существует и не видела ее,
хотя случаи встречи с ней экипажа стали обычными.
   Военачальник свел корабль с Паутины в глубине империи метанодышащих возле
системы, обозначенной как Б.  Аленика,  но  прозванной  Почтовым  Ящиком.  В
Почтовом Ящике  оставлялись  пакеты  данных,  если  Страж  считал,  что  они
заслуживают внимания остальных.
   Там были недавние оптимистические послания от старых коллег "Траяны-4"  и
"Фульминаты-12". Если верить им, дело было почти закончено.  Разгромить  еще
пару газовых гигантов, кое-что подчистить, добить бродячие корабли, лишенные
баз поддержки.
   Простаки.
   Военачальник оставил сообщение с  имеющимися  у  "Дже-мины-7"  данными  и
просьбу о поддержке операций в пылевом облаке.
   В день, когда "Джемина-7" ушла от Почтового Ящика, Валерена пришла  рано.
Вид у нее был взволнованный.
   - В чем дело? - спросил он.
   - Местная политика. Я сделала ошибку, когда осталась. В эту реальность  я
не вписываюсь. Некоторые из Обожествленных собираются тебя убить. Хотя я  не
вижу, как они могут это сделать.

Глава 144

   Лупо обнял всех, включая Панциря, и снова обнял всех по  очереди.  Четыре
часа все рассказывали, перебивая друг друга, что случилось за полтора года.
   - Ты это вытащил! - восклицал Лупо. - Не  могу  поверить.  Но  почему  ты
вернулся, Кез Маэфель? Я думал, ты снова исчезнешь надолго.
   - Надеюсь, я так и сделал. - Квай посмотрел вокруг себя. - И ни  в  каком
другом месте у меня нет столько друзей.
   Лупо насторожился. Эти слова были правдой, но явно неполной.
   - Это ведь еще не все?
   - Не все. Когда я дал Военачальнику  данные,  там  было  только  то,  что
необходимо для подавления метанодышащих. Информацию о  нескольких  свободных
концах прядей, не имеющих военного значения, я  оставил  при  себе.  Если  я
найду партнера,  желающего  разделить  богатства  этого  пылевого  облака  с
народом кваев...
   Лупо разразился взрывом хохота:
   - Ты никогда не перестанешь плести интриги?
   - А ты? Я должен быть тем, кем меня создали.
   - Считай, что мы договорились. На паритетных началах.  Я  даю  технику  и
капиталы. Ты обеспечиваешь рабочие руки и оборону  от  Стражей.  Они  нас  в
покое не оставят.
   -  Нет.  Но  "Джемина-7"  будет  достаточно  долго   занята   внутренними
проблемами, чтобы мы могли не обращать на нее внимания.
   - Надеюсь. А теперь пошли,  загудим  на  весь  Канон,  отпразднуем  самый
чудной поворот современной истории.

Глава 145

   Джо приняла сигнал Эни-Каат и взвела курок распылителя,  который  хранила
как сувенир. В проходе между кубами  появились  два  типа  из  операционного
экипажа. Они  шли  крадучись,  поддерживая  идущую  на  ватных  ногах  копию
Макарски Виз.
   Военачальник правильно предвидел действия своих врагов.
   Заговорщики  из  операционного  экипажа  направлялись  к  отсеку   записи
персонала. Пока копия находится в воспроизводящем кубе и на  пути  к  отсеку
записи, она - единственная запись Обожествленного.
   Джо заступила им дорогу, нацелила оружие в лоб Виз  и  выбила  ей  мозги.
Когда женщина упала, Джо еще два раза выстрелила ей в голову, повернулась  и
пошла.
   Обожествленная Макарска Виз  была  мертва  навеки.  Не  было  способа  ее
восстановить.
   Джо подумала, что теперь Обожествленные сделают для себя выводы.

