с крейсер
был прекрасно виден и на обзорных экранах.

Маленький снежно-белый конус, под основанием которого дрожало багровое
пламя, плавно поднимался над горами. Расстояние делало его безобидным,
похожим на яркую елочную игрушку.

-- Большой одиночный Рейдер, -- прошептал Ланс. -- Огневая мощность
достаточна для подавления планетарной крепости. У нас не оказалось бы ни
единого шанса...

-- У Шоррэя Менхэма случайно не было наследников? -- поинтересовался
я. -- Гиарский правитель тоже любил белый цвет.

-- Это просто защитная обшивка, рассеивающая лазерное излучение. Ее
изобрели еще пять лет назад... но я никогда не слышал, чтобы выработанного
материала хватило на покрытие целого корабля. Максимум -- на оболочку для
боевого катера.

-- Ясно. Дай связь с кораблем по узкому лучу.

Ланс склонился над пультом связи, нацеливая на наш корабль узконаправленный
передатчик. Белый конус крейсера таял в небе.

-- Это и есть ваши друзья, капитан? -- спросил Данька.

-- Да, -- неохотно ответил я.

-- У меня тоже были такие приятели. Я однажды полдня от них прятался в
школьном спортзале, под матами. Меня на счетчик поставили, а денег не было.

Секунду мы с Данькой внимательно разглядывали друг друга. Потом я сказал:

-- Данька, в твоем возрасте меня тоже обижало, что взрослые считают детей
глупышами. Ты прав, это именно такие друзья. Но я не могу тебе ничего
объяснить. Считай это военной тайной.

-- Хорошо, капитан, -- серьезно ответил Данька.

Я пожал ему руку -- крепко, как взрослому. И повернулся к Лансу.

-- Скоро будет связь?

-- Сейчас...

По экрану фона скользили расплывчатые серые тени.

-- Изображения не будет, капитан, только звук. Слишком уж далеко.

-- Ерунда... Эрнадо, ты видишь корабль?

-- На связи Редрак. Эрнадо в боевой рубке.

-- Подключай его к разговору.

-- Есть, капитан.

-- Вы лоцируете крейсер?

В разговор вступил Эрнадо.

-- Конечно, капитан. Он в прицеле, и я должен признаться, что полностью он
там не помещается.

-- Мы можем его достать?

-- Это приказ?

Я заколебался.

-- Нет, просьба.

-- Тогда не можем.

-- Ты встречал корабли подобного типа?

-- Да, к сожалению. Но не в противолазерной броне.

-- Как его можно уничтожить?

-- Очень просто. Берется эскадра из десяти--двенадцати кораблей
нашего класса...

-- Можешь не продолжать.

Я развел руками. Ланс понимающе кивнул. И сказал:

-- Сидим и не высовываемся.

-- Вот именно.

Коротко объяснив Даньке, что ближайшие пару часов нам предстоит заниматься
ничегонеделанием, я открыл встроенный в стенку шкафчик. Достал из ниш
пластиковые контейнеры с полетным рационом. Спросил:

-- Как экипаж относится к обеду?

Экипаж относился положительно. Мы принялись вскрывать доставшиеся каждому
емкости.

Один из совершенно непонятных мне обычаев планеты Тар -- это то, что
полетные рационы на кораблях никак не маркируются. Цветные полоски на
этикетках позволяют установить лишь энергетическую ценность пищи, а форма
коробок -- что в них находится: первое, второе, десерт. Видимо, этот
полусадистский прием позволяет внести элемент неожиданности в каждый
предстоящий обед. Но увы, неожиданности делятся на приятные и не очень.
Вторые более распространены.

Мне достался напиток, по вкусу напоминающий смесь турецкого чая и польского
кофе. Не самый худший вариант, между прочим... Вторая баночка скрывала в
себе кашу из крошечных белых зернышек, перемешанных с узкими полосками
вареной рыбы и неимоверным количеством пряностей. И вкус, и вид ее наводили
на мысль, что задолго до меня в галактике побывали представители корейского
народа, причем их влияние на кулинарию ничуть не пострадало от времени.

Я принялся торопливо глотать кашу, запивая ее щедрыми глотками
бодряще-теплого напитка.

Даньке повезло больше. Коричневая однородная масса в его рационе была,
несмотря на подозрительные ассоциации, хорошо проваренным мясным пюре.
Напиток оказался сладковатым соком со слабым запахом шоколада. Через минуту
Данька уже приканчивал пюре, предварительно опорожнив банку с соком.

