что  вы
прилетели, сэр. Очень рады! Повторяю координаты...
     "Чи!" - сказал Мургатройд с энтузиазмом.
     Он устроился на полу в отсеке управления и посмотрел на экран.  Когда
Кальхаун снова заговорил с оператором, Мургатройд напустил на себя  важный
вид. Сейчас они сядут на какую-то планету, и он будет  в  центре  внимания
все время, пока корабль будет там находиться. Он только что не мурлыкал от
удовольствия.
     - Да, сэр! - вновь послышался  голос  из  динамика.  -  Положение  на
планете очень тяжелое! Нам здесь помогает доктор  Кело.  Он  находился  на
Касторе-4,  когда  там  была  эпидемия.  Он  говорит,  что   представитель
Медслужбы, которого туда направили, быстро установил  инфекцию.  Извините,
сэр. Я должен передать сообщение о вашем прибытии.
     Голос замолчал, а Кальхаун тем временем посмотрел  в  свои  записи  и
слегка скорректировал курс корабля в соответствии с координатами.  Правда,
когда корабль опускался на поверхность планеты с помощью  энергоустановки,
особой  точности  не  требовалось.  Для  того  чтобы  начало   действовать
притяжение  планеты,  нужно  было,  чтобы  корабль  находился  от  нее  на
расстоянии нескольких планетарных диаметров. Но силовые поля энергорешетки
простирались во все стороны на многие тысячи километров. Когда в  поле  их
действия  попадал  приближающийся  звездолет,  это  сообщение   немедленно
передавалось оператору энергоустановки.  Затем  оператор  фокусировал  все
силовые поля на подлетающем корабле и начинал увеличивать силу притяжения.
Корабль постепенно притягивало к энергорешетке, которая представляла собой
высокий  полукруг  радиусом  чуть  ли  не   в   километр,   состоящий   из
перекрещивающихся  Стальных  балок,  обвитых  медным   проводом.   Процесс
притягивания  космического  корабля  с  расстояния   в   несколько   сотен
километров  проходил  довольно   медленно.   Если   бы   сила   притяжения
увеличивалась не  плавно  и  постепенно,  а  резко,  это  могло  бы  иметь
катастрофические  последствия  для  экипажа,  но  обычно   такая   посадка
проходила спокойно, так как система эта была очень эффективна и  абсолютно
безопасна.
     Экран аппарата космической связи внезапно задрожал, и вскоре  на  нем
показалось четкое изображение пульта управления энергорешеткой и  сидящего
за ним оператора. Он с восхищением разглядывал Кальхауна.
     - Я передал сообщение, сэр, - сказал он с  теплотой  в  голосе,  -  и
сейчас сюда прибудет доктор Кело! Его вызвали из больницы, где  врачи  все
еще  пытаются  определить  причину  этой  ужасной  эпидемии.  Он   вылетел
вертолетом и скоро будет здесь.
     Кальхаун задумался. Судя  по  тем  документам,  с  которыми  он  имел
возможность ознакомиться, доктор Кело был известным врачом  на  Касторе-4,
когда там якобы погиб представитель Медслужбы во время взрыва медицинского
корабля. Отчет об этом составил как раз  доктор  Кело.  Те  два  человека,
которые появились на борту "Эскулапа-20", чтобы захватить его сразу  после
выхода  из  гиперпространства,  читали  этот  отчет,  и  это   их   весьма
позабавило. Они отметили имя доктора Кело. Было весьма и весьма любопытно,
что тот же самый доктор Кело  вдруг  оказался  здесь,  где  тоже  возникла
эпидемия. Однако ожидал он сейчас вовсе не Кальхауна. Кальхаун должен  был
сейчас парить где-то в открытом  космосе  на  расстоянии  многих  световых
часов от планеты Крайдер-2.
     Оператор   энергорешетки,   наблюдая   за    показаниями    приборов,
удовлетворенно произнес:
     - Все идет нормально! Масса пятьдесят тонн, вы сказали. Я подключаюсь
к вам.
     Кальхаун  ощутил  то  своеобразное  состояние,  которое  сопровождало
посадку корабля - вот силовые поля  сконцентрировались  вокруг  него,  вот
притяжение стало усиливаться, и корабль начал спуск.
     - Сейчас я опущу вас, сэр, - сказал оператор радостно. - Я постараюсь
сделать это как можно быстрее, но вы еще очень далеко.
