может никто быть так глуп,  чтобы  от
ложных объектов сбежать в засаду.
   - Ты знал, что эти объекты ложные. Они не  могли  отличить  настоящих  от
поддельных. Теперь они будут считать Дом Трегессер гораздо сильнее,  чем  он
есть на самом деле.
   - Сейчас выясним. Введи их, Вторая.
   - А какого черта ты называешь ее "Вторая"? - спросил Блаженный.
   - Это ее имя.
   - Чудное имя.
   Даже Валерена-дубль  улыбнулась,  услышав  такое  от  человека  по  имени
Блаженный. А он покраснел.
   - Говорить она умеет? Всегда молчит.
   - Умеет. Когда ей есть что сказать. Вторая перед тем, как открыть  дверь,
подмигнула Блаженному.
   Лупо вышел из-за стола навстречу цветущему толстяку.
   - Добро пожаловать в Горату, мистер Коринт. Давно не виделись.
   Удивление.
   - Вы меня знаете?
   -  Вы  часто  бывали  здесь,  когда  Симон  закупал  оружие.   Тогда   вы
предпочитали имя Реджинс. - Лупо вернулся в свое кресло. - Мы ценим, что  вы
явились как цивилизованные люди, а не  как  пираты.  Хотя  присутствие  этой
твари. Голоса Божия,  было  провокацией.  Мы  от  него  избавились.  Давайте
перейдем к делу.
   - Вы изгнали Голоса Божия?
   - Нет, мы его убили. В космосе Трегессера такие твари нежелательны.
   Коринт остолбенел. Как и его спутники.
   - Я хочу, чтобы вы понимали: вашу религию  я  считаю  омерзительной.  Она
заслуживает всего, что  с  вами  делают  Стражи.  Но  я  не  позволяю  своим
предубеждениям влиять на бизнес. Что у вас есть предложить?
   Этот подход вернул Коринта к сознанию.
   - Шанс выжить, Провик.
   - А разве мы в опасности? Есть у нас мелкие проблемы с пиратами,  но  они
решаются без особого труда. Слыхали вы  про  Дж.  Беларию?  Двадцать  четыре
уничтоженных пиратских корабля?
   - Слыхал.
   - Хорошо. Вас приперли к стене. Вы просите помощи. Мы  можем  согласиться
ее оказать. Если увидим в этом пользу.
   Коринт открыл было рот.
   - Только не говорите, что выдадите нас Стражам. Мы переписали эту  главу,
начав с того места, где затихла стрельба у конца пряди. Вы  поддержали  этот
образ, стараясь сохранить рычаг воздействия на нас.
   Коринт выдавил улыбку.
   - Мне говорили, что вы умеете блефовать с честным лицом.
   Лупо поставил на стол маленькую баночку.
   - Это Мери-Джейн. Вы с ней знакомы?
   Коринт хорошо знал эту даму. Его спутники этого бы не одобрили.
   - Давайте, мистер Коринт. Что вы можете предложить?
   - А мы уверены в себе не меньше Стражей, - сказал Блаженный. -  И  у  нас
есть кое-что на продажу.
   Он не стал садиться, а стоял, прислонившись к стене.
   - Победу мы вам дать не можем, - сказал Лупо.  -  Но  можем  продать  вам
ничью.
   - Ваш мистер Марин из второго посольства отлично, знал  все,  что  у  вас
есть в пределах космоса Канона, - сказал Блаженный.
   А Валерена-дубль добавила:
   - Нам пришлось нейтрализовать то,  что  могло  угрожать  Дому  Трегессер.
Остальное мы оставили в покое. Так  оно  нам  больше  полезно  -  на  данный
момент.
   - Ну и бандитская вы шайка, - буркнул один из спутников Коринта.
   Кейбл Шайк хихикнул. Лупо удивленно на него взглянул.
   - Простите. Насмешил меня этот праведник.
   - Хватит мусолить, Провик, - резко сказал Коринт. - Вы  утверждаете,  что
наш единственный рычаг - финансовый.
   - Нас можно купить.
   - А того идеализма, что привел вас к концу пряди, уже нет?
   - Нет, конечно! Стражи теперь проснулись.
   - Дракон не спит никогда, мистер Провик, - возразил квай.
   - Я не вижу тогда, что нам обсуждать, - сказал Коринт.
   - Тогда какого черта вы тут делаете?
   - Голоса Божий привыкли получать то, что хотят. Но вы правы, нам  следует
вас выслушать. Что у вас есть?
   - Ключ к Звездной Базе. Там были двое моих агентов.  -  В  глазах  послов
вспыхнули искры. - Есть также талант, который мы можем сдать в  аренду.  Кез
Маэфель, соратник Ужаса Лучезарного, чья стратегия сделала ваши попытки  нас
запрячь столь для вас разорительными.
   Это имя они узнали.
   Они смотрели на живую легенду, а она на них. Лупо только надеялся, что  у
квая не случится припадок совестливости, пока дичь не  запутается  в  силке.
Если это удастся продать - гора с плеч.
   - Я это передам, - сказал Коринт. - Какую цену назначите вы за  знание  и
талант?
   - Мегатонны платины, палладия, иридия, родия, трансуранов, других  редких
элементов. Информация. В частности, все, что вы  узнали  о  Стражах,  но  не
сказали нам. Что вы знаете о Паутине такого, чего не знаем мы. Сложите такой
пакет, чтобы он нас  ослепил,  утройте  его,  вспомните,  что  ваш  выбор  -
разориться дотла или исчезнуть, утройте пакет еще раз и возвращайтесь к нам.
Поскольку у конца пряди вы планировали нас надуть,  плата  вперед.  Время  и
место выберем мы. Вовне.
   - А мы должны верить вам на слово?
   - Дом Трегессер держит свое слово. Такова политика Дома. Подумайте  -  мы
же заинтересованы, чтобы вы остались в деле.
   Три пары глаз сверлили его копьями презрения. Коринт сказал:
   - Мы не имеем полномочий договариваться.
   - Я сказал: пойдите и подсчитайте, чего это  стоит.  Мы  подождем.  Когда
вернетесь, монстров с собой не привозите. Это нас огорчает.  Вторая,  отведи
этих людей к Т. В. Пусть позаботится обо всем, что им нужно.

