работу двигателя.
   - Код опознавания их не обманул, - сказал Панцирь.  -  Хотя  им  пришлось
какое-то время это обдумывать.
   - Что ты собираешься делать? - спросил Провик.
   - Пущу ракетный модуль по курсу, по которому мы шли в  момент  встречи  с
перехватчиком. На сканере он даст такую же отметку, как рейдер. И даст отзыв
на пароль. Еще один старый трюк.
   - А мы?
   - А мы исчезнем. Если модуль сделает свою работу, нас сочтут погибшими.

***

   Алеас подозвала легкие корабли справа от "Джемины-7", а рейдеры из центра
направила влево. Еще пройдут часы, пока будут подобраны все легкие корабли и
Страж сможет двинуться к центру действия.
   - Сообщение о контакте. Там, где он и должен  быть.  В  ответ  на  запрос
идентифицирует себя как "ГВ-47".
   - Это не рейдер "Джемины-7", - сказал Военачальник.
   - Мог перехватчик ошибиться?
   - Конечно. У них мысли были другим заняты. Но я спорю, что не ошибся.
   Алеас сдвинула корабли, замыкая мешок вокруг контакта.
   - Ты хочешь их живыми?
   Она знала, что да.
   Он волновался. Очень пассивно развивались события.
   Алеас приказала подойти к цели одному истребителю. Был шанс, что  Внешник
действительно подбит.
   Он не отвечал на  вызовы,  если  не  считать  автоматических  отзывов  на
пароль. Он казался слишком холодным для жизнеобеспечения.
   - Ты думаешь, они могут быть мертвы?
   - Нет.
   Потому что он не хотел, чтобы квай  от  него  ушел,  пусть  даже  так.  И
остальные - тоже... О биороботе он старался не думать.
   - Когда посмотрит группа зондирования, будем знать точно.
   Истребитель подошел ближе, цель не реагировала. Потом доклад:
   - Есть странные показания работы двигателей. Будто они сильно повреждены.
Начинает двигаться. Поворачивает в сторону Паутины.
   Военачальник  остро  понимал,  что  слышит  известия  с   опозданием   на
двенадцать минут. Ни он, ни Алеас развитием событий управлять не могли.
   Истребитель доложил, что поведение двигателей все сильнее отклоняется  от
нормы.   Старший   вахтенный    офицер    приказал    истребителю    сделать
предупредительный выстрел впереди по курсу рейдера. Пилот приблизился.
   - Все еще их не вижу. Очевидно, идут с включенной маскировкой. Стоп! Есть
свечение двигателя... Сигнал перекрыл взрыв статических помех.

***

   Панцирь вводил рейдер в  структуру,  которая  имитировала  Страж.  Работы
получалась больше, чем он раньше надеялся.
   Внешние работы выполняли  Провик,  его  подруга,  Валерена  и  Блаженный.
Только они  могли  втиснуться  в  скафандры  Внешников.  Плавая  впереди  на
страховочных концах, они открывали проход в титане  и  тросах  ложной  цели.
Панцирь ювелирными толчками двигателя вводил корабль внутрь. Люди  закрывали
проход сзади.
   Провик и его женщина закрепили структуру на рейдере. Блаженный и Валерена
провели необходимые связи, чтобы излучение структуры во всем  спектре  можно
было контролировать с корабля. Все это заняло часы.
   Панцирь поздравил их, когда они вернулись.
   - Отличная работа. И модуль только что взорвался. Судя по их  проклятиям,
они на это купились.
   Он прошел на мостик и слегка подтолкнул всю конструкцию в сторону  пряди.
Излучение ложной цели было запрограммировано на постепенное убывание.
   При этом образе действий  бегство  затягивалось  надольше,  но  зато,  он
считал, шансы лучше. Черт его знает, может быть, еще и удастся выбраться.
   Он устроился отдыхать, стараясь не думать о голоде.

***

   Военачальник ушел к себе в каюту хандрить. И  проспал  двенадцать  часов.
Проснулся он с убеждением, что квай жив.  Никаких  рациональных  обоснований
этого чувства у него не было.
   -  Внимание,  полковник  Джо  Класс.  Это  Военачальник.  Хочу   с   вами
встретиться у каюты чужаков.
   Он вышел в коридор - и оказался лицом к  лицу  с  обнаженной  женщиной  -
самой красивой и самой эротичной, какую когда-либо  видел.  Она  улыбнулась,
проходя мимо него.
   Он застыл. На борту "Джемины-7" не было такой красивой  женщины.  Никогда
за всю историю корабля.
   Голос его сорвался на писк:
   - Тон?
   Она улыбнулась ему через  плечо  и  свернула  в  поперечный  коридор.  Он
побежал следом. За углом никого не было.
   Алеас будет слюной брызгать.
   Он с трудом вспомнил, что шел на встречу. Такая женщина  могла  заставить
забыть про всех других.
   Хотя бы на несколько минут.

