на складываемый веер. А Эрнадо тем  временем
взял красный цилиндрик. Надавил на незаметный выступ...
     Из  торца  цилиндрика  выскользнул  метровый  шнур  слепящего  белого
пламени. Я невольно отшатнулся.
     - Плазменный меч. Отличное оружие,  куда  лучше  одноатомника.  Но  в
нейтрализующем поле не работает.
     Белое пламя погасло.
     Маленького кубика Эрнадо лишь коснулся кончиками пальцев.
     - А это  очень  сильное  оружие...  При  включении  разрушает  клетки
человеческого мозга в радиусе двух  километров.  Нейтрализующим  полем  не
подавляется. Но первым гибнет человек, применивший кубик. С таким  оружием
добровольцы-смертники уничтожили Вторую Галактическую Крепость.
     - А если сделать устройство автоматического включения?  Чтобы  успеть
выйти из зоны поражения?
     - Кубик можно  включить  только  живой  человеческой  рукой.  Никакие
манипуляторы, даже обтянутые теплой человеческой кожей, его не запустят.
     - Сеятели не были гуманоидами, - уверенно сказал я.
     - Были. Просто их логика и мораль не соответствуют человеческой.
     Эрнадо собрал бесполезное оружие, положил его обратно  в  сейф.  Сухо
произнес:
     - Теперь ты видишь, оружие древних нам не пригодится.
     С некоторым сомнением я  кивнул.  И  заглянул  в  сейф,  где  дремали
красивые, смертоносные игрушки Сеятелей.
     Что-то приковывало мое внимание, невольно притягивало взгляд.  Что-то
чистое, прозрачное, словно выточенное из горного хрусталя...
     - А это что, Сержант?
     Я  осторожно  вынул  из  сейфа  два  тонких  прозрачных   цилиндрика,
напоминающих шестигранные стеклянные карандаши. По  одной  из  граней  шла
вязь незнакомых букв.
     - Не знаю, - быстро  ответил  Эрнадо.  Слишком  уж  быстро...  -  Они
никогда и нигде не использовались.
     - А что на них написано?
     Эрнадо взял один из  цилиндриков.  Всмотрелся  в  рельефные  буквы...
Почему-то мне показалось, что он прекрасно помнит смысл надписи, а  сейчас
лишь тянет время.
     - Здесь очень двусмысленная надпись, - неохотно произнес Эрнадо. - Ее
можно перевести так: "Последний козырь. Времени неподвластно."
     - И что это может значить?
     - Видимо, оружие настолько сильно, что использовалось лишь в  крайних
случаях. И в то же время абсолютно  надежно,  не  портится  ни  при  каких
обстоятельствах. Лорд, я не советую вам брать эти... хрустальные гранаты.
     - Почему?
     -  "Последним  козырем"  у  Сеятелей  могло  быть  все  что   угодно.
Разрушение планеты, коллапсирование звезды... уничтожение всей Вселенной.
     - В последнем случае не потребовалось бы делать две гранаты.
     Я провел пальцами по холодной прозрачной грани. Хрустальный карандаш,
способный перечеркнуть всю планету...
     - Я возьму это.
     - Не надо, Лорд!
     - Я возьму их, Сержант! Они станут моим последним козырем. Не  ты  ли
говорил, что принцесса стоит смерти!
     - Но не миллионов смертей!
     Мы напряженно смотрели друг  на  друга.  Потом  Эрнадо  отвел  глаза,
пробормотал:
     - Не зря говорят, что оружие Сеятелей само находит себе хозяина.  Как
использовать эти гранаты, Серж?
     - Переломить! - я ответил автоматически, не раздумывая. Словно кто-то
вложил в меня незнакомое знание.
     - Вот видите, Лорд... Да, все одноразовое оружие Сеятелей  включается
при разрушении. И не бойтесь сломать палочки случайно, они  выдержат  даже
удар одноатомного меча. Сломать их можно лишь намеренно, да и то, если они
этого захотят.
     Я  осторожно  опустил  хрустальные  палочки  в  карман   комбинезона.
Несколько минут мы просидели молча,  не  глядя  друг  на  друга.  Потом  я
попросил:
     - Эрнадо, расскажи свой план. У меня мало времени.
