тихую  заводь с плавучей хаткой. Размягчив руки, поднял пеструю шкуру
ската-громобоя  и  долго  полоскал  ее,  пока  не улетучился последний запах
крови.  До  полудня  солнце  ее высушит - вот и еще одно одеяло на четверых.
Ловко   он   заманивал   скатов:  прикидывался  млеющей  на  камнях  молодой
короткохвостой  красоткой  и  призывно посвистывал, и тотчас же из подземных
расщелин  показывался  подслеповатый древний мохнач, истекающий голубоватыми
разрядами,  и  учинял тут же сладострастную пляску, разбрызгивая вокруг себя
снопики  смертельных  молний.  Инебел затаивался где-нибудь вне досягаемости
опасных  искр и продолжал рисовать в своем воображении сине-пурпурную спинку
распластавшейся  клетчатой  самочки. И чем ярче он это себе представлял, тем
скорее  иссякал  распаленный  пещерный  гад  -  сухой треск маленьких молний
сменялся пошлепыванием расслабленного хвоста, и это значило, что ската можно
брать голыми руками. Правда, при этом у Инебела возникало ощущение какого-то
укора  - он слишком хорошо представлял себе, как горько бедному скату именно
в  такую  сладостную  минуту  слышать  хруст собственной свертываемой шеи...
Может быть, именно поэтому он никогда не рассказывал, как же это ему удалось
добыть столько теплых, мохнатых шкур.
     Сверху,  с уступа, вместе с водяным потоком ринулся кто-то перепончатый
- все местное хищное гадье, никогда не подымавшееся против человека, спешило
к   сладко  дымящейся  тушке  освежеванного  собрата.  Юноша  отвернулся  от
мерзостного  зрелища,  еще  раз подставил руки под искрящийся поток. Как это
рассказывала  по вечерам его Кшись? Один ручей - с живою водой... С тех пор,
как он пьет эту воду, он чувствует себя помолодевшим на две руки полных лет.
Сила  его  прибывает  с  каждым  днем,  с  каждой бессонной ночью. С восхода
утреннего  солнца  и  до  заката солнца вечернего, которое Кшись так странно
зовет  "лу-на",  он  добывает  шкуры,  лепит горшки, плетет сети, обтесывает
каменные  ножи,  собирает фрукты, вялит мясо, шлифует рисовальные дощечки...
да мало ли что!..
     Мало.  Он  сам понимает, что мало. Потому что с каждым днем все тоньше,
все  прозрачнее  становятся  руки,  все  темнее синева под глазами, все чаще
после медового, разве что Богам и предназначенного, плода она вдруг выбегает
из пещеры, зажав ладошкой рот. Один раз пришлось обратно на руках нести... В
такие  минуты  Кшись  глядит  на  него широко раскрытыми виноватыми глазами,
шепчет: "Это ничего, Инек, ничего... я привыкну. Наши студиозусы из... ну, в
общем,  издалека  -  они всю вашу снедь запросто уминают под светлое пиво. И
никаких эксцессов. Ты погоди немного, я тебя и пиво варить научу, и виноград
отыщу  -  ваша цивилизация сразу сделает такой гигантский скачок..." Она все
время  шутит, и он понимает, что не следует придираться к словам, тем более,
что  он  никак не может отличить, что именно она говорит серьезно, и поэтому
не  переспрашивает,  что  же  такое  значит  "эксцесс", где водятся всеядные
"студиозусы", и как это можно "варить пиво" - ведь пиво надо пить, а то, что
пьется, не варится.
     Утреннее  солнце  уже пошло к закату, надо торопиться. Если Кшись опять
неможется,  она  ничего  не  успела  приготовить. А путь наверх, к потаенной
пещере,  не  прост,  и  белые  скалы  сверкают  так,  что  слепят  глаза,  и
непросохшая  шкура,  свернутая  в  рулон,  не  самая удобная ноша. Но не это
главное  -  труднее  всего справиться с беспокойством мысли, а сейчас что-то
застряло  в  голове,  как  заноза,  и беспокоит своей невысказанностью. Надо
уцепиться  за  кончик  ее  хвоста,  а этот кончик - "пиво". Питье, нездешнее
питье. Две чаши с нездешним питьем...
     ...Они  стояли друг перед другом, и две чаши с нездешним питьем застыли
возле их беззвучно шевелящихся губ. Два языка взметнувшегося ввысь пламени -
светлый и черный.
     Не священный ли Напиток Жизни выпили они в тот вечер, не тот ли пенный,
дурманящий напиток, который волей богов делает двоих мужем и женой?
