жидая, пока  Внешники  прочтут  предложение.
Она тронула его за руку. Если они выживут, то много лет  пройдет,  пока  они
вернутся к семье.
   Какое-то время слышался только шелест бумаги да мягкий перезвон посуды на
буфете.  Внешники  стояли  поодаль,  пока  их  мумифицированный   начальник,
закончив чтение, сервировал себе скудный завтрак. Он брал порции лишь с  тех
тарелок, откуда уже брали хозяева.
   Параноидальный старый дурак! Сильно это ему поможет. Все  было  настолько
хорошо сдобрено марихуаной, чтобы у всех повысилось настроение.
   Когда все поели, старик сказал:
   - Есть критической важности данные, не включенные в этот доклад.
   - Только оперативные подробности, - ответил Первый. - Их мы раскрывать не
можем.
   Мумифицированный повернул хмурую рожу к кваю:
   - Я заметил, что некоторыми фазами  будете  управлять  вы  лично  и  ваши
лейтенанты.
   - У нас нет политических или религиозных отвлекающих моментов. У нас  нет
личных амбиций или врагов и нет причин делать ложные шаги,  чтобы  выставить
кого-то в плохом свете. У нас один враг и одна цель.
   У вас нет грамотных, обученных командиров. У вас есть  люди,  выполняющие
приказ.  В  вашем  учебнике  стратегии  две  страницы:  атаковать,  пока  не
достигнешь цели любой ценой, и защищаться до последнего человека. Стражи вас
любят - вы выстраиваетесь очередями на расстрел. С теми ресурсами, что у вас
есть, я прямо сейчас мог бы завоевать Канон.
   Это их проняло.
   И Первого - тоже. Квай не был склонен к преувеличениям.
   Мумифицированный помрачнел.
   - Мы посоветуемся.
   И он отключил транслятор.
   Сильно это ему поможет.

***

   - Они собираются согласиться, - сказала Вторая Лупо.  -  Квай  их  достал
этими словами, что завоевал бы Канон с тем, что у них есть.
   - Интересно как.
   - Он сказал "Канон", а не "Стражей".
   - Есть предположения, почему они согласны?
   - Отчаяние. И еще - мысль, что, если квай справится,  они  его  заполучат
для выигрыша своей войны.
   Провик кивнул. Кез Маэфель давно уже стал легендой.
   - Он не станет выигрывать их войну. Он решил, что Стражи служат  полезной
цели.
   - А интрига, которую затеял Блаженный?
   - Останемся на заднем плане, а на переднем будет действовать Т. В. И надо
уделить внимание охране и  образованию  Пласидии.  Не  похоже,  что  мы  еще
когда-нибудь увидим Блаженного.

Глава 112

   Кейбл Шайк посадил свой аэрокар возле флиттера  Найо.  Он  хорошо  провел
время, но Найо -  лучше.  Будем  надеяться,  что  Найо  сохранил  над  собой
контроль.
   Все сходилось...
   Он заставил себя  неспешно  пройти  через  замок.  Можно  только  гадать,
сколько здесь агентов у Провика. Выявить всех невозможно.
   Но все сходилось отлично.
   Он не  обращал  внимания  на  роскошь,  оставленную  матерью  Блаженного.
Принимал, как данность. Десять лет назад он бы от нее остолбенел.
   По длинному подъему он прошел на обзорную веранду, где стена подходила  к
вершине пика, нависшей над самым диким участком разлома Фуэрогоменга.
   Найо уже был здесь и расправлялся с блюдом сандвичей.
   Шайк сел напротив него, спиной к виду, от которого кружилась голова.
   - Вес набираешь?
   Он взял сандвич и себе.
   - Слишком нервничал, даже есть не мог.
   - Тебе нужно еще что-нибудь, Кейбл? - спросил Блаженный.
   - Нет.
   Блаженный отпустил слугу - одного из кваев. Сотню  их  придется  оставить
здесь.