     - Лучше бы его не было вовсе, -  Эрнадо  извлек  коробочку  со  своим
стимулятором, разжевал капсулу,  на  этот  раз  не  предлагая  мне.  Начал
говорить, в начале неохотно, вяло, но постепенно увлекаясь:
     - План у меня один, и он достаточно безумен,  чтобы  удаться.  Дворец
располагается  в  горах,  на  маленькой  площадке,  окруженной   отвесными
пропастями. Когда-то там был горный пик под названием Клык Дракона.  Потом
вершину пика взорвали, сбросили вниз, а на круглой  площадке  диаметром  в
два километра выстроили комплекс зданий дворца. Сообщение идет  только  по
воздуху, хотя тренированный человек и может подняться на Сломанный Клык по
склонам горы. Наверняка охрана будет ждать именно этого,  ведь  в  радиусе
двадцати километров от дворца действует нейтрализующее  поле,  заглушающее
двигатели. Но я провел расчет,  и  оказалось,  что  предельно  облегченный
спортивный  флаер  способен  спланировать   к   дворцу   с   неработающими
двигателями. Ты приблизишься к границе нейтрализующего  поля,  поднимешься
на максимальную высоту и начнешь планировать к дворцу.  Садиться  придется
не на взлетное поле, там тебя наверняка ждут, а на крышу одного из зданий.
Сбить тебя не смогут,  так  как  поле  заглушит  их  собственные  зенитные
комплексы. Так что все неприятности начнутся во дворце...
     - Они начнутся раньше, Эрнадо. Я не умею управлять  флаером.  Так  же
как дельтапланом или звездолетом.
     Эрнадо взглянул на меня с иронией.
     - В этом я не сомневаюсь, Лорд. Но у флаера есть автопилот, в который
будет заложена программа. Он посадит машину точно в назначенное  место.  А
дальше все зависит от тебя. Надо пробиться во внутренние помещения дворца,
найти принцессу, выбраться на взлетное поле и выкатить любой из флаеров на
аварийный старт.
     - Что это такое?
     - Бетонная полоса, обрывающаяся в  пропасть  и  снабженная  бустерами
принудительного разгона. Скатившись по аварийному старту, флаер разгонится
до скорости планирования. В автопилот флаера ты вставишь диск  управления,
который приведет машину на базу императорских  ВВС.  Она  располагается  в
горах,  тремя  километрами  ниже  дворца  и  на  самой  границе   действия
нейтрализующего поля. База  разрушена,  но  на  ней  сохранились  запасные
ангары. В них вы возьмете самый быстрый из военный катеров, разгонитесь на
аварийном старте и  выйдете  за  границы  поля.  Третий  диск  управления,
который ты от меня получишь, направит катер к Храму Вселенной.
     - Ты о нем ничего не говорил.
     Эрнадо поморщился.
     - Зачем тебе забивать голову  принципами  нашей  религии?  Достаточно
знать, что в этом Храме вы с принцессой станете мужем и женой.  Шоррэй  не
рискнет оспаривать решение Храма. И уж  тем  более  не  нападет,  едва  вы
переступите его порог.
     - На словах все гладко. А как я найду принцессу? В  огромном  дворце,
где никогда не был!
     - У тебя будет электронный  целеуказатель.  Вряд  ли  Шоррей  рискнет
переселить принцессу из ее комнат в другие помещения.
     Я кивнул, признавая превосходство Эрнадо в знании дворцового этикета.
Мысленно  прокрутил  все  этапы  "безумного"  плана,  просчитывая  его  на
вероятность.
     - Эрнадо, а что если  зенитные  установки  или  боевые  катера  будут
поджидать меня за  пределами  нейтрализующего  поля?  Ведь  там  ничто  не
помешает им сбить мой флаер.
     - А это уже входит в неизбежный риск, Лорд. Надеюсь,  что  Шоррэй  не
берет тебя в расчет настолько, чтобы принять все меры предосторожности.
     Возмущаться размерами неизбежного риска я не стал. В  конце-концов  я
сам недавно заявлял:  принцесса  стоит  смерти.  Я  лишь  задал  последний
вопрос:
     - А что будешь делать ты, Сержант?
     Он ответил не задумываясь.
     - Вначале я предполагал ждать тебя у Храма. Но ты взял с собой оружие
Сеятелей, а это все меняет... Я отправлюсь на  своем  катере  к  Северному
горному хребту. Там есть крошечный частный космодром,  где  находится  моя
прогулочная яхта. Постараюсь выйти на максимально высокую орбиту и подожду
результатов.
     Я давно уже понял, что Эрнадо не отправится со мной  во  дворец.  Это
был мой поединок. Но все-таки мне стало грустно.
     - Ты прав. Хорошо, что в вашей армии даже сержанты имеют  прогулочные
ракеты. Спасибо за все, учитель.
