постановку.
     Те же слова, и даже движения схожи. Но сравнения бесполезны.
     Я уставал. Непропорционально быстро и сильно - словно  не  дрался  на
почти невесомых плоскостных клинках, а  выжимал  стокилограммовую  штангу.
Усталость сочилась в легкие вместе с теплым, сухим,  безвкусным  воздухом.
Вползала  в  глаза  мишурой  ярко  раскрашенных   скал.   Растекалась   из
окаменевших на эфесе пальцев.
     Мне  не  двадцать  девять  лет.  Больше,   намного   больше.   Двести
девяносто... или две тысячи девятьсот. Мои руки выковывали бронзовые мечи,
а потом бронзу сменила  сталь.  Мои  глаза  выжигал  блеск  расплавленного
металла и разъедал горчичный газ. Мои ноги скользили в грязи, вытягивая по
осенним дорогам гаубицы - и ломались, как спички, под траками  танков.  На
мою спину взвалили слишком большой груз  -  уберите  хоть  часть!  Слишком
много брони, я задохнусь. Слишком много взрывчатки, я  утону  в  пороховой
пыли. Слишком много убитых - мертвые руки не отпустят меня.
     Мне не двадцать девять лет.  Меньше,  намного  меньше.  Девятнадцать,
девять... минус девять месяцев. Я пробежал свой первый  марш-бросок...  ту
часть, которую смог  пробежать.  Мое  лицо  отдыхает  на  мягком  от  жары
асфальте, а "калашников" прижимает к земле  тяжелее  сержантского  сапога.
Нет, этого еще нет. Просто мне впервые разбили в драке нос -  и  я  плачу,
стирая с лица перемешанную со слезами кровь. И  мой  сопливый  враг  ревет
рядом - он еще никогда не бил до крови... Нет, этого еще нет. Меня еще нет
- почему же я должен драться на песчаной  арене  мертвой  планеты?  Я  еще
только готовлюсь быть - лишив этой возможности  миллионы  своих  небудущих
братьев и сестер. Мои половинчатые гены сольются воедино - и  новое  звено
продолжит бесконечную цепь. Я  несу  в  себе  больше  смерти,  чем  жизни.
Поговори же со мной о красоте, фанг!
     Я смотрел в немигающие желтые глаза, нанося и отбивая  удары.  Вы  не
сможете нас победить - но мы сумеем  проиграть  вместе.  Мы  подарили  вам
новую красоту, а значит, и новую правду. И вы не остались в долгу за  этот
подарок. Как объяснить, почему мы сделали войну  красивой,  откуда  пришли
книги и фильмы, воспевшие ее? Как перевести "плохое может  быть  красивым"
фангам, в чьем языке слова "красивое", "хорошее", "доброе" - синонимы?
     -  Гад,  -  прошептал  я,  отступая  от  Неса.  Удастся  ли  мне  его
"перебегать"? Он ведь ранен! Его руки изодраны в кровь! Воздух Сомата  еще
вреднее для фанга, чем для человека!
     Пот высыхал на лбу, не успевая заливать глаза. При  резких  движениях
начинала болеть пересохшая кожа на руках и ногах. А в небе  черной  точкой
парил гиперпередатчик. Он транслирует наш  поединок  -  такой  красивый  и
волнующий, такой правильный и хороший! Маленький  спектакль  в  постановке
командора Неса. Переспорю ли я его, нанеся смертельный удар?  Или  же  мне
для  подлинной  победы  надо  встать  под  меч  и  погибнуть   максимально
некрасиво?
     Кто знает, что для  фанга  уродство,  а  что  красота?  Только  фанг.
Противно ли им будет увидеть мой разрубленный череп?..
     Противно... Доказательство от противного. Что такое доказательство от
противного в моей ситуации? Я  отбил  выпад  Неса,  ухитрившись  при  этом
укоротить его меч. И почувствовал робкую надежду.  А  может  быть,  он  не
играет, а действительно дерется на пределе сил?
     Может быть, я смогу выжить?
     Но выиграю ли при этом?
     Доказательство...
     Корабль Неса остался далеко в стороне. Мы словно танцевали,  двигаясь
вдоль маленького ручья сухой воды. Серая, плавно текущая пыль. Летящий над
нами   гиперпередатчик.   Фанги,   с    удовольствием    наблюдающие    за
представлением.  Они  оценивают  все  -  от  красоты  скал  и   неба,   до
синхронности наших движений. Не удивлюсь, если гиперпередатчик транслирует
даже запах наших разгоряченных тел...