***

   Панцирь понимал, что за внешней стороной этой сцены было  еще  что-то.  У
Провика есть замысел. И  нет  смысла  оценивать  положение,  пока  он  этого
замысла не знает.
   А Провик задумчиво смотрел на дверь, за которой скрылись Внешники.
   - Проблема в том, что они на самом деле могут нас раздавить.
   - Ты собираешься нам рассказать, о чем ты думаешь? - спросил Блаженный.
   - Оно только начинает оформляться. До сих пор я не  был  уверен,  что  мы
хоть  что-нибудь  сможем  сделать.  Теперь  я  знаю,  что  не  будет  ничего
взаимовыгодного. Если они совершат чудо веков и разнесут Стражей, нас сварят
заживо, как и в том случае, если флот нас найдет.
   - Ты только что предложил им Звездную Базу.
   - Мы должны делать вид,  что  им  помогаем.  Причем  так,  чтобы  их  это
убедило, а Стражам нас не выдало. Вот почему я и предложил. Это то, что  они
ожидают  от  коммерческого  предприятия,  где  единственный  бог  -  выгода.
Остальное я бросил перед ними, поскольку они бы не поверили, скажи я, что мы
болеем за их команду. Они знают, что мы о них думаем. Идеальная стратегия  -
помочь, но так, чтобы это заняло долгое время.  Они  бы  сидели  тихо,  пока
Стражи их не съедят.
   Панцирь согласился.
   - Кез Маэфель,  твои  моральные  и  этические  принципы  допускают  такую
конструкцию?
   - Да.
   - Мы не можем продать им ничего из твоих случайных открытий. Они годились
лишь для момента, когда Стражи не были бдительны.
   - Есть у меня идея, которая должна их привлечь.  Если  у  Голосов  Божиих
есть хоть капля тщеславия. Операция, зависящая  от  их  способности  держать
связь по Паутине.
   - Ты что-то недоговариваешь.
   - Конечно. Мы товарищи по оружию, но сражаемся не за одно и то же.
   - Понимаю. И есть небольшое нечто, которого ты от нас хочешь.
   - Более или менее.
   - И что это?
   - Не будем спешить, мистер Провик. Дом  Трегессер  когда-нибудь  проводил
перепись в своей империи? В частности, не на Приме Трегессера, а  на  других
планетах?
   - Периодически. Точность их сомнительна.
   - Вам бы стоило их посмотреть, на тысячу, быть может, лет назад.
   - Это все, что ты можешь сказать? Провик был раздосадован.
   -  Пока  да.  Остальное  позже.  Когда  вы  заключите  контракт  с  этими
дьяволами.