***

   Военачальник поморщился. Никогда ему не привыкнуть к этому запаху.
   - На рейдере было несколько человек, которых знали они оба, -  сказал  он
Класс. - Я хочу знать, можно ли их найти тем же способом,  которым  Искатель
нашел вас.
   Класс посмотрела недоуменно:
   - Но ведь они мертвы. Я слыхала, что они попытались идти  на  неисправном
двигателе и у них взорвался реактор.
   - Сделайте мне такое одолжение, полковник.

Глава 139

   Панцирь  глядел  на  экран.  У  "Джемины-7"  не  было  причин  оставаться
поблизости,  но  она  не  уходила,  гоняя  патрули  рейдеров  по   случайным
маршрутам. Из перехвата сообщений коммуникаторов трудно было понять зачем.
   Их присутствие заставляло его двигаться ползком. Он был в двух часах пути
от пряди. Придется добавить еще час, а потом - бросок.
   Он повторял это себе уже восемь часов.  Изложил  это  другим  за  час  до
броска.
   Один из не-кваев вдруг сказал:
   - Кез Маэфель, тут на экране призрак. Такой, какого я раньше не видел.
   Панцирь заставил себя встрепенуться, и желудок его подкатил к горлу.
   - Это  Страж,  пытающийся  идти  незаметно.  Они  знают,  что  мы  здесь.
Приготовиться к резкому маневрированию.
   Он посмотрел на экраны. Они построили еще одну ложную цель, а сами хотели
прокрасться вокруг и встать между  ним  и  прядью.  Только  такой  громадине
прокрасться невозможно.
   Двигатели были разогреты. Все на ходу.
   - Готовы?
   Он вбил рукоять в красную зону. Рейдер разорвал маскировку в клочья.
   Тут же на экранах засветились излучения двигателей. Это его  не  удивило.
Он бы тоже попытался подкрасться  и  сзади.  Им  пришлось  тормозить,  чтобы
сравняться с его скоростью.
   - Курс точно на прядь. Сейчас они пока стрелять не будут.
   Он чуть сбавил тягу. Нужно оставить резерв. Вскоре он понадобится.

***

   Джо стояла на ходовом мостике  рейдера,  одетая  в  легкий  бронированный
внешний скафандр, используемый для абордажных  операций.  Рядом  с  ней  был
командир группы полковник Хагет.  Это  был  еще  прежний  Хагет.  Они  могли
никогда и не встретиться.
   Его задачей было поймать рейдер квая. Ее задачей - взять  в  плен  самого
квая.
   - Военачальник снова оказался прав, - сказала  она.  Хагет  неопределенно
хмыкнул.
   - У этого типа скорость будь здоров.
   - У него была фора на старте.
   Нет смысла здесь с ним стоять. Джо отошла к  Эни-Каат  и  своим  людям  -
настоящим солдатам, которые знали, что значит быть солдатом. У  Эни-Каат  на
лице выступил пот.
   - Расслабься. Представь себе, что это Мерод Скене.
   - Но это не Мерод Скене. И против нас не горстка устарелых отбросов.
   - Верно.
   На рейдере их ждал квай.
   - Абордажной команде приготовиться!
   И на кой черт они нужны Военачальнику живыми?

***

   Двадцать рейдеров, идущих стаей, и так плотно, что не ускользнуть. Но  не
стреляют. Военачальнику нужны пленные.
   Панцирь понял, что не может решать за всех.
   - Прошу внимания. Мы в ловушке. Расстояние до пряди - час  тридцать  пять
минут, и на нашем пути "Дже-мина-7". Есть ускользающий шанс,  поскольку  они
хотят взять нас живьем. Если пробовать этот  шанс,  придется  драться.  Если
драться, все шансы за то, что нас  убьют.  Наша  смерть  будет  иметь  чисто
символическое значение. Будем драться или сдадимся?
   Кваи не колебались.
   - Драться. Нас все равно убьют.
   Другие солдаты согласились, и Провик со своей женщиной - тоже. Миднайт  и
Валерена отказались. Оставался Блаженный.
   - Отвести женщин в спасательный бот. Блаженный, ты должен решить, пока он
не уйдет.
   Через три минуты бот отошел. Блаженного на нем не было.
   - Приближается первая группа.
   Четверо, по одному с каждой стороны. Панцирь пока не стрелял, и они тоже.
Почему они не бьют по его лопастям?
   Он подождал, пока они подойдут настолько,  что  поздно  станет  поднимать
экраны.
   Двух ближайших он поразил ракетами, пущенными с  максимальной  скоростью,
двум другим залепил в двигатели, резко развернул корабль и, толкнув ручку  в
красный сектор, рванулся к выходу из мешка.
   Взвизгнул  металл.  Рейдер  зашатался.  Кто-то  из  командиров  атакующих
кораблей, у которого было больше отваги, чем мозгов, дал себе столкнуться  с
противником и слипся с ним. Панцирь не мог освободиться.  Отчаянным  рывком,
поворотом  и  отскоком  Панцирь  избежал  столкновения  с  другим  кораблем.
Прилипший к нему пытался этому помешать, но у Панциря двигатели были мощнее.
   Его солдаты пошли приветствовать группу абордажа.

