не  прощающий
Симон ему простил.
   Он не понимал Лупо Провика, но охотно использовал и даже любил его  -  на
свой странный манер. Лупо был таким  храбрым,  беспощадным,  бессовестным  и
талантливым, каким воображал себя  Симон  Трегессер.  И  он  не  представлял
угрозы. В защите он один раз допустил  промах.  В  нападении  пока  что  был
непобедим.
   Более всего Симон ценил тот факт, что Лупо  не  боится  кораблей-Стражей.
Такое мало о ком можно было сказать.
   - Что-нибудь интересное?
   - Все стандартно. Выглядит как древний Страж. Ничего, на  что  стоило  бы
обращать внимание.
   Провик пытался создать модель  передвижения  Стражей.  После  многих  лет
работы он мог предположить  местонахождение  шести  из  них  с  вероятностью
половина на половину.
   Трегессер, слегка разочарованный, отплыл в сторону. По дороге выругался в
адрес бота компьютерных техников-хтраэльцев.
   Чужаки! Всюду чужаки Извне! Главный штаб ими просто кишит. Но  невозможно
найти людей, у которых хватило бы духу попробовать свои силы против Стражей.
Сила духа и решительность! Вот рецепт для достижения невозможного.
   По краю сознания скользнула неопределенная мысль. Сколько из этих чудищ -
агенты, передающие информацию другим Домам и Вовне?  Наверное,  большинство.
Но не важно. Это дело Лупо.

***

   Провик смотрел вслед отплывающему хозяину. Он больше не испытывал чувства
раздражения. И вообще никаких чувств.  Симон  Трегессер  -  это  устройство,
маска, инструмент, средство, которым осуществляет Лупо Провик свою волю  над
той вселенной, которая управляется  языками  и  руками  повелителей  великих
Домов. Симон Трегессер пользуется его преданностью и защитой, пока разделяет
страсть к строительству империи.
   Со стороны казалось, что нет у Лупо Провика других страстей.  Со  стороны
казалось, что нет у Лупо Провика  уязвимых  мест  и  слабостей.  Со  стороны
казалось, что нет у Лупо Провика ни  друзей,  ни  возлюбленных.  Со  стороны
казалось, что он не верит в то, что ему чего-нибудь не хватает.
   Со стороны.

***

   Размеры Главного штаба соответствовали его задаче. Даже в самые спокойные
часы третьей смены в  информационном  центре  дежурили  пятьсот  сотрудников
разных рас, управляющих внешними силами. Финансирование шло  в  основном  из
тех же источников, что и персонал. Внешники  отчаянно  стремились  разорвать
мертвую хватку Стражей на Паутине Канона.
   Симон Трегессер выдавил одну из своих улыбок. Валерена не  могла  оценить
гений,  сумевший  заставить  других  платить  за  фрахт  и  нести  при  этом
ответственность.
   Из пузыря наблюдательного купола Трегессер смотрел на новый  корабль.  Он
направлялся  к  центру  для  установки  защиты  класса  Стражей  -  но   без
возможности уйти обратно на Паутину.
   Когда придет Страж, возможности отступления не будет ни у кого.

***

   - Симон!
   Трегессер оторвался от корабля:
   - Что, Лупо?
   - В пакете разведданных есть кое-что интересное. Трегессер ждал.
   - "Фульмината-12" сошла с Паутины  возле  П.  Пайантики.  Оставалась  там
около часа, потом вернулась на Паутину, предположительно направляясь на базу
Тулза. Это первое появление "Фульминаты-12" за последние шестнадцать лет.
   - Да, вряд ли это было легко.  -  Трегессер  взглянул  на  свой  корабль.
"Фульмината-12"! - База всего в двенадцати якорных пунктах от П. Джексоники,
если не ошибаюсь?
   - Да.
   - Соответствует ходу вещей, по-моему?
   -  Нет  причин  полагать,  что  "Фульмината-12"  взяла  след.  Но   такая
возможность теперь есть.
   - Это что-нибудь меняет?
   - Нет. Огневая мощь "Фульминаты-12"  не  больше,  чем  у  любого  другого
Стража.
   - Зато это один из безумных, - почти про себя сказал Трегессер. Ответа не
было. Трегессер повернул свое кресло.
   Лупо  вернулся  к  своим   занятиям,   довольный   тем,   что   появление
"Фульминаты-12" не остановит проект.
   Трегессер фыркнул. Он не мог бы остановить дело, даже если бы хотел.

***

   Одно постоянное беспокойство испытывал Симон  Трегессер.  Надежность  той
твари, что была спрятана внизу. Ее величайшей способностью было  знать,  что
творится за несчетное количество звезд  отсюда.  Как  и  было  обещано,  она
знала, что тревеллер-наживка сошел с Паутины возле П. Джексоники...
   Но с тех пор она не сообщала новостей.
   Трегессер был.., ну, что ли, заинтересован. Как и сам монстр - это  Симон
знал. На настоятельные вопросы он отвечал странно. Что-то пошло не так.
   Надо бы спуститься  вниз  и  проверить.  Новости  Лупо  были  не  слишком
оптимистичны. Да уж, "Фульмината-12"!
   Он ввел с клавиатуры сигнал для Ноя - подготовить колокол.
   Пора выкинуть эту чертову игрушку. Ничего-то ей не нравится.