   - И как ты? - спросил Шайк, когда слуга уже не мог их услышать.
   - Переживаю разлуку.
   - Я просто не понимаю, что ты делаешь, Блаженный, -  сказал  Найо.  -  Ты
законный  Председатель.  Зачем  эти  телодвижения  -  отсылать   Миднайт   с
собственным дублем, чтобы все думали, будто ты сбежал со своей любовницей? Я
с тобой до конца, как и всегда. Но когда я понимаю, что  делаю,  то  работаю
лучше. А в этот раз я не вижу смысла.
   - Смысл твоих действий от меня тоже ускользает, - добавил Шайк.  Хотя  он
подталкивал Блаженного на этот путь.
   Ответ Блаженного заглушил удар грома. Стол подпрыгнул. Замок  содрогнулся
и заскрипел.
   - Близко, - сказал Найо, глядя поверх парапета.
   - Высокая активность сегодня, - заметил Блаженный. - Солнечные пятна  или
что-нибудь еще.
   Шайк заставил себя подойти к краю  -  смертельная  борьба  силы  воли  со
страхом высоты. Одна такая молния часто предвещала канонаду.
   В этом месте  разлом  Фуэрогоменга  имел  четыре  с  половиной  километра
глубины и тридцать ширины. Дна не было видно. Холодный воздух с севера падал
сверху на горячие источники и заволакивал  каньон  густым  туманом.  Область
ниже  туманной  завесы  была  известна   только   по   радиолокационному   и
инфракрасному зондированию и не слишком надежной телеметрии.
   Люди пытались спуститься на дно. Многие повернули с полдороги.  Остальные
не вернулись.
   Внезапно тысячи торчащих из тумана пиков, обломков и  островов  покрылись
сеткой молний. Шайк вцепился в  перила  так,  что  костяшки  побелели.  Там,
внизу,  в  пестрых  слоях  разлома,  были  обнажены  шесть  миллиардов   лет
геологической истории. На одну с четвертью геологическую эру вниз,  примерно
в двух километрах, было то,  что  считалось  культурным  слоем  невообразимо
древней цивилизации. Ни одна находка оттуда  не  была  поднята,  как  бы  ни
будоражили они воображение. Блаженный считал, что это  связано  с  политикой
Дома, а  не  с  недостатком  изобретательности  в  обеспечении  безопасности
исследователям.
   Трегессеры с самого начала испытывали почти суеверный ужас перед историей
столь древней, что породила три эволюционно независимых разумных расы. Может
быть, и четыре, если то, что внизу пропасти, имеет местное происхождение.
   - Когда-нибудь я туда спущусь, -  сказал  Кейбл  Блаженному.  Решительным
тоном. Найо встал от него с другой стороны,  преодолевая  собственный  страх
высоты, хотя и меньший.
   Разлом был  так  огромен,  что  лишь  фон  казался  реальным.  Расстояние
скрадывало глубину поля зрения. Казалось, что фон нанесен на матовое стекло.
   Танец паутины молний кончился. Раскаты затихли.
   - Если в самом деле пойдешь, я бы  хотел  с  тобой,  -  сказал  Найо.  Он
перегнулся через перила и взглянул на Блаженного.
   - Ты собирался что-то сказать.
   - Здесь разные есть мотивы. В том числе мое  самолюбие.  Это  лучший  для
меня способ взять Кресло.
   - Как ты можешь взять то, что уже имеешь?
   - А кто об этом знает? Мы. Валерены. Лупо. Его подруга. Но не  директора.
Они не знают, какой сейчас год, пока Лупо им этого не скажет.
   Найо хмыкнул. Теперь он понял. Провик отбывал, и Валерены  могут  сделать
ход, пока директора не знают о Валерене-главной.
   - Кто правит этим Домом, Найо?
   Найо пожал плечами.