     Доказательство  от  противного.  Я  не  смог  объяснить,  что   война
некрасива. Как убедить фангов, что мир - красив? Да еще  имея  в  качестве
декораций пейзажи Сомата с его ослепительной, но мертвой красотой!
     Нес в очередной раз провел контратаку, и  я  вдруг  заметил,  что  он
раскрывается. Едва-едва, на долю секунды - да и то любой мой  выпад  будет
смертельно рискован... Но шанс поймать его был.
     Еще один выпад Неса - и снова та же ошибка.  Возможно,  он  не  знает
удара, которым его можно достать в такой позиции? Обычный удар, с падением
на правое колено...
     Фанги никогда не падают  на  колени!  Даже  нанося  удар  врагу!  Это
слишком некрасиво. А значит, для Неса такого удара не существует.
     Мы уже дрались у самого ручья. Нес прижимал  меня  к  берегу,  словно
собирался сбросить в воду.
     Купание в мертвой воде меня не воодушевляло.
     Фанг опять пошел в контратаку - стремительно, красиво, правильно. Его
не беспокоил незащищенный живот: никто и никогда не упадет перед врагом на
колени, даже чтобы убить его.
     Я  отбил  его  выпад  -  и  нанес  удар.  Мой  главный  козырь,   моя
психологическая победа. То, что фанг считает невозможным.
     Клинок вошел в Неса - так же глубоко, как в первый раз. Но  теперь  я
попал в какой-то из жизненных центров.
     Кожа под вздыбившейся шерстью почти мгновенно  стала  пепельно-серой.
Нес издал  протяжный  вибрирующий  стон.  И  подался  назад,  будто  опять
собирался слезть  с  клинка.  Но  что-то  у  него  уже  было  невозвратимо
нарушено. Движения стали неловкими и медленными.
     Фанг упал, сквозь разрез в комбинезоне сочилась янтарно-желтая кровь.
Ткань комбинезона дергалась, стягивая разрез.  Нес  попытался  встать,  не
смог и покатился по песку - прямо в серый поток сухой воды. Окунулся в нее
с головой, с трудом приподнялся, снова осел в стремительный пылевой поток.
Прошептал, путая человеческие слова с родным языком:
     - Шиар... Ади шиар... Как некрасиво...
     Я вздрогнул. Побрел  к  фангу  по  мутной,  словно  закипающей  воде.
Спросил, сдерживая волнение:
     - Что ты сказал? Некрасиво?
     Черная точка гиперпередатчика спикировала к нам. Зависла в метре  над
головой.
     Глаза Неса следили за мной со странной иронией.
     - Это некрасиво, принц... Смерть некрасива...  Война  некрасива...  Я
понял. Ади шиар. Пусть поймут другие.
     Неужели так просто? Они же видят и слышат  нас!  Все  фанги!  Они  не
могут не поверить командору Несу!
     Я беспомощно оглянулся. Разбитый корабль вдали, мертвые  разноцветные
скалы... Победить можно лишь любовью. Заставить врага проиграть способна и
ненависть. Но побеждает лишь любовь - мы учили этому тысячи лет...
     Что за бред? И чьи слова всплывают в памяти?  И  почему  за  избитыми
истинами пульсируют боль и страх? Не ошибись... Не ошибись, лорд с планеты
Земля...
     Побеждает лишь любовь.
     Не попадись в ловушку фальшивой победы - она хуже поражения.
     - Нес, - прошептал я. - Нес, когда ты поверил мне? Когда ты поверил в
мою правду? В мою красоту?
     Фанг вздрогнул. Он стоял по колено в прозрачной воде, и я видел,  как
растворяются в ней желтые струйки крови.  Комбинезон  Неса  никак  не  мог
закрыть рану...
     - Сейчас, принц. Сейчас, - твердо повторил он.
     Я молча смотрел на Неса. На тонкие жилки, пульсирующие  вокруг  глаз.
На мокрую слипшуюся  шерсть.  Даже  в  таком  виде  он  был  красив.  Даже
собственную  смерть  он  сумел  рассчитать  по  всем   правилам.   Жалкий,
измученный вид придал  бы  оттенок  фальши  его  словам.  Слишком  быстрое
поражение - клеймо слабости.
     Он умирал красиво, как и жил. И ему должны были поверить. Обязаны.
     - Ты слишком долго был со мной, - сказал я. - А может быть,  видел  и
то, о чем я рассказывал? Ты поверил - и понял, как убедить других...
     - Замолчи! - Нес выпрямился. Его пошатывало, и  тонкие  струйки  воды
стекали с комбинезона, перемешиваясь с желтой кровью. - Замолчи, принц!
     В его голосе осталась лишь боль. Он видел, как рушится башня его  лжи
- как сказанные им слова теряют красоту.  Черный  зрачок  гиперпередатчика
холодно смотрел на нас.