Глава 146

   Когда Военачальник ввел "Джемину-7" в пылевое облако, Искатель и Янтарная
Душа стояли рядом с  ним.  Тут  же  для  облегчения  общения  присутствовали
полковник Класс и Эни-Каат. Узор звезд, который  не  был  виден  с  Паутины,
произвел на Военачальника впечатление.
   - Я до конца не верил, - сказал он.  -  До  этого  момента.  Здесь  можно
спрятать все что угодно.
   Голоса Божий были в достаточной степени предупреждены, хотя  Военачальник
не жалел хеллспиннеров, пробивая себе кратчайший  путь  к  цели.  Он  послал
вперед отряд рейдеров для  удара  по  двум  незаконченным  базам,  поскольку
Искатель боялся, что они удерут и их не успеют уничтожить.
   Военачальник велел Класс:
   - Скажите ему, чтобы сосредоточился на выслеживании этих тварей.
   Прошли считанные  минуты  с  момента  схода  "Джеми-ны-7",  как  Искатель
сообщил, что каждая станция содержит  "инкубаторную  массу"  -  сверхколонию
Голосов Божиих, служащую воспроизведению, как  пчелиная  матка,  и  хранению
данных, как Сердце  у  Звездной  Базы,  только  эта  масса  сама  с  данными
манипулировать не может.
   - Это хранилища генофонда и знания, - сказала Класс. - Если их не  будет,
не будет больше и Голосов Божиих.
   - Почему он раньше молчал? Утаивал?
   - Мы разрушили оригинал на их родной планете. Он говорит, будто не думал,
что они могли собрать еще одну. У них никогда не бывало двух одновременно.
   О  биологии  метанодышащих  Военачальник  знал  мало.  И   его   она   не
интересовала. Биология противника важна лишь постольку, поскольку  ее  можно
против него использовать.
   Словам Искателя он  не  поверил.  Тот  знал.  Инкубаторные  массы  -  вот
причина, по которой он так стремился привести сюда Страж...
   Черт побери! Он отпустил квая ни за что! Искатель бы сам его сюда привел,
надо только было задать ему нужные вопросы.
   Высокоморальные меддинцы притворялись сами перед собой. Они ни за что  на
свете не признались бы, что хотят геноцида, как бы он  ни  был  необходим  с
практической точки зрения. Они не хотели брать на себя вину.
   Сил рейдеров не хватило. Внешники их отбили и пошли в контратаку, которую
"Джемина-7" отразила с трудом.
   Военачальник начал опасаться, что был слишком оптимистичен. Или его снова
надули, если Кез Маэфель послал Страж на гибель.
   С точки зрения квая, это было бы лучшее  решение  -  "Джемина-7"  гибнет,
уничтожив угрозу метанодышащих, и у него не остается врагов.
   Класс сообщила: Искатель  ощущает  движение  одной  из  станций  в  глубь
пылевого облака.
   Налетела  вторая  атака.  Эту  он  выдерживал   за   экранами,   расходуя
хеллспиннеры  экономно.  Пусть  израсходуют  боезапас  и  будут  заняты  его
пополнением, когда он подойдет к их базе.
   Было замечено интересное явление: любой корабль, способный к  подъему  на
Паутину и не имеющий на  борту  ни  метанодышащих,  ни  их  союзников-людей,
растратив боезапас, уходил к концу пряди.
   Клей лояльности переставал держать. Никто не  будет  стоять  насмерть  за
хозяев, которые тебя бросают.
   Класс сообщила, что стала двигаться  и  вторая  база,  хотя  и  медленно.
Искатель сообщил, что она еще в разгаре строительства.
   Битва  у  станции  не  была   эпическим   сражением,   достойным   памяти
тысячелетий. Военачальник  вывел  "Джемину-7"  в  расчищенное  пространство,
поставил экраны на максимум, не обращая  внимания  на  два  тяжелых  корабля
метанодышащих и дюжину военных кораблей с  человеческими  экипажами,  выбрал
направление, с которого станция не могла себя защитить. Потом создал туннель
и гнал по нему огонь до тех пор, пока зондирование не сообщило,  что  ничего
живого на станции не осталось. Потом он отправился вслед за более  медленной
базой. У нее было лишь четыре часа форы.
   Внешники атаковали непрерывно  и  отчаянно.  На  борту  ворчали  в  адрес
Военачальника - чего он не отбивается. Он не обращал внимания.
   База забилась в рой холодной  материи.  Это  вполне  отвечало  намерениям
Военачальника. Здесь летало столько мусора, что Внешники могли  использовать
лишь малую долю своих сил. Он включил профилактическое сканирование и щелкал
их по одному - ни на секунду не замедляя преследование базы.
   Через день с лишним он ее догнал. В тот момент,  когда  неизбежное  стало
очевидным, Внешники оставили попытки этому помешать.
   - Полковник Класс! - крикнул Военачальник. - Спросите Искателя, могут  ли
они сформировать еще одну инкубаторную массу, если мы уничтожим обе базы.
   Она спросила.
   - Ответ отрицательный, сэр.
   - Значит, они решили бросить все силы на спасение второй. У нас есть  еще
с ней контакт?
   - Да, сэр.
   - Если он ее потеряет, я ему уши отрежу. Понятно?
   - Да, сэр.
   Покончить с пойманной базой было просто. У нее не было ни средств защиты,
ни возможности маневра.
   Теперь Военачальник был в своей стихии  -  он  имел  дело  с  противником
известной силы и возможностей, и задача была ограничена  точными  значениями
параметров.
   Внешники оставили одного наблюдателя - которого он  обманул  с  хитростью
квая и заманил в засаду еще раньше, чем покончил с базой.
   Теперь началась настоящая погоня. Быстро стало ясно, что  закончится  она
не скоро. Они хорошо знали это пылевое облако. Он - нет.  Но  он  знал,  где
они, и пока что был для них невидим.