     Эрнадо отвернулся. Пробормотал:
     - Ты оказался очень способным учеником. Встань.
     Я поднялся. Холодный электрический свет делал наши лица безжизненными
и спокойными. Эрнадо провел рукой по моему левому плечу. Я потянулся  было
к нему, принимая этот жест за прощание. Но под пальцами Эрнадо,  в  черной
ткани комбинезона, вдруг высветилась россыпь желтых  и  зеленых  огоньков.
Скосив глаза я всмотрелся в непонятный узор.
     - Комбинезон в порядке, - с удовлетворением сказал Эрнадо. -  К  тому
же ты с ним уже сработался. Полетный костюм под комбинезон я  сейчас  тебе
дам... Запомни эти огоньки, - он указал на три желтых  точки,  находящиеся
чуть в стороне от других. Первый - активация защиты, второй -  медицинская
помощь,  третий  -  режим  мускульного   усиления.   Включить   их   можно
прикосновением пальца, при этом они начнут светиться зеленым.
     - Хорошо.
     - Таблетки стимулятора примешь, когда флаер  начнет  планировать.  Не
больше трех, а то наступит обратная реакция.
     - Хорошо.
     - Одноатомный меч выберешь сам. С той кнопкой, которая тебе  удобнее.
Но не злоупотребляй затачиванием, меч выдерживает полторы  тысячи  циклов,
не больше.
     - Я запомню.
     - Возьми хороший нож, пистолет-деструктор, на  всякий  случай.  И  не
забудь свои диски.
     - Не забуду.
     Мы смотрели друг на друга. Клоунский лорд с планеты  Земля  и  бывший
сержант императорских войск планеты Тар.
     Хороший дуэт для борьбы с армией целой планеты.
     - Пойдем, надо подготовить машины, - сказал Эрнадо.



                            7. ПОХИЩЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ

     Солнце еще не успело зайти, но  небо  уже  стало  черным.  На  западе
полыхал всеми оттенками красного и багрового закат.
     - В пустыне часто бывают пыльные бури, -  поймав  мой  взгляд  сказал
Эрнадо. - Но сюда ветер доберется не скоро.
     Вход в подземный ангар, находящийся метрах в двадцати от купола,  был
открыт. Огромные металлические двери были задраны в небо, но толстый  слой
уложенной на них почвы и не  собирался  осыпаться.  Деревья  и  кустарник,
росшие на дверях ангара, нелепо торчали параллельно земле.
     Катер  Эрнадо  напоминал  увеличенный  до  десятиметрового   диаметра
легкоатлетический диск.  Ровная  серая  поверхность,  никаких  выступов  и
отверстий, ни одной прозрачной детали, ни одной антенны или  датчика.  Все
скрывалось внутри.
     Рядом с этим металлическим монстром, военное предназначение  которого
не вызывало сомнений, мой флаер  казался  игрушкой.  Прозрачная  сигара  с
короткими крылышками из белого пластика. По  очертанием  он  больше  всего
походил на американский "Спитфайер", тот самый, который  летчики  прозвали
летающим гробом. Но меня смущала даже не эта аналогия.  Сквозь  прозрачный
корпус была видна  вся  начинка  флаера,  и  у  меня  сложилось  нехорошее
впечатление, что кресло пилота расположено прямо над топливным баком.
     - Если флаер заденут и  горючее  вспыхнет,  я  неплохо  поджарюсь,  -
высказал я жутковатое предположение.
     - Если в тебя попадут, ты поджаришься раньше, чем вспыхнет горючее, -
успокоительно сказал Эрнадо. - Хорошо запомнил, как включать автопилот?
     - Да.
     - Бери программы, - он протянул мне два маленьких диска, размером  со
старый металлический  рубль,  но  прозрачных.  На  одном  была  размашисто
написана красным цифра один, на другом - двойка.
     - Эти художества не помешают?
     - Ни в коем случае.
     Эрнадо надел комбинезон, похожий на мой, а поверх накинул  плащ.  Меч
свисал с пояса.
     Свои мечи - поколебавшись, я решил взять два, я закрепил на спине, на
японский манер. Если Эрнадо и удивило такое  новшество,  то  он  этого  не
показал. Лишь посоветовал мне не отрезать  голову,  доставая  через  плечо
собственный клинок.
     - Стартуем? Тебе лучше попасть во дворец до темноты.
     Я молча протянул ему руку. "Последнее  рукопожатие",  -  мелькнула  в
голове непрошенная мысль. Пожав ладонь,  Эрнадо  хлопнул  меня  по  плечу.
