неудачи.
   Они дошли до уровня, где жила Трайс,  и  рассыпались  по  коридорам.  Раш
Норим достала им план этажа. Они проникли  с  четырех  концов,  двинулись  к
апартаментам Трайс, ворвались в них и бросились в спальню.
   Она была пустой.
   - Твою мать! - сказал Найо.
   Блаженный был обескуражен, но не хотел этого показать.
   - Значит, она отступила от своих привычек. Придется нам за ней охотиться.
Люди у нас есть.
   - Она была в кровати. Постель смята. И у нее  тоже  есть  люди.  И  много
людей, которых обучал квай, когда готовил систему планетарной обороны.
   - Это все ветераны, Найо. Пошли. Мы ее"  достанем.  Возле  кровати  Трайс
пискнул коммуникатор, и на экране появилась сама Т. В.
   - Я так и знал, - сказал Найо. - На нас поставили засаду.
   - Норим мертва, - сказал Блаженный, включая звук.
   - Этаж изолирован, Блаженный, - сказала Трайс. - Через  несколько  секунд
он будет отключен от всех систем. Если хочешь выговорить себе  путь  отсюда,
отпусти своих солдат по домам. Ты и Найо, поднимитесь на  грузовом  лифте  в
кабинет Лупо.
   И экран погас. Через мгновение погас и свет.
   - Лучше согласиться говорить, - сказал Найо. - Мы ведем бой с тенью.  Она
знает, чего мы хотим и что у нас есть. Что есть у нее - мы не  знаем.  И  не
знаем, не выдадут ли наши чужаки, если полетят клочья.
   - Кейбл будет расстроен.
   Шайк хотел стать начальником службы безопасности Дома.
   - Он поймет. Да черт с ним, может быть, она ему ее уступит. Она же  хочет
нас живыми.
   - Может быть. - Блаженный жалел, что не видит лица  своих  солдат,  чтобы
понять их настроение. Они знали, что произошло. Найо был прав. Солдатам  это
"все или ничего" не нужно.
   - Черт бы ее взял! У нас нет выбора.
   В две минуты он перешел от эйфории к отчаянию.

***

   Сразу вслед за Блаженным и Найо в офис вошли Вторая и Лупо.
   - Ой, блин! - сказал Найо.
   Удивление напрочь лишило его всех остальных слов.
   Блаженный, казалось, готов был упасть в обморок.
   - Ты?
   - Я, Блаженный. Садись.
   Лупо обыскал их в поисках оружия, Вторая прикрывала его со своей  обычной
полуулыбкой.
   - Они чистые.
   Т. В. Трайс смотрела на них без всякого удовольствия. Вошел Кейбл Шайк.
   Улыбка Второй стала шире, пока Блаженный пытался это переварить.
   - Кейбл?
   - Я не хотел, чтобы так вышло.
   - Зачем, Кейбл?
   - Пласидия. Тина. Рано или поздно ты бы узнал, что ты не  отец  Пласидии.
Прости.
   Блаженный посмотрел на Провика:
   - Ты знал?
   - Подозревал. Не очень  сокрушайся.  Он  не  мог  решиться  до  последней
секунды. Не то чтобы без этого у тебя могло что-нибудь выйти. Хотя ты мог бы
попасть к Т. В. Отчего она по-настоящему  счастлива.  Она  все  ворчит,  как
меняла тебе пеленки.
   Но по-настоящему отчаявшийся вид был у Найо. Он не все понял -  особенно,
как оказались Лупо и его женщина здесь, а не с кваем, - но он видел, что они
с Блаженным поставили себя в такое положение, когда  им  не  могут  дать  ни
прощения, ни пощады.
   Блаженный соображал медленнее. До него дошло только  тогда,  когда  Кейбл
сказал:
   - Мне и в самом деле очень жаль. И вышел.
   - Хочешь этой чести, Т. В.? - спросил Лупо.
   - Провик! Ты не можешь! Я же Председатель!
   - Ты - Блаженный-дубль. Ты  попытался  совершить  самую  большую  подмену
дубля за всю историю Дома. Именно это объяснит  Шайк  директорам,  когда  их
освободит. Если квай вернется, Шайк сможет  обнаружить  величайшую  судебную
ошибку. Мне все равно. Меня здесь не будет.

***

   Лупо выключил коммуникатор.
   - Это был Шайк. Дело еще не кончено. Когда он  туда  добрался,  там  всех
директоров кто-то  застрелил.  Пятый,  Шестая,  вы  туда  пойдете.  Возьмите
судмедэкспертов. Найдите мне хоть что-нибудь.
   Он был зол и подавлен. Нет времени на все это! Ну почему Блаженный не мог
подождать?