Глава 147

   Валерена следила за событиями через  Тон.  Их  отношения  достигли  почти
пикового накала, и Тон была наиболее податлива. Валерена  беспокоилась,  что
Военачальник растянет дело так надолго, что наступит охлаждение и ее влияние
исчезнет.
   Она экспериментировала.
   Тон была невидима для  "Джемины".  "Джемина"  отказывалась  верить  в  ее
существование. Невидимость могла быть чертовски  полезной  для  лазутчика  с
далеко идущими целями. Валерена попросила Тон это устроить.
   Тон попыталась, и это получилось. Валерена стала невидима, если  при  ней
не было кого-нибудь, кого "Джемина" воспринимает и распознает.
   Отлично.
   Теперь Валерена стала зондировать почву, нельзя ли создать  ее  дубликат.
Быть невидимой и находиться одновременно в двух местах - это еще лучше,  чем
просто быть невидимой.

Глава 148

   Одиннадцать дней после уничтожения первой обитаемой базы.  Внешники  пока
не обнаружили  Страж  -  спасибо  Искателю  и  Янтарной  Душе.  Военачальник
опередил базу и ее конвой. Он поставил ложную цель в середине  роя  холодной
материи и ушел в другой рой в потоке сильно активного газа.
   Он запустил легкие корабли и спрятал их за скалами, скрывая в тени.
   - Из твоего учебника, Кез Маэфель, - сказал он сам себе.
   "Джемина-7" ждала.
   Разведчики Внешников  обнаружили  ложную  цель  и  отошли  назад.  Конвой
скрылся в потоке гиперактивного газа. Там его трудно будет обнаружить.
   Засада была несовершенной. Передовые корабли Внешников напоролись на  нее
слишком рано.
   Для них она оказалось достаточной и окончательной.
   Внешники делали то, что должны были делать.
   Когда стрельба стихла, один из  их  тяжелых  кораблей  был  уничтожен,  а
другой подбит. Легкие их корабли были растрачены в  самоубийственных  атаках
настолько эффективных, что Военачальнику  пришлось  приказать  сбросить  два
внешних слоя Стража. Все малые корабли Внешников получили  повреждения.  Еще
три испарились. Но база смогла уйти, понеся лишь незначительные повреждения.
   Она  спешила  к   нейтронной   звезде,   чье   тяготение   рождало   реку
гиперактивного газа.
   Тяжелой и неумолимой поступью Ханавер Стрейт двинулся ей вслед.

