незнакомое  снаряжение,  но  не  сделал  ни
одной ошибки. Военачальник привел его в зал звезд.
   - У вас всегда такое было? Неудивительно,  что  вы  нас  победили.  Мы-то
работали по бумажным картам и собственной памяти.
   - Система была та же, только сейчас она более подробная.  -  Военачальник
очертил интересующий его квадрант. - Вот в этом углу  мы  сейчас  и  играем.
Шестое Президентство. Карта первая: красной линией обозначен след крекелена.
Зеленой - путь "Джемины-7" до настоящего момента. Они не  совпадают.  Мы  не
хотим, чтобы наши действия были очевидны. А чем раньше мы туда попадем,  тем
больше шансов застать их врасплох. Карта вторая.
   Шар диаметром в семьдесят световых лет обозначился голубым.
   - Я считаю, а "Джемина" и Обожествленные  согласны,  что  путь  крекелена
начался где-то здесь. Здесь мы должны найти то, что собираемся найти.  Я  не
собираюсь продолжать преследование ближе - это значит поднять тревогу. Я  бы
предпочел не предупреждать противника.
   - По всей видимости, ты маневрируешь противоположно тому, что  делал  бы,
если бы играл в игру своего противника.
   - Я всегда сам себе противоречу. Я - самый хитрый Военачальник  из  всех,
кого я знал.
   - Зачем я здесь?
   - Если он планирует засаду, ему нужно  место,  где  ее  поставить.  Карта
третья. - Синева исчезла. - Я сформулировал свои требования к такому  месту.
Карта четвертая.
   Большая часть звездной информации исчезла.
   - Три обрывка прядей. Ни  один  не  может  быть  рекомендован  как  более
вероятный. Ни один не исследован. Все остальные я исключил.
   - Теперь я начинаю понимать.
   - Правильно. Ты действовал в этом  районе  космоса.  Ужас  Лучезарный  по
крайней мере два из этих обрывков исследовал. Ты можешь выбрать один из  них
для засады на Страж?
   Военачальник еще раз подумал, не ошибся ли он в своей  ставке.  Если  да,
Макарска Виз поднимет сильный шум.
   - Эти два дальних можно сразу отбросить.  Единственный  выбор  -  ближний
обрывок.
   - Почему?
   - Там много холодной  материи.  Есть  достаточно  большие  скопления  для
серьезной базы. И такая база есть. Мы этот тупик использовали  долго.  А  до
нас - Го и его пираты. Я мог бы спорить, что пираты им пользуются с тех  пор
и до наших дней.
   - Другие соображения для выбора этого тупика?
   - У него есть задняя дверь.
   - Объясни.
   - Месяц тяжелого перехода в открытом космосе выводит к пряди Г. Витика  -
С. Сатирфелия.
   - Карта! Прошу показать прядь.
   Военачальник пристально всмотрелся в дисплей.
   - Я должен был это заметить.
   А заметил бы? Возможно. В свое время.
   - Спасибо тебе за помощь, Кез Маэфель.
   - Я не помогал тебе, Военачальник.
   - Знаю. Ты это сделал по той же причине, по которой старался предупредить
тех, на В. Ортике-4. Связь, начальника операционного. Говорит  Военачальник.
Я получил необходимую информацию. Ведите корабль на Звездную Базу.
   Помогая кваю снять скафандр, он заметил:
   - Наверное, я сейчас выиграл еще месяц у плохих парней.