Глава 107

   "Джемина-7" вышла из Звездной Базы. Рутинный патруль в  пределах  Канона.
Из Внешников скорее всего попадутся только пираты. Сплошной отдых.
   Но Военачальник не собирался превращать его в  мертвое  время.  Он  велел
кораблю идти к П. Бенетонике.
   - Ты меня не удивил, - сказала Алеас. - Что ты ожидаешь найти?
   - Кто знает? Люди вроде этого Провика, который послал  доклад,  сохраняют
все, что может пригодиться. И, как  ни  тонка  эта  ниточка,  М.  Шрилика  -
система Трегессеров.
   - Очень тонка. Эта война - перелом, правда? Канон не будет прежним.
   - Не будет. Она вызовет изменения, которые назревали  столетиями.  Звезда
Домов закатится.
   - Я думаю, обширные  новые  территории  означают  бум.  Перевозки  людей.
Строительство новых  станций.  Возникновение  инфраструктур  на  поверхности
планет.
   - И население станет более мобильным, более заинтересованным в  политике.
Особенно когда войдут в силу Эдикты. Интересный мир это будет, Алеас.
   - Мы не изменимся.
   - Стражи - это Стражи - это Стражи. Дракон не спит никогда.

Глава 108

   Панцирь смотрел, как Лупо приветствовал  Блаженного  со  всем  почтением,
подобающим Председателю, а Шайку кивнул  головой.  Его  собственный  военный
гений получил приветствие в середине спектра между этими двумя точками.
   - Я принял твое  предложение,  Кез  Маэфель.  Мне  было  невдомек,  какой
серьезный сдвиг произошел в составе населения. Хотя  мне  следовало  бы  это
знать.  Симон  открыл  доступ  нелюдям  в  ряды  технических  и  руководящих
работников, поскольку не мог набрать компетентных  людей.  Среди  директоров
была битва. Некоторые из них предпочли бы  доверить  отделы  неграмотным  из
Черного Кольца.
   Панцирь устроился на стуле, который Провик приказал для него построить.
   - Такова человеческая натура. И ваш вид - не исключение.
   - Я тоже так думаю. Но перед лицом необходимости приходится смирять  свои
предрассудки. Ты  видел  прогноз,  который  представили  финансовые  колдуны
Блаженного?
   - Нет.
   - Он в машине. Просмотри.
   Панцирь пробежал отчет. Это не было легкое чтение. Блаженный тем временем
болтал с Провиком о Пласидии - наследнице, которую произвела на  свет  Тина.
Блаженный был в восторге от ребенка, который уже начинал ходить. Они перешли
к Миднайт, потом к вихрю общественной жизни, который вдруг захватил  Горату,
и углубились в какие-то пустые сплетни.
   Панцирь дочитал.
   - Мрачно. Для тех, чье будущее связано с одним из Домов.
   - Я не вижу это в таких черных тонах,  -  возразил  Блаженный.  -  Мы  не
теряем богатства или недвижимость. Мы даже продолжаем расти.  Просто  мы  не
будем контролировать столько, сколько раньше. Кейбл, ты бы  тоже  посмотрел.
Здесь описано наше место в Каноне, внезапно расширившемся в полтора раза.
   Панцирь уступил место Шайку. Кейбл прочел отчет так, будто  понял  каждое
слово. Забавно. Но у Кейбла мог найтись сюрприз для каждого. Для  Блаженного
в особенности.
   - А что случилось, Лупо? - спросил Блаженный.
   - Нам надо обдумать это будущее. - Лупо сложил пальцы  пирамидой.  -  Кез
Маэфель  предложил  мне  изучить  отчеты  переписей.  Я  это  сделал.   Наши