     - Я не дам тебе умереть, - прошептал я. - Хватит мучеников,  строящих
собой фундамент храма...
     - Ты начинаешь войну, - прохрипел Нес.  -  Ты  уже  начал  ее...  Все
складывалось правильно, а теперь... Люди и фанги будут убивать друг друга.
     - Если мы не можем понять, в чем красота, а в чем уродство,  если  мы
не умеем слушать друг друга... Нам остается лишь умереть, Нес. Дай руку.
     Он заплакал бы, но фанги не умеют плакать. Его рука дрожала, когда он
протянул ее мне.
     - Мы не убедили их. Шиар...
     С израненных пальцев падали в прозрачную воду янтарные капли.  Падали
и медленно растворялись в чистой воде. Настоящей, мокрой, живой воде...
     - Что это, принц? - голос Неса словно бы окреп. - Вода?
     Сверху по-прежнему тек поток серой пыли. А вот  ниже  по  течению  на
сотню метров текла настоящая вода. У наших ног она тихо бурлила, сбрасывая
тусклую серую оболочку. Там, где в воду  падали  темно-желтые  капли,  она
становилась прозрачной, хрустально чистой - мгновенно.
     - Твоя кровь, Нес, - я был удивлен, но не более.  -  Она  катализатор
обратного перехода воды. Кремнийорганика распадается... Моя кровь... любая
биологическая жидкость делают то же самое, но медленнее. Пойдем.
     Я почти силой вытащил его на берег. Черный шарик начал плавно кружить
вокруг нас - то ли повинуясь приказам далекого  оператора,  то  ли  следуя
заложенной в него программе.
     - Вода оживает, - тихо сказал Нес. - Красиво...
     - Это ненадолго, процесс нестабилен, - я беспомощно похлопал себя  по
карманам. - А вот ты истекаешь кровью. У тебя есть бинт?
     Фанг покачал головой, не отрывая взгляда от ручья.  Сверху  наплывала
серая пыль, и голубовато-прозрачная лента чистой воды таяла.
     - Бинт нужен...
     Я стал отрывать рукав куртки. Плотная материя поддавалась  с  трудом.
Вытащив нож, я  стал  резать  ткань.  Изнанка  куртки  гигроскопична,  для
временной перевязки сгодится.  Должна  же  кровь  фангов  иметь  механизмы
свертывания.
     Острое лезвие пропороло ткань  и  полоснуло  по  коже.  Я  выругался,
отодрал  рукав.  Разрезал  его  по  шву,  глянул  на   длинную   царапину.
Неглубокая,  но  кровь  текла  сильно.  Нормальная   человеческая   кровь,
багрово-черная...
     - Смой кровь! Пока есть вода, смой! - Нес почти кричал. Я непонимающе
посмотрел  на  него,  пожал  плечами.  Провел  ладонью  по  окровавленному
предплечью. И опустил  руку  в  тающее  на  глазах  пятно  чистой  воды  -
рожденное волей фанга и  моим  ударом,  крохотное,  исчезающее,  как  наши
надежды на мир...
     Это походило на взрыв. Вода вскипела как  сжиженный  газ,  в  который
упала раскаленная железка. Меня толкнуло, отбросило от ручья прямо к ногам
полулежащего Неса. А вверх и вниз по мелкому руслу катились голубые  волны
- серая пыль под их напором  исчезала,  превращаясь  в  обычную  воду.  На
гребнях волн плясали белые искры, временами  вспыхивали  прозрачные  языки
пламени.
     - Твоя планета оживает, принц, - прошептал  Нес.  -  Есть  время  для
смерти и время для жизни. Одно переходит в другое - и конца нет...
     - Ты знал заранее? - я сжал плечи фанга. - Наша  кровь  дала  стойкий
катализатор? Планета оживет навсегда?
     - Я не знал. Но это было бы красиво... и я  поверил,  что  так  может
быть. Хорошо, что я не ошибся.
     Нес улыбнулся, и его улыбка впервые показалась мне  настоящей.  Но  я
еще не понимал. Разгладив полоску ткани, я попытался наложить этот  жалкий
"бинт" на кровоточащую рану.
     - Бесполезно, принц. Смерть внутри, и ее не закроешь. Я знал, в какую
точку должен войти твой меч.  Тело  гибнет.  Это  необратимо,  как  цепная
реакция сухой воды.
     Издалека, с горизонта, донесся хлопок. Чуть дрогнула земля. На  сером
пылевом  море  заплясало   белое   пламя.   Кремнийорганика   распадалась,
высвобождая из плена воду, рождая свободный водород  и  кислород.  Избыток
энергии заставлял их гореть,  и  на  воде  бушевал  быстротечный  огненный
шквал.