***

   Этот чертов Хагет был просто псих. Но свою работу он сделал.
   Присоска была установлена. Джо взорвала заряды, проделав дыру в  корпусе.
Штурмовой взвод бросился вперед. Вслед за первым отделением ворвались Джо  и
Эни-Каат.
   И попали в зону резкого гравитационного перехода.
   Кваи полностью использовали этот краткий момент дезориентации. Первые два
отделения полегли полностью. Хватит ли сотни солдат?
   - Эни-Каат, к корме! Давайте, ребята! Шевелись! Из  тела  стоявшей  рядом
женщины вырвался огонь и красный фонтан.

***

   -  Полковник  Класс  на  борту,  -  доложил  эфир.  -  "ГВ-83"  подбирает
спасательный бот.
   - Отлично.
   Военачальник  был  уверен,  что  биоробот  будет  на  спасательном  боте.
Настолько он знал квая.
   Куда, к черту, девалась Алеас? Ее уже несколько часов никто не видел.
   Еще никогда его люди не  были  так  мрачны  и  подавлены.  Они  не  могли
сосредоточиться на работе. Проклятая "Джемина"! Почему именно сейчас?
   Их страхи было нечем утешить.
   Из ниоткуда появились четверо  кваев  и  убили  шестерых  солдат  Стража,
охранявших связь со своим рейдером. Четверо пробились по  трупам  на  мостик
рейдера.

***

   Эни-Каат терпела поражение. Шлем с нее сбило, и она его сбросила.  Теперь
она не знала, где Джо и что она делает.
   Две трети ее солдат уже погибли, в  основном  в  рукопашной.  Пленных  не
было. И за все время Эни-Каат видела только двух убитых врагов.
   Чтобы двигаться дальше, нужно было обогнуть кожух  двигателя.  Кто-то  за
углом с нечеловеческой точностью и быстротой уложил трех солдат,  пытавшихся
туда проникнуть.
   Один солдат показал жестом, что бросит  за  угол  гранату  и  надо  будет
бросаться вслед за ней. Она кивнула. Он бросил.
   Когда они рванулись, граната вылетела им навстречу.
   Груда тел защитила Эни-Каат от худшего, но ее парализовало контузией.  Ее
отбросило в боковой коридор лицом  к  лицу  с  Блаженным  Трегессером,  Лупо
Провиком и его женщиной. У той округлились глаза. Потом она улыбнулась.
   - Это тебе за Мерод Скене. Эни-Каат ушла к Дега в царство теней.

***

   Панцирь продолжал дергаться, и пока ни один другой рейдер не смог к  нему
прилипнуть. Последними двумя ракетами он поразил еще два.  Подбил  двигатели
еще трех из пушки. И лавировал двигателями и лопастями, уходя от атак.
   Да, он действовал лучше, чем они, и  все  же  их  атаки,  казалось,  идут
вполсилы. Почему?
   Коммуникатор. Группа, которую он послал на чужой рейдер.
   - Мы на мостике, Кез Маэфель.
   - Выводите его из строя и возвращайтесь.
   -  Не  могу.  Слишком  сильно  ранен.  Остальные  уже  идут.   Готовьтесь
заделывать брешь.
   - Понял вас.
   Выбор воина.
   Вспыхнуло красное пятнышко. Наложен пластырь. Пятнышко  стало  зеленым  -
пластырь загерметизировался.
   Рейдер освободился от противника.
   Панцирь  вдвинул  рычаг  до  конца  красного   сектора,   поднял   экран,
отстрелился от толпы. Квай, оставшийся на чужом рейдере,  бросил  его  между
двумя другими и взорвал реактор.
   Двадцать шесть минут до пряди. Он опередил стаю и уходил. Панцирь включил
все, что осталось от Стелс-систем и имитационной маскировки.
   "Джемина-7" торчала почти на его пути.
   Люк рвануло наружу. Впрыгнула приземистая  женщина-солдат  в  разорванном
снаряжении. Он бросился, и ее выстрел поразил кресло.
   - Говорила тебе, что приду, квай.
   Он обернулся, выбил у нее оружие и ударил.
   - А я тебя предупреждал, что это будет фатально. Глаза ее погасли.