Глава 35

   Садясь на свое место, Валерена изображала спокойствие, от  которого  была
далека. Зал директората имел вид, обычный для правящих Домов  и  сложившийся
столетиями. Тихий, просторный, с комфортабельной мебелью и  излишне  теплый.
Они с Блаженным,  Лупо  и  его  спутницей  прибыли  последними.  Мазеранг  и
Воргемут делали вид, что Валерены вообще на свете  нет.  У  старого  Коммодо
Хвара был смущенный вид.
   И Валерену тоже кое-что смутило. Лупо ввел в комнату  свою  подругу.  Они
заняли место за баром с напитками. Никогда раньше Лупо сюда не вторгался, не
говоря уже о том, чтобы приводить своих людей. Провик не был директором.
   К тому же ее отец присутствовал вместе со своим дублем. Они сели в разных
концах комнаты и веселились, пытаясь  как  можно  лучше  изобразить  Симона.
Невозможно было сказать, кто из них кто.
   Блаженный хлопнулся в кресло - скучающий отпрыск, присутствующий лишь  по
принуждению.
   Лупо нервировал директоров. Они знали, кто он такой.  И  его  присутствие
уверенности не добавляло.
   - Хватит! Призываю всех к порядку! - проревел голос  одного  из  Симонов.
Будто кто-то позволял себе буянить.
   - К порядку! Хватит дурака валять! У нас чертовски важное дело.
   Только Блаженный сохранил свой скучающий  вид.  Все  знали,  что  раскрыт
заговор против Симона Трегессера. Имена передавались из уст  в  уста.  Враги
обвиненных жаждали крови. Их друзья смотрели в будущее с трепетом.  Мазеранг
и Воргемут - с неприкрытым ужасом. Ни  один  из  Симонов  об  этом  даже  не
вспомнил. Они вели свой шутовской дуэт на тему о восстаниях в  принадлежащих
Дому  мирах.  У  них   выходило,   что   состояние   Трегессеров   полностью
обескровлено.  Дом  потрошат.  И   все   из-за   нескольких   некомпетентных
менеджеров.
   - Нас разваливают! Жрут заживо! Мы должны  действовать  сегодня,  сейчас!
Этих дураков надо  оттуда  убрать!  И  на  их  место  поставить  менеджеров,
доказавших свою умелость и решительность. Я предлагаю -  нет,  я  требую!  -
провести голосование о снятии этих почти предателей, пока они нам еще больше
вреда не наделали.
   Он назвал шесть имен. Валерена никого из них не знала. Они вряд ли  могли
много значить. Директора, охотно включившись в кровавый  пир,  проголосовали
за снятие немедленно.
   - В этих крайних обстоятельствах проконсулами должно назначить  лучших  и
наиболее надежных.
   Он назвал Валерену, Блаженного, Мазеранга,  Воргемута  и  двух  стариков,
которых  ненавидел  с  самого  детства.  И  потребовал  голосования  по   их
утверждению.
   Блаженный более не  скучал.  Он  выпрямился,  будто  аршин  проглотил,  и
взглянул на Лупо. Тот улыбался какой-то вполголоса сказанной шутке.
   Как раз вовремя спутница Провика поднесла Валерене  еще  один  вертящийся
коктейль в высоком бокале морозного стекла.
   - Ты обязана Лупо жизнью, - сказала она. Валерена посмотрела на  Провика.
Он кивнул. Вот как. Эта мерзость вышла из мозга Лупо. Умно. Жестоко. Убедить
Симона, что изгнание - судьба хуже смерти. Она могла догадаться.
   А разве это не так? Быть выброшенной за  тысячу  световых  лет  от  дома,
колодцев власти и собственной тщательно  продуманной  системы  безопасности?
Лупо должен был предусмотреть, чтобы у нее не осталось выхода.
   А за  этим  столом  эти  ухмыляющиеся  самодовольные  рожи  проголосовали
выбросить ее с Примы Трегессера. А какой у них выбор? Поражение превратилось
в разгром. Но победитель еще не свел с ними счеты.
   - Времена отчаянные, и  нельзя  терять  ни  минуты!  Вас  ждут  вояджеры,
готовые рвануться на Паутину. Спешите! Немедленно! Вояджеры ждут вас!
   - Я иду, - сказала Валерена Блаженному. - Но я не дам ему загнать меня  в
изматывающую спешку.
   - Скрой свою основную базу, мать. Мы недолго будем отсутствовать.  Он  не
продержится дольше, чем понадобится Стражу, чтобы стереть его в порошок.
   Два Симона стали метать молнии, выгоняя всех из зала.
   - Я думала, здесь будет заседание директората.
   - Мама! Даже я знаю, что  здесь  ничего  не  решается.  Дед  знает  исход
голосования раньше, чем решит собрать директорат.
   Валерена подумала о своих дублях. В суете поспешного  переезда  некоторые
из них могут исчезнуть так, чтобы их не хватились.
   Она чуть улыбнулась. И заметила, что Блаженный тоже улыбается.
   Какую гадость на этот раз задумал мальчишка?