     Дышать стало легче. Подул влажный, пахнущий озоном ветерок.  Горы  на
глазах заволакивало легкой туманной дымкой. Краски становились мягче. Небо
чуть посветлело.
     - Будут облака и дождь. - Нес лежал на спине, и голос его  становился
все тише. - Будут трава и деревья. Будет жизнь. Принц, ты еще не понял? Мы
победили. Жизнь рождается красивее,  чем  умирает.  Фанги  захотят  дарить
жизнь, а не смерть.
     Песок под ним стал  янтарно-желтым.  Нес  уже  не  мог  держать  веки
открытыми. А я стоял над ним, понимая, что не в силах помочь.  Меня  учили
как убивать фангов, а не как их лечить.
     - Ты можешь сказать людям все,  что  хочешь.  Нас  видели  не  только
фанги...
     Я наклонился к его лицу - было трудно разобрать слова.
     - Получилось красиво... Доведи мой узор, принц.
     - Хорошо, Нес, - сказал я. И сидел рядом, держа его за руку, пока это
не стало ненужным.
     Могилу я вырыл в песке, рядом с  ручьем.  Плоть  Неса  станет  частью
планеты - я верил, что это ему понравилось бы. Атомарным мечом  я  вырезал
из окрестных скал две каменные плитки - багрово-красную и  янтарно-желтую.
На обеих я провел диагональные линии - из нижнего  левого  угла  в  правый
верхний. Я знал, что прав - никто из фангов не исполнил своего долга  так,
как Нес. Потом я включил непрерывную заточку  обоих  мечей  и  воткнул  их
рукоятями в песок. Запоздало понял, что меч  Неса  простоит  вдвое  дольше
моего. Он мог победить меня за счет одной лишь заточки лезвия...
     Черный шарик медленно  пролетел  над  могилой.  Замер  у  меня  перед
глазами. Я смотрел на него, не думая о фангах - лишь один из них был  моим
другом. Вспоминал Терри, и свою команду, и всех, кто стал  мне  близок  на
Земле. Видел их лица и знал, что они сейчас молча смотрят на меня.
     - Терри, ребята... Прилетайте. Здесь будет много работы.
     Я неловко пожал плечами и улыбнулся. Добавил:
     - Вот и все, наверное.


     ...Мокрый песок шуршал под ногами, а за спиной, между двумя пылающими
мечами, покачивался черный шарик Неса. С моря доносился плеск волн  и  дул
мокрый бриз.
     Пока есть солнце и воздух, всегда будет ветер. И хорошо, что он порой
бьет в лицо.
     Я шел к своему дому.




                             Сергей ЛУКЬЯНЕНКО

                          ПРИНЦЕССА СТОИТ СМЕРТИ



                               ЧАСТЬ ПЕРВАЯ


                              1. "ОБРУЧЕНИЕ"

     - В тебя можно влюбиться?
     Я не сразу расслышал вопрос. Занятый очень сложной попыткой подняться
с земли, не опираясь на  разбитые  в  кровь  кулаки,  я  почти  забыл  про
девчонку. Такое часто случается в очень  жестоких  драках  -  к  их  концу
успевает забыться причина ссоры.
     - В тебя можно влюбиться?
     Мне наконец-то, удалось встать. Сильнее всего болели руки, и это было
неплохо. Выходит, большую часть ударов я сблокировал. Если бы не прямой  в
лицо, на последних секундах, победа оказалась бы идеальной. И  бескровной;
для меня, конечно...
     - В тебя можно влюбиться?
     Голос девчонки был настойчивым и спокойным. Словно не ее, отчаянно  и
неумело отбивавшуюся, тащили недавно к скамейке трое здоровенных ублюдков.
Будто и не было короткой, беспощадной драки, к  концу  которой  я  впервые
перешел незримую грань - начал бить на  поражение.  Насмерть.  Потому  что
иначе могли убить меня.
     Я  как  будто  увидел  себя  со  стороны.  Высокий,  мускулистый,   в
разорванной рубашке, с залитым кровью лицом. Кастет у  них  был,  что  ли?
Супермен-любитель, нетвердо стоящий в окружении трех поверженных врагов  и
спасенной девушки. Можно ли в такого влюбиться?
     - Да, конечно, - вполголоса, не осознав еще нелепости вопроса, сказал
я. - Можно...
     И посмотрел на девчонку.
     Господи, и чего они к ней  привязались?  Совсем  еще  малолетка,  лет
тринадцати-четырнадцати. Красивая, правда...