     И  не  оттого ли угасает светлая Кшись, что каждая ночь их - грех перед
тем, своим?.. Но загладить его можно только Напитком Жизни.
     От  одной  этой  мысли  у него тропинка ускользнула из-под ног, так что
пришлось  вцепиться  беззащитными,  с  неотросшими  еще  ногтями, только что
отмоченными  в  проточной  воде пальцами в режущую щетку прозрачных неломких
кристаллов.  Инебел  тупо смотрел, как краснели они от его брызнувшей крови,
но  боли  не чувствовал. Великие боги, и ведь это ночи, за каждую из которых
он готов был прожить без солнца целый год!
     Но  где  же  здесь,  в  целом дне пути от Храмовища, возьмет он Напиток
Жизни,  чтобы  сделать  ее  своей  женой по древним законам, единым для всех
людей?
     Он  вспомнил,  как  был  счастлив  всего несколько минут назад, пока не
пришло к нему непрошеное это воспоминание! Проклятые боги, проклятые законы.
А  он-то  думал,  что  достаточно  уйти  от  них  на один день пути, куда не
осмеливаются  проникнуть  ни  сборщики  плодов, ни юркие скоки, ни тем более
жирные  брюхатые  жрецы.  И  почему  это  в его жизнь теперь постоянно стало
вторгаться что-то неожиданное, непредугадываемое?
     Он снова поднялся на ноги, заставил себя перекинуть сверток через плечо
и  снова двинуться вверх, по одному ему известной расщелине. Ну, хоть там-то
все спокойно, все незыблемо, все ненарушимо. Он слишком привык к неизменной,
наперед  известной судьбе. Быть ребенком, быть юношей, быть кормильцем, быть
обузой.  Работать,  получать  семейный прокорм, съедать его, снова работать.
Да,  еще  почивать  благостно  и несуетливо, не храпя и не бормоча. Во славу
Спящих Богов.
     Но  с того часа, как засветилось у стен его города Обиталище Нездешних,
жизнь  его  наполнилась  непредугадываемым.  Оно  валилось  на  него слева и
справа, с небес и из-под земли - воистину так: и с небес, и из-под земли.
     И  только сейчас он понял, за что на него все напасти: да, он прав был,
когда угадал, что обитатели хрустального колокола - не боги, а люди.
     Но  в  гордыне своей он совсем не подумал, что у людей этих тоже должны
быть  свои  собственные  боги.  Признав людей, он не признал их богов, и эти
боги нездешних начали мстить ему, ибо любые боги прежде всего мстительны.
     И  вот  теперь,  только  после  двух  своих  смертей, после диковинного
крушения Обиталища, после той жуткой гибели, на которую обрекли эти боги его
светлую Кшись, - только теперь он, наконец, понял их сущность, узнал их имя.
     Это были грозные боги Нежданного и Негаданного!
     Инебел  преклонил  колени прямо на острый щебень, коснулся лбом пыльной
проплешинки горного мха.
     -  Боги истинные, боги, от прочих смертных сокрытые! - проговорил он. -
Благодарю  вас  за  милость  великую,  что  открылись  вы  мне,  дерзкому  и
смятенному.
     И  простите,  что  в  первый  же час познания не хвалу я вам возношу, а
просьбу  смиренную:  пусть  же все, что уготовили вы нам двоим, обрушится на
меня одного...
     И  словно  в ответ на его мольбу откуда-то сверху, точно из прозрачного
фиалкового  неба, зазвучала простая и нежная песня, и до боли дорог был этот
тоненький,   неумелый   голосок,  и  странно  звучали  какие-то  непонятные,
нездешние слова: "Комм, либер май, унд махе ди бойме видер грюн..."
     И он понял, что Кшись молится своим неведомым богам.
     По  самым  последним  уступам  он  подымался  совсем бесшумно, чтобы не
помешать ее странной молитве, и вот уже последний грот, который надо пройти,
чтобы  нащупать  в  задней  стене  сплошной  занавес рыжего горного плюща, и
раздвинуть  его,  и  откроется  зеленая  лужайка,  со  всех  сторон  надежно
огражденная  отвесными,  неприступными  скалами. Вода, сочащаяся из верхних,
недоступных  пещер,  сливается  в светлый ручеек, проскальзывающий по самому
краю,  чтобы  исчезнуть  в  одной из многочисленных трещин и уже где-то там,
далеко внизу, снова появиться маленьким водопадом сладкой, негородской воды.