***

   - Они начнут снова интриговать против меня, Лупо? - спросил Симон,  когда
вышел последний директор.
   - Валерена и Воргемут - наверняка.  Мазеранг  -  нет.  Он  действовал  по
инерции.
   - А Блаженный?
   - Его втянула Валерена.
   - Хотел бы я, чтобы можно было насадить  Воргемута  на  нож.  Но  слишком
много родственников у старого паразита.
   - Вы сейчас обратно в свой тупик?
   - Я не хочу это пропустить.
   - Это может занять несколько месяцев.
   - Ты уверен, что Страж придет?
   - Конечно. Чистый рефлекс.
   - У тебя есть хоть какие-то сомнения, Лупо?
   - Полно. Это пробовали уже сто раз. Все, что у нас  есть  нового,  -  это
экраны и куча сумасшедших Внешников, готовых умирать.
   - Мы крекелена посылали не по прихоти. Ты все  это  просчитал  со  своими
яйцеголовыми.  У  нас  хватает  огневой  мощи.  У  нас  есть  по-тикрианские
камикадзе, рвущиеся умереть ради своего глупого бога.
   - Я это знаю. Выглядит как верняк. Но я вот думал - нам не стоит  уводить
модули с Паутины. Если он на нас обрушится, мы потеряем все. Слишком большой
капитал сгорит.
   - Этот капитал - не Трегессеров. А если повернется плохо, для меня  будет
важна жизнь только двоих. Твоя и моя.
   - Вы босс. Но все равно терпеть не могу терять корабли.

Глава 36

   Леди Миднайт нашла Панциря в каюте Янтарной Души.
   - Ей не лучше?
   В глазах крылатой были слезы.
   - Не лучше и не хуже. Она оказалась в плену  собственного  колдовства.  У
нас,  кваев,  есть  сотни  сказок  о  чародеях,  убивших  себя   собственным
волшебством. Хотел бы я знать, чем ей помочь.
   - Время поможет.
   - Надеюсь. Он хорошо с тобой обращается? Миднайт закраснелась.
   - Да. Лучше многих других. Но...
   - Он достойный человек - в пределах, полагаемых  этой  культурой.  Он  не
причинит тебе вред по собственной воле.  Но  может  уничтожить  планету  или
истребить  народ  без  минутного  колебания.  Что   принадлежит   Канону   -
принадлежит Канону. Что не принадлежит Канону  -  должно  ему  принадлежать.
Дракон не спит никогда, - добавил  он  почти  про  себя.  Потом  вернулся  к
разговору:
   - Но ты сказала "но".
   - Кое-кто мне все время досаждает. Та женщина, которая  была,  когда  нас
привезли. Она меня будит и обзывает всякими словами. А я даже не  знаю,  кто
она такая.
   - Она призрак, остервеневшийся от вечной жизни. Она не тебя ненавидит,  а
меня. Я думаю, мы можем от этого избавиться.
   Неужто  Обожествленные   теряли   зрелость   за   тысячелетия?   И   весь
корабль-Страж впадал в детство?
   Сомнительно. Это личная слабость призрака по имени Макарска Виз.
   - Извини? Я отвлекся.
   - Я спросила, знаешь ли ты, где мы. Хотя это не слишком важно.
   - Не знаю. Но знаю, куда направляемся. Звездная База Тулза.
   Имя. Имя, прозвучавшее как  первобытный  барабан.  Звездная  База  Тулза.
Утроба,  откуда  выходят  Стражи  и  куда  каждый   Страж   совершает   свой
периодический хадж. Если  было  на  свете  что-нибудь  более  страшное,  чем
корабль-Страж, то это была звездная цитадель, откуда выходили непобедимые.
   Вокруг Звездной Базы была создана целая мифология. Она могла быть небом и
могла быть адом. Для массы  человечества  и  негуманоидов  во  всем  космосе
Канона она скорее была последним. Это было место, рождавшее дьяволов.
   Миднайт задрожала. Крылья ее, и так потерявшие сияние и цвет, поблекли  и
опустились. Робкая душа ее не могла выдержать приступа ужаса.
   - Нам не будет там хуже, чем здесь, Миднайт.
   - Я знаю. Но не могу с собой справиться. По щекам  ее  покатились  слезы.
Она посмотрела на Янтарную Душу.
   То же сделал и Панцирь.
   - Оставайся с  ней.  Попробуй  что-нибудь  ей  говорить.  Она,  я  думаю,
чувствует наше присутствие и заботу  -  на  каком-то  уровне,  -  и  это  ей
помогает.
   В Миднайт была заложена высокая степень восприятия эмоций и неспособность
противостоять призыву. Занявшись Янтарной Душой,  она  на  время  забудет  о
себе.
   - Мне надо кое-что сделать. Я сразу  вернусь.  У  себя  в  каюте  Панцирь
осмотрел коммуникатор. Вызвать Макарску Виз оказалось просто. Через  секунду
она была у него на экране, и вид у нее был разозленный.
   - Ты?!
   - Я. Приветствую тебя, Обожествленная. Я обеспокоил?
   - Да.
   - Это хорошо. Ты все время досаждаешь моей  подруге,  предположительно  -
срываешь злость на том, кто не может тебе ответить.
   Обожествленная Макарска Виз зафонтанировала площадной бранью.
   - Для меня ты - призрак, мумия памяти в электронном саркофаге. У меня нет
этого священного трепета. Если ты  не  хочешь,  чтобы  тебя  беспокоили,  ты
оставишь в покое мою спутницу.
   Сработает? Или она  попробует  добиться,  чтобы  его  заперли?  Он  пожал
плечами и вернулся к Миднайт и Янтарной Душе.