***

   Военачальник смотрел,  как  подходит  ближе  дребезжащий  рейдер.  Пришел
рапорт, что на борту  спасательного  бота  обнаружен  биоробот  и  еще  одна
женщина.
   - Готовьте хеллспиннеры, - приказал Военачальник. Какого черта этот  квай
не сдается?
   Уничтожено или подбито двенадцать рейдеров. Сотня человек,  посланных  на
абордаж, по всей вероятности, уничтожена. Для какой цели?
   Он не мог понять. Хотя теперь он знал, что мог у  конца  той  пряди  быть
разнесен в клочья.
   Хватит так хватит. Если квай так хочет, он умрет.
   - Связь, Обожествленную Алеас Нотабль. После долгой паузы напряженное:
   - Да?
   - Где тебя черти носят?
   - Здесь.
   На экране, зарезервированном для Обожествленных.
   - Что ты натворила?
   - Я стала терять объективность, Ханавер. Я должна была вернуться.
   - Но...
   -  Не  спорь,  это  бессмысленно.  У  тебя  есть  работа,  которую  нужно
закончить, - заканчивай.
   И она исчезла.
   Он смотрел на пустой дисплей, ничего от боли не видя.
   Квай шел так, будто собирался пробить "Джемину-7" насквозь.
   Военачальнику явилось откровение.  Он  не  переживет  квая  надолго.  Это
слышалось в том, как сказала ему Алеас кончать работу.
   Приближающийся рейдер подправил курс. Кваю придется подправлять еще, если
он не хочет проскочить мимо пряди...
   Военачальник захохотал.
   - Ах ты паразит! Я этот фокус  уже  видел.  Квай  угрожал  столкновением,
чтобы Военачальник поднял экран. Тогда он скользнет мимо в  безопасности  от
выстрелов и слишком быстро для хеллспиннеров. Если же экран поднят не будет,
он прильнет к обшивке Стража - слишком близко и быстро, чтобы его можно было
отследить, удержится на  нитях  искусственной  гравитации,  а  когда  улучит
момент, отцепится и брызнет под неожиданным углом.
   Военачальник отдал приказ.
   Хлестнули  силовые  лучи.  Отрикошетили  от   экрана   рейдера   снаряды.
Пролетели, вращаясь, несколько хеллспиннеров - просто  для  эффекта.  Рейдер
шел, как раннер.
   И вошел в пределы экрана.
   Военачальник поднял экран.
   Квай был пойман.

***

   - Не сработало, - сказал Провик.
   - Пока что, - ответил Панцирь. Он тормозил корабль так сильно, как только
можно было выдержать. И одним глазом поглядывал на Стража. Гашение  скорости
потребовало четырех витков. Панцирь посадил рейдер на пустынное поле  боевых
повреждений, поставил мимикрию на слияние с рельефом и погасил  работу  всех
систем, которые только можно было.
   - Они не обнаружат нас ни  изнутри,  ни  снаружи.  Придется  им  посылать
поисковые партии. Будем надеяться, что они сделают ошибку  раньше,  чем  нас
обнаружат. - Он из последних сил боролся с усталостью. - У нас много работы.
Эти тела надо убрать. Оружие, снаряжение и рационы - собрать.

***

   Военачальник  смотрел,  как  потрепанной  толпой  втягивались  в   ангары
рейдеры,   игнорируя   испытующие   взгляды    Обожествленных    и    живых,
интересующихся, что дальше.
   Что дальше? Дальше квай будет ждать его проколов, а он будет ждать,  пока
их одолеет голод и они начнут ошибаться сами.
   Он отдал приказы и закончил словами:
   - Пленников, когда они прибудут, доставить ко мне.  И  плевать,  кто  что
подумает.