     Слова  песни-молитвы, четкие и абсолютно непонятные, звучали уже совсем
рядом,  и  Инебел  мысленно  взмолился  -  ведь  осталось так немного шагов,
меньше, чем пальцев на двух руках, так пусть же за эти мгновения не свалится
еще что-то нежданное.
     Он  нырнул  в  грот,  наугад,  даже  на касаясь склизких, позванивающих
каплями   стен,  промчался  к  лиственной  завесе,  раздвинул  ее  и  замер,
захлебнувшись.
     На бревнышке, перекинутом через ручей, сидела его светлая Кшись, болтая
в воде ногами. А рядом, как ни в чем не бывало, так же болтая ногами, сидела
Апль.
     -  Старшенькая-светленькая,  -  проговорила  она,  не  оборачиваясь.  -
Оглянись, наш братец пришел!


26

     Темнота спускается на землю, и смущение нисходит на город...
     - Благословенны сны праведных, сосед мой!
     - И да не помянуты будут сны нечестивых.
     -  Но  как  быть  с  теми  снами,  что  не  благостны  и не окаянны, не
божественны  и  не  земносмрадны? Не греховны ли они своей неясностью, сосед
мой?
     -  Неясность и есть суть сновидения, иначе как же оно от яви может быть
отличимо и возвышено?
     -  Мудрость  в  словах  твоих,  сосед  мой, и могу поделиться я с тобою
сонмом видений своих. А виделось мне, что Обиталище Богов Нездешних, что под
колокольный  звон  под  землю  опустилось,  стоит  на своем месте незыблемо.
Только  вдруг  расступаются  стены  его хрустальные, и выходит оттуда богиня
огненнокудрая,  только росту в ней - до колена мне. Идет она по улице, а где
шажочек  сделает,  там  знак  диковинный  остается,  ну совсем как на стенах
Храмовища.
     И  выходят дети малые, и выкликают худородков, и начинают эти худородки
следы  читать, словно буквицы, и странные слова у них получаются, смысл коих
неведом, а звучание сладостно...
     -  Оттого  и  сон  твой,  сосед,  что  вчера  Крокон-углежог двух своих
худородков  на  растерзание  жрецам  выдал, да зачтется ему благодать сия! А
боги грозные, крови жертвенной напившись, удесятерили свои силы и в смрадную
пыль  истерли  нечестивый паучий колокол, именуемый Открытым Домом, за что и
слава им!
     -  Сс-слава...  Да  тьфу  на  тебя, сосед! Гад пещерный и тот детенышей
своих  на  смерть лютую не выдаст. За то и светлы были Боги Нездешние, что и
сами никого не карали, и жертв кровавых не требовали!
     - Ой, поберегись, соседушка, длинно ухо Неусыпных...
     -  Ты  донесешь,  что  ли?  А  я  не говорил! А ты не слыхал! Лепеху до
расчетного  дня  ты  у  меня  просил,  а я не дал, вот ты и воззлобился! Иди
отседова, тьфу!
     Темное   облако   наползает   на  вечернее  тусклое  солнце,  и  мается
потемневший город - от мала до велика...
     - Эрь, паучья ножка, не загнали тебя еще под одеяло до самого утреннего
звона?
     -  Если  будешь  дразниться,  Пигун,  я перестану по вечерам приползать
сюда,  к забору. Мать и так думает, что хоронушку я свою убираю... Злая она.
Два  дня,  как пропала Зорь, а ведь с нею все проклятая Апль шушукалась. Как
ты думаешь, не зазвала ли Апль мою сестричку за собой в колокольный омут?
     - Полно тебе глупости повторять! Никто в колокольном омуте не тонет, да
и  Апль  вовсе  не там скрылась... Говорили мне плодоносцы-недоростки: в лес
она  ушла. Видели ее. Идет, точно в полумраке ощупью, протянув руки, а глаза
прикрыты. Побоялись ее окликнуть, думали - ведут ее Боги Спящие.
     -  Ой!  Я бы встретила - померла бы от страха! Мне и так ее голос порою
чудится, слов не разберу, а вроде - зовет...
     - Тебе вон и из омута звон чудился...
     -  И  не чудился, и вовсе не чудился! На рассветной заре как ударит под
самым  лугом  -  по  всему  омуту  вода кругами пойдет, а когда и плеснет на
траву. А кто близко подойдет - того в воду затягивает!
     - Ох, и вруша ты, Эрь! Да если хочешь знать, я в этот омут уже два раза
нырял,  и  ничего.  Второй  раз  вытащил  кусочек  ленты диковинной, с одной
стороны  она черная, как дым, а с другой - блестящая, и не то голубая, не то
сероватая...  Хотел  тебе  подарить,  положил в корзинку с паучьим кормом, а
.наутро глядь - и нет ничего.
