рукав пиюговского мальчишку. - Ты куда? Будь здесь. Вы оба нам  нужны.  Если
что-то случится, вы будете прямо в центре событий.
   - Вы сумасшедшие, - сказала женщина.
   - И все еще живые после  всех  этих  лет.  -  Сумасшествие  очень  бывало
полезно в некоторых ситуациях. - Давай иди.
   Когда они подходили к тревеллеру, мальчишка напрягся.
   - Даже и не думай,  -  сказала  Эни-Каат.  -  Просто  грех  будет  такому
красивому мальчику делать дырку в голове.
   Третий куплет той же песни с  участием  старпома  тревеллера.  У  него  в
списке не было никакой Карвин Эни-Каат.
   Недоразумение  разрешилось  предъявлением  посадочного  талона   крупного
калибра.
   - На ходовой мостик! - скомандовала Джо, как только они оказались внутри.
- Вы вперед, - сказала она старпому и мальчишке. Женщину-администратора  она
отпустила. - И побыстрее.
   Скоро проявится СТАСИС.
   - Джо, только не надо зря стрелять.
   - Не буду.
   На ходовом мостике была обычная стояночная вахта. И вахтенные  удивились,
когда ввалилась волна народу. Руки  взметнулись  вверх,  челюсти  отвалились
вниз, один тихо выругался - все  думали,  что  это  пиратский  абордаж.  Джо
подумала, что вид у них подходящий. Только черепа с  костями  на  одежде  не
хватает.
   - Я прикрою, а ты давай к пультам, - сказала она.
   - О'кей, - ответила Эни-Каат, выдергивая кого-то из кресла.
   - Какого... - начал было вахтенный офицер, но, увидев распылитель в руках
Джо, забыл окончание вопроса.
   Эни-Каат играла с кнопками  несколько  минут.  Давно  она  не  сидела  за
пультом и к тому же не знала точно, что искать.
   Джо услышала звуки из коридора. И не хотела оставаться спиной к люку.
   - У нас компания, Эни-Каат. Прикрой.
   - Есть.
   Джо повернулась к люку.
   - Лейтенант Джо. Наконец я тебя нашел.
   - Искатель? Ах, сукин ты сын! Эни-Каат, это Искатель! Слушай, что это  за
чертовщина? Ты и в самом деле был в моих кошмарах?
   - Тонкая была эта ниточка и слабая,  Джо  Класс.  И  поиск  был  долог  и
труден.
   - Ты нас нашел! Я тебя расцеловать готова. А ты, Эни-Каат?
   - Ага. Джо, станция гудит, как улей.
   - Ну и мать ее так.
   У нее был миллион вопросов.
   - Теперь мы должны разыскать твоего командира.
   - Хагета? Он погиб. И давно. Ты же это видел - ты там был.
   - Того, которого зовут Военачальник Ханавер  Стрейт  Диктат.  Ему  многое
надо рассказать.
   - Можешь смело ставить свою задницу, что мы его разыщем.  Ему  надо  дать
знать, что тут творится, а потом пойдем бить некоторые морды.
   - Джо!
   На лице  Эни-Каат  отразилась  боль,  которая  никогда  бы  не  вышла  на
поверхность, не вырвись они из Мерод Скене. У Эни-Каат был ребенок, которого
она не видела чертову уйму лет. И куда ближе, чем была эта станция от  Мерод
Скене пару часов назад. Всего один якорный пункт отсюда.
   - Ага, ладно.  Искатель,  нам  надо  выйти  на  прядь  к  П.  Джексонике.
Понимаешь, надо.
   Ну вот, Эни-Каат. Ты довольна?
   Джо пыталась подавить панику, поднимающуюся откуда-то из-под ложечки. Все
эти дни опасностей, все эти  ночи  страха,  все  эти  годы  не  было  ничего
постоянного, ничего верного - только Эни-Каат. Это было так долго, что вошло
в программы ее клеток, казалось ей. И теперь, быть может,  этого  больше  не
будет.
   Ее охватил почти парализующий страх - остаться одной.  Это  было  страшно
там, внизу, но еще хуже - сейчас.  Теперь  это  не  было  то,  с  чем  можно
справиться, если быть самой быстрой и смертоносной в округе.
   - Станция ходит ходуном, - сообщила Эни-Каат. - Кто-нибудь должен с  ними
договориться, пока СТАСИС не вломился наводить порядок.
   Искатель встретился со шкипером. Судя по ответам человека, народ Искателя
разве что не купил этот тревеллер. Его экипаж был склонен делать все, что их
попросят. Если могли понять, что от них хотят.
   Команда принялась за работу. Эни-Каат убралась у  них  с  дороги.  А  Джо
сказала помощнику:
   - Хорошо бы вы нам нашли место, где поспать.
   Он коротко глянул на распылитель в ее руке и ответил:
   - Да, мэм.