Достав из шкафчика еще пару банок, я молча дал их мальчишке. Ланс удивленно
сказал:

-- Не думал, что проведенная в лесу ночь так влияет на аппетит.

-- Дело не в прошлой ночи, -- с трудом выдавил я и закусил губу. -- В
стране, где живет Данька... не слишком-то высокое благосостояние.

Ланс отвел глаза. Словно ему, а не мне, было сейчас нестерпимо стыдно за
свою родину... Потом спросил:

-- Простите мой вопрос, принц... Вам никогда не хотелось вернуться на
Землю через гипертуннель? С небольшим отрядом и подходящим снаряжением?

-- Хотелось. Но слишком уж усердно меня к этому подталкивают.

Не сговариваясь, мы повернулись к экрану, где крошечная точка крейсера
продолжала удаляться от планеты. Данька с энтузиазмом расправлялся с
добавкой.

-- Он слишком уж энергично разгоняется, -- нарушил Ланс затянувшееся
молчание. -- Излишняя трата топлива.

-- Ты думаешь, он хочет уйти в гиперпространство?

-- Похоже. С его мощностью можно совершить прыжок в непосредственной
близости к планете.

-- Вызывай Редрака.

Бодрый голос бывшего пирата подтвердил наше предположение. Отлет вражеского
крейсера явно прибавил ему оптимизма. Связавшись с Эрнадо, я отдал несколько
распоряжений -- наверняка излишних, но достаточно важных, чтобы
подстраховаться. И мы продолжили свое вынужденное ожидание.

Крейсер не заставил нас слишком долго скучать. Вначале на экране возникло
легкое мерцание, окружившее удаляющийся корабль. Потом экраны затянуло
молочно-белым свечением. Когда они очистились, крейсера на них уже не было.

Я открыл рот и выпрыгнул из катера. Посмотрел в небо -- как раз вовремя,
чтобы увидеть гаснущую звезду, на мгновение затмившую тусклое красное
солнце.

-- Ушел в гиперпрыжок, -- удовлетворенно заметил Ланс. -- Если у них и
есть недостаток пищи, то энергию им явно некуда девать. Притяжение планеты
сожрало у них процентов семьдесят мощности.

Забравшись обратно в катер, я поймал вопросительный взгляд Даньки. Сказал:

-- Все в порядке, кадет. Мы разминулись со своими друзьями.

Данька кивнул и ловко запустил пустой банкой в закрывающийся люк.

Я вздохнул, но поучения отложил до следующего раза. Подсел к пульту связи и
спросил:

-- Эрнадо, вы отследили прыжок?

-- Да, капитан. Он шел напрямую, на сигнал одного маяка.

-- Сигнал идентифицирован?

-- Да. Планета Рейсвэй, входящая в тройственный союз вольных миров. Это на
самой окраине галактики.

-- Бывал там?

-- Первый раз слышу. И про планету, и про вольный союз. Будем
преследовать?

-- Не сразу, -- с искренним сожалением ответил я.

@ 6. Коктейль "Ностальгия"

Ресторан "Галактика" помещался на территории космопорта. При всей своей
тривиальности, название было верным -- планета Аргант являлась
перевалочным пунктом множества торговых путей, и в ресторанчике можно было
встретить представителя любой планеты. Кроме землян, разумеется.

Над пирамидальным зданием вращалась, переливаясь всеми цветами, а иногда
заходя в ультрафиолетовые и инфракрасные области спектра, надпись --
название ресторана на местном и стандартном языках. Маленькое объявление над
входом выглядело куда скромнее: "Только для экипажей космических
кораблей".

Я вложил идентификационную карточку в прорезь контрольного устройства, и
дверь открылась. Данька никаких документов еще не имел, но это было
неважно -- каждый член экипажа имел право провести с собой гостя.

Еще одна надпись в холле предупредила нас, что ресторан снабжен собственным
генератором нейтрализующего поля, и перестрелка в его стенах невозможна.

-- Очень приличное заведение, -- сказал я. -- Неудивительно, что
Редрак не спешит к нам присоединиться. Его идеал вечернего отдыха -- это
грязный бар, где каждый час происходит потасовка.

Данька кивнул, озираясь по сторонам. На стенах мелькали, сменяя друг друга с
калейдоскопической быстротой, объемные пейзажи самых разных планет. Я узнал
багровые леса Рантори-Ра и выжженные дочерна равнины Шейера,
планеты-самоубийцы. Мне даже показалось, что я заметил пшеничное поле с
березовой рощей вдали. Но это, пожалуй, было самовнушением.