неквалифицированные  и  полуквалифицированные  работники  по  большей  части
нелюди или  биороботы.  Не  имеющие  никаких  причин  сохранять  лояльность.
Квалифицированные работники и управленцы - половина на половину.
   - И?
   - В твоем отчете не учтен состав рабочей силы. Они  могут  дезертировать.
Особенно ввиду вот этого. Он показал трехстраничную распечатку.
   - Когда это пришло? - спросил Блаженный.
   Панцирь не слышал ответа. Он был поглощен текстом. Это был эдикт флота, и
потому он был неизменен, как закон природы.
   Им нужны пять миллионов добровольцев.  Любой  гражданин  Канона,  который
может пройти испытание.
   Одно это меняло контуры будущего. Но это было лишь начало.
   По-настоящему  поразителен  был  пункт,   распространявший   полноправное
гражданство Канона на любого жителя космоса Канона, никогда не  поднимавшего
оружия против Канона и официально объявляющего себя его гражданином. He-люди
на борту Стража? Не может быть.
   - Что ты об этом думаешь? - спросил Провик.
   - Я думаю, что это самый опасный документ, который мы когда-нибудь видели
или увидим. Тебя ошеломляют призывом добровольцев. Пока ты еще не  пришел  в
себя, юридически утверждается  принятая  де-факто  практика.  От  прерогатив
Домов отщипываются маленькие кусочки,  но  равновесие  в  пользу  бюрократии
Канона сдвигается ударом молота. Здесь  нет  ничего,  что  ущемило  бы  хоть
какую-то значительную часть населения, и все же это революция -  юридическое
признание, что Канон есть сообщество многих видов.
   Озадаченный Блаженный сказал:
   - Мне это не нравится, но опасности я не вижу.
   - Следующий шаг будет столь  же  мягок.  И  следующий.  Эти  люди  мыслят
тысячелетиями.
   Вошла женщина Провика, и вид у нее был оцепеневший.
   - Лупо, только что с Паутины  сошла  "Джемина-7".  Панцирь  подумал,  что
Предвечному не чужда извращенная ирония. Опять "Джемина-7"!
   - Блаженный, Кейбл, - спросил Провик, - есть что-нибудь в системе - любой
системе, - что может нас выдать?
   - Все чисто. Только психозондирование.
   - Вы уверены?
   - Ничего не пропустили, - ответил Шайк. - Мы усвоили урок М. Шрилики.
   -  Я  проверила,  -  подтвердила  Вторая.  -  Они  полностью   переписали
реальность.
   - Не совсем, - вмешался Панцирь. - Вам стоит  надеяться,  что  они  также
замкнулись на информационные системы, как и вы. А допустим,  кто-то  из  них
поймает коммерческое вещание? Все время там меня упоминают,  меня  или  моих
солдат, или нашу работу.
   Он раньше  уже  жаловался,  что  они  позволили  ему  стать  общественной
фигурой. Никто не относился к этому серьезно.
   -  Важный  момент,  -  сказал  Провик.  -  Цензуру  новостей,  Вторая.  С
санкциями, которые заставят ее придерживаться.
   Вторая подняла палец: подождите. Пальцы другой руки она  прижала  к  уху,
прислушиваясь. Потом сказала:
   - Они пришли из-за твоего рапорта  о  Внешниках.  Посылают  к  нам  своих
экспертов. Провик пожал плечами:
   - Дай им столько, чтобы они ни на что другое уже и не смотрели.
   - Не давай  знать  Миднайт,  что  "Джемина-7"  здесь,  -  сказал  Панцирь
Блаженному. - У нее есть друзья на борту, а что  такое  режим  безопасности,
она не понимает.