   Шайк внимательно рассматривал разлом.
   - Лупо Провик. Валерены только избавляют его от докуки директоров. Он все
решает. И делает не так  чтобы  уйму  работы,  разве  что  он  по-настоящему
интересуется своими теневыми играми.
   Я могу быть Председателем, но он не допускает меня ни к чему. И  вряд  ли
он когда-нибудь даст мне свободу. Мы можем оба прожить еще две тысячи лет, и
он по-прежнему будет регентом, поскольку я все еще буду учиться.
   Снова  из  разлома  вырвались  молнии  огненной  битвы.  Тени  съежились,
разбегаясь от резкого света.
   Потом Кейбл сказал то, что, быть может, подумал Найо:
   - Встать на дороге у Лупо Провика - неразумный шаг, Блаженный. Многих  он
привел к преждевременной смерти.
   - Я думал, один Кейбл стоит нескольких Лупо.
   - Разве что в беге. Но не в бою. Я стал думать о  нем  по-другому  с  тех
пор, как он со своей девицей свалили тех, кто хотел убить нас во время бунта
дублей.
   Блаженный хихикнул:
   - Эта женщина меня интригует. Жаль, что он забрал ее с собой.
   Кейбл был неспокоен. Ему казалось, что  Лупо  слишком  уж  охотно  принял
условия Внешников. Прикрыл ли он себе тыл? Или был настолько уверен в Т.  В.
Трайс?
   -  Блаженный,  ты  помнишь  Раш  Норим?  Глаза  Блаженного  остановились.
Компьютер мозга начал поиск по файлам.
   - Губернатор на М. Шрилике, которую мы сменяли.
   - Ты ее устроил в Пилоне. На  случай,  если  нам  там  понадобится  друг.
Сейчас она - менеджер  среднего  уровня  в  службе  безопасности.  Стоит  ее
привлечь.
   Найо согласился.
   - Спешки нет. Провика долго не будет.
   - И уж если делать это, то без ошибок. Не так, как всегда  пыталась  твоя
матушка.
   - Сделаем без ошибок.
   Пляска молний началась ниже по разлому. Это было  не  такое  впечатляющее
зрелище, как под самым замком. Валерена построила его здесь  именно  потому,
что тут бывали наиболее сильные разряды.
   Шайк закрыл глаза и оттолкнулся от перил. Так легче  было  убедить  руки,
что можно отпустить опору.
   - Привлеки ее, Блаженный.
   - А как с Тиной? - спросил Найо.
   - С этого момента она остается в тени, - ответил Блаженный. - Она  больше
не с нами. Нам не обязательно переставать быть  друзьями,  но  мы  не  можем
забывать, что у нас теперь разный долг.
   - Да. Несколько грустно. Эй, Кейбл, подожди! Шайк пошел  внутрь  замка  -
успокоить нервы. Он остановился, но не обернулся.  И  снова  зашагал,  когда
Найо поравнялся с ним.
   - И все равно я не понял, - сказал Найо.
   - Вряд ли это важно. Это то, чего он хочет. И для него это  имеет  смысл.
Найо фыркнул:
   - А как это он вдруг обойдется без Миднайт?
   - Символический жест. Мальчик вырос и выбрасывает свою последнюю игрушку.
И еще, я думаю, он боялся той власти, которую она взяла  над  ним.  Так,  он
решил, будет менее больно.
   - Не говоря уже о том, что она удержит его дубль на верном курсе.
   - И это тоже. Ладно, хватит. Мы сейчас уже не знаем, кто здесь с кем.
   Вернувшись к себе домой, Кейбл вставил в плейер ленту и стал ее смотреть,
откинувшись на спинку кресла и грызя ноготь. Лента была очень простой -  там
Тина нянчила Пласидию.

