых полей потянули меня сквозь стены Храма. Но я уже не
пугался этих невесомых влажных касаний. Это были машины моей расы, земные
автоматы...

И бой, в который я вступаю, ведется и ради них. Ради тысяч Храмов, которые
породили во Вселенной жизнь. Ради Клэна и Ланса, Эрнадо и... принцессы.

Ради Земли.

@ 19. Любовь и смерть

Корабль Сеятелей походил на галактические корабли не больше, чем каменные
топоры неандертальцев на плоскостные мечи. Мы висели в мерцающем голубом
тумане -- бесконечно далеко и непередаваемо близко друг от друга. Я,
Данька, Редрак, Эрнадо, Ланс... Не было тут ни кресел, ни пультов.

Лишь светящийся туман, похожий на иллюзорную действительность ментального
поединка...

-- Вы правы, Сеятель, -- ласковым шепотом втекали в сознание слова. Чьи?
Корабля? Храма? -- Вы находитесь в пассажирском модуле стандартного
храмового корабля типа "Гонец". Блок ментального приема и выдачи
информации позволяет осуществлять пилотирование с максимальной
эффективностью и минимальными затратами полезной площади. Обстановка рубки
управления может быть...

Я даже не успел пожелать. Я лишь успел понять смысл слов.

Туман потемнел, раздвигаясь, превращаясь в стены боевой рубки "Терры".
Вокруг на привычных местах стояли кресла членов экипажа. Эрнадо с Лансом
нервно озирались. Редрак судорожно цеплялся за подлокотники кресла. Увидев
меня, он закричал:

-- Что происходит, Серж?

-- А я все слышал! -- радостно завопил Данька. -- И понял!

В этом мы убедились мгновенно.

...Шторм разыгрался не на шутку, и корабль бросало с борта на борт. Сквозь
серую пелену туч проглядывало маленькое желтое солнце -- Солнце Земли.
Потоки пенной воды захлестывали деревянную палубу. Пытаясь удержать
равновесие, я цеплялся за огромный резной штурвал, перед которым в огромной
медной бадье болталась компасная стрелка. По палубе проковылял Редрак в
пестром пиратском костюме, с негнущейся... деревянной ногой! За поясом у
него торчал старинный пистолет с длинным полуметровым дулом.

-- Данька! -- заорал я.

-- Я здесь, капитан! -- Мальчишка вынырнул из-за спины в чем-то
невообразимо экзотичном, кожано-джинсово-вельветовом.  Пистолетов и ножей у
него за поясом было не меньше пяти-шести. Видимо, так, в его представлении,
одевались юнги на корсарских фрегатах.

-- Прекрати! -- напрягаясь, скомандовал я. -- Начитался Сабатини и
Жюля Верна? Нам не до игрушек!

Иллюзорный океан и корабль померкли, расплылись в голубоватый туман. С
Даньки пластами слезла костюмная шелуха, он остался в полетном комбинезоне.
Обиженно сказал, небрежно зависнув перед моим лицом:

-- Но ведь так интереснее! Ввод и вывод информации могут быть любыми!

"А может, Маэстро был прав насчет Даньки?" Я вздохнул, с ужасом
представляя себе еще один ментальный поединок.

-- Данька, мы полетим так, как решу я. Понятно?!

Он молча кивнул.

-- Рубка "Терры"! -- скомандовал я. И оказался в командирском кресле
нашего давно превратившегося в металлолом корабля.

Редрак оторопело помотал головой -- его лицо было мокрым, а на шее
болтался пестрый пиратский платок. Нагнулся, подозрительно осматривая свою
ногу. И спросил:

-- Капитан, что следующее в программе? Верхом по космосу?

-- Все в порядке, -- как можно увереннее сказал я. -- Это корабль
Сеятелей... и он подчиняется лишь мне. Но к нему надо привыкнуть. Ход
максимален?

-- На экранах сплошная чушь, -- полурастерянно сообщил Эрнадо. -- Все
индикаторы...

Перекрывая его слова, в голове зазвучал голос, не слышимый ни для кого...
кроме, пожалуй, Даньки.