Глава 109

   Военачальник посмотрел влево на экран.  П.  Бенетони-ка-3.  Очень  старая
планета старой звезды. Он попытался вспомнить, когда последний раз ступал на
поверхность планеты. Столетия тому назад. Он был тогда солдатом. Как ему это
будет теперь? Иногда бывшие солдаты тоскуют по своей молодости.
   Он перевел  глаза  на  примерный  список  своей  группы  высадки.  Насчет
экспертов - никаких сомнений. Их выбирала  "Джемина".  Но  вот  остальные...
Особенно солдаты Стража с чартерного тревеллера Хоригава. Будет  ли  от  них
польза?
   Какое-то предчувствие говорило ему, что да.
   Да в конце концов, какой от них вред? Все равно ожидается, что он будет с
эскортом.
   К нему подошла Алеас.
   - Хочешь, что-то скажу?  -  спросила  она.  Видно  было,  что  ее  что-то
позабавило.
   - Что на этот раз? Ему было не до юмора.
   - Наши люди никак не смогли проникнуть в местное хранилище данных. Что ни
делали, все время получали  ответы  "несанкционированная  попытка  доступа".
Наконец они так разозлили систему, что она их  предупредила:  при  следующей
попытке они будут арестованы и получат пять лет трудовых лагерей.
   Это и в самом деле забавно.
   - Кто-то ее заблокировал?
   -  Да  нет.  Наше  зондирование  при  посещении  М.   Шрилики   дало   им
предупреждение, что следует усилить охрану своих  данных.  Как  ты  думаешь,
если мы снова попытаемся, они арестуют весь Страж?
   Тут и он не сдержал смешка.
   - Полезно знать, когда тебя обнаружат. Копаем дальше.  Хотя  вряд  ли  мы
здесь что-нибудь найдем.
   - "Джемина" говорит, что так не только для Стражей. Трегессеры не  любят,
когда кто-нибудь сует нос в их дела.
   - А кто любит? Ты вниз пойдешь?
   - Попробуй только меня остановить.

***

   Лупо и квай смотрели, как гости высаживаются у корней Пилона. От  Шестой,
которая встречала их в порту, пришел панический сигнал:
   - Это та самая  баба-лейтенант!  Как  она  выбралась?  Квай  в  изумлении
прыгнул к экрану. Но с облегчением вздохнул:
   - Нет, это не та же самая. Новая копия.
   - Хорошо.
   Лупо и думать не хотелось, что кто-то мог удрать с В. Ор-тики-4.
   - А вот на этого стоит посмотреть, - сказал квай. - Военачальник  Ханавер
Стрейт. Я удивлен.
   Стрейт точно соответствовал представлению Провика об офицерах Стража.
   - Еще кого-нибудь узнаешь?
   - Женщину рядом с ним. Как лицо в толпе. Кто она - я не знаю.
   Лупо постучал себя по запястью:
   - Вторая! Они уже пробились в эту систему данных?
   - Нет.
   - Хорошо. - Он сдвинул кнопку наушника на своем левом ухе и сказал кваю:
   - Следи за спектаклем. Давай мне любую  информацию,  которую  сможешь.  У
этого Стрейта есть слабости?
   - Он одинок. На "Джемине-7" одиночество - эпидемия. И каждого,  сходящего
с корабля, за эту ниточку можно подергать.  Еще  он  тщеславен  относительно
собственной персоны. И любит женщин.  Главное  же  правило  -  не  надо  его
недооценивать.
   - Это тот человек, что разбил  меня  у  конца  пряди.  Я  собираюсь  быть
осторожным.