К нам подошел пожилой мужчина в сиреневой униформе обслуживающего персонала.
С вежливой улыбкой на лице и уверенной поступью знающего себе цену
специалиста.

-- Отдельный кабинет?

Я поморщился.

-- Столик в общем зале, на пятерых. К нам подойдут друзья. И побыстрее,
слуга.

Мужчина вздрогнул, но проглотил оскорбление. Коснулся кнопок на пластиковой
планшетке с планом ресторана. Я заметил его секундное колебание и понял, что
ответ не заставит себя долго ждать. Бойся маленьких начальников.

-- Следуйте за указателем.

Перед нами вспыхнула и поползла по полу светящаяся зеленая точка.

Пожав плечами, я взял Даньку за руку и пошел за указателем.

@@

Общий зал занимал почти всю надземную часть ресторана. Стены и пирамидальный
потолок были окутаны слабо светящейся дымкой, поднимающейся из нескольких
мелких бассейнов. Между ними в строго продуманном беспорядке были разбросаны
овальные столики разных размеров и высоты. Некоторые столики накрывала такая
же светящаяся дымка, позволяющая угадывать лишь общие очертания посетителей,
желающих уединения.

Мы уселись за отведенный нам столик. Я огляделся и с некоторым удивлением
понял, что место досталось вполне неплохое. Пускай довольно близко от
соседних столиков, но зато близко с маленькой круглой эстрадой, где приятным
голосом пела симпатичная девушка. Песня была на аргантском, и я не понимал
ни единого слова, но музыка оказалась тихой, грустной и красивой.

Перед столиком возник официант в сиреневой униформе. Молодой, но такой же
самоуверенный, как и распорядитель.

-- Наши гости желают попробовать национальные блюда Арганта? --
поинтересовался он. -- К охлажденным палочкам желе рекомендую выдержанное
вино "Черный маг". Первая бутылка бесплатно, за счет ресторана.

Не люблю, когда пытаются все решить за меня.

-- Мы желаем других блюд, -- вежливо ответил я.

В руках официанта появились передающая пластинка и карандаш.

-- Мальчику -- мясной суп из кухни планеты Тар, котлеты по их же
рецептам, лейанские сладости и сок киланы.

Официант кивнул, явно удовлетворенный стоимостью заказа. Лейанские сладости
рисковал заказывать не каждый посетитель.

-- Для меня -- жареное мясо и холодный реграв.

Реграв -- дешевый и не слишком популярный напиток. Но это лучший
заменитель томатного сока, который мне удалось найти.

-- Все? -- переспросил официант.

-- Еще охлажденный раствор этилового спирта. На сорок частей чистого
спирта -- шестьдесят частей дистиллированной воды и чуть-чуть сахара.

Официант обалдело уставился на меня. Поинтересовался:

-- А как называется этот напиток?

-- Коктейль "Ностальгия", -- любезно ответил я. -- Попробуйте, не
пожалеете.

-- В каком количестве подавать мясо и... коктейль?

-- Полкило мяса, пол-литра коктейля и столько же реграва.

-- Мясо прожарить со специями? -- сделал последнюю попытку наставить
меня на путь истинный официант.

-- Никаких приправ. Соль подадите отдельно.

В ожидании заказа мы с Данькой разглядывали посетителей. Зрелище было
интересным не только мальчишке, но и мне. Жаль только, что места поблизости
пустовали. Лишь за соседним столиком беседовали трое молодых людей с
лимонно-желтой кожей, но вполне земной наружности. На столе перед ними были
лишь пустые тарелки и что-то вроде большой квадратной кастрюли.

Двое официантов принесли заказанные блюда. Данька с любопытством уставился
на прозрачный бульон, в котором плавали аккуратные кубики мяса и мелко
нарезанные овощи.

-- Попробуй, это очень вкусно, -- сказал я, разглядывая собственную
тарелку.

Хорошо прожаренный кусок мяса с минимальным количеством подливки. Как и
заказывал...

Посредине стола официанты поставили хрустальные графинчики с соком киланы
для Даньки, "томатным соком" и коктейлем для меня.

-- Благодарю, -- сказал я, наливая в самый вместительный бокал до
половины "томатного сока".

-- Мальчику употреблять коктейль запрещено правилами нашего
ресторана, -- сообщил один из официантов.