     Посадка по необходимости была  длительным  процессом,  гораздо  более
длительным, чем  подъем.  Надо  было  не  просто  выхватить  звездолет  из
космоса,  а  опустить  на  поверхность  с  таким  ускорением,  которое  не
причинило бы  вреда  экипажу,  непосредственно  перед  посадкой  ограничив
скорость, чтобы касание было мягким. С помощью энергорешетки можно было бы
с легкостью  рассыпать  любой  космический  корабль  буквально  на  атомы,
притягивая его со скоростью несколько километров  в  секунду.  Вот  почему
межпланетные войны  стали  невозможны.  Любой  корабль,  приблизившийся  к
какой-либо планете с враждебными намерениями, был бы немедленно  уничтожен
еще в космическом пространстве.
     - Я полагаю, - сказал  Кальхаун,  -  эта  эпидемия  вызывает  большое
беспокойство. Управление здравоохранения  планеты  обратилось  с  просьбой
прислать космического врача...
     - Да, сэр! Положение действительно серьезное! Началось это три месяца
назад. Появилось несколько случаев заболевания пневмонией. Никакой тревоги
это, естественно, не вызвало. Больные получили соответствующее  лечение  и
избавились от пневмонии, но не поправились совсем. У них  появились  новые
заболевания, причем у всех разные - у кого тиф,  у  кого  менингит  и  так
далее. Затем новые случаи. Ребенок  заболевает  корью,  которая  сменяется
столбняком, затем пневмонией, скарлатиной... Врачи утверждали, что  такого
не  может  быть,  но  это  происходит!  Больницы  переполнены.  Все  время
поступают новые больные, и никто  из  больниц  не  выходит.  Медикам  пока
удается избежать большого количества смертельных случаев, но  и  полностью
вылечить никого они не в состоянии.  Под  больницы  сейчас  отдают  школы,
церкви. В настоящее время болен  уже  каждый  десятый  житель  планеты,  и
каждый день заболевает все больше людей.  Скоро  не  останется  достаточно
врачей, чтобы ставить диагнозы и лечить больных.  Считаю,  что  через  две
недели эпидемией будет охвачена четверть всего населения, и  тогда  больше
людей будет умирать,  чем  сейчас,  потому  что  не  останется  достаточно
здоровых, чтобы ухаживать за больными. А через полтора месяца, по  тем  же
расчетам, здоровых не останется совсем, и тогда всему придет конец.
     Кальхаун стиснул челюсти.
     Оператор сказал с достоинством профессионала:
     - Я опускаю вас со скоростью сто двадцать метров в  секунду,  но  мне
придется усилить притяжение! Дорога каждая минута! На расстоянии  полутора
тысяч километров я ослаблю напряжение, начну тормозить, и вы сядете легко,
как перышко.
     Кальхаун  недовольно  покачал  головой.  Строго  говоря,  он   должен
обсуждать эпидемию  только  с  профессионалами-медиками.  Но  нужно  было,
конечно,  принимать  во  внимание  и  настроение  людей,  их  отношение  к
происходящему.  Ясно  было,  однако,  что  это  не  обычное   заболевание.
Определенные бактерии или вирусы могут являться возбудителем только  одной
болезни.  Варьировать,  изменяться  может  их  активность,  но  сами   они
видоизменяться не могут. Вирусы не превращаются в  бактерии,  а  кокки  не
могут стать спирохетами. Любые существующие патогенные организмы  остаются
тем, что  они  есть.  Судя  по  тому,  что  рассказывают  об  эпидемии  на
Крайдере-2, это не может быть эпидемией. Этого просто не может быть!
     Но стоит только допустить,  что  это  не  настоящая,  а  искусственно
вызванная эпидемия, как сразу все становится на свои места. Прослеживается
тенденция к тому,  что  воздействию  эпидемии  подверглось  все  население
планеты. При настоящих эпидемиях так не бывает. Кем-то было  запланировано
так, что в определенный момент должен появиться  подставной  представитель
Медслужбы и положить конец эпидемии. А  это  было  бы  абсурдно,  если  бы
эпидемия была естественной. Эта была уже третья, и в первых  двух  погибли
тормали, хотя такого и не бывает, и в обоих случаях пропали крупные  суммы
денег.
