ка у какого-то из кораблей не начнутся отказы.
   Командир "Голода" не был  должен  вечно  испытывать  судьбу.  Нужно  было
поддерживать контакт лишь до тех  пор,  пока  дозорные  корабли  не  заметят
движения Стража в район операции.
   Может быть, Военачальник хотел, чтобы о его приближении знали. У него  не
было причин подозревать, что обратный отсчет - ложный.  В  момент  ноль  все
подготовительные стадии будут уже завершены.
   Летели дни. Мало что можно было делать -  только  смотреть,  и  ждать,  и
беспокоиться, достаточно ли  он  хорошо  все  организовал,  чтобы  и  он,  и
заложники могли выбраться живыми.
   "Тонкая гармония" и ее эскорт сошли с Паутины  и  начали  долгий  переход
через открытый космос к незакрепленной пряди, соединяющей Шлюз  со  Звездной
Базой, вслед за атакующим  флотом,  вышедшим  из  точки  сбора  тремя  днями
раньше.
   "Джемина-7" все еще шла к Капитоле Примагении.
   Кусочки ложились в мозаику гладко и вовремя.

Глава 130

   Чем ближе подходила "Джемина-7" к сердцу Канона,  тем  более  напряженным
становился  Военачальник.  Наблюдатель  Внешников  отстал,   но   есть   там
наблюдатель или нет, намерения Военачальника были очевидны.
   Если он наверняка опаздывал.., к чему? Вот в чем был вопрос.
   Для квая "слишком поздно" могло означать - слишком поздно, чтобы прервать
его атаку. Но не эту  задачу  приняла  на  себя  "Джемина-7".  Он  собирался
поймать Кеза Маэфеля и лишить Внешников самого  мощного  их  оружия.  И  это
будет никогда не поздно.
   Но он беспокоился - как если бы он  вышел  из  каюты,  забыв  там  что-то
важное, и не мог вспомнить что.
   Но даже анализ "Джемины" не выявил ничего, что  могло  бы  оправдать  его
напряжение.
   Какого приема он ждал? Материальные потери у П.  Бенетоники  ограничивали
его возможности.  Он  консультировался  с  "Джеминой"  и  Обожествленными  и
составил единогласно принятый план атаки.
   "Джемина-7" подходит под  защитой  экранов,  крейсирует,  пока  не  будет
замечен квай, и гонится за ним, пока  не  поймает.  Да,  эти  новые  корабли
быстры, но им тоже иногда нужна стоянка.

***

   Оставалось чуть больше восьми дней  отсчета,  когда  Искатель  доложил  о
прибытии квая  в  якорный  пункт  С.  Алисоники.  Через  час  он  сообщил  о
массированной передаче кодированных сообщений по всему региону.
   - Они решили начать раньше?
   Искатель этого не знал.
   Вскоре меддинец уже ничего  не  принимал.  Следовало  понимать  так,  что
Внешники вышли в открытый космос и держат связь обычными средствами. Это,  в
свою очередь, означало, что атака началась.
   Беспокойство Военачальника росло.
   На следующий день Искатель доложил о пойманном конце  короткого  сигнала,
пришедшего сзади. Он мог быть отправлен из любого места между "Джеминой-7" и
ближними районами империи Внешников.
   Еще через сорок шесть часов он сообщил  о  втором  сигнале  со  столь  же
неопределенной точкой отправления.
   Рекордное время перехода вояджера от Т. Роголики к  Барбикану  составляло
сорок три часа с минутами.
   Через несколько секунд "Джемина-7" миновала корабль Внешников, сидящий  в
поворотном узле. Он булькнул какой-то сигнал. Искатель сказал, что это  было
число.
   Мелочи. Мелочи. Но Военачальника томило искушение отменить операцию.