Глава 120

   "Тонкая гармония" открепилась от станции. Смешанная  команда  на  мостике
разгоняла реактивные двигатели,  разворачивалась,  выходила  на  размеченный
маяками коридор. Коммуникатор беспрерывно связывался то со  станцией,  то  с
двумя кораблями, уже вошедшими в коридор, то с четырьмя, которые должны были
уйти вслед за "Тонкой гармонией".
   Флагман Панциря шел на войну.
   Несмотря на свое положение, он был доволен. Неутомимый воин снова  держал
в руке меч и не имел времени беспокоиться ни о чем, кроме предстоящего танца
битвы с драконом.
   Мудрец   тоже   не    спал.    Он    присутствовал    как    наблюдатель,
саркастически-заинтересованный. Очень причудливой была команда  флагмана.  У
Панциря были свои приверженцы  -  кваи  и  солдаты  других  четырех  рас.  В
герметичных контейнерах под давлением  в  сердце  корабля  находились  шесть
метанодышащих. Были еще сто  двенадцать  людей-Внешников,  половине  которых
было  нечего  делать,  если  он  не  запускал  свои  два  рейдера  и  четыре
истребителя. С ним были Блаженный, Миднайт,  Валерена-дубль,  Провик  и  его
женщина, от каждого из которых было немного пользы, но зато они  по  крайней
мере были там, где у него был шанс повлиять на их судьбу.
   С ними не было хлопот. Руководство  Внешников  считало,  что  такой  жест
доброй воли поможет контролировать  его  и  двадцать  его  солдат,  а  самих
заложников они в расчет не брали.
   Панцирь рассчитывал на них сильно.
   Его Внешники ввели корабль в коридор, как  они  обычно  делали  все  -  с
угрюмой точностью, полностью повторяя курс идущего впереди корабля, близнеца
"Тонкой гармонии". Вся эскадра состояла из одинаковых кораблей, выбранных из
серии тридцати, намеченных на ввод в действие в процессе операции.
   Панцирь смотрел на своих Внешников. Они бы вполне поладили  с  людьми  со
Стража. Во всем, кроме своих идеалов, они очень сходны.
   Его команда. Первая со времен Ужаса Лучезарного. Уже не  фантазия.  Готов
ли он к своей задаче? Не преувеличена ли легенда?
   Его команда. И каждый Внешник на каждом  из  трех  сотен  кораблей  готов
подпрыгнуть по его слову - пока его метанодышащие удовлетворены.
   Он прошел в центр управления боем,  примыкавший  к  герметичному  корпусу
высокого давления  для  метанодышащих.  Просмотрел  дисплей  с  изображением
последних данных о местонахождении сил дружественных и  враждебных.  Дисплей
был  статичен  и  отставал  от  реального   времени   на   несколько   дней.
Местоположение Стражей определялось гипотетически. Но это изменится.
   С точки зрения Голосов Божиих, эта карта  должна  быть  очень  горестной.
Осталось  всего  двенадцать  миров,  где  еще  удерживался  их  род.   Число
подчиненных планет тоже стало сокращаться, когда Стражи начали искать  силы,
которые, как они верили, будут оказывать им  сопротивление.  По  предложению
Панциря эти планеты не стали защищаться. Их мобильные силы были оттянуты для
его еще более сложной операции.
   Пусть сдадутся, станут бременем на плечах врага, пока не придет время  их
вернуть.
   Личности  Голосов  Божиих   были   подвержены   убеждению.   Как   и   их
помощники-люди, они верили в то, что хотели считать истиной.
   У Внешников  оказалось  больше  сил,  чем  ожидал  Панцирь.  Больше,  чем
подозревали Стражи. И его грандиозный  план  рос,  росли  и  цели  вместе  с
уверенностью в своей власти манипулировать теми, кто хотел сделать его своим
избавителем.
   Он нанесет удар по обеим головам дракона. Первый  обрушится  на  Капиталу
Примагению.

***

   "Тонкая гармония" подходила к концу пряди, и все заняли свои места. Через
мгновения Паутина загудит от инструкций боевым единицам и сообщений  от  них
по всей империи Внешников  и  Канону.  Через  мгновения  будут  пущены  часы
гигантского замысла.