Глава 115

   До пересечения Границы конвой дважды  сходил  с  Паутины,  оба  раза  для
обмена информацией между командирами и  оба  раза  далеко  от  всех  якорных
пунктов. На Панциря это  произвело  впечатление.  У  Внешников  было  больше
смелости, чем у навигаторов Канона,  которые  до  колик  боялись  сходить  с
Паутины где бы то ни было, кроме тщательно рассчитанных оптимальных  пунктов
внутри систем.  Очень  немногие  из  кораблей  Канона  годились  для  долгих
переходов в открытом космосе.
   Корабль Голосов Божиих ждал возле второго пункта  остановки.  Он  передал
известия, что коммандос Дома Трегессер вырвались из поставленной  ловушки  в
Нейтралитете Хемебук.
   Сейчас они ничего не могли с этим сделать. Но Панцирь был уверен, что они
попытаются при первой возможности сравнять счет. Ему придется поддерживать у
них мнение, что он не исчерпал лимит полезности.
   Конвой сделал долгий переход к приграничным областям империи Внешников  и
сошел с Паутины в самом глухом пылевом облаке, которое  Панцирю  приходилось
видеть.
   Здесь плотность межзвездного газа и пыли была так  высока,  что  не  было
видно  соседних  галактик.  Части  облака  находились  в  таком  интенсивном
движении, что их электромагнитные голоса сливались в один бесконечный  крик.
Бешеные гравитационные приливы разрывали в разные стороны газ, пыль и  куски
холодной материи размером от песчинки до  планетоида.  Центром  облака  была
тройная система, состоящая из черной  дыры,  нейтронной  звезды  и  гиганта,
который выворачивали наизнанку первые двое, вращаясь в  бешеном  орбитальном
танце, искажавшем самую  ткань  пространства.  Облако  было  не  более  пяти
световых лет протяженностью, но Панцирь мог разглядеть невооруженным  глазом
еще дюжину звезд или протозвезд. Их огонь освещал на  пыли  волосы  ангелов,
сплетающиеся в косы огненной бури, накрывавшей все небо.
   В этот мальстрем вело четырнадцать прядей. Ни одна не имела якоря.
   Провика это  заинтриговало.  Он  считал,  что  изучение  местных  условий
откроет что-то новое о Паутине, изучение которой для него  было  больше  чем
хобби, но далеко от одержимости.
   - Я тебе говорю, Кез Маэфель, если мы останемся живы,  я  просто  уйду  в
отставку. Чем я старше, тем меньше все это  меня  волнует.  Шайк  будет  рад
занять мой пост. А мне  дайте  вояджер,  чтобы  парить  на  нем  и  пытаться
выяснить, что же такое Паутина, зачем она, откуда возникла и все прочее.
   И у него в глазах горел настоящий интерес.
   - Почетная цель, - заметил Панцирь.
   И не оригинальная. Паутина заинтересовывала каждого, кто на нее  всходил,
к какому бы виду он ни принадлежал.
   Насколько было всем  известно,  Паутина  была  всегда.  Но  ее  не  могла
объяснить  никакая  физика  или  космология,  никакая  наука  или   религия.
Физически Паутина не имела права существовать. Она не могла делать того, что
делала. Однако делала.
   Еще одна из загадок Паутины - никто не нашел ее независимо.  Каждый  вид,
выходивший на Паутину, узнавал этот способ победить железную тиранию  фотона
от другой расы.
   Черт побери, это было как  сама  вселенная.  Как  глубоко  ни  копай,  до
Первопричины не докопаешься.
   - Почетная цель, - повторил Панцирь. - Но  я  никогда  не  слышал,  чтобы
кто-нибудь добился здесь реального прогресса. Даже Страж  Валерены,  который
провел на ней столетия, мало что сделал,  кроме  карт  неизвестных  до  него
прядей.
   Провик неопределенно хмыкнул. Ему неприятно было слышать, что  его  мечта
нереальна.
   В облаке конвой  двигался  медленно,  оставляя  маяки,  идя  с  поднятыми
экранами. Скопление было столь плотно и непредсказуемо, что ни одна карта не
была надежной. Двумя днями позже, оставив позади последний конец  пряди,  он
достиг металлической коробки станции в кармане, который держали свободным от
опасной холодной материи.
   Вскоре после схода Панцирь узнал, что  Внешники  верят,  будто  могут  им
полностью управлять. Они стали давать ему данные, ради которых  Военачальник
мог бы пойти на убийство. Выдача этих данных гарантировала ему лучшие  шансы
на успех. А еще - что они его и не думают отпускать.
   Однажды Провик заметил:
   - Теперь  мы  знаем,  где  они  берут  такие  бешеные  количества  редких
металлов. Очевидно, здесь все время взрываются звезды.
   У станции стояло  около  сотни  кораблей.  В  них  были  видны  концепции
кораблестроения по крайней мере десяти различных рас. В  основном  это  были
длинные и тонкие  корабли-охотники  Внешников.  Отдельной  группой,  слишком
массивные, чтобы войти в гнезда, стояли три корабля самих Голосов Божиих.
   Неподалеку была верфь, где строили корабли в промышленном масштабе.
   - Готовят свой последний оплот,  -  предположил  Панцирь.  -  У  них  нет
ложного оптимизма насчет своих шансов в войне. Жаль, что  у  кваев  не  было
доступа в подобный регион.
   - Почему? - спросила Миднайт, не в  силах  оторваться  от  поразительного
зрелища пылевого облака.
   - Мы могли бы драться до сих пор. Стражи не добрались бы до наших корней.
Они могли бы только нас запереть, а это навсегда сковало  бы  силы  половины
флота.
   Внешники знали, что победить они  не  могут.  И  они  купили  его,  чтобы
выиграть время на строительство в этом облаке тайного убежища  своей  темной
веры.
   Голоса Божий не очень заботились о потере своей империи. Эта  боль  будет
терзать их человеческих зверушек-рабов-союзников.
   Для этих облако не будет великим благом. Те, кто сюда спасется, не  могут
спрятаться  глубже,  чем  находится  эта  станция.  Им  придется  все  время
двигаться среди  хаотической  материи.  Внешние  операции  потребуют  долгих
переходов к  концам  прядей  -  путешествий  в  открытом  космосе  сроком  в
десятилетия.
   Понимают ли люди-Внешники, что их хозяева собираются их бросить?
   Существование такого места и связанные с ним планы говорили о  многом.  В
частности, о том, что Панцирь оказался в челюстях новой моральной дилеммы.
   Организовать разрушение Звездной Базы так,  чтобы  Канону  для  выживания
понадобилось резко измениться, - это не то же самое, что  разрушить  ее  для
гарантии выживания омерзительной и хищной веры.
   Панцирь посмотрел на Валерену-дубль, на Блаженного, на Провиков,  как  бы
ища вдохновения - и нашел  его.  В  том,  чем  они  были.  В  том,  что  они
представляли. Одна из величайших язв Канона  может  стать  благословением  -
из-за их жадности.
   В этом облаке было невообразимое богатство. Пусть же Дома бьются за  него
с тьмой.
   - Это место может стать нашим  домом  надолго,  -  сказал  Панцирь.  -  И
хорошо, если не последним домом.