***

   "Джемина-7" сошла с Паутины, ожидая чего угодно. И не встретила ничего.
   Капитала Примагения подверглась нападению,  но  не  разрушению.  Внешники
отошли. Потери с обеих сторон были тяжелыми, хотя для Внешников  эти  потери
были явно выше, чем они ожидали. Но триумф был у них в руках.
   А они отошли.
   К  Военачальнику  стали  приставать   с   тактическими   диспозициями   и
предположениями. Он велел всем заткнуться и стал думать. Было такое чувство,
что в мозаике не хватает только последнего куска.
   Этот  кусок  дал  ему  корабль  Внешников,  еще  один,  черт  его   дери,
наблюдатель. Он послал сообщение:
   "Дракон проглотил отравленную  приманку.  Теперь  слишком  поздно.  Успех
гарантирован.
   - Алеас, давай сюда! Это Звездная База! - взревел Военачальник. - Черт бы
побрал его черную душу! Алеас посмотрела удивленно:
   - О чем ты орешь?
   - О том, что меня все время грызло.  Что  именно  я  забыл.  Квай  всегда
использовал ложные цели. И ты никогда не знал, что настоящее, а что нет.  Он
привел нас сюда. Он знал, что меддинцы  читают  его  сигналы.  И  теперь  мы
слишком далеко, чтобы вцепиться в его шкуру  у  Звездной  Базы.  Наблюдатель
издевается над нами,  потому  что  мы  ничего  не  можем  сделать  -  только
вернуться и считать свои потери.
   Он  тяжелыми  шагами  заходил  по  центру,  безразличный   к   возмущению
Обожествленных.
   - Но ты же не собираешься броситься вслед за ним?
   - Еще как собираюсь!
   - Это сообщение - оно для того и было послано, чтобы ты  это  сделал?  Мы
уходим, а флот прыгает обратно сюда.
   Военачальник перестал топать. Она была права. Он усмехнулся.

***

   "Джемина-7" взошла на Паутину, но сдвинулась лишь  ненамного.  Через  две
минуты Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, и Страж свалился с Паутины на
голову Внешникам, спустив  с  цепи  такую  бурю  хеллспиннеров,  от  которой
немыслимо было убежать.
   Военачальник сбросил легкие корабли и ждал.
   Только два корабля противника выбрались из засады живыми.
   "Джемина-7" взошла на  Паутину  под  хор  проклятий  бюрократов  Капитолы
Примагении, оставленных защищаться собственными силами.
   Теперь - за кваем.

Глава 131

   Панцирь смотрел на дисплей, показывающий  участок  открытого  космоса  от
Звездной Базы до Шлюза. С ним были  его  лейтенанты,  спорившие,  как  лучше
развернуть флот - не совсем так, как должны были бы служащие. Из соображений
безопасности разговор велся на диалекте гифу воинов.
   Они достигли согласия. Панцирь подошел к техникам связи Внешников  и  дал
им приказы для передачи командирам групп.
   "Тонкая гармония" взошла на  прядь,  двинулась  к  Звездной  Базе,  снова
сошла, не доходя до конца пряди, и прокралась наблюдать за ракетным  ударом,
направленным из-за спины Звездной Базы.
   Команда Внешников, и люди и метанодышащие, были поражены масштабами своей
цели. Они до тех пор не верили. Не верили по-настоящему.
   Пока они глазели, в центр управления  боем  вошла  слоняющаяся  без  дела
Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она уже  давно  всем  намозолила
глаза. Когда она  скучала,  то  шаталась  по  кораблю,  выискивая  Внешника,
которого можно бы ввести в соблазн.
   Возле техников она остановилась, уставилась в экран:
   - Это и есть Звездная База?
   Кто-то из кваев ответил ей, что да. Внешники гораздо лучше понимали  язык
тела, чем язык Канона. Она постояла, навалившись грудью на плечо  оператора,
а потом просто скользнула мимо него, нажала  несколько  клавиш  и  завопила,
пытаясь предупредить Звездную Базу.
   Ее тут же  схватили  двое  ребят  Панциря.  Все  стояли,  переглядываясь.
Панцирь поспешил осмотреть панель.
   - Она пропустила предохранитель. Сообщение  не  пошло.  Вы  и  вы.  -  Он
показал на двоих своих и четырех Внешников. - Собрать заложников. Запереть в
кают-компании рейдера номер два. Дать им все, что им нужно, и  чтобы  больше
такой ерунды не было.
   Они ушли.
   - Давайте работать.
   Панцирь вернулся к своему месту и стал рассматривать Звездную Базу.
   Валерена сыграла роль отлично. Остальные должны справиться не хуже,  если
хотят остаться в живых.