     - Доктор Кело, сэр, - проговорил голос оператора, -  сказал,  что  он
уверен, что если бы сюда прибыл представитель Медслужбы со своим - как там
называется это создание? - да, тормаль! Если приедет космический врач,  то
эпидемии - конец. - Он замолчал, прислушиваясь. - Наверно,  прибыл  доктор
Кело. Я слышу, что садится какой-то вертолет.
     Затем оператор энергорешетки сказал, смущенно улыбнувшись:
     - Вы знаете, все здесь рады, что вы с нами! У меня есть жена и  дети.
Они не заболели, но...
     Он встал и сказал с радостью:
     - Доктор Кело!  Вон  он!  На  экране!  Мы  сейчас  разговаривали.  Он
спускается и очень скоро будет на поверхности!
     Послышался другой голос:
     - А, да! Я очень рад. Спасибо, что вы меня проинформировали.
     Затем на экране появилась новая  фигура.  Доктор  Кело  был  исполнен
чувства собственного достоинства и выглядел весьма внушительно.  Глядя  на
него, нельзя было не почувствовать  доверие  и  расположение  к  нему.  Он
производил  впечатление  очень  доброжелательного   человека.   Благодушно
улыбнувшись оператору, доктор Кело повернулся к экрану.
     Он увидел Кальхауна, который  мрачно  разглядывал  его.  Доктор  Кело
всмотрелся в него пристальнее. Это был не тот человек, который появился  и
остался на борту "Эскулапа-20", когда корабль  вышел  из  подпространства.
Это был не тот человек, который занимался эпидемией на  Касторе-4  и  той,
которая была до нее. Это был не тот человек, который якобы погиб, когда на
Касторе-4 взорвался медицинский корабль. Это был не тот человек,  которого
ожидал увидеть доктор Кело!
     - Здравствуйте, рад с вами познакомиться, -  сказал  Кальхаун  ровным
голосом. - Я так понимаю, что нам с вами работать вместе, доктор Кело.
     Рот доктора Кело открылся, как будто он хотел что-то сказать, и снова
закрылся. Лицо его посерело. Он издал какой-то  нечленораздельный  звук  и
уставился на Кальхауна в совершеннейшем недоумений. Мургатройд протиснулся
мимо Кальхауна к  экрану  связи.  Он  увидел  какого-то  человека,  а  для
Мургатройда это означало, что  скоро  он  будет  на  поверхности  планеты,
окруженный людьми, которые будут  восхищаться  им,  а  потом  угощать  его
любыми сладостями и напитками.
     "Чи! - сказал Мургатройд любезно. - Чи-чи!"
     Полнейшее недоумение на  лице  доктора  Кело  сменилось  потрясением,
затем выражением глубокого отчаяния. На экране мелькнула и пропала из вида
его  холеная  рука.  Послышался   короткий   резкий   звук,   и   оператор
энергорешетки внезапно обмяк, как будто размягчились  все  его  кости.  Он
как-то одновременно согнулся во всех своих суставах и не упал, а как будто
пролился на пол.
     Доктор  Кело  резко  повернулся  к  приборам  на  пульте   управления
энергорешетки и быстро осмотрел их. Энергорешетка может функционировать  в
самых разных режимах, с ее помощью можно сделать невозможными  космические
войны только по той причине, что она сама может нести смерть.
     Доктор Кело протянул руку к какому-то прибору. Кальхаун не видел,  но
догадался, что именно он сделал. Почти тотчас же он почувствовал возросшую
скорость движения корабля. Все было  предельно  ясно:  доктор  Кело  резко
увеличил скорость спуска корабля на поверхность  планеты.  Однако  сильное
ускорение могло использоваться только до известного предела, так как после
достижения  кораблем  определенного  расстояния  до  поверхности   планеты
остановить или замедлить его стремительное движение вниз было  невозможно.
Вместо мягкой посадки, которая экипажем почти не ощущалась, он рухнул  бы,
объятый пламенем.
     Корабль снова дернулся и устремился вниз уже  с  двойным  ускорением.
Оказавшись полностью во  власти  силовых  полей  энергоустановки,  корабль
набрал такую скорость, что теперь нельзя было  остановить  его  падение  и
посадить. Скорость корабля приближалась к скорости падающих звезд, которые
сгорают, попадая в атмосферу. И  хотя  от  планеты  корабль  еще  отделяли
тысячи километров пути в пустоте, он с огромной скоростью несся  навстречу
своей неминуемой гибели.