***

   Внешники наметили существенно более напряженное расписание, чем  Панцирь.
Он едва успел найти свои комнаты, как его запрягли в работу.
   Центр  станции  больше  напоминал  военный  штаб.  И   он   был   целиком
предоставлен в распоряжение Панциря. Все его ресурсы и персонал были брошены
на  этот  проект.  Панцирю  показали,  как  что   работает,   дали   команду
переводчиков и велели заняться делом.
   Ему дали доступ к любой информации о военном и  промышленном  потенциале.
Дали техников, которые могли связаться с любым из  Голосов  Божиих  в  любой
точке Паутины через Голосов Божиих, находящихся в штабе.  Он  мог  проверить
любую боевую единицу и сведения  о  противостоящем  ей  противнике.  Он  мог
арестовать кого угодно, приди ему в голову такая причуда.
   Работодатели были намерены дать ему все, чтобы он выполнил работу.
   Сбывалась его главная мечта.
   Он был создан всевластным полководцем, но даже он не мог этому поверить.
   Почти все свое время Панцирь проводил в командном центре, узнавая новое и
сопоставляя сведения, строя модели, ставя эксперименты за много световых лет
отсюда, даже вмешиваясь -  там,  где  вмешательство  могло  спасти  жизни  и
ресурсы  или   помочь   избежать   глупостей,   оскорблявших   его   чувство
профессионала. И все это время работодатели изучали его самого,  докапываясь
до его истинной сути.
   Метанодышащие следили за каждым его  вздохом,  громоздясь  и  скользя  по
герметичным прозрачным трубам, извивающимся вдоль всей станции.
   Иногда он не мог удержаться от соблазна использовать свою  власть,  чтобы
дать Стражам щелчок по носу. Для флота этот год стал годом испытаний.
   Все меньше и меньше  представлялось  Панцирю  случаев  посоветоваться  со
своей совестью. Слишком он был занят работой, для которой был создан.
   Внешники даже дали ему, как командующему, корабль. Этот корабль,  еще  не
бывший в бою, имел неудачное название "Тонкая гармония".  Он  прибыл  уже  с
готовыми помещениями для шести Голосов Божиих - агентов дальней  связи.  Они
же сторожа.