***

   Военачальник не мог скрыть впечатления, которое произвел на него Пилон. В
своем обрамлении он был так же внушителен, как Звездная База.
   Решив не поддаваться паранойе, которая охватывала  людей  со  Стража  вне
корабля, он дал сотруднице Дома Трегессер провести их, куда она хочет.

***

   Но почему так мало суматохи? Встречать их послали только эту женщину. Она
же  была  водителем.  Не  было  видно   никаких   распоряжений   по   службе
безопасности.  И,  насколько  можно  судить  на  взгляд,   никаких   попыток
что-нибудь убрать с глаз долой.
   Пересаживаясь с лифта на лифт, они поднялись в приемную, по виду  которой
можно было предположить, что здесь и есть сердце империи Трегессер.
   Женщина приложила ладонь к стене. Открылась  дверь  в  просторную,  почти
полностью коричневую и почти полностью пустую комнату. У окна стоит женщина,
смотрит в окно. В кресле сидит мужчина, читает.  Увидев  их,  он  отложил  в
сторону свои бумаги, спокойно посмотрел  на  вошедших.  Возле  компьютерного
терминала у стены сидел другой, отвечая на звонки.
   - Так пристрелите его, - сказал он кому-то. - Остальным неповадно  будет.
- Переключился на другую линию:
   - Извините. Семейные неприятности. Послушайте, этот запрет скоро введут в
действие. Так скажите Деккану, чтобы занимался своими исками. За те  деньги,
которые мы ему платим, он должен был бы уже кастрировать любого толстозадого
бюрократа на Капитале Примагении. Простите, Раш, у меня посетители.
   Он прервал разговор, оглядел вошедших и приподнял бровь.
   - Я вижу, вы хорошо выглядите, лейтенант. Рад вас снова приветствовать на
Приме Трегессера.
   - Кто вы, к дьяволу, такой? - буркнула Класс.
   - И ваше неотразимое обаяние все то же.  Военачальник  состроил  гримасу.
Надо было предупредить Класс.
   - Я - Лупо Провик, - представился человек. - службы безопасности  Дома  и
исполнитель  работ,  от  которых  другие  увиливают.  Сегодня   я   -   уста
Председателя. Вот этот джентльмен - Кейбл Шайк. Он  представляет  Блаженного
Трегессера, наследника Кресла. Эта дама - Тина Бофоку,  представляющая  дочь
Блаженного и свою собственную, Пласидию Трегессер. К  кому  мы  имеем  честь
обращаться?
   Военачальник нахмурился. Он ожидал не этого.
   -  Ханавер  Стрейт,  Военачальник  Стража  "Джемина-7",  дважды   Диктат.
Обожествленная Алеас Нотабль, бывший Военачальник Стража "Джемина-7", трижды
Диктат.
   Что-то в этом Провике настораживает.
   - Полагаю, это означает, что вы на важных постах. Я, к сожалению, не знаю
принятых на флоте званий. Единственное мое знакомство  с  флотом  свелось  к
тому, что присутствующая здесь лейтенант  Класс  угрожала  разрушить  Приму,
если Блаженный не передаст ей нескольких гостей нашего Дома. Он с тех пор не
слишком вас любит. Был сильно увлечен женщиной-биороботом.
   Военачальник не позволил себе никакой заметной реакции.
   - Мы об этом  поговорим.  Если  лейтенант  вышла  за  предел