Глава 121

   С каждым днем росли страх и  мрачность  экипажа  пиюговского  тревеллера.
Прошли уже месяцы. И люди были уверены, что никогда не вернутся  домой.  Джо
не была уверена, что она с этим не согласна.
   Трудно  было  поддерживать  преданность  Искателя  идее  поиска   Стража,
которого не было там, где он должен был находиться.
   Команда тревеллера дважды была на  грани  бунта.  Оба  раза  Искатель  их
зачаровал. Были признаки, что буря собирается снова. Обаяние Искателя  может
на третий раз не сработать.
   Джо сказала Эни-Каат:
   - Я должна уговорить его идти к Звездной Базе. У тебя есть идеи?
   - Изложи как есть и бей на факты.
   - Спасибо за совет. Наше везение скоро кончится. Нам его и так  отпустили
больше  положенного.  Они  знают,  что  где-то  здесь  болтается  тревеллер.
Пиюговские ребята идут тихо, но ускользнуть от  целого  флота  вряд  ли  кто
сможет.
   - Вот это ему и скажи.
   На  стук  открыла  Янтарная  Душа.  Неожиданно  человеческим  жестом  она
приложила палец к губам.
   - Он  слушает.  Они  прервали  молчание.  В  каюте  ощущалось  подспудное
возбуждение. Что бы там ни ощущал Искатель, оно было важным.
   - Я дам ему знать, что ты здесь, как только будет возможность. Если я  не
буду служить. Он захочет тебя информировать.
   - Мы должны с ним поговорить.
   Янтарная  Душа  нависла  над  Искателем,  который  устроился  в  шезлонге
примитивной работы. Полностью механическом.
   Но Искатель отвлекал внимание зрителя от шезлонга. Он  ничего  не  делал,
чтобы скрыть свой истинный вид.  И  эта  раздвоенная  двубокая  фигура  была
настолько далека от человеческой, насколько Джо  могла  вообразить.  Он  был
похож на змею, которая решила превратиться  в  человека  и  остановилась  на
полдороги, став альбиносовым чешуйчатым ужасом,  напоминающим  птичью  лапу.
Местами он был прозрачен.
   Джо не была уверена, что даже сейчас должна верить своим глазам.
   Она отвернулась, чтобы зрелище не сбило ее  с  мыслей  о  деле.  Эни-Каат
сделала так же. Двадцать минут они так простояли, смаргивая слезы с  глаз  и
желая оказаться где-нибудь еще.
   - Лейтенант Джо ?
   Она обернулась. Искатель принял свой обычный вид для общения.
   - Янтарная Душа сказала, что ты слушал Внешников.
   - Паутина гудит от их сообщений. Так плотно, что невозможно  уследить  за
всем. Мне придется включить в работу Янтарную Душу и работать с  ней  рядом,
если этот поток не спадет.
   - Что случилось?
   - Они начали контратаку, и начали с великой  уверенностью,  что  причинят
много горя Канону и Стражам и заставят Стражей отойти.
   - Этого не будет. Стражи не защищают Канон, они  истребляют  его  врагов.
Есть разница.
   - Их миссия мести.., она другая.
   Их командующая  сила  пришла  на  Паутину  недавно.  Она  послала  приказ
начинать, рассчитывая на срок приблизительно в  сто  ваших  дней.  Участвуют
многие силы. Одна из них, возможно, идет на Капиталу Примагению.
   - Черт! Это будет удар ногой по яйцам. Капитала Примагения! Это  разожжет
на Рубежах пожар, который будет пылать столетия.
   - Для нас представляют интерес корабли, которые  назначены  следовать  за
Стражами и сообщать о них. Они могут найти для  нас  "Джемину-7".  Еще  один
корабль получил задание выследить нас.
   - Это то, ради чего я пришла. Если мы немедленно не уберемся, команда нас
растерзает. Они слишком напуганы, чтобы слушать доводы.
   - Дай командиру корабля инструкции уходить в дружественное  пространство.
Он не должен идти по прямой пряди.
   Именно так пойдет охотник. Иди, ибо начинается гонка. Минуты могут решить
все. До первого якорного пункта, где будет развилка, на  которой  погоня  не
сможет пойти по всем прядям, переход долог.
   Недоумевая и сомневаясь, Джо нашла шкипера тревеллера, сказала  ему,  что
можно возвращаться домой, и предупредила, что по их следу может быть погоня.
***

   Джо была на камбузе, когда услышала повелительный  зов  Искателя.  Бросив
все, она пошла на призыв. Когда Янтарная Душа впустила ее  в  каюту,  завыли
сирены.
   - Приближение! - Джо выругалась. - Этот сукин сын пошел прямой прядью!
   - Да.
   - У меня еще будет с ним разговор.
   - Постой! Надежда еще не потеряна. Охотнику понадобится  время  дойти  до
поворотного узла. Когда он начнет преследование, у  нас  будет  четырнадцать
часов форы. Он может нас догнать лишь через несколько дней. Поблизости  есть
Страж, до которого мы можем добраться раньше.
   - Который?
   - Этого я не знаю. Они используют шифр. Его близость значит  больше,  чем
его название.
   - Для тебя - может быть. А я скорее  попробую  удачи  с  Внешниками,  чем
спасение на "Траяне-4".
   - Это единственный безопасный остров во враждебном море.
   - Пойду выяснять отношения со шкипером.
   - Я вскоре тоже там буду.
   Перед  походом  на  мостик  Джо  зашла  проконсультироваться   со   своим
арсеналом.