Глава 116

   Военачальник  спокойно  занимался  делом  -  беспощадным,  эффективным  и
безжалостным завоеванием. Критицизм Обожествленных пошел на спад.
   Своими же мыслями он не делился ни с  кем,  кроме  Алеас.  Когда  она  не
соглашалась, то не критиковала. Она возражала, но не язвила, не интриговала,
не пыталась объединить  против  него  мнения  других,  как  привыкли  делать
Обожествленные с тех пор, как Макарска Виз внесла дух раздора.
   Были и мысли, которыми он не делился даже с  ней,  своим  лучшим  другом.
Может быть, их знала "Джемина". Но "Джемина" его не выдавала.
   Долгие месяцы с тех пор, как "Джемина-7" пересекла  Рубеж,  он  осторожно
пробовал воду.
   - Там что-то серьезное происходит на той стороне, Алеас. Ты заметила?
   - Их стало труднее находить и труднее заставить стоять спокойно, пока  мы
их найдем. И они поумнели.
   - Да?
   - Может быть, они приняли на вооружение кое-что из нашей тактики?
   Он толкнул ей по столу лист распечатки:
   - Прочти это.

***

   Три Стража вели атаку против цели шестьдесят  девять,  столичный  сектор,
четыре орбитальные крепости. Передовой Страж произвел главный запуск с целью
заставить крепости поднять экраны. Противник произвел  запуск  истребителей.
Схема стандартная. Нестандартно: атака была направлена не на  Стражи,  а  на
истребители.
   В системе присутствовали в отдалении от места действия двенадцать тяжелых
кораблей  метанодышащих.  Такая  концентрация  ранее  не  наблюдалась.   Они
оставались пассивны до момента необходимости принятия на борт истребителей и
пополнения их боезапаса.
   Истребители  стражей  подверглись  массированной   атаке.   Стражи   были
вынуждены поднять экраны. Легкие  корабли  Стражей  понесли  опустошительные
потери. Противник попеременно выпускал волны истребителей из крепостей  и  с
кораблей. Внешники добились тотального превосходства в легких кораблях.
   Головной Страж внезапно оказался  на  острие  атаки  противника.  Туннель
хеллспиннеров  был  размыт  контрбарражем   самоэкранирующихся   AM-снарядов
противника. Головной Страж был выведен из строя. Стражи поддержки уничтожили
крепости. Истребители противника уничтожили подбитый Страж. Стражи поддержки
попытались  вступить  в  ближний  бой  с  кораблями  метанодышащих,  которые
оставались в отдалении, используя легкие корабли.
   Совет  Военачальников  принял  решение  возвращаться  на  Звездную  Базу.
Метанодышащие блокировали доступ к пряди Паутины, намеренно  столкнувшись  с
одним из  Стражей.  Оставшийся  Страж  отступил  на  полной  скорости  через
открытый космос и вышел на прядь, избавившись от преследования.
   События имели место четыре месяца назад.