Глава 113

   Панцирь беспокойно бродил,  жалея,  что  не  оказался  на  борту  "Антона
Трегессера" со своими братьями. Но Внешники были  недоверчивы.  Корабль  его
соратников вели двое непреклонных пилотов-Внешников. Он и  заложники  летели
на  тревеллере  с  фальшивыми  опознавательными  знаками  под  опекой  сотни
коммандос. Советники летели на отдельном тревеллере,  тоже  замаскированном,
кроме горстки тех, кто на четвертом корабле полетел вперед для обсуждения  с
Голосами Божиими.
   Его люди следили за курьером, готовые открыть огонь, если  ответом  будет
"нет". Они подбили бы этот тревеллер и постарались бы взять его на  абордаж,
пока Внешники не успели избавиться от заложников. Они захватили бы делегацию
Внешников, во что бы это ни обошлось.
   Солдаты Внешников старались не попадаться ему на дороге, но  из  виду  не
выпускали. Это его не беспокоило. Он прожил в окружении врагов большую часть
своей жизни.
   Беспокоила его Миднайт.
   Расхаживая, он столкнулся с ней лицом к лицу.
   - Ты меня избегаешь последнее время, Панцирь.
   - Да. Я не знаю, как сделать, чтобы ты поняла.
   - Зачем ты это делаешь?
   Без всякого внимания к его словам. И вопрос не  такой,  на  который  ждут
ответа, а вопрос-обвинение, на который приемлемого ответа быть не может.
   - Потому что я то, чем меня сделали. Как и у тебя, у меня нет  выбора.  -
Это должно быть ей понятно. - Я был создан для битвы с драконом.
   Но Миднайт была не в состоянии представить себе долговременный план.  Она
жила в вечном "сейчас", смутно представляя себе любое будущее дальше, чем на
несколько дней, и не лучше помня прошлое. Вспоминает  ли  она  Военачальника
или Мерод Скене? Она никогда о них не говорила. И больше не спрашивала,  что
сталось с Янтарной Душой.
   - Ты все равно должен, даже если это послужит большему злу?
   Она не  могла  озарить  вселенную  блестящей  мыслью,  но  умела  попасть
вопросом в больную точку. И он сделал то, что она  всегда  понимала.  Он  ее
обнял.
   Потом он шагнул назад и поглядел на нее внимательно. То, что  он  увидел,
его обеспокоило.
   Она наконец заполучила Блаженного целиком  для  себя,  без  соперничества
Тины Бофоку или Дома. Она должна была сиять от счастья. Но  вид  у  нее  был
изможденный, крылья выцвели и чуть увяли, как листья в самом  начале  осени.
Сердца квая коснулась жалость.
   Дыхание времени коснулось леди Миднайт.
   Биороботы этого типа сохраняли молодой вид довольно долго -  дольше,  чем
женщины, рожденные от женщин, - но не вечно. Скоро она будет  способна  лишь
на грубую имитацию своего танца в полете, а потом -  сможет  летать  лишь  в
невесомости. Крылья ее сморщатся,  высохнут  и  отвалятся.  И  если  она  не
покончит в отчаянии самоубийством, то больше нескольких месяцев все равно не
протянет.
   Но она не будет знать, что ее ждет. Будет удивляться и  горевать,  но  не
зная, что ждет впереди.  Ее  неспособность  видеть  дальше  здесь  и  сейчас
обернется великой милостью.
   Самое большее, на что она могла бы рассчитывать, - десять лет.  А  скорее
всего пять.
   Скорбно быть квайским воином, живущим в  цивилизации  людей.  Все  друзья
уходят в прошлое, и лишь враги существуют вечно, как звезды.
   Он снова ее обнял. Очень мало остается времени знать ее и ценить.
   Загудели  сирены.   Он   почувствовал   электрические   разряды   системы
торможения.
   - Курьер сошел с Паутины. Иди к себе в  каюту.  Оставайся  там,  пока  не
будем знать, чем кончилось.
   Он говорил  таким  тоном,  что  даже  она  не  стала  задавать  вопросов.