***

   Коммуникаторы трещали  не  умолкая.  Завязалась  схватка  между  Базой  и
силами, зашедшими с тыла. Панцирь подозвал  к  себе  старшего  из  вахтенных
Внешников.
   - Точно по графику. У нас одиннадцать часов. Я хочу, чтобы дали отдохнуть
как можно большему числу людей.
   Вернулись те, кого Панцирь послал  запереть  заложников.  Один  из  кваев
сделал гримасу. Так. Провик выдал токсин, который таскал с собой  под  видом
лекарства. Наконец.
   В нем чуть шевельнулись угрызения совести, но  ставки  были  сделаны.  Он
давно выбрал узкую тропинку между светом и тьмой. И не имел права стоять  за
ценой.
   Он подготовил подробные приказы для боевых групп, когда появился флот.
   Отвлекающие силы быстро приближались.
   Вылетел второй рейдер.
   На  секунду  ему  стало  одиноко.  Теперь   он   оставался   единственным
не-Внешником на главном корабле. Сколько им еще понадобится  времени,  чтобы
сообразить?
   - Приказы готовы к отсылке?
   - Да, сэр!
   - Передайте, как только они сойдут с Паутины. Не ожидая моей команды.
   Он  распределил  свои  рейдеры  и  истребители  так,  чтобы  схема  атаки
выглядела новаторской, но это позволяло второму рейдеру вести себя странно.
   Он запросил время. Всего шесть минут до подлета ракет.
   - У кого есть личные дела, сейчас самое время.
   Они ухмыльнулись, будто услышали двусмысленность. Странный народ.
   Панцирь быстрым шагом прошел  по  коридору,  небрежным  движением  нагнул
стрелку таймера, который его сторонники установили там, где Голоса Божий  не
могли видеть. Таких мест было много - они сосредоточили внимание в очевидных
точках, вроде мостика.
   Он должен был пройти люки, ведшие к рейдеру номер два. И тут Голоса Божий
не наблюдали. Странный узор у их страхов и забот.
   Он подобрал оружие, оставленное ему  его  солдатами.  Оно  было  взято  у
команды рейдера, которую пришлось обезвредить после рапорта о  вхождении  на
борт.
   Много ему будет толку от этого пугача -  одному  против  ста  шестнадцати
Внешников и шести Голосов Божиих. Зато сколько сырого материла  для  творцов
квайских легенд - одинокий герой остается выигрывать время для товарищей.
   В легендах это великолепно. Если ты сам туда попал - совсем  не  так.  Но
вполне подходящий конец для драконо-бойца, который возник из  тьмы  веков  в
последний раз поднять меч чести  и  замыслить  катаклизм,  который  поглотит
империи...
   Тпру!
   Куда это его занесло? Мания величия в легкой форме?
   Он вернулся в центр управления боем. Снаружи все шло предсказуемым путем.
Команда в центре работала. Подозрение еще не возникло.
   Через несколько минут уже не важно будет, кто и что подозревает.
   Через несколько минут он победит.
   Один из крепостей-спутников базы разлетелся вспышкой света.
   Первая ракета попала в цель.
   "Тонкая гармония" бросилась в атакующий пробег.
   - Внимание! Огонь по готовности!
   Еще одна орбитальная  крепость  исчезла  в  огненном  облаке.  От  первой
остался корпус со сквозной дырой.
   "Тонкая гармония" открыла огонь, и его тут же затмила молния.
   - Сход! Сход! - закричал кто-то, радуясь, как ребенок. - Флот подходит!
   Все заулыбались. На минуту в них проявилось что-то человеческое.
   "Тонкая гармония" вздрогнула. Панцирю  стало  чуть-чуть  грустно.  Терять
такую совершенную машину.
   - Что произошло? -  требовательно  спросил  он.  Техники  явно  не  могли
понять.
   - В нас попали? - спросил один.
   - Не могу связаться с мостиком, - доложил другой.
   - Осмотреть корпус! - приказал Панцирь. - Определить место повреждения!
   Кто-то вскрикнул. Техники, разговаривавшие с Голосами  Божиими,  сошли  с
ума.
   - Помогите этим людям! - заревел Панцирь. Сработал токсин Провика! -  Что
происходит?
   Корабль вздрогнул. На этот раз - настоящее попадание.
   - Спокойно! Все по местам! Этих людей убрать, если они ранены.
   Один истребитель совершил самоубийственный таран корабля противника.  Еще
один исчез. Первый рейдер Панциря был серьезно подбит.
   Третья орбитальная  крепость  приняла  удар  на  себя.  Еще  одна  ракета
пролетела, ничего не задев. Третья ударила в Звездную Базу  с  такой  силой,
что та медленно завертелась.
   - Связь, есть информация от флота? - спросил Панцирь.
   - Да, сэр.
   - Хорошо. - Этот проклятый второй рейдер никак не выходил из боя и не шел
к концу пряди. Когда эти идиоты собираются его вытаскивать?
   - Послать сообщение контролю повреждений. Нам нужно восстановить связь.
   Один офицер нахмурился. Первая тень подозрения. Он  думает,  случайно  ли
Голоса Божий стали первыми жертвами.
   Почему эти полоумные  не  выбираются  из  боя?  Скоро  уже  будет  поздно
проскользнуть мимо флота. А если команда Внешников сообразит... Он проверил,
что за спиной у него никого нет.
   Пали еще две орбитальные крепости. Сильно затормозившаяся ракета  ударила
в Звездную Базу. "Тонкая гармония"  оказалась  лицом  к  лицу  с  оставшимся
противником. Уцелевшие истребители, истощив боезапас, ожидали. Рейдер  номер
два подошел ближе, но молчал.
   - Они все умирают! Яд! - захлебнулся один из техников. Панцирь  застрелил
трех офицеров раньше, чем они успели повернуться.
   - По местам! - Экипаж уставился на него. - За работу, или никому  из  нас
живым не выбраться. "Тонкая гармония" вздрогнула и закачалась.