***

   Джо или Эни-Каат каждую минуту торчали на мостике,  вооруженные  и  злые.
Они смотрели, чтобы  тревеллер  держался  середины  пряди  и  шел  в  режиме
красного сектора.
   Все стало яснее на следующий день, когда на мостике появился Искатель.
   - Этот охотник нового типа. Он мощнее, чем  ожидалось.  Он  догоняет  нас
быстрее, чем ожидалось.
   - Понял, ты, гений? - Джо оскалилась  прямо  в  лицо  шкиперу.  -  Теперь
раскручивай свою машину и лети изо всех сил, или я лично  позабочусь,  чтобы
тебя эти гады заполучили живым.

Глава 122

   Шесть трегессерских кораблей стартовали с П. Бенетоники-ЗБ  одновременно:
три перегруженных хаулера, два переполненных тревеллера и  вояджер,  несущий
Лупо Провика, его семью и Т. В. Трайс. Какое-то время флот Трегессеров будет
прихрамывать. Провик не собирался отсылать корабли обратно.
   Ныне Дом Трегессер принадлежал  Кейблу  Шайку  и  Тине  Бофоку.  И  Шайку
нетрудно будет управлять им, как он хочет. Еще не скоро  будет  восстановлен
директорат.
   Лупо смотрел, как уменьшается его родной мир. Т. В. Трайс встала рядом  с
ним. Они были настроены на одну волну.
   - Это Шайк их убил?
   - Я так думаю.
   - Я обдумала каждую возможность, но другого не вижу.
   - Это он. Даже если он и Тина могут отчитаться за каждую секунду.
   - Может быть, если бы мы знали, что он задумал,  до  того,  как  вошел  в
Пилон и увидел, что ты не улетел...
   - Это не важно. Он долго не протянет. Года не пройдет, как с ним покончат
Стражи или Внешники.
   - Я рада, что ты в конце концов меня послушался.  Она  давно  уговаривала
его выйти из дела.
   - В конце концов мы смогли себе это позволить.