Поспешила к себе.
   Он пошел к себе в каюту ждать решения судьбы.
   Через полчаса заглянул Лупо Проник.
   - Они согласились.
   Панцирь это знал. Если бы решение было другим, он был бы  уже  мертв  или
спасен.

Глава 114

   Джо и Эни-Каат осторожно  подходили  к  шаттлу,  выдерживая  между  собой
дистанцию три метра. Шаттл вне расписания - это было беспрецедентно.  Шаттл,
посланный специально за ними и утверждавший, что у него приказ поднять их  с
планеты - просто невозможно. Неужто дошло одно из их  писем?  Слишком  много
надежд.
   Куда легче поверить, что Дом Трегессер послал кого-то  закончить  работу,
начатую Провиком.
   Возле трапа стоял космолетчик. Он нервничал. Над ним медленно повернулась
орудийная  турель.  Джо  и  Эни-Каат  оказались   в   мертвой   зоне.   Факт
многозначительный, но не снимающий до  конца  настороженность.  Может  быть,
ликвидаторы хотят стрелять по нужной цели наверняка.
   Космолетчик покрылся холодным потом под двумя наставленными  пистолетами.
С трудом сглотнув слюну, он спросил:
   - Лейтенант Джо Класс? Это кто-то из вас?
   - Ну и что? - ответила Джо встречным вопросом.
   - На станции вас ждет тревеллер. Если это вы. Нас зафрахтовали, чтобы вас
забрать.
   - Кто?
   - Мне неизвестно.
   - Не нравится мне это, Джо, - сказала Эни-Каат.
   - Если это наши друзья  с..,  с  корабля,  они  могут  не  хотеть,  чтобы
кто-нибудь знал, кто они.
   - То же самое наши враги.
   - И все равно лучший наш шанс - полететь. Уйдем в космос.
   С этим Эни-Каат спорить не могла.
   - Ты пойдешь первой? Или я? Эни-Каат пошла вперед.
   - Эй, погодите! - Космолетчик хотел ее схватить за руку, но  промахнулся.
Тут же дуло распылителя Джо оказалось напротив его левого глаза. -  Ей  туда
нельзя!
   - Что так?
   - Нам сказали забрать только Класс.
   - У вас сегодня счастливый день. Получаете двух по цене одной.
   - Она летит. Или мы все остаемся. - Она  достала  оружие,  полученное  от
квая. - Один выстрел - и эта шкура не годится для вакуума. Понятно?
   Турель завизжала. В воздухе раздался хлопок детского пугача.  Наблюдатель
сразу все понял. Хватило одного предупредительного выстрела.
   - У вас дар убеждения, лейтенант.
   - Хотите отсюда выбраться? Тогда пошли. Космолетчик поднялся на несколько
ступенек, остановился. Джо его подтолкнула. Он полез дальше.
   Эни-Каат ждала внутри у люка. Еще одного космолетчика она положила  лицом
вниз на плиты палубы.
   - Еще один у турели и один в ходовой рубке.  Всего  их  здесь  не  больше
четырех.
   - Пошли в ходовую рубку.
   Эни-Каат повела. Космолетчики угрюмо шли за ней. Если не считать  турели,
шаттл не был оборудован для серьезных разговоров. Люк  в  ходовую  рубку  не
запирался и был открыт, когда они подошли.
   Человек за пультом был жирноват и лыс. Он поглядел на женщин  с  оружием,
покачал головой, щелкнул языком.
   - СТАСИС разберется, - сказал он и нажал на кнопку. -  Давай  вниз,  Маг.
Надо взлетать.
   Эни-Каат заняла одно  из  пустых  кресел.  Космолетчик  постарше  закатил
глаза.
   - Займи место, Марк. Остальные - в каюту,  чтобы  можно  было  этот  цирк
оторвать от земли.