Глава 132

   Военачальник пытался думать, как Кез Маэфель. Да, Звездная База  уязвима.
Иначе квай не устроил бы такое нападение всеми  силами..,  или  все  же  да?
Устроил бы?
   Тень подозрения.
   - Тревога! Красная-один! Готовиться к главному запуску! Сейчас. Сейчас он
узнает, получилось ли думать за квая. "Джемина-7" сошла возле Т. Роголики.
   - Я был прав, черт меня побери!
   Система  кишела  самыми  слабыми  и  древними  боевыми  единицами   флота
Внешников.
   Через минуту он знал  все.  Флот  произвел  нападение,  оттянул  на  себя
Стража, охранявшего Барбикан, и удрал раньше, чем этот Страж прибыл.  И  тут
же вернулся, как только Страж ушел.
   Внешники не выставили дозоров, не ожидая нападения из глубины Канона.
   Лишь немногие их корабли ушли от ярости Стража живыми. Потом Военачальник
сказал:
   - Алеас, этот квай - совсем не такая чудовищная машина, как я думал. Если
он не еще хуже.
   - То есть?
   - Я надулся от гордости, что разрушил  его  планы.  А  что,  если  я  был
элементом его плана?
   - Он послал сюда эти корабли, чтобы ты их уничтожил?
   - Начинаю к этому склоняться.
   Барбикан превратился в газ и обломки. Внешники его не уничтожили.
   Они его каким-то образом захватили. Его разнес Страж, вернувшийся  от  С.
Роголики, - а Барбикан уничтожил Стража. Пространство вокруг было пусто.  Ни
защитников, ни атакующих. Ни кораблей Хоригава. Только тишина.
   - Не уверен я, что хочу знать, что дальше, - сказал Военачальник Алеас.
   - Мы должны уходить. "Джемине-7" нужен ремонт.
   Не только потому, что "Джемина" заговорила. Погибли  семьдесят  процентов
легких кораблей. Обшивка корабля могла служить атласом видов повреждений. До
ремонта "Джемина-7" не могла позволить себе риск нового боя.
   У Шлюза была какая-то жизнь. Орбитальные строения Шлюза уцелели. Но  Шлюз
было не узнать. Хотя Сердце его сохранилось.
   Судьба Звездной Базы здесь была неизвестна. Ничего дружественного  оттуда
не вышло. И очень мало враждебных сил.
   Сжав губы в ниточку. Военачальник приказал двигаться.