***

   База подошла к самой нейтронной звезде. "Джемина-7" не могла  подойти  на
приличное расстояние. Ни Страж, ни его персонал не  выдержали  бы  приливных
сил, которые не причиняли метанодышащим видимых неудобств. А  их  база  была
достаточно проворна и защищена, чтобы не бояться ничего,  чем  мог  стрелять
Военачальник с такого расстояния.
   Прошло сорок два дня. Иногда Военачальник поливал Голосов Божиих дождиком
ракет и снарядов. Бывало, что  бомбардировка  длилась  часами.  Без  всякого
толку.

Глава 149

   Валерена была у себя в каюте со своей копией, когда завыла тревога.
   - Красная-один. Они собираются это  сделать.  Давай  в  центр  управления
боем, чтобы Военачальник тебя видел, когда это случится.
   Она повернулась к инфоэкрану, радуясь,  что  Тон  здесь  нет  и  не  надо
думать, что с ней делать.
   "Джемина-7" обрушила на базу самую тяжелую и долгую бомбардировку за  все
эти дни. Ущерба базе это не нанесло. И не должно было. Весь шум и треск  был
предназначен для отвлечения внимания Голосов Божиих от того, что делается на
самом деле.
   Снова Военачальник одолжился  у  Кеза  Маэфеля.  Летящий  внутрь  обломок
холодной материи имел  размеры  восемь  на  три  километра  и  скорость  сто
двенадцать тысяч метров в секунду, когда Голоса  Божий  его  заметили.  Было
слишком поздно пытаться увильнуть. Астероид и база встретились лоб в лоб.

***

   Валерена кралась по коридорам, безжизненным,  как  на  "Аджатриксе-6".  И
конструкция у них была  та  же.  Она  разыскала  сеть  доставки  питательных
веществ к Сердцу. Введение десяти кубиков стерильного  фреона  в  каждую  из
двух труб заняло две минуты.
   Валерена побежала к себе в каюту, невидимая для глаз существа, на которое
она напала.
   Физический эффект эмболии был  незначителен.  Но  "Джемина"  забыла,  как
включать двигатели открытого космоса, и потеряла  функции,  критические  для
расчета подъема на Паутину.

***

   Дверь каюты Валерены распахнулась от удара. За Военачальником  вошла  его
живая тень, полковник Класс, и ее вечная подруга.
   - Ханавер? - вопросительно сказала Валерена.
   - Когда ты посылала свою копию меня отвлечь, ты упустила из  виду  мелкую
деталь. Она была девственницей. Все остальное из этого выводится.
   Валерена пожала плечами.
   - Значит, своей личной цели я не достигла. Зато я спасла Дом.
   До того, как началась эмболия, Страж начал движение.  Теперь  "Джемина-7"
беспомощно дрейфовала в глубь пылевого облака.
   - Я бы на это не рассчитывал, - ответил Стрейт. - Мы помним вражду вечно.
Полковник!
   Класс выстрелила один раз - сквозь мозг Валерены.

Глава 150

   Провик нашел его ухаживающим за могилой Миднайт, что  он  все  еще  делал
после всех этих лет..
   - Кез Маэфель, это привез хаулер из Новых Президентств.
   Панцирь глянул на краткий документ.
   - Мы снова проявили излишний оптимизм.
   - Сильные выживают. Панцирь снова прочел документ.

   ДИРЕКТИВА ФЛОТА
   Дракон не спит никогда
   Военачальник "Джемины-7" Джо Класс

   - И вправду выживают.

Глава 151


   Страж: "Джемина-7"
   У конца пряди 27Р29С6 в ожидании помощи в восстановлении Сердца
   17 февраля 3751 года корабля, год 66 Обожествленного Ханавера Стрейта
   Диктаты: Обожествленный Ханавер Стрейт, дикт. 7
   Военачальник/Начальник операционной части Джо Класс, дикт. 3
   Готовность: Желтая-один
   Военный экипаж: во сне (0,18 секции на дежурстве)
   Режим наблюдения: Активный