Глава 37

   Среди спутников, вращающихся  вокруг  газового  гиганта,  был  с  десяток
мелких лун, только с  виду  имевших  естественное  происхождение.  Это  были
искусственные    образования    размером    с    половину    корабля-Стража,
замаскированные слоем льда. Лед подвергали бомбардировке,  имитируя  вековые
следы метеоритных ударов и придавая вид  древней  безжизненной  поверхности.
Здесь все было камуфляжем. Форпост находился близко к границе.
   С одной из таких лун вырвался ослепительный свет. Метеоритный удар?  Нет.
Свет исходил изнутри, направленно. Лед обратился в воду, вода - в пар.  Свет
погас,  оставив  выжженную  в  ледяной  маске   коническую   воронку.   Луна
задвигалась.
   Днем позже, далеко  от  прежнего  места,  она  исчезла.  Луна  взошла  на
Паутину. И, невидимая, устремилась к Атлантскому Рубежу космоса Канона.

***

   Нарушитель был невидим, но на  близком  расстоянии  мог  быть  обнаружен.
Пробивая Рубеж, объект едва не напоролся  на  Страж  "Фретензис-28".  Завыли
сирены. Страж устремился в погоню.

Глава 38

   Повинуясь побуждению, Военачальник подошел к  двери  Кеза  Маэфеля.  Квай
отозвался немедленно:
   - Военачальник?
   - Мы скоро должны сойти. Подходим к Звездной  Базе.  Я  думаю,  тебе  это
будет интересно.
   - Настолько я предсказуем?
   - Я теперь знаю твою слабость. Любопытство. Мог бы использовать ее, чтобы
поймать тебя в ловушку.
   - Обожествленная Макарска Виз  сумела  со  мной  справиться,  когда  была
Военачальником.
   - Грубой силой и неуклюже. Тактика этой женщины отличалась  изяществом  и
утонченностью топорника.
   - Можно многое сказать в пользу решающего силового превосходства.
   - Кстати, о Макарской Виз. Ходят слухи, что ты заставил ее отступить.
   - Уверен, что она прекратила досаждать Миднайт не  потому,  что  я  этого
потребовал.
   - Нет. Твое требование поддержала  "Джемина".  Макарска  стала  проявлять
тенденции к сеянию розни. Я иду в зал  наблюдателей.  Там  на  стенах  самый
лучший вид. Ты пойдешь?
   - Да. У тебя есть мотив для такого поступка?
   - Нет, - удивленно ответил Военачальник.
   - Ты не имеешь в виду поразить меня мощью флота Стражей?
   - Нет. - Военачальник зашагал к залу  наблюдателей,  квай  направился  за
ним. - Мы не такие сложные, как ты думаешь.
   - Может быть. Лишь немногим из вас присуща тонкость.
   - Мы в ней не нуждаемся.
   - Замечательно. Особенно учитывая дол сожительство и постоянство игроков.
   - На других Стражах развитие пошло странным путем. Здесь  -  нет,  потому
что корни нашей культуры питают солдаты. А солдаты - народ прямой и простой.
   - И если что-то выходит за пределы их  понимания,  они  это  убивают  или
сносят. Такими же были воины квая.