***

   Алеас прочла это дважды.
   - И  это  не  мое  воспаленное  воображение,  -  сказал  Военачальник.  -
"Джемина" проанализировала события у  целей  от  шестидесятой  до  семьдесят
пятой. В верховном командовании противника произошла перетряска. Они приняли
совершенно новые стратегические цели, и не важно, что  было  раньше,  курица
или яйцо. Они сохраняют свои лучшие силы и наносят нам максимальные  потери.
Для  меня  это  значит,  что  они  готовят  такое,  что  встряхнет  Канон  и
гальванизирует его противников. Они готовятся поставить все на  один  бросок
костей.
   - Не могу возразить. - Алеас была встревожена.  Она  посмотрела  на  него
как-то странно и решила высказать, что у нее на уме. - Ты полагаешь, что  их
направляет тот квай.
   - Возможно. А возможно, они просто научились воевать. На эту наживку  она
не клюнула.
   - И ты уверен, что он ударит по Звездной Базе.
   - Это тоже одна из возможностей. Но не единственная. Есть одна  операция,
которую он планировал, когда капитуляция кваев выбила у  него  почву  из-под
ног.
   - Я не изучала те времена. Просвети меня.
   - Он собирался захватить Капитолу Примагению. Алеас помрачнела.
   - Это куда более легкая цель. Но  вообрази,  какой  эффект  будет  Вовне.
Вообрази хаос гражданского управления. Может быть, он предпочел бы  Звездную
Базу, но он  реалист.  И  не  будет  делать  попытку,  для  которой  у  него
недостаточно сил.
   - Ты можешь предположить, что ожидается нападение на Капитолу Примагению,
но квая не вспоминай. Кое-кто из  Обожествленных  считает,  что  ты  на  нем
сдвинулся не хуже Макарски Виз.
   Военачальник фыркнул. Когда придет  время,  он  поставит  на  карту  свое
бессмертие в поддержку собственной  интуиции.  И  воспользуется  всей  своей
властью, чтобы сделать то, что нужно сделать.
   А пока есть планеты, которые требуется завоевывать.

Глава 117

   Лупо взглянул на вошедшую Вторую:
   - Что они думают?
   Прибыла часть взятого в Нейтралитете Хемебука. Т. В, и  одна  из  Валерен
представили директорам всю кучу целиком. Вторая присутствовала там под видом
помощницы Т. В.
   - Сильно поражены. Т. В, сказала им, что это  не  все.  Особого  ворчания
насчет происхождения средств я не слышала.
   - Простофили. Пока они могут позволить себе жить в свое удовольствие,  им
все равно, что мы делаем. Небольшое  время,  которое  мы  выигрываем,  стоит
вложений.
   Основную часть платы от Внешников Лупо  Провик  присвоил.  Он  уже  купил
название и имущество умирающей колониальной корпорации  биороботов,  которые
надеялись создать собственное общество. Лупо заключил  договор  на  условиях
поддержки их социальных нужд.
   Теперь  он  покупал  независимые,   имеющие   финансовые   проблемы,   но
потенциально рентабельные звездные системы, предпочтительно с построенной на
планетах инфраструктурой. Имея все это, он сможет основать новый Дом. И  еще
останется капитал.
   Это не будет Дом Трегессер, но он будет надежным прикрытием.
   Это будет занавес, за  которым  исчезнет  Лупо  с  семьей.  Если  плотина
выдержит, пока он все это построит.
   - Там что-то втихаря готовится, - сказала Вторая.
   - Да?
   - Кто-то хочет сделать какую-то  попытку.  От  пары  директоров  ощущение
скользкое. И какое-то чувствуется напряжение внизу. Как перед грозой бывает.
   Лупо откинулся в кресле, нахмурился, попытался сообразить, кто и что.
   - Что-нибудь конкретное есть?
   - Ничего.
   - Предположения?
   - Нет. Разве что фракция Воргемута решила, что самое время продолжить его
дело.
   - Не верю я в это.
   - Я тоже.
   - Что говорит Т. В.?
   - Что-то чует, но ничего не  находит.  Я  велела  ей  следить  за  всеми,
поскольку ни у кого нет разумной причины что-нибудь пробовать.
   - И у Тины?
   - Даже у нее. Слушай, с чем это ты  возишься?  Ты  уже  два  дня  на  это
угрохал.
   - Составляю спецификации для звездной карты, вроде той, что была в  штабе
у конца пряди. Я так думаю, что если мы затеваем бизнес на краденые  деньги,
то хоть одну игрушку я могу себе позволить купить.

Глава 118

   На отлет потребовалась неделя. Людям Дома  Пиюгов  пришлось  вести  много
странных  разговоров  и,  как  подозревала  Джо,  подмазать  сколько-то  там
ладоней. Чужакам легче было проскользнуть через станцию, чем людям.
   Зато  на  П.  Джексонике-3  они  по  неясным   причинам   столкнулись   с
бюрократической машиной во всем ее блеске. Станция заявила,  что,  по