-- Он и не будет его пить, -- успокоил я поборника нравственности. --
Это все для меня.

Официанта передернуло. Товарищ пришел ему на помощь:

-- Мы обязаны предупредить, что за вашим столиком включен блок
автоматического контроля. Если вы предложите мальчику алкоголь, то будете
вынуждены покинуть ресторан.

-- Согласен, -- вполне искренне произнес я. -- Мне у вас определенно
нравится...

Я долил бокал "коктейлем" и понюхал образовавшуюся смесь. Официанты
торопливо отошли в сторонку. Данька неодобрительно посмотрел на меня.
Спросил:

-- Будешь пить водку?

-- Немного, -- ответил я, опорожняя бокал. По пищеводу пробежало жгучее
тепло, следом -- смывая неприятный вкус, порция "томатного сока".

Данька с обиженным видом принялся хлебать суп. Я отрезал кусочек мяса,
прожевал... И взглянул на соседний столик.

Один из парней как раз открывал крышку "кастрюли". Запустил туда руку,
порылся на дне... И достал маленького пушистого зверька, напоминающего
большеглазого бесхвостого котенка, покрытого короткой серой шерсткой.

Зверек жалобно пискнул. Парни засмеялись -- и я увидел длинные клыки,
медленно выдвигающиеся у них из верхних челюстей.

Я вздрогнул и отвел глаза. Но было уже поздно -- Данька проследил мой
взгляд. Вначале он улыбнулся, разглядывая животное. Потом глаза у него
распахнулись на пол-лица, а губы задрожали. Он понял.

-- Сергей... Это... это неправда?

-- Правда, -- жестко ответил я. -- Это вампиры с планеты Пэл. Они
могут питаться любой пищей, но предпочитают кровь живых существ. Очень жаль,
что я не узнал этих тварей раньше.

-- Сергей...

В его голосе было раз в десять больше мольбы и страха, чем я мог перенести.

Я поднялся из-за стола, с грохотом отшвыривая стулья. Отличная месть
маленького чиновника -- усадить нас по соседству с вампирами...

Парни дружно повернулись ко мне. Из закрытых ртов торчали тонкие кончики
"прокалывающих" клыков.

Я медленно пошел к столу. Что мне известно о планете Пэл? Бывшая гиарская
колония. Жители -- неплохие бойцы и отличные строители. Любят кровь
теплокровных животных.

-- У меня есть к вам небольшая просьба, -- тихо сказал я.

-- Говори, -- на хорошем галактическом ответил парень, продолжающий
держать в руке обреченного зверька.

-- Включите голографическую завесу над своим столом. Нам неприятен ваш
способ питания.

-- Просьба отклоняется, -- с неприкрытой издевкой ответил парень. --
Каждое разумное существо имеет право на открытое исполнение своих обычаев.

-- Если они не оскорбляют других разумных существ.

-- Мы не находим в своем поведении ничего оскорбительного. В отличие от
твоего.

Парень опустил зверька на тарелку. И небрежно коснулся рукояти плоскостного
меча на поясе.

Вооружены были все трое.

Я даже не потянулся к своему мечу, висящему в ножнах за спиной. Если уж дело
дойдет до драки, я выхвачу его быстрее, чем любой из улыбчивых вампиров. Им
помешают стол и близость друг к другу.

-- Я принц планеты Тар, -- все так же негромко сказал я. -- Тот самый,
кто убил правителя Гиар, триста лет державших вашу планету в рабстве.

Клыки вампиров дрогнули, втягиваясь обратно.

-- Ты сделал это не ради нашего мира, -- не убирая ладони с меча, сказал
пэлиец. -- Мы ничем тебе не обязаны.

-- Я убил Шоррэя Менхэма, -- повторил я. -- Вы хотите дуэли?

До них, наконец-то, дошло.

-- Чего ты хочешь?

-- Теперь -- большего, чем вначале. Но требования могут еще возрасти.

-- Говори.

-- Прибавь: ваше величество.

Клыки мелькнули в уголках губ и вновь исчезли.

-- Говорите, ваше величество.

-- Вы ограничиваете свой ужин традиционными местными блюдами. Животных
отошлете обратно с просьбой выпустить их на волю.

Пэлийцы молчали.

-- Я не хочу видеть кровь этих зверьков. Но могу захотеть узнать цвет
вашей.

-- Хорошо.

-- Ваше величество!

-- Хорошо, ваше величество.