"Последнее напутствие", - продолжало паниковать подсознание. Я  подошел  к
флаеру, откинул прозрачный колпак кабины. Уселся в мягкое упругое  кресло.
На катапульту не было даже намека, да и парашюта пилоту не полагалось.  На
выгнутом  подковой  пульте  светились  индикаторы   незнакомых   приборов.
Заходящее  солнце  отражалось  в  мутных  зеркалах  отключенных   экранов.
"Последний закат", - пискнуло подсознание и угомонилось.
     - Включай автопилот, - донесся из подголовника кресла голос Эрнадо.
     Коснувшись желтой пластины на маленьком боковом пульте я увидел,  как
вздрогнул  и  закрутился  в  считывающем  устройстве  автопилота  диск   с
программой.
     Одновременно  колпак  кабины  плавно  опустился  над  моей   головой.
Щелкнули замки. Кресло слегка опустилось, запрокидывая меня на спину. Я  с
удивлением понял, что спинка кресла образовала рельефные выемки для  мечей
- они почти не ощущались.
     - Ты уже летишь, Серж.
     Повернув голову я увидел, как уплывают вниз деревья, раскрытые  двери
ангара, катер Эрнадо. Но  вот  катер  начал  увеличиваться  -  он  стрелой
поднимался вверх, догоняя меня.
     Не  ощущалось  ни  вибрации,  ни  шума  работающих  двигателей.  Едва
уловимый гул - и тот на границе  слышимости,  незаметный  уже  через  пару
секунд. Но вот добавился новый звук - свист  рассекаемого  воздуха.  Земля
стремительно  ушла  вниз,  меня  вжало  в  кресло.   Флаер   переходил   в
горизонтальный полет.
     Диск держался рядом со мной как приклеенный. С невольным уважением  я
подумал, что Эрнадо ведет его без всякого автопилота.
     - Еще раз удачи вам, Лорд, - услышал я голос Сержанта.
     - Еще раз спасибо, учитель.
     Диск слегка наклонился и скользнул в сторону. Через мгновение он  уже
растворился в небе.
     Я остался один.
     Флаер несся на запад, прямо на  опускающийся  солнечный  диск.  Полет
должен был занять около часа. Потом я окажусь во дворце...  если  меня  не
собьют раньше.
     Впервые за все время, проведенное под  темным  небом  чужой  планеты,
меня охватила растерянность.
     Действительно, понимаю ли я, что делаю? Зачем ввязался  в  немыслимую
авантюру, зачем отправился на верную гибель? Один, с  незнакомым  оружием,
против  тысяч  обученных  профессионалов.  Что  тянет  меня   на   смерть?
Абстрактная справедливость? Но кто  его  знает,  что  лучше,  правитель  с
неприятным именем Шоррэй, или императорская династия Таров. Жажда  власти?
Неограниченная королевская власть  над  целой  планетой  -  это,  конечно,
заманчиво. Но шансов получить ее у меня не больше, чем  у  зайца  выстлать
свою нору лисьими шкурами.
     Что же тогда?
     Принцесса?
     Девочка из детской мечты?
     А любит ли она меня? Она позвала -  но  не  на  турнир  претендентов,
пусть даже и в качестве шута, экзотической диковины. Позвала на смерть, на
поединок с армией оккупантов. Позвала, чтобы  использовать  до  конца  все
возможности  к  сопротивлению.   Так   выгребают   из   карманов   мелочь,
расплачиваясь с неумолимым кредитором. Авось и хватит, вдруг да и  блеснут
среди медяков серебряные монетки. А в  крайнем  случае  все  увидят  -  ты
банкрот... Так и я. Вдруг сумею совершить чудо. А если не  повезет  -  все
уверятся, что принцесса боролась до конца.
     Я тупо смотрел  на  заходящее  солнце.  На  черное,  чужое  небо.  На
незнакомые узоры созвездий - флаер уже успел подняться  в  стратосферу.  И
вдруг понял - плевать я хотел на доводы рассудка. Принцесса позвала - и  я
пришел. Потому что не было в моей жизни ничего, лучшего чем  тот  вечерний
парк и немыслимый вопрос - "В  тебя  можно  влюбиться?"  Не  было  схватки
справедливее и настоящее той, с тремя пьяными  оболтусами,  пусть  даже  и
таился в темноте взвод иноземных солдат с плоскостными мечами наизготовку.