Глава 133

   Рейдер номер два дрейфовал, как подбитый, и  никто  на  него  не  обращал
внимания.  Внезапно  он  поразил  главный   двигатель   противника   "Тонкой
гармонии".
   - Хитро, - заметил Панцирь. - Продолжайте работать, они еще не отстали.
   Он понял, что затеяли его ребята. Глупо. Ставка на очень хилый  шанс.  Но
они пытаются, и он должен помочь.
   Он отступил к ближайшему люку, заклинил его выстрелом, сделал то же самое
с другим, шагнул в  третий,  заклинил  его  снаружи  и  побежал  к  стоянкам
рейдеров.
   И стремглав налетел на группу контроля повреждений, которую  сам  вызвал.
Это был решающий момент. Выстрел обратил их в бегство.
   В считанные минуты поднимется тревога по всему кораблю.
   Даже если они его подберут, как они думают выбираться обратно под огнем?
   Он разбил камеры наблюдения, заварил намертво люк.  Создалась  зона,  где
его нельзя обнаружить. Потом он  осмотрел  люки  рейдеров.  Их  нельзя  было
заблокировать дистанционно.
   "Тонкая гармония" затряслась.  Свет  мигнул  и  зажегся  снова.  В  корме
истерически громко зазвякал металл. Корабль встряхнуло, потом еще  раз.  Что
за черт? Невыносимо было не видеть ничего, кроме этого коридора.
   Он занял место  возле  среднего  люка  и  приготовился  держать  оборону,
которая вполне годилась бы для легенды.
   Появились новые звуки. Они близились. Внешники пытались пробиться  сквозь
запечатанные люки.
   "Тонкая гармония" продолжала вилять, дергаться и дребезжать.
   Коридор наполнился огнем.  На  палубе  его  показались  шесть  Внешников,
рвущихся в герои. Панцирь не промахнулся.
   Никто из них не мог произвести чистый  выстрел,  не  подставив  себя  под
огонь. Патовая ситуация. Пока группа у  люков  не  прорвется  и  не  откроет
перекрестный огонь.
   У Панциря осталось не более трех выстрелов. Он подумал,  не  оставить  ли
последний для  себя.  Или  выйти  в  рукопашную,  рискуя  пленом,  пыткой  и
жертвоприношением?
   Треск молнии! Бегущий  Внешник  рухнул  головой  вперед.  Оставалось  два
выстрела. Или один и легкий выход.
   Когда был подавлен мятеж Ужаса Лучезарного, он отказался от этого выхода.
   Бум! Бум! Внешние люки влетели внутрь. За ними полетели гранаты, и тут же
ворвались воины квая.
   Стрельба смолкла через секунду. Вперед рванулась штурмовая группа. Ах вот
оно что! Они идут в центр управления боем, чтобы при отходе рейдера не  было
огня.
   Миднайт налетела на него с такой силой, что он завертелся.
   - Ой! Ты жив. Я так волновалась!
   - Тебе бы лучше уйти обратно...
   Ввалились шедшие с кормы  Внешники.  Панцирь  швырнул  Миднайт  в  люк  и
прыгнул следом. В спину ему вгрызся луч. Панцирь хрюкнул, толкнул Миднайт  к
Провику.
   - Убери ее!
   И рванулся в центральный пост рейдера, не обращая внимания на боль.
   На вахте был лишь один солдат.
   - Корабль что-нибудь передавал?
   - Нет, сэр.
   - Черт.
   Хотя он этого ждал. Панцирь прикинул время, необходимое, чтобы  добраться
до центра, оценил возможное сопротивление,  одновременно  оценивая  ситуацию
снаружи.
   Все шло точно, как запланировано.
   Он пошел к ближайшему внешнему люку. Снаружи теперь  было  тихо.  Солдаты
ждали, чтобы прикрыть штурмовую группу. Он спросил одного из кваев:
   - Организовали выгрузку экипажа рейдера?
   - Выйдут у носа и кормы, будут нам щитом, когда мы вывалимся  обратно  из
люка корабля. Им сказано, что у них будет сорок секунд до  нашего  отхода  и
декомпрессии отсека.
   - Хорошо. Я буду на центральном посту. Но он туда не добрался.  Его  рана
оказалась серьезнее, чем он думал. Блаженный, Миднайт  и  Валерена  оттащили
его в примитивный лазарет рейдера.

***

   Рейдер уже два часа как ушел и болтался в  космосе,  как  инвалид,  когда
Панцирь пришел на центральный пост.
   - Мне бы надо вас всех отдать под военно-полевой  суд.  Но  где  я  найду
беспристрастных судей?
   Они дрейфовали прочь от места боя. Атака достигла апогея. И будет длиться
еще долго, если у Голосов Божиих вдруг не  случится  маловероятный  для  них
приступ здравого стратегического смысла.
   - Мы провернули это дело, - сказал Панцирь.  -  И  имеем  шанс  выбраться
сами.
   Еще шесть часов - и рейдер выйдет за  пределы  обнаружения.  Тогда  можно
будет думать и о будущем, скорее всего - в колонии Вовне.

Глава 134

   Военачальник следил, как тащатся минуты. Напряжение было хуже, чем  когда
он шел в ту засаду у конца пряди.
   - Я собираюсь сойти на черепашьей скорости и с поднятыми экранами.
   - Ты думаешь, мы увидим?.. - Голос Алеас пресекся.
   - Мы увидим разнесенную  в  клочья  Звездную  Базу  и  уничтоженный  флот
Внешников.
   - Почему?
   - Может быть, я и ошибаюсь. И он снова меня надул.

***

   "Джемина-7" сошла с Паутины и очутилась на кладбище военных кораблей. Все
застыло в том виде, в котором погибло. Большая часть  обломков  уже  остыла.
Дело было уже давно.
   - Профилактическое сканирование, - приказал Военачальник. - Малый вперед.
Со Звездной Базы что-нибудь есть?
   - Ничего, сэр.
   - Сканируйте.
   Больша