                                    5

     Кальхаун сказал:
     - Я должен попытаться понять, как рассуждает убийца. В то время,  как
я пытаюсь представить себе ситуацию, в которой они оказались, они пытаются
найти способ, как убить меня, будто  это  решит  все  проблемы.  Я  должен
попытаться понять ход их рассуждений и предугадать их действия!
     Он положил руки на пульт управления так, чтобы можно было действовать
мгновенно, и стал ждать. Его корабль находился во власти мощного  силового
поля, которое с легкостью могло справиться с крупным торговым кораблем, не
говоря  уж  о  таком,  как  "Эскулап-20",  самом   маленьком   из   широко
используемых звездолетов.
     То обстоятельство, что силовое поле не является твердым телом,  имело
свои последствия. Твердое  тело  само  может  подвергаться  воздействию  и
оказывать воздействие на другие объекты в  трех  направлениях:  вверх  или
вниз, направо или налево и от себя или к себе. Что касается силового поля,
оно может действовать только в одном измерении: к себе или от себя,  вверх
или вниз. Оно не может воздействовать в  одном  измерении  и  одновременно
противостоять  воздействию   в   другом.   Значит,   энергорешетка   может
притягивать корабль вниз со  страшной  силой,  но  не  может  одновременно
тянуть его в сторону, а именно это было необходимо в данном случае.
     Существует  некоторый  принцип,  известный  как  сохранение   угловой
скорости. Звездолет, приближающийся к планете, всегда  обладает  некоторой
скоростью относительно  ее  поверхности.  Эта  угловая  скорость  является
основным  фактором  в  определении  орбиты  корабля   вокруг   планеты   в
соответствии с его скоростью. Чем выше его скорость, тем ниже орбита.  Это
можно сравнить с ситуацией, когда  мы  вращаем  вокруг  пальца  бечевку  с
привязанным к ней грузом. Чем больше веревка наматывается  вокруг  пальца,
тем быстрее вращается груз. Или когда фигурист вращается, стоя на месте  с
раскинутыми в стороны руками, и скорость  его  вращения  увеличивается  по
мере того, как  он  опускает  руки  и  прижимает  их  все  ближе  к  телу.
"Эскулап-20" обладал такой угловой  скоростью.  Он  не  мог  опускаться  в
вертикальном направлении, не теряя своей угловой скорости. Для того, чтобы
удачно совершить посадку, ему  необходимо  было  сбросить  скорость,  и  в
момент касания поверхности планеты  он  должен  был  двигаться  с  той  же
скоростью, что и сама  планета.  Это  было  необходимо  по  той  же  самой
причине, по которой люди останавливают автомобиль,  прежде  чем  выйти  из
него.
     Но энергорешетка могла оказывать  воздействие  на  корабль  только  в
одном  направлении  в  каждый  данный  момент.  Для  того  чтобы  посадить
звездолет,  она  должна  была  время  от   времени   прекращать   давление
вертикально  вниз  и  перемещать  корабль  в  сторону,  в   горизонтальном
направлении, чтобы  координировать  его  скорость  со  скоростью  вращения
планеты. Если она не будет этого делать, корабль может уйти за горизонт.
     Поэтому Кальхаун ждал,  мрачно  стиснув  зубы.  Корабль,  устремляясь
вниз, по-прежнему сохранял свою угловую скорость. Эта скорость уносила его
за горизонт. Для того чтобы тянуть  его  вниз,  нужно  было  оттянуть  его
назад.  Поэтому  человек  за  пультом  управления  энергорешеткой,  осыпая
Кальхауна проклятиями, стал  лихорадочно  пытаться  оттянуть  "Эскулап-20"
назад. Очень опытный оператор вполне смог бы сделать это, несмотря на  все
сопротивление Кальхауна.  Изменение  направления  воздействия  можно  было
осуществить настолько быстро, что корабль оставался бы свободным от какого
бы то ни было воздействия меньше чем на сотую долю секунды. Но  для  такой
тонкой работы требовалась большая практика.