Никто и никогда не касался моего израненного лица, стирая с него  кровь  и
боль нежданной победы. Она любила меня в тот вечер,  принцесса  с  далекой
планеты, которую первый раз защищали не из-за  того,  что  она  принцесса.
Позвав меня она вспомнила тот миг.
     А я любил ее всегда.


     Радара, в земном понимании этого слова, флаер не  имел.  Вместо  него
был видеокуб  -  висящее  справа  от  пульта  голографическое  изображение
пролетаемого  района.  В  голубом,  туманном  полуметровом  кубике  висела
ярко-зеленая точка - мой флаер.  Под  ней  медленно  проплывала  холмистая
поверхность планеты - я приближался к горам.
     Вначале я увидел нейтрализующее поле.  В  голубизну  видеокуба  стала
вползать розовая полусфера, плавно поднимающаяся над  горами.  Я  невольно
посмотрел вперед - и, конечно же, ничего  не  увидел.  Поле  было  заметно
только  датчикам  флаера.  Я  наблюдал  лишь  тянущиеся   в   небо   горы,
поблескивающие   кое-где   зеркальца   ледников,   укутанные    жиденькими
полотнищами  тумана.  А  розовая  полусфера  в  видеокубе   росла,   флаер
приближался  к  ее  границе,  которая  становилась  все  круче  и   круче,
перечеркивала  мой  путь.   Через   две-три   минуты   машина   войдет   в
нейтрализующее поле. В видеокуб уже вплывала гора с обрубленной  вершиной,
с золотистыми точками  строений  на  рукотворном  плато.  Сломанный  Клык,
резиденция императора и дом принцессы...
     Красные точки вспыхнули в видеокубе не слишком неожиданно для меня. В
отличии от Эрнадо  я  был  уверен  в  существовании  охраны,  и  синхронно
возникшие на склонах гор, стремительно поднимающиеся  ко  мне  летательные
аппараты не вызвали ни малейшего удивления. Странно  только,  что  они  не
появились раньше.
     - Пилот флаера, приближающегося к  зоне  защиты  дворца!  -  голос  в
подголовнике кресла заставил меня вздрогнуть. Переговоров я  почему-то  не
ожидал.
     - Немедленно остановитесь, или вы будете уничтожены!
     Не знаю уж почему, но мне  показалось,  что  говорящий  очень  молод.
Какая-то робость и одновременно  желание  выслужиться  угадывались  в  его
внешне бесстрастном голосе.
     - У меня важная информация для правителя Шоррэя, - стараясь  казаться
спокойным произнес я. И добавил,  повинуясь  наивному  желанию  заморочить
врагам головы:
     - Информация касается оружия Сеятелей. Я везу образцы.
     В принципе я не слишком-то и соврал... Пока длилась секундная пауза я
заметил  еще  одну  красную  точку,   приближающуюся   к   границе   поля.
Подкрепление?
     - Пилот флаера! Сообщите пароль и код входа!
     А рискнут ли они сбивать флаер с образцами оружия Сеятелей?
     - Сейчас сообщу. Подождите...
     Мне оставалась какая-то минута до входа в поле, а  там  меня  уже  не
достанет никакое оружие.  Вот  только  за  минуту  меня  могли  сбить  раз
шестьдесят, а то и больше...
     - Эй, вы! - Знакомый голос заставил меня вновь взглянуть на видеокуб.
Одинокая красная точка неслась к границе нейтрализующего поля.  -  Никакое
оружие Сеятелей вам не поможет! Принцесса моя!
     Патрульные катера так стремительно  отвернули  от  меня  и  пошли  на
перехват, словно перегрузок для них  не  существовало.  А  знакомый  голос
продолжал, бесшабашно, с насмешливым вызовом:
     - Попробуйте-ка меня достать! Принцесса стоит смерти!
     Последние слова предназначались для меня. Но я узнал Эрнадо и так.
     - Спасибо, учитель, - прошептал я, глядя, как  сближаются  патрульные
катера и одинокая машина Эрнадо. - Я не смел тебя  об  этом  просить.  Это
твой выбор и твой бой.
     И тут громкоговорители ожили еще раз. Почему-то я сразу  понял,  кому
принадлежит этот незнакомый голос. Спокойный, совсем не  властный,  скорее
покровительственный. Таким тоном говорят с прихожанами уверенные  в  своей
непогрешимости священники.
     - Сбивайте флаер, болваны! Катер не сможет планировать до дворца,  он
лишь приманка!
     Видеокуб полыхнул желтым. От каждого патрульного катера в мою сторону
ударили светящиеся ниточки лазерных лучей. Но  было