Глава 140

   Лупо Провик и Вторая  разомкнули  объятия.  Он  подошел  к  окну.  Оттуда
открывался вид на мир, который он выбрал столицей  своей  краденой  империи.
Красивый мир, еще не загрязненный. И Лупо надеялся сохранить его таким.
   - Ты снова задумываешься.
   - Еще бы.
   - Снова о Первом и Четвертой?
   - Да.
   Кое-какие обрывки новостей просачивались.  Кажется,  квай  сумел  сделать
все, кроме спасения заложников.
   - Надежда была слабая.
   - Знаю, сам знаю. Это надо было сделать. И они вызвались добровольно.  Но
от знания дырка в душе не зарастет. -  Он  перевел  глаза  на  сбегавший  по
склону горы лес. - И теперь, когда мы здесь, я все думаю, а  стоило  ли  оно
того.
   Вторая поняла его.
   - Стоило. Это не Нижний Город Гораты, где ты уже был бы мертв, если бы не
схватился тогда за эту возможность. А из нас никого бы не было.
   - Это точно.
   - Если уж тебе надо задумываться, беспокойся о том, как не  дать  Стражам
нас найти.
   - Они будут слишком заняты собиранием осколков и удержанием Рубежей.
   - Если твой мозг ни  на  что  конструктивное  не  способен,  иди  сюда  и
попробуй использовать что-нибудь другое.

Глава 141

   Военачальник был  сильно  задет.  Леди  Миднайт  его  не  узнала.  И  она
постарела. Страшно было смотреть на нее и  вспоминать  исчезнувшую  красоту.
Поэтому  он  смотрел  на  другую,  которая  взошла  на  борт  как  королева,
исполненная бесстрашия и презрения.
   Он не мог понять, откуда это берется. Может быть, она не  понимает,  куда
попала?
   - Вы здесь не в Пилоне Трегессера, - сказал он.
   - Это значит не больше  того,  что  я  здесь  беззащитна.  Но  не  меняет
истинной ценности человека. Вот это да! Он приподнял бровь.
   - Почему вы оставили своих  спутников?  Какие  у  вас  основания  ожидать
пощады?
   Она излучала какую-то интенсивную сексуальность.
   Интересно, какова она...
   - Квай и его молодчики собираются закончить трагедией в высоком  квайском
стиле. Они хотят умереть. Но до этого они хотят оставлять вас в дураках  как
можно дольше.
   - У них пока неплохо получалось.
   - В горячке своей игры они забыли о другом. Подставить флот Внешников под
самоубийство - значит всего лишь избавиться от флота. Для метанодышащих цель
войны - выиграть время, пока они подготовят себе тайное укрытие.
   Военачальник нахмурился.
   - Для них нет безопасного места.
   - Неверно. Мы провели там год. Но я не могу вам сказать, где  это.  Знает
только квай. И у него нет никаких причин вам это говорить.
   Он посмотрел на нее с любопытством. Она говорила откровенно.  Но  почему?
Он так и спросил.
   - У меня на этом рейдере остались близкие люди, среди них мой сын.
   Вот оно. Она хочет заключить сделку.
   - Я подумаю.
   И долго, чтобы голод пронял их как следует.  Если  позволят  политические
обстоятельства на корабле.

***

   Три дня. В отношении Миднайт - никакого прогресса. Трегессер была легче и
интереснее, но  склонна  манипулировать.  Впрочем,  она  переоценивала  свое
умение.
   Она  была  странной.  Пленники  на  Стражах  не   подвергались   заметным
ограничениям, и она бродила повсюду, бормоча, как помешанная.
   Но он не думал, что она  сумасшедшая.  У  нее  была  какая-то  цель.  Она
слишком хорошо ориентировалась и будто знала, чего ищет...
   Команда кваев в трофейном боевом снаряжении ворвалась в ангар рейдеров  и
унесла корабельные рационы. Такой дерзости он не предвидел. Они могли  стать
вшами на теле Стража.
   Пытались они его к чему-то вынудить? Нет, скорее у них  не  было  выбора.
Миднайт и Трегессер явились на борт истощенные, как призраки.
   И у них там позиция была уязвима,  хоть  их  и  нельзя  было  обнаружить.
Военачальник  послал  истребители  поперчить  обшивку   сорокамиллиметровыми
АМ-снарядами. Потом послал сообщение. Он хотел знать,  где  последний  редут
метанодышащих.
   Обожествленные взревели. Они не хотели сделки, они жаждали крови.  Экипаж
живущих не хотел новой кампании, он хотел идти к Звездной  Базе  Денгайда  и
подвергнуть "Джемину" терапии.

***

   Бормотание Валерены дало результаты раньше,  чем  она  рассчитывала.  Она
заглянула в дальний коридор, и там был Тон. То есть была, поскольку это была
женщина. Но несомненно - Тон: у нее был