     Кальхаун почувствовал, как звездолет вздрогнул на мгновение.  На  это
мгновение притяжение вниз должно было  быть  прекращено  для  того,  чтобы
переместить корабль в боковом направлении. Но именно в  эту  долю  секунды
Кальхаун запустил ракетные двигатели на предельную мощность.  Колоссальная
перегрузка буквально вдавила его в кресло. Воздух из его  легких  вырвался
наружу под огромным давлением на грудную клетку. Мургатройда  швырнуло  на
пол  через  всю  комнату.  Отчаянным  движением  он  ухватился  за   ножку
прикрепленного к полу кресла и, хватая ртом воздух, сцепил  вокруг  кресла
свои дрожащие от напряжения лапки.
     Три.  Четыре.  Пять  секунд.  Кальхаун  из  последних  сил  продолжал
нажимать рычаг. Семь. Восемь. Девять. Десять.  Он  отпустил  рычаг  в  тот
момент, когда почувствовал, что  сейчас  потеряет  сознание,  и  откинулся
назад в кресле в  изнеможении  от  страшной  перегрузки  и  едва  переводя
дыхание. Мургатройд еле пропищал негодующе: "Чи! Чи! Чи!"
     Кальхаун с трудом проговорил:
     -  Правильно!  Я  поступил  с  тобой  не  по-дружески,  но  это  было
необходимо! Если ним сейчас удастся  не  допустить,  чтобы  он  опять  нас
захватил...
     Он выпрямился в  кресле  пилота.  Страшное  напряжение,  возникшее  в
результате чудовищной перегрузки, начало постепенно оставлять  его.  Через
некоторое время он почувствовал,  что  силовое  поле  энергорешетки  вновь
касается его корабля. Он снова включил режим ускорения, и корабль рванулся
в направлении, которое удаляло его от энергорешетки.
     А еще через мгновение он достиг того места, где силовое поле  решетки
его уже не доставало,  где  он  оказался  за  горизонтом  по  отношению  к
энергорешетке благодаря выпуклой поверхности  планеты  Крайдер-2.  Корабль
сохранил свою угловую скорость. Кальхаун  убедился  в  этом,  взглянув  на
индикатор местоположения ближайшего объекта. Значит, он  находился  совсем
близко к атмосфере планеты. Но когда он посмотрел  вниз,  то  увидел,  что
поверхность планеты уходит вперед и вниз, исчезая из поля  его  зрения,  а
значит, корабль несомненно поднимался над поверхностью планеты.  Кальхауну
удалось  избежать  столкновения,  увеличив  свою  угловую  скорость.  Так,
увеличив скорость, иногда можно избежать столкновения  в  потоке  уличного
движения, но это не самый безопасный маневр как для автомобилей, таи и для
космических кораблей.
     Мургатройд издал несколько жалобных звуков, но сейчас Кальхауну  было
не до попутчика. Он спешно занялся изучением имеющейся у него информации о
планете Крайдер-2. Карты показывали, что на планете были материки и горные
цепи, города и автострады. Он  посмотрел  на  экран  аппарата  космической
связи, но на нем не было никакого изображения с тех пор, как энергорешетка
осталась за горизонтом. Отключив его, Кальхаун стал рассматривать панораму
планеты, открывающуюся внизу под кораблем. Впереди над  линией  горизонта,
где всходило солнце, виднелся какой-то  город.  Кальхаун  стал  определять
местонахождение корабля.
     Мургатройд сказал: "Чи", опасливо озираясь на Кальхауна, когда  вновь
заревели ракетные двигатели.
     - Нет, - успокоил его Кальхаун. - Больше такой перегрузки не будет. И
я больше не допущу, чтобы меня переиграли. Два раза я попадал в  переделку
из-за того, что не представлял себе, как работает мозг убийцы.  В  течение
некоторого времени я не собираюсь вступать в контакт с этими личностями. Я
хочу сесть на планету, совершить кражу со  взломом  и  снова  подняться  в
космос.
     Он  снова  сверился  с  картами,  следя  одновременно   за   датчиком
местонахождения  ближайшего  объекта.  Потом  еще  раз  запустил  ракетные
двигатели и взглянул на датчик. Корабль замедлял свое движение и по кривой
траектории опускался вниз. Вскоре стрелка датчика дрогнула.  "Эскулап-20",
все еще находящийся за пределами атмосферы планеты,  пролетал  над  горным
массивом.
     - Ну вот, если бы нам удалось сесть  за  горами,  здесь...  -  сказал
Кальхаун.
     Мургатройд не был в этом уверен. Он внимательно наблюдал, и  ему  все
больше становилось не по себе, пока Кальхаун  проделывал  все  необходимые
операции - сложные и опреде