***

   Дорога до зала наблюдателей заняла час,  за  который  "Джемина-7"  успела
сойти с Паутины и приблизиться к сооружению,  похожему  на  соединение  трех
колес на общей оси в форме пустотелого цилиндра, в который мог пройти Страж.
Движение космолетов было здесь интенсивным.
   - Кто-то недавно зашел для текущего ремонта, -  заметил  Военачальник.  -
Тут всегда идет работа, но редко такая интенсивная.
   - Это и есть Тулза?
   Военачальник издал короткий смешок.
   - Нет. Это Барбикан - единственная точка соприкосновения Звездной Базы  с
остальной  Вселенной.  До  этой  точки  могут  доходить  посторонние.   Сюда
доставляются грузы. Отсюда их увозят наши корабли.
   - Значит, флот Стражей не самодостаточен? Не перестарался ли он?  Если  и
нет, то все равно подошел к краю. Военачальник посмотрел на него так,  будто
засомневался, не деланное ли это невежество. Ведь квай в конце концов долгую
жизнь провел, изучая Стражи.
   - Ты удивлен?
   - Не  слишком.  Логически  рассуждая,  ни  одна  система  не  может  быть
абсолютно замкнутой. Я знал, что эта очень давно была открытой. Но я не имел
новых сведений. И предполагал, что самодостаточности удалось достичь.
   - Мы  к  этому  идем.  Но  сейчас  это  не  главная  забота.  Всего  лишь
перспектива.
   - Тогда эта система уязвима.
   - Возможно. Но не особенно. Непрерывные и тщательные  проверки  постоянно
показывают лояльность Дома Хоригава, имеющего монополию на поставки нам.
   - К своей исключительной выгоде.  Это  не  было  секретом.  Дом  Хоригава
пробился в двенадцать богатейших на обслуживании Стражей.
   - Они  отлично  вышли  из  Энхерренраата.  Частично  потому,  что  выдали
заговорщиков раньше, чем те были готовы.
   Панцирь спокойно  смотрел,  как  "Джемина-7"  входила  в  осевой  цилиндр
станции.
   - Мастерское судовождение, - заметил он.
   - Приходится, - ответил Военачальник. - Мне кажется, у нас  есть  секреты
от самих себя. Мне никогда никто не говорил,  зачем  нужно  проходить  через
Трубу. - "Джемина-7"  вышла  из  Трубы  и  стала  набирать  скорость.  -  Мы
возвращаемся на Паутину.
   - Боюсь, я не уловил смысла этой стратегии. - Сейчас Панцирю уже не  надо
было изображать незнание. - Зачем нужно было здесь с нее сходить?
   В те времена ответ от него ускользнул, но из-за этого он не привел  тогда
Ужаса Лучезарного к этому месту.
   - Выбора нет. Это самая необычная прядь всей Паутины. В  ней  есть  обрыв
как раз в этом месте. Зазор шириной  всего  несколько  световых  секунд,  но
этого хватает. Любой агрессор вынужден сойти с Паутины.  И  пересечь  разрыв
под огнем. Можно захватить врасплох Барбикан,  но  все  пространство  вокруг
него станет смертельной западней.
   - Кто-нибудь пробовал?
   Он знал, что да. Чего он не знал - почему все атаки против Звездной  Базы
неизбежно проваливались.
   - Все пробовали. Этот вариант - полдюжины раз.
   - И не оставалось живых, чтобы сообщить известия.
   - Ни одного. Цена за нападение на Звездную Базу абсолютна и окончательна.
   "Джемина-7" вошла на Паутину  легко,  как  в  воду.  На  стене,  все  еще
отражающей вид перед кораблем, засверкала  прядь.  Страж  устремился  к  ней
наискось. Через несколько секунд она вспыхнула, как сверхновая.
   И буря света стихла. На стене появился свет оплывающего красного карлика,
слюдой поблескивающего из-за спин двух орбитальных крепостей  и  охраняемого
ими комплекса. Главное небесное тело, вокруг которого  они  вертелись,  было
супергигантом с тысячей лун - планета, которой чуть-чуть не  хватало  массы,
чтобы самой стать звездой. Панцирь удивился, как  она  оказалась  в  паре  с
красным карликом.
   - Ну и ну! - сказал он. - Звездная  База.  Никогда  представить  себе  не
мог..,  не  бывает  конструкций  такого  размера.  Разве  что  это  фокус  с
перспективой...
   - Без фокусов, - заверил его Военачальник. - И это еще не  самая  большая
конструкция. Ты их увидишь. Движение корабля выглядело как-то странно.
   - Мы проходим мимо нее.
   - Я же тебе говорил, что это самая необычная прядь на всей Паутине.
   - Тогда это не Звездная База.
   - Нет. Мы называем это Шлюз. Это ложный объект.
   - Никто посторонний даже не заподозрит. Он лично не заподозрил.
   -  Нет.  Он  полностью  автоматизирован.  Личный   состав   -   дубликаты
Обожествленных со Стражей. И точно так же работает сама база.
   Супергигант проплывал мимо "Джемины-7".
   - Что там в этой  атмосфере  дает  ему  такие  голубые  тона?  -  спросил
Панцирь.
   - Не знаю. Могу запросить информацию.
   - Не стоит. Это не важно.

***

   Военачальник смотрел на мерцание супергиганта. И подумал, что сам никогда
не задавался вопросом о его цвете и  не  задумывался  о  красоте  планеты  с
тысячей жемчужин в волосах. И даже не очень любопытствовал по поводу пряди с
двойным якорем - супергигант и красный карлик с разрывом посередине.
   "Джемина-7" снова поднялась на прерванную прядь. Конструкция, поджидавшая
их на нижнем конце, была куда больше Шлюза