-- Сеятель, ход максимален. Съем информации ведется из вашей памяти. Цель
полета -- Земля, место посадки Белого Рейдера. Сообщаю, что появление
корабля в прошлом Земли допускается лишь в исключительных случаях...

"То, что происходит, не является исключительным?" -- молча спросил я.

"Мотивация убедительна, иначе в подчинении было бы отказано".

Да, корабли Сеятелей, как и их оружие, были с норовом...

-- Мы должны оказаться на Земле раньше Белого Рейдера.

"Невозможно".

Не контролируя себя, я заговорил вслух. И мой экипаж теперь таращился на
своего капитана-Сеятеля, спорящего с пустотой...

-- Почему? Ты ведь можешь перемещаться во времени, я знаю! Подчиняйся!
Земле угрожает опасность! Ты должен перехватить Рейдер до его посадки на
планету!

"Сеятель... -- То ли мне почудилось, то ли в искусственном голосе корабля
дрогнула грустная доброта Маэстро. Чужая, враждебная доброта... -- Есть
законы, которые нельзя изменить. Есть главный поток времени -- тот,
который привел к созданию Храмов, темпоральных генераторов, всей современной
цивилизации... В этом потоке времени темпоральные изменения невозможны...
запретны... А есть и побочные линии, в которых Лорд с планеты Земля
побеждает или проигрывает схватки, женится на принцессе...  или убивает ее
родителей. В этих потоках времени изменения возможны... в определенных
границах..."

-- Значит, Рейдер сядет на Землю?

"Уже сел и стартовал. Использовался режим невидимости, корабль не был
демаскирован. Реакции кваркового распада в месте посадки не наблюдается".

-- Это ничего не значит. Сектанты могли оставить бомбу замедленного
действия... или с дистанционным управлением... Быстрее!

"Мы идем по прямому гиперпространственному туннелю, Сеятель. На создание
его уходит вся энергия Храмов этого сектора. Более быстрое перемещение
невозможно. Мы будем на месте, откуда стартовал Рейдер, через семь минут".

По коже прошел холодный озноб. Через семь минут я вернусь на родную планету.
На Землю.

Я приду, чтобы спасти свой мир или умереть вместе с ним. Маэстро может быть
сколь угодно уверен в безвредности сектантов, исходя из "свершенности"
прошлого. Я так не считаю и не могу считать.

Сеятели оказались вовсе не всемогущими волшебниками из детской сказки. Они
скорее напоминали Великого Гудвина из Изумрудного Города -- ловкого
фокусника и обманщика.

Но на моих глазах не было ни розовых, ни зеленых очков.

Если будущее меняет свое прошлое, то почему бы прошлому не поработать над
настоящим?

-- Ребята, сейчас мы окажемся на Земле, -- громко сказал я. -- На
планете Сеятелей... думаю, уже все поняли это. Рейдер все-таки совершил на
ней посадку, и нам придется поработать мусорщиками.

-- Обезвредить кварковую бомбу? -- тихо спросил Эрнадо.

Я кивнул.

-- Это невозможно... Разве что нам поможет твой корабль. Он способен
затормозить субатомный распад?

"Нет, -- равнодушно и спокойно отозвалось в голове. -- Кварковые
процессы распада необратимы. Можно использовать темпоральный прыжок, но на
Земле это запрещено".

"Спасибо!" -- зло поблагодарил я.

"Пожалуйста, Сеятель. До высадки на Землю -- три минуты. Гиперпереход
будет выполнен с выходом в пределах атмосферы. Предполагаемое расстояние до
грунта -- два метра. Рекомендую гравитационное десантирование с
поддержанием непрерывной мысленной связи".

"Обеспечь максимальную близость к месту, откуда стартовал Рейдер".

"Хорошо, Сеятель. Защитные противорадиационные костюмы будут надеты на всех
членов экипажа".

@@

Мы стояли по колено в снегу. Грязноватом, подтаявшем снегу горного склона,
обращенного к северу...

Странно, совсем забыл, какое сейчас на Земле время года. Оказывается, весна.

Солнце вполсилы грело с бледного неба, затканного редкими полосами облаков.
На противоположном южном склоне снег растаял полностью, там было месиво
липкой черной грязи и желто-серой прошлогодней травы.

А посередине, в долине между двумя холмами, темнело ровное, сухое, словно