   Джо подтолкнула человека, оставшегося без кресла.
   - Пойдем. Эни-Каат, следи за коммуникатором.
   - Я уже на нем.
   Когда они пришли в пассажирскую каюту, оператор турели была уже там.  Она
была под стать пожилому. Операция мамы с папой? В такое  время?  Но  это  В.
Ортика-4, почти оставленная Домом Мерод.
   Взлет был выполнен  так  плавно,  что  Джо  едва  заметила.  Ее  внимание
раздвоилось между людьми, за которыми она наблюдала, и теми, кого она  могла
вскоре встретить. Последние волновали ее больше. Эти вполне  были  довольны,
что с двумя крутыми бабами будет разбираться Станция.

***

   Шаттл  звякнул  фиксатором  причала.  Системы   крутились   по   инерции,
останавливаясь. Джо бросила своих  подопечных  и  пошла  обратно  в  ходовую
рубку.
   - Как тут, Эни-Каат?
   - Они хорошо себя вели.
   - Что мы имеем? Ты смотрела, что снаружи?
   - Два хаулера,  один  меродский,  другой  -  магеллановский  специального
назначения. Меродский тут уже пять месяцев со сломанной  лопастью  Паутинной
тяги.  Магеллановский  прибыл  на  прошлой  неделе  и  заменяет  лопасть  на
меродском хаулере. Визуальное подтверждение. Единственный другой  корабль  -
пиюговский тревеллер "Рассветная вахта".
   Что ничего не значило. Дом Пиюгов - коммерсанты чистейшей воды.  Работают
на каждого, кто заплатит их цену, и выжмут из  него  все  ради  максимальной
прибыли.
   - Мы выйдем с этой четверкой. Как далеко мы от тревеллера?
   - Километр.
   - Отлично. Что дал визуальный обзор ангара?
   - Все  вымерло,  кроме  обычной  команды  докеров  для  шаттла,  какой-то
крабообразной суки в форме администратора и пацана  в  одежде  космонавта  с
пиюговскими нашивками. У него такой  вид,  будто  половое  созревание  может
начаться в любую минуту.
   Капитан шаттла засунул в рот гигантскую дымовую палочку, но не зажег.
   - Слушайте, девки, что вы за порода головорезов? Если  не  психов?  Здесь
станция В. Ортика-4, а не пиратский притон.
   - Мы - профессиональные головорезы, - ответила Джо. -  И  собираемся  ими
остаться. Выключай свою машину и пошли.
   Он стал нажимать кнопки, покачивая головой:
   - С кем только не приходится сталкиваться на этой работе.
   Через десять минут можно было идти. Джо поставила команду шаттла впереди,
что их скорее позабавило, чем встревожило. Пожилой подошел прямо к ждущей  в
ангаре женщине.
   - Еще один пустой рейс, Син. - Он протянул ей кассету. -  Двадцать  шесть
тонн чистого воздуха. Взимай пошлину.
   - Двое пассажиров? У меня документы на одного. Что у вас творится?
   - Они умеют убеждать.
   - Кто из них Класс?
   - Вон та, со злобной рожей. Приятной беседы. Он повернулся и  пошел,  его
ребята за ним. Джо не видела причины их останавливать.
   Женщина из администрации посмотрела на что-то у себя в руке.
   - Лейтенант Класс, Джо.
   - Чего?
   - Удостоверение и документы.
   Джо предъявила  ей  рабочий  конец  распылителя.  Эни-Каат  наблюдала  за
рабочими. Те старались не проявлять интереса.
   - Вот все документы, которые вам  будут  предъявлены.  Давайте  пойдем  к
этому пиюговскому тревеллеру.
   Женщина посмотрела на оружие, понимая если  не  его  тип,  то  угрозу  во
всяком случае.
   - Согласно правилам, я должна...
   - Стоит ли умирать за правила? - спросила Эни-Каат. И тут же  поймала  за