     - Ой, Пигун-болтун, ой не верю...
     -  А  моему  старшему,  Пилану,  поверишь?  Он зеленую тряпочку из воды
вытащил,  глядь - это шкурка с руки, да так искусно снята, что можно на свою
руку  надеть  -  растягивается  и  не рвется. Пилан ее надувать вздумал - во
надул, больше тыквы. Он эту шкурку в дупле схоронил, и тоже наутро сунулся -
пропала!  Мы  тут  кое-кому  порассказывали  - есть такой слух, что и другие
кое-что  находят.  Только не впрок найденное: каждый раз ночью исчезнет, как
не бывало.
     - Ой, Пигун, ой...
     -  А  еще  в  соседнем  дворе говорят, будто Рыбляк-рыбник с самого дна
"чужую  руку" достал, коей нездешние боги яства свои на куски делили. Только
уж не проболтайся, Эрь, - не верю я рыбникам, не богова эта "рука", сами они
ее   смастерили   -   нашли  комок  земли  твердой,  отливчатой,  камнем  ее
побили-уплощили...
     -  Ой,  Пигун,  молчи,  такое  не  то  что  сотворить  - ни сказать, ни
выслушать. Грех святожарный!
     - Подумаешь, грех. Я, если хочешь знать, и сам...
     - Молчи, молчи, молчи!
     Опустилось  солнце  вечернее, вроде спит город, а вроде и не спит... Из
одного  сада  в  другой  перекидываются  шорохи неуемные, бормотание глухое,
шепот жаркий:
     -  Ты  милее  светила  утреннего, ты нежнее солнца вечернего, твои руки
белее  лотоса,  стан  твой  тоньше  богинь  неведомых,  что парили, земли не
касаючись...
     -  Греют  речи твои, долгожданный мой, только память твоя схоронила то,
чего не было: по земле-траве ходили боги нездешние, равно как мы с тобой!
     -  Истинно  говорю  тебе,  радость  моя журчащая: по желанию своему все
могли эти боги нездешние - и над травою летать, и под землю нырять.
     - Не пойму я тогда - если были они столь могучи, так зачем же позволили
себя огнем поразить?
     -  Против  них  были  все  боги  земель  наших, а их самих - по пальцам
перечтешь... Не признали мы их, не поняли знаков беззвучных, а в тяжелый час
не поддержали их молитвами дружными... Грех на нас!
     - Тише, тише, услышат жрецы - сгоришь, как Инебел-маляр!
     - Весь город не пережжешь.
     - Сгорело же Обиталище...
     -  Обиталище-то  сгорело,  да  память  о нем осталась. А память сильнее
зрения.  Пока  стоял  этот колокол туманный посреди луга, вроде и не смотрел
никто. Что - зрение? Повернешься спиной - и вроде пропало все. Другое дело -
память: в какую сторону ни повернись - память всегда светится, как светлячок
в ночи...
     Не спит город. Памятью мается.


27

     Надо  было прихватить с собой петуха. Великой силы организующее начало.
А  так  ведь и знаешь, что надо вставать - и все-таки нежишься под пурпурной
шкуркой.
     Надо вставать!
     Это  понятно,  что  надо, и вчера прибавилось два рта, так что придется
измышлять  на  завтрак  что-то сверхъестественное, вроде копченого тутошнего
питончика. Сколько же всего ртов?
     Кшися  пошевелила  губами,  припоминая тех, которых Апль привела вчера.
Ну,  так  и есть: с Инеком и с ней самой - тринадцать. И Инек никак не хочет
переносить  стоянку  в глубину гор, ждет еще двоих. А готовить с каждым днем
становится все опаснее, дым могут засечь и из города, и с "Рогнеды". Но Апль
сказала,  что  из города выйдут еще двое. Надо спросить ее сегодня, скоро ли
они  двинутся.  И  нельзя  ли  их  остановить.  Все-таки здесь - одиннадцать
детских душ. Страшно рисковать.
     Как  только  Инек вернется с охоты, надо будет послать его на разведку.
Вот   ведь   напасть   какая:   стоило  глаза  открыть,  как  уже  обуревают
перспективные планы. А на себя, чтобы хоть чуточку вернуться не в заботы - в
ночную нежность, в предутреннее прощание, - на это уже нет ни минуточки.
     И  все-таки  он  прощался  сегодня не так, как всегда. Он знал, что она
сердится,  когда  он  поминал  каких-нибудь  богов, и все-таки - может быть,
думая, что она спит, - прошептал: "Да хранят тебя твои Боги.."