Я поднял с тарелки зверька. Посадил на сгиб локтя. И пошел обратно, всей
спиной чувствуя испуганные и ненавидящие взгляды.

Официант, приносивший заказ, едва заметно подмигнул мне. И направился к
столику вампиров с явным намерением забрать клетку-кастрюлю.  Неплохой слух
у парня...

Данька ждал меня, вцепившись в рукоять своего виброножа. А ведь похоже, не
раздумывая бросился бы на помощь, завяжись драка... Я ощутил что-то вроде
гордости -- не за себя и не за мальчишку, а скорее за Землю.

У нее складывается вполне определенная репутация. А для планеты, "которой
нет", это уже неплохо.

-- Держи. -- Я кинул зверька Даньке на колени. -- Трофей. Остальных
сейчас выпустят.

Данька прижал к груди шевелящийся "трофей", почти неотличимый по цвету от
его костюма. Восхищенно произнес:

-- Они вас здорово испугались!

-- Дело не в этом, Данька. Пэлийцы не уклоняются от боя. Просто их мир
кое-чем мне обязан...

Я налил себе полный бокал водки, выпил, отрезал ломтик мяса. Данька,
поглаживая зверька, спросил:

-- Это котенок, да?

-- Что-то вроде. Можешь взять его на корабль, он должен неплохо переносить
полеты.

-- Я назову его Трофеем, -- заявил Данька.

-- Валяй... Пускай будет Трофеем...

По телу разливалась бездумная эйфория опьянения. Мир вокруг становился все
приятнее.

-- А вон Эрнадо с Редраком. -- Мальчишка привстал, махнул идущим через
зал.

Эрнадо казался как всегда невозмутимым. А вот Редрак был явно чем-то
расстроен. Подозвав официанта, решившего, наверное, обосноваться поблизости
от нас в ожидании новых развлечений, заказал две бутылки "Черного мага" и
фрукты.

-- Рассказывай, -- приказал я. -- Но только, прежде чем скажешь плохие
новости, сообщи хорошие.

-- Тогда мне придется молчать.

-- Придумай что-нибудь.

Редрак пожал плечами. Приподнял бутылку, разглядывая вино на свет. Заявил:

-- Это настоящее выдержанное вино, настоянное на тонизирующих травах.
Сойдет за хорошую новость?

-- Сойдет. Переходи к остальным.

-- Я нигде не нашел своего знакомого. Или его нет на планете, или он
радикально изменил вкусы. Его не видели ни в "Звездной короне", ни в
"Приюте одержимых"...

-- Ясно. Продолжай.

-- Мы уточнили стоимость переброски на Землю. Наших денег хватит на
гиперпереход для мальчика, имеющего при себе два-три килограмма груза.

Я покачал головой.

-- Это не годится. Даньку может выбросить в любой точке планеты --
посреди океана, в пустыне, в джунглях... Нет, на это я не пойду.

-- Мальчик очень рвется домой? -- поинтересовался Эрнадо.

-- Совсем не рвется, -- признался я.

-- Тогда появляется вариант... -- Эрнадо замолчал.

-- Ну?

-- В распределителе космопорта нам предложили выгодный фрахт. Доставка
небольшого и ценного груза на колонизируемую планету. Нас выбрали, как
скоростной корабль с надежным капитаном. Принц планеты Тар не польстится на
выгоды перепродажи груза...

-- Похоже, мое инкогнито ненадежно.

-- Да, капитан.

-- Детали?

-- Груз -- зародышевые клетки колонистов. Три "инкубатора", общий
вес -- пять тонн. Срок выполнения -- десять дней. Оплата после
возвращения, шесть тысяч энергоединиц. Хватит для переброски двухсот
килограммов массы на Землю.

-- Неплохо... Такое задание можно считать и хорошей новостью.

-- Можно было бы... Но есть одна сомнительная сторона в этом фрахте.

-- Какая?

-- Груз надо доставить в систему Рейсвэя, куда улетел от нас белый
крейсер. Очень похоже на западню.

Я кивнул. Западня? Возможно. Но уничтожить нас крейсер мог и на планете.
Невелик труд -- добить поврежденный корабль.

-- Эрнадо, если мы повременим с отправкой Даньки домой, нам хватит денег
на полный ремонт "Терры"?

-- Да.

-- Тогда заключай договор о перевозке фрахта и приступай к ремонту.

-- Это уже выполнено, капитан. Я взял на себя смелость предугадать ваше
решение.

Мы уставились друг на друга. Эрна