     Очень красивая.
     Мягкие каштановые волосы, свободно падающие на тонкие плечи. Стройные
ноги, длинные, но без подростковой несоразмерности. Фигурка, правильная до
идеальности,  до  классических  пропорций  греческих  скульптур.   Большие
темно-синие глаза на тревожном,  и  от  этого  еще  более  красивом  лице.
Значит, все-таки испугалась... Лишь голос остался спокойным, сдержанным.
     Я смотрел на девчонку, не в силах оторвать взгляда. Она и одета  была
удивительно: в коротких, облегающих шортах, маечке-топике  из  глянцевитой
багрово-красной  ткани,  таких  же  вишневых  кроссовках,   бледно-розовых
носочках, валиками скатившихся на щиколотках. Красивую тонкую шейку дважды
обвивала золотистая цепочка, такая массивная, что у меня мелькнула мысль -
подделка. И вдруг я понял, что это не так.  На  девчонке  не  было  ничего
бутафорского. Цепь - золотая, стоящая уйму денег.
     Господи, и как на нее не напали раньше?
     - Тебе очень больно? - тихо спросила девчонка.
     Я покачал головой. Больно, конечно, но тебе не стоит об этом  думать.
Тебе  надо  поскорее  попасть  домой.  И  не  бродить  по  ночам  в  самом
заброшенном  городском  парке,  где  полно  обкуренных  анашой   юнцов   и
напившихся до одури пьянчуг.
     -  Сейчас  все  пройдет,  -  твердо,  уверенно  сказала  девчонка.  И
протянула ко мне руку.
     Теплые, нежные пальцы коснулись моего  лица.  Она  словно  не  видела
липкой крови, запекшейся на коже. Или - не боялась до нее дотронуться.
     Боль прошла.
     Меня словно обдало холодным ветром. Сознание обретало  ясность.  Тело
вздрогнуло, я напрягся, готовый снова кинуться в  драку.  Готовый  умереть
из-за незнакомой девчонки. Готовый убить любого, кто посмеет ее обидеть.
     А боль исчезла.
     - Я очень рада, - продолжала девчонка. - Ты красивый, хоть это  и  не
важно. Ты сильный, но и это не самое главное. Ты смелый.
     На секунду она замолчала. Ее пальцы скользили по моему лицу, и где-то
в глубине  кожи  рождался  легкий  холодок.  Странно,  ведь  ладонь  такая
теплая...
     - А самое главное - в тебя можно влюбиться.
     Я кивнул. Теперь уже - вполне сознательно. Я хочу, чтобы  ты  в  меня
влюбилась, странная девчонка.
     Потому что я уже люблю тебя.
     - Ты будешь ждать, пока я вырасту?
     Она улыбнулась, и огромные синие глаза вспыхнули. Девчонка спрашивала
уже зная ответ. Словно исполняя скучный, но обязательный ритуал.
     - Да...
     - Тогда дай мне руку.
     Что-то тяжелое и маленькое легло в мою ладонь.  Пальцы  сжались  сами
собой, пряча неожиданный подарок.
     - Ты должен носить его, пока не передумаешь. Пока не устанешь  ждать.
А мне пора.
     Девчонка  шагнула  назад.  В  темноту,  в   сплетение   деревьев,   в
неизвестность.
     - Постой... - я подался к ней. - Я провожу...
     И снова улыбка - смеющиеся глаза на лице юной богини.
     - Меня проводят. Это слишком далекий путь... для тебя. Я рада, что мы
обручились. Прощай.
     Меня охватило непонятное оцепенение. Я видел как она уходит, и каждая
клеточка тела, каждый мускул, каждый нерв тянулся вслед. Надо было идти за
ней, надо было проводить девчонку домой...
     Но я не мог сдвинуться с места. Я лишь смотрел на нее. А потом разжал
ладонь. И увидел кольцо из тяжелого желтого металла.


     ...Сегодня вечером мы тусовались на хате  у  Крола.  Какое  место  он
занимает в нашей конторе понятно, я думаю, по прозвищу. Лопоухий, с  вечно
красными,  слезящимися   глазами,   не   по   делу   суетливый.   Зато   с
родителями-геологами,  подолгу  пропадающими  в  командировках,  и  вполне
приличным штатовским видиком.
     На тусовку я пришел уже разогретым. Состояние было странным -  обычно
я или совсем не пью, или довожу себя до полного кайфа. Сейчас мне пить  не
хотелось абсолютно.
     В комнате у Крола было темно,  работал  видеомагнитофон,  на  широкой
разболтанной кровати сидело человек семь-восемь. Кто-то громко позвал: