ленно опасные - для  посадки  исключительно  по
показаниям приборов. Только в последние несколько минут на  экранах  можно
было увидеть внизу лес, освещенный неестественно ярким  пламенем  ракетных
двигателей.
     Наконец корабль опустился на поверхность. Кальхаун подождал несколько
минут, пока не убедился, что корабль стоит прочно. Он отключил двигатели и
прислушался к звукам,  доносившимся  из  высокочувствительных  микрофонов,
установленных на корпусе корабля. Снаружи доносились только обычные ночные
звуки, типичные для  давно  освоенной  людьми  планеты,  на  которой  была
создана  земная  экологическая  система  и  обитали  птицы   и   насекомые
распространенных на Земле видов.
     Он удовлетворенно кивнул головой, включил приемник  внутрипланетарной
связи и стал слушать. Передавали новости. О прибытии медицинского  корабля
не было сказано ни слова. Но что касается эпидемии, то новости  были  явно
обнадеживающими. Новые случаи  заболевания  были  зарегистрированы  еще  в
одном  районе,  но  появилась  надежда,  что  дальнейшее   распространение
эпидемии можно будет остановить, так как использование ряда  антибиотиков,
по-видимому,  начинало  давать   результаты.   Сообщалось,   что   уровень
смертности слегка снизился,  но  не  упоминалось,  что  реальная  картина,
возможно,  искажалась  вследствие  резкого  увеличения  количества   вновь
заболевших, чей срок умирать еще просто не подошел.
     Кальхаун сосредоточенно слушал, почти не  двигаясь.  Наконец  новости
закончились, и взгляд его упал на миниатюрный компьютер, которому  он  дал
задание  найти  информацию  о  соединениях  с  температурой  кипения  ниже
определенных величин, с коэффициентами абсорбции в определенных  пределах,
которые обладают свойством  препятствовать  образованию  некоторых  других
веществ.
     В прорези для ответов виднелась полоска бумаги с напечатанными на ней
цифрами и названиями. Он вытащил ее и внимательно прочитал.  Похоже  было,
что он был удовлетворен.
     - Неплохо, - сказал он Мургатройду. - Судя  по  сообщениям  радио,  в
районе, где мы приземлились, эпидемия в полном разгаре,  а  судя  поданным
нашего компьютера, нам понадобятся кое-какие продукты и вода  из  лужи.  А
все остальное, что нужно для выполнения  рекомендаций  компьютера,  у  нас
есть.
     Он приготовился к выходу на поверхность: взял с собой оружие,  компас
и  горсть  маленьких  шариков,  издающих  сильный   специфический   запах.
Мургатройд с воодушевлением стал готовиться сопровождать его.
     - Нет, - сказал Кальхаун. - На этот раз нет, Мургатройд! Ты обладаешь
многочисленными достоинствами, но  для  кражи  со  взломом  не  подходишь.
Боюсь, что даже на страже я не  смогу  тебя  поставить,  так  как  в  тебе
совершенно отсутствует подозрительность.
     Мургатройд не мог ничего  понять.  Он  был  в  замешательстве,  когда
Кальхаун оставил ему еду и питье. Когда Кальхаун закрывал внутреннюю дверь
шлюзовой камеры, он слышал,  как  Мургатройд  недоуменно  восклицал:  "Чи!
Чи-чи!"
     Кальхаун бросил на землю один из  пахучих  шариков  и  пошел  вперед,
сверяясь с компасом. Время от времени приходилось включать взятый с  собой
фонарь,  чтобы  разглядеть  дорогу:  можно  было  натолкнуться  на  стволы
деревьев, споткнуться  об  их  корни,  частенько  путь  преграждал  густой
кустарник. Наконец он вышел на  шоссе  и  бросил  второй  шарик.  Выключив
фонарь, Кальхаун стал внимательно всматриваться в  небо  и  увидел  слабое
свечение в направлении к югу. Туда он и отправился.
     Шагать пришлось километров шесть,  пока  он  добрался  до  небольшого
городка, который казался абсолютно вымершим. Горели только уличные фонари,
но в окнах стояла темнота. Нигде никаких признаков жизни.
     Он стал ходить по улицам,  внимательно  разглядывая  все  вокруг.  Во
многих местах белели таблички с надписью: "Карантин". Да, дела явно плохи!
Обычные  санитарные  меры  смогли  бы  остановить  распространение   любой
инфекции. Когда дело доходило до того,  что  каждый  дом,  где  появлялись
больные, ставился на карантин, это означало, что врачи начинают впадать  в
панику и прибегать к допотопным методам. Однако представления  о  причинах
этой эпидемии, надо думать, современные. Никто,  наверно,  не  заподозрил,
что эпидемия может быть результатом преступления.
     Он нашел торговый центр и продуктовый магазин. Вокруг царили  темнота
и безмолвие. Кальхаун долго ждал, прислушивался,  а  затем  взломал  дверь
магазина. Приглушив свет своего фонаря, он начал просматривать  товары  на
полках, тщательно  отбирая  образцы  всех  видов  продуктов,  имеющихся  в
магазине. Свою добычу  он  сложил  в  большой  пакет.  Это  были  упаковки
всевозможных продуктов - мяса, хлеба, овощей, кофе, даже соли и сахара!
     Перед тем как уйти,  он  положил  на  прилавок  банкноту  межзвездной
валюты, чтобы компенсировать убытки владельцу магазина. Затем вернулся  на
шоссе, по которому пришел в городу и  вновь  прошагал  то  же  расстояние,
только теперь в обратном направлении. Еще издалека он почувствовал  резкий
специфический запах шарика, который он бросил у дороги.  Здесь  надо  было
сворачивать в сторону. Он повернул и шел по компасу, пока не  достиг  того
места, где бросил первый  шарик,  который  издавал  все  тот  же  сильный,
неприятный запах. Снова сверяя свой  путь  с  компасом,  Кальхаун  наконец
добрался до своего корабля и вошел внутрь.
     Мургатройд бросился к нему с радостными возгласами, обвиваясь  вокруг
его ног и жалуясь на те  страдания,  которые  ему  пришлось  претерпеть  в
ожидании друга. Кальхаун, стараясь не  наступить  на  него,  покачнулся  и
уронил пакет с добытыми в магазине продуктами. Пакет  порвался,  и  внутри
что-то разбилось.
     - Хватит, прекрати! - скомандовал Кальхаун твердым голосом. - Я  тоже
соскучился. Но надо работать, а мне еще нигде не  попались  канавы,  чтобы
взять из них воды. Придется выйти еще раз.
     На этот раз ему пришлось применить силу, чтобы заставить  Мургатройда
отказаться от своего намерения непременно последовать за  ним.  Прошло  не
менее часа, прежде чем он нашел в лесу болотистое место и  собрал  немного
влажного и полуразложившегося перегноя, который тщательно упаковал и отнес
на корабль.  Там  он  стал  подбирать  с  пола  свертки,  вывалившиеся  из
разорвавшегося пакета. Пакет с кофейными зернами лопнул, и они раскатились
по всему полу.
     - Черт возьми! - сказал Кальхаун.
     Он стал собирать рассыпавшиеся  зерна,  а  Мургатройд  с  энтузиазмом
бросился ему помогать. Кофе он просто обожал и не смог  удержаться,  чтобы
не запихнуть себе в рот горсть дивно пахнущих, аппетитных зерен. Жевал  он
их с умильным выражением, закрыв глаза от восторга.
     Кальхаун наконец приступил к работе. Он приготовил состав, который  в
старые времена  врачи  назвали  бы  настоем  из  прелых  листьев,  и  стал
рассматривать его  под  микроскопом.  Великолепно!  Раствор  просто  кишел
гидрами, амебами,  инфузориями  и  прочими  микроскопическими  существами,
которые  плавали,  извивались  и  метались  из   стороны   в   сторону   в
светло-коричневой жидкости.
     - Ну а теперь, - сказал  Кальхаун,  -  мы  посмотрим,  что  получится
дальше.
     Он  поместил  на  предметное  стекло  крошечную  капельку   раствора,
содержащего  обычное  и  слабо   действующее   антисептическое   средство.
Результатом была мгновенная смерть всех живых существ, которые только  что
весело кишели в  своей  родной  стихии.  Чего,  естественно,  и  следовало
ожидать, так как одноклеточные погибают при концентрации  яда,  безвредной
для более  крупных  животных.  Антисептические  средства  ядовиты,  а  яды
представляют собой антисептики, но антисептики ядовиты  только  в  больших
дозах. Однако для простейших все дозы большие.
     - Таким образом,  -  объяснял  Кальхаун  внимательно  наблюдавшему  и
заинтересованно слушавшему Мургатройду, -  можно  сказать,  что  я  сейчас
скорее похож на алхимика, чем на здравомыслящего человека,  но  ты  должен
меня извинить, Мургатройд. Мне, конечно, неудобно, что приходится готовить
настои и смешивать их с водой из болота. Но что же делать? Мне  необходимо
установить причину эпидемии, не видя ни одного больного,  так  как  доктор
Кело... - Он пожал плечами и вновь  вернулся  к  своей  работе.  Он  делал
настои, растворы, смеси  из  всех  видов  продуктов,  которые  он  взял  в
магазине. В результате многочисленных экспериментов он  пришел  к  выводу,
что заболевания  вызывались  не  какими-нибудь  бактериями  или  вирусами.
Причина  была  в  другом  -  что-то  позволяло  инфекции  беспрепятственно
развиваться в человеческом организме.
     Кальхаун стал готовить  препараты  из  различных  продуктов  питания,
которые он принес из магазина, подвергая их тепловой обработке и делая  из
них растворы. Он использовал абсолютно  все  имеющиеся  у  него  продукты,
включая сахар, соль, перец и  кофе.  Потом  эти  препараты  он  поочередно
помещал под микроскоп, добавляя  каждый  раз  капельку  настоя  из  прелых
листьев.   Микроскопические   существа    отдавали    должное    поставкам
продовольствия.  Они  питались,  тучнели,  плодились.  Со   временем   они
размножились бы до невероятных количеств.
     Наконец дошла  очередь  до  раствора  кофе.  Когда  Кальхаун  добавил
капельку  этого  раствора  в  свой  экспериментальный  микрозоопарк,   его
обитатели перестали носиться взад и вперед по своим микроскопическим делам
и замерли. Все они погибли.
     Кальхаун проверил все еще раз. Да, так  и  есть.  Он  сделал  раствор
кофе, взяв зерна из своих запасов, и результат был совсем другим - жизнь в
микрозоопарке продолжалась. Значит, кофе  из  магазина  содержал  какие-то
компоненты, которые были смертельны для одноклеточных. Но отсюда вовсе  не
следовало, что этот  кофе  имеет  такое  же  воздействие  на  человеческий
организм. Концентрация алкоголя в пиве  смертельна  для  простейших,  вино
тоже является слабым антисептиком. Кофе из магазина мог быть гораздо менее
токсичным, чем какое-нибудь высокоэффективное средство для полоскания рта,
и все-таки оказаться смертельным для обитателей "зоопарка" Кальхауна.
     Однако  суть  заключалась  в  другом:   что-то   позволяло   микробам
беспрепятственно   размножаться   в   человеческом   организме,   разрушая
естественную защиту  от  инфекции.  Для  распространения  инфекции  ничего
другого и не требовалось. Каждый человек носит в  своем  организме  немало
микробов - от бактерий, живущих в ротовой полости, до тех, средой обитания
которых является кишечная флора. Даже в волосяных мешочках на  коже  часто
живут стрептококки.  Если  разрушить  иммунную  защиту  организма,  каждый
человек, несомненно, заболеет одной из тех болезней, возбудителей  которых
он на себе носит.
     Значит, эпидемия на Крайдере-2 и на Касторе-4 перед этим -  вовсе  не
была инфекцией, таинственно распространяющейся в отсутствие каких бы то ни
было возбудителей - бактерий или вирусов.  Значит,  причиной  было  просто
какое-то  токсичное,  ядовитое  вещество,  типа  того,  которое   выделяют
бактерии - возбудители ботулизма. Тогда все  становилось  на  свои  места.
Такое токсичное вещество  могло  быть  добавлено  в  какой-нибудь  пищевой
продукт -  неважно,  в  какой  именно,  например  в  упаковки  с  кофе.  В
определенной концентрации это вещество будет безвредным для человека в том
смысле, что не приведет к смертельному исходу. Оно будет иметь только один
эффект - препятствовать образованию  антител,  то  есть  тех  органических
химических соединений,  которые  человеческий  организм  вырабатывает  для
борьбы с инфекцией, которая окружает человека. В  результате  человеческий
организм будет неспособен бороться  с  инфекцией.  Антитела,  введенные  в
организм человека извне, могут победить болезнь, от которой  сам  организм
не может защититься, но за одной болезнью обязательно последует  другая  и
так далее. Однако в более сильной концентрации  такое  токсичное  вещество
убивало все живые организмы, кишащие в болотной воде.
     Кальхаун еще раз прочитал  информацию,  которую  выдал  компьютер,  и
спустился вниз,  в  грузовое  помещение  корабля.  На  борту  медицинского
корабля  находилось  большое  количество  самых  разнообразных  вещей,   в
частности, некоторые  основные  компоненты,  из  которых  можно  составить
бесконечное  количество  других  соединений.  Кальхаун  отобрал  из  своих
запасов те вещества, которые были указаны компьютером, и снова вернулся  к
работе с препаратами. Работал он долго и очень тщательно  и  в  результате
получил белый порошок. Затем приготовил очень слабый раствор этого порошка
и добавил его  в  болотную  воду.  Инфузории,  амебы  и  прочие  крошечные
создания продолжали беззаботно и радостно  плавать  и  носиться  в  разных
направлениях, не обращая на это ни малейшего  внимания.  Он  добавил  туда
чуть-чуть настоя кофе и продолжал  экспериментировать,  чтобы  определить,
какое количество раствора с полученным им порошком, добавленное  в  настой
кофе, делало его безвредным для простейших.
     Это вещество не являлось противоядием для  токсина,  содержащегося  в
кофе. Оно не устраняло разрушающее воздействие токсина,  а  соединялось  с
ним и уничтожало его. Это было вещество, способное остановить эпидемию  на
Крайдере-2.
     Когда Кальхаун закончил  работу,  был  уже  день.  Точнее,  день  уже
клонился к закату. Усталый, но довольный, он сказал Мургатройду:
     - Ну все, проблема решена!
     Мургатройд не ответил. Кальхаун сначала не обратил на  это  внимания,
потом поднял голову и увидел, что Мургатройд лежит на полу. Глаза  зверька
были полузакрыты, дышал он прерывисто и часто.
     Кальхаун вспомнил, что, когда кофе  рассыпался  на  полу,  Мургатройд
засунул в рот горсть зерен и съел их, блаженно улыбаясь. Кальхаун взял его
на руки. Мургатройд не  сопротивлялся,  он  этого  даже  не  почувствовал.
Кальхаун  начал  внимательно  осматривать  его,  усилием  воли   сдерживая
волнение и подступающий гнев.
     Мургатройду было очень плохо. Тормали никогда не болели инфекционными
заболеваниями: их  иммунная  система  мгновенно  реагировала  на  малейший
признак  инфекции  и  вырабатывала  антитела,  которые   разрушали   любые
патогенные организмы. Их пищеварительная система обычно  действовала  тоже
очень эффективно, отторгая  любое  вещество,  вредное  для  организма.  Но
токсичное вещество, вызвавшее эпидемию на Крайдере-2, не  было  вредным  в
прямом смысле слова. Само оно никого не убивало, а  только  препятствовало
образованию антител, которые  и  составляют  защиту  живого  организма  от
инфекции.
     У Мургатройда была пневмония, причем уже не в начальной стадии. В его
организме инфекция распространялась быстрее, чем в организме  человека,  и
заболевание протекало в гораздо более тяжелой форме. По-видимому, где-то в
его шкурке, или на одежде Кальхауна, или на стене,  или  на  полу  корабля
находился возбудитель пневмонии, может быть, единственный микроб,  который
и явился  причиной  этого  заболевания.  Такие  микроорганизмы  существуют
везде.  Обычно  организм  человека  и  животного  способен   противостоять
инфекции,  если  только  он  не  соприкасается  с   огромным   количеством
возбудителей данной болезни. Но сейчас  Мургатройд  фактически  умирал  от
болезни, которой тормали не заражались, просто не могли заразиться.
     Кальхаун взял некоторые пробы, чтобы окончательно во всем  убедиться.
Затем он взял свой новый раствор и приготовился дать его Мургатройду.
     - К счастью, Мургатройд, - сказал он серьезно, - в данной ситуации  я
смогу тебе помочь. Держись!



                                    6

     Мургатройд пил кофе маленькими глотками с нескрываемым удовольствием.
Слизнув последнюю каплю, он заглянул в  свою  пустую  чашку,  протянул  ее
Кальхауну и сказал с вопросительной интонацией: "Чи?"
     - Наверно, тебе не повредит, если  ты  выпьешь  еще  одну,  -  сказал
Кальхаун. И добавил с чувством: - Я  очень  рад,  что  ты  теперь  здоров,
Мургатройд.
     Мургатройд сказал с удовлетворением: "Чи-чи!"
     В этот же момент из громкоговорителя послышался металлический голос:
     -  Вызываем  медицинский  корабль!   Вызываем   медицинский   корабль
"Эскулап-20"! Планета Крайдер-2 вызывает медицинский корабль "Эскулап-20"!
     Корабль в это время  находился  на  орбите  Крайдера-2  за  пределами
атмосферы планеты. Кальхаун ожидал официального сообщения властей  о  том,
как были выполнены те рекомендации, которые он им передал. Он ответил:
     - Слушаю вас.
     - Говорит министр здравоохранения планеты, - послышался другой голос,
в котором явно слышалось облегчение. - Только что я получил  сообщения  из
шести  больниц.  Они  выполняют  ваши  инструкции,   все   подтверждается.
Выясняется, что заражению подвергались различные продукты питания, так что
если даже удалось бы установить, что причиной распространения  эпидемии  в
одном месте является какой-то определенный продукт, то в другом месте  это
было бы не так.  Это  был  дьявольски  хитроумный  план!  И,  конечно,  мы
синтезировали ваш реагент и проверили его действие на подопытных животных,
у которых  нам  удалось  в  соответствии  с  вашими  инструкциями  вызвать
заболевания.
     -  Я  надеюсь,   -   сказал   Кальхаун,   -   что   результаты   были
удовлетворительными.
     Голос человека, который разговаривал с Кальхауном, внезапно дрогнул.
     - Один из моих детей... он теперь,  возможно,  поправится.  Он  очень
ослаб, но почти наверняка будет жить, теперь, когда мы можем защитить  его
от новой инфекции. Мы начали использовать ваш  реагент  в  масштабах  всей
планеты.
     - Простите, я хотел бы уточнить, - сказал  Кальхаун.  -  Это  не  мой
реагент. Это самое обычное, широко известное химическое вещество.  Оно  не
так часто употребляется, а в медицине,  может  быть,  оно  используется  в
первый раз. Упоминание о нем можно найти в...
     Голос из динамика перебил его:
     - Теперь вы меня простите, но это все неважно! Я хотел сообщить  вам,
что все, что вы нам сказали,  оказалось  правдой.  У  нас  все  еще  много
больных в тяжелейшем состоянии, но вновь заболевшие уже реагируют на меры,
которые мы принимаем для нейтрализации токсинов, которые  они  получили  с
едой. Они выздоравливают и не  заболевают  вновь.  Наши  врачи  испытывают
огромное чувство облегчения. Они уверены в успехе.  Вы  просто  не  можете
себе представить, что это значит для нас!
     Кальхаун взглянул на Мургатройда и сказал сдержанно:
     - Думаю, что могу. Я сам очень рад. Да, а как насчет доктора  Кело  и
его сообщников?
     - Мы возьмем его! Он не может покинуть планету, и мы  его  найдем!  В
космопорте сейчас только один космический корабль,  он  прилетел  два  дня
назад. Все это время он по нашей просьбе находится в порту на добровольном
карантине. Экипаж имеет инструкции не  брать  никого  на  борт.  Мы  хотим
зафрахтовать его для  полетов  на  другие  планеты  с  целью  приобретения
продуктов питания вместо зараженных.
     Кальхаун,  гладя  пушистую  шерстку  Мургатройда,  сказал  еще  более
сдержанно:
     - На вашем месте я не стал бы  этого  делать.  Вам  придется  послать
большое количество валюты для закупок продовольствия.  В  двух  предыдущих
случаях огромные суммы денег, собранных  для  таких  же  целей,  бесследно
исчезали. Я не полицейский, но думаю, что именно это могло  быть  причиной
эпидемий. Некоторые люди могли задумать этот ужасный план с одной целью  -
чтобы в их распоряжении оказались десятки миллионов...
     После   нескольких   секунд   молчания   Кальхаун   услышал   гневное
восклицание:
     - Ну, если это так!..
     Кальхаун перебил его:
     - Через несколько минут я буду над противоположной стороной  планеты.
Я свяжусь с вами позже. На этой орбите я  совершаю  полный  виток  за  два
часа.
     - Если