     Она  не  спала, и вскинула руки, и, не размыкая ресниц, притянула его к
себе,  и  прижалась  наугад  -  получилось,  что  к сухому и жесткому плечу,
целовать  там  было чертовски неудобно, и она заскользила губами в сторону и
вверх  -  по  холодной  ямочке  ключицы,  и  по  гибкой  шее, которая всегда
вздрагивает  и  застывает,  и тогда угадываешь, что дыхание перехватило не в
шутку,  а  насмерть,  и  надо  скорее искать губы, и оживлять их, оттаивать,
воскрешать  от смертного счастья, но сегодня она ошиблась, и в темноте своих
сомкнутых  век  вместо  губ  нашла  глаза,  и  ужаснулась  тому, как это она
научилась одними губами распознавать их нестерпимую черноту...
     "Да  хранят  тебя  твои  Боги",  - и она рассердилась, и скороговоркой,
чтобы  не  услышали  младшенькие  в  соседней  пещере,  прошептала:  "Ах ты,
неисправимый  язычник..."  - и фыркнула, и оттолкнула его от себя, и чернота
огромных выпуклых глаз исчезла из-под ее губ.
     За  что  она прогнала его? Ведь он был прав. Если исключить коротенькое
словечко  "Боги",  во  всем  остальном  он  угадал  совершенно  безошибочно.
Неведомое и непредсказуемое властвует над теми, кто вторгается в неведомое и
непредсказанное,  и тем сильнее, чем выше уровень этого вторжения. Встреча с
обитателями  этой  планеты,  которые  и  людьми  в  земном  смысле  не были,
неминуемо  должна  была  принести  какие-то  нелюдские  неожиданности.  А мы
уповали  на  свои наблюдения, на свои предсказания, на ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ прогнозы
для НЕЧЕЛОВЕЧЕСКОГО мира...
     И   вот   это   кемитское,   не   человеческое,  неугадываемое,  начало
просачиваться  в  жизнь  их  колонии.  Что-то  назревало, и люди, интуитивно
пугаясь  этого неведомого, вместо того, чтобы принять его как должное, стали
совершать  нелепые,  но  уж  зато на все сто процентов земные поступки. Вот,
например,  попытались  выслать  ее  на  "Рогнеду"  - почему, зачем? Так и не
сказали.
     Просто  почуяли,  что  сбежать  намерилась, а как ей было не метаться в
круглых  прозрачных  стенах,  когда  она  острее  всех  прочих почувствовала
вторжение  в  собственную  жизнь  чего-то  необъяснимого, неназываемого... И
удрать  ей  посчастливилось  прямо  виртуозно. Или они там занялись какой-то
другой  проблемой,  которая  появилась  удивительно  кстати? Ее ведь даже не
преследовали, хотя до последней минуты она была уверена, что с "Рогнеды" уже
запрошен  зонд с поисковой капсулой, которая живехонько ее обнаружит... Нет,
не  запросили,  и  это  тоже было и непредставимо, и непредсказуемо. Колизей
словно забыл о ней.
     Она   потянулась,   и   странная   слабость,  которую  она  всегда,  не
задумываясь,  относила  за  счет здешних непривычных животных и растительных
белков, как и каждое утро, мягко и настойчиво попыталась вернуть ее в теплое
гнездышко сна.
     А ведь и еще что-то неугаданное растет вот тут, рядышком, совсем рядом,
оно  созрело,  и  просто  диву  даешься  (правда,  слишком  поздно),  что не
догадался об этом еще позавчера. Так какое же нежданное - черное или белое -
уготовано ей на сегодня?
     Во  всяком  случае,  что  уж  точно не уготовано, так это завтрак. Надо
раздувать  угли,  печь  намытые с вечера клубни, которые напоминают по вкусу
вяленую  грушу.  Как  при  таком содержании сахара почти во всех корнеплодах
аборигены    ухитряются    сохранить    гибкость    фигуры?    Надо    будет
проконсультироваться.
     Кшися   подтянула  коленки  к  подбородку,  сжалась  в  комок  и  одним
пружинистым  движением  поднялась  на  ноги,  словно  выбросила самое себя в
наступивший  день.  Времени  не  осталось  даже  на то, чтобы позволить себе
пятиминутную разминку, и она засуетилась у очага, раздувая огонь и устраивая
что-то  вроде духового шкафа из громадных листьев лопуха, нижняя поверхность
которых  была  на  изумление  термоустойчива  - ну прямо натуральный асбест!
Мальчики,  принесшие  эти  листья,  утверждали,  что