Глава 123

   Военачальник  оперся  на  спинку  кресла  Алеас.  Она  сидела,  глядя  на
плавающую в воздухе модель черного корабля. Отношение длины к ширине у  него
было самое высокое, какое видел Военачальник в  своей  жизни.  Это  означало
усиленный линейный двигатель открытого космоса. На прямом  курсе  эта  штука
должна лететь как черт.
   - Новые приближения?
   Они уже два дня наблюдали оригинал модели.
   - Да. И "Джемине" они не нравятся. Вот  эти  выпуклости  вот  тут  -  это
рейдеры. - Она показала на прибор.  От  корпуса  отходили  по  сторонам  два
корпуса поменьше. - Двигатели рейдеров всегда открыты. И могут работать  при
нахождении рейдера в гнезде. Эти пузыри между рейдерами -  истребители.  Они
заходят носом внутрь под углом тридцать градусов, двигатели открыты.
   - И могут давать импульс при маневрах носителя?
   - "Джемина"  утверждает,  что  по  скорости  и  маневренности  эта  штука
превосходит почти все.
   - И тяговые лопасти Паутины на рейдерах тоже есть?
   - Облегченного типа, но  смонтированы  так,  что  могут  действовать  как
вспомогательные к лопастям главного корабля.
   - Чертовски красивый машинный дьявол.
   - Зондирование показывает на борту наличие и кислорода, и метана.
   - Давай посмотрим, что он умеет делать.
   Военачальник запустил пять рейдеров и дюжину  истребителей  преследования
на бесшумное приближение. Они с Алеас перешли в военный центр.
   - Военачальник, цель движется. Не может быть.
   - Они еще никак не могли заметить наши легкие корабли!
   - "Джемина" согласна, сэр. Действия цели независимы от наших.
   Военачальник смотрел, как меняются данные. Перемещается к Паутине.  И  не
скрывается.
   - Найдите точку его максимального приближения  к  пряди  и  перенаправьте
удар туда.
   Прядь отмечала  вершину  треугольника.  Кратчайшая  его  сторона  вела  к
"Джемине-7". Время шло. Наконец Внешник заметил легкие  корабли  и  увеличил
скорость.
   - Ну и движется этот паразит!
   -  Легким  кораблям  -  атаковать  на  всей  скорости!  -   дал   команду
Военачальник.
   Через минуту кто-то доложил:
   - Военачальник, цель выпустила два рейдера и четыре истребителя.
   - Зачем? - спросил Военачальник у Алеас. - Им же не справиться с тем, что
я послал.
   В аквариуме главного  дисплея  мелькнула  световая  точка,  расплылась  и
исчезла среди сходящихся сил. Сход.
   С небольшой задержкой "Джемина" выдала сообщение:
   "...срочно. Страж, говорит лейтенант Джо Класс из военного экипажа Стража
"Джемина-7" с борта пиюговского тревеллера "Рассветная  вахта".  У  меня  на
хвосте погоня. Срочно. Срочно".
   - Красная-один! - рявкнул Военачальник. - Алеас, ракеты и перехватчики! -
По кораблю разнесся вой сирен.  -  Внимание,  ходовая  часть!  Готовьтесь  к
движению.
   Второй сход. Говорившая добавила к своему сообщению:
   - Преследователь сошел с Паутины и выполняет запуск. Я вас вижу.  Иду  на
форсаже.
   Следы ракет метнулись к месту действия с таким  ускорением,  от  которого
обычная сталь потекла бы нагретым воском.
   - Она хладнокровна, - заметила Алеас.
   - Она хороший солдат.
   Джо Класс.  Здесь,  рядом.  И  два  корабля  Внешников,  последнее  слово
техники, пытаются не пустить ее домой Что за черт?
   Там началась стрельба.
   Часть его легких кораблей отсекла от  тревеллера  находящуюся  в  системе
группу. Другие встретили лобовым огнем сошедшего с Паутины.  Каждая  сторона
потеряла по истребителю. Сошедший  не  стал  выпускать  рейдеры.  Он  быстро
догонял  тревеллер.  Легким  кораблям  Военачальника  не  повернуть   и   не
перехватить. Будет жить тревеллер или нет, решают ракеты Алеас.
   Спокойный голос с тревеллера сообщил:
   - Преследователь запускает ракеты.
   Военачальник   следил   за   его   приближением   и   погоней   отставших
перехватчиков. Он не стал спрашивать "Джеми-ну-7" о вероятностях.  Не  хотел
подтверждения дурных предчувствий.
   Очевидно, такое же предчувствие было у Класс.
   - Военачальник, шифрованный импульс с тревеллера.
   - Военачальник, Внешник перевернулся кормой вперед и  гасит  скорость  на
полной тяге.
   Они верили, что добили свою цель.
   Он посмотрел  на  свои  легкие  корабли.  Большинство  их  маневрировало,
собираясь отсечь Внешнику отход. Второй со своими рейдерами  уже  взошел  на
Паутину, в безопасность, оставив истребители самих о себе заботиться.
   Его первые  ракеты  скользнули  мимо  тревеллера,  когда  подошли  ракеты
противника. Кусок вселенной занялся огнем.
   - Страж, у нас повреждена корма. Начинается распад корабля...
   Рычание статических помех - и тишина.

Глава 124

   Исключая "Тонкую гармонию",  остальные  корабли  нового  класса  получили
имена вроде "Меч  тени",  "Клык  тьмы",  "Глас  рока".  Панцирь  решил,  что
Внешники - действительно народ веселый и жизнерадостный.
   Его пригласили в центр управления боем,  поскольку  "Голод  Разрушителя",
следящий  за  "Джеминой-7",  и  "Лезвие  ночи",  гнавшееся  за  таинственным
тревеллером, попали в неприятную ситуацию.
   Он вошел в центр, посмотрел на дисплей с изображением отдаленного боя.
   - Что у нас есть?
   Один из Внешников протянул ему лист ломкой  желтой  бумаги,  которую  они
использовали для распечаток.
   -  Запись  сообщений  тревеллера  Стражу,  сделанных  открытым   текстом.
Остальное было передано кодированным импульсом.
   Когда он пришел, тревеллер уже исчезал. В этот момент  ракета,  идущая  с
приличной долей скорости света, достала "Лезвие ночи". Конец этой главы.
   "Голод Разрушителя" сидел неподалеку на Паутине, подбирая  свои  рейдеры.
После этого он продолжит слежение за "Джеминой-7".
   Панцирь посмотрел перехваченны