***

   Лупо глядел вслед уходящему вверх Трегессеру. Несколько раз мигнул, будто
ему в глаза попал дым. Потом бросил своим сотрудникам: "Буду через несколько
минут", включил звуковой маячок и направился в сторону ангаров.
   Валерена просила увидеться с ней до ее отбытия.

Глава 11

   Кроме  робота-слуги,  в  каюте  было  пять  человек:  третий  вахтмастер,
женщина-солдат, Тиммербах, Магнас  и  Оттен.  Третий  вахтмастер  смотрел  в
палубу  и  копался  в  воспоминаниях  о  том,  что  же  он  такого   сделал.
Разговаривали только Оттен и Магнас.
   Вошедший Ханавер Стрейт сверкнул улыбкой:
   - Всем удобно? Выпить вам дали? Только у солдатки хватило духу спросить:
   - Сэр, что мы такое сделали? Военачальник смешался. Потом понял:
   -  Ах  да.  Понимаю.  Вы  ошибаетесь.  Это  не  дисциплинарная  мера.   Я
намереваюсь выставить вас против того - кем бы  он  ни  был,  -  кто  послал
крекелена для привлечения внимания Стража.
   - Простите, сэр? Его кто-то послал?
   - Так говорят Обожествленные. Крекелен изначально  был  в  телепатическом
контакте с кем-то снаружи. В изоляции он становится дебилом, которого  можно
программировать, как робота. Наш крекелен был запрограммирован на то,  чтобы
себя выдать.
   - Не слишком ли грубая работа?
   - Только дураки стали бы ожидать, что  у  нас  не  возникнет  подозрений.
Кто-то хочет, чтобы мы отреагировали. Возможно, проследили его путь.
   Но у нас есть одно преимущество. Случайно мы  оказались  здесь  в  момент
инцидента. Это дает нам фору в два с половиной месяца -  среднее  время,  за
которое вызов доходит до корабля-Стража.  Капитан-лейтенант  Хагет,  давайте
оценим доклад отдела разведки и расследования и посмотрим, не найдется ли  в
нем обоснования вашего взрыва интуиции.
   Магнас, Оттен и Тиммербах мрачно посмотрели на Хагета.
   - Виноват, сэр, - сказал Хагет.
   -  Вмешательство  было  полезным  и  своевременным.  Избавило   меня   от
необходимости сделать это самому.
   - У меня не было ничего достоверного,  сэр.  Просто  убеждение,  что  там
что-то не правильно.
   - Интуиция?
   - Там я просто  не  смог  провести  допрос.  Когда  я  попытался  с  этим
метанодышащим, мне стало так противно, что я сбежал.
   - Но вы вернулись.
   - И снова сбежал.
   - И снова вернулись. Но я не  буду  спорить  о  требованиях,  которые  вы
предъявляете к самому себе. Что там со вторым?
   - Он беспокоит меня сильнее. Этот метанодышащий - куча  ползучих  тварей.
Второй с виду ничего страшного. Он меня не беспокоил. Но я  даже  близко  не
мог подойти к тому, чтобы что-то от него получить.
   - У ваших  людей  было  такое  же  ощущение?  -  спросил  Военачальник  у
Тиммербаха.
   - Да, сэр.  В  конце  концов  я  убрал  с  палубы  "Б"  всех  пассажиров.
Присутствие метанодышащего они выносить не могли.
   - А второй?
   - Без проблем. Он ни с кем не общался. Просто хотел посмотреть  на  миры,
которые мы посещали.
   - Гм... Капитан-лейтенант Хагет, откуда  они  прибыли?  У  метанодышащего
верительные  грамоты  временного  коммерческого   курьера.   У   второго   -
дипломатический паспорт торговой планеты.
   - Метанодышащий "Джемине" неизвестен, сэр, и есть только торговый договор
с планетой  второго,  которого  один  из  тревеллеров  знает  под  названием
"Искатель Потерянных Детей".
   - Звучит как название должности. Хагет пожал плечами.
   - Метанодышащий называет себя Посыльным. Родной мир Искателя  -  закрытая
торговая система  М.  Меддина,  находящаяся  в  Шестом  Президентстве  возле
Атлантского Рубежа. Она служит базой коммерческих операций  между  Вторым  и
Шестым Президентствами. Искатель путешествует без видимой цели уже несколько
сот лет. Как сообщил только что шкипер, он асоциален. Но  хорошо  платит  за
то, чтобы его везли и не беспокоили.
   - Мало. Что насчет другого?
   - Разум колония, ранее в космосе Канона неизвестный. Его  не  знают  даже
корабли,  занятые  торговлей  Вовне.  Пассажир  взошел   на   борт   на   А.
Канселории-ЗБ по билету с открытой датой.
   Военачальник кивнул.
   - Шкипер Тиммербах! Система Манеса,  С.  Л.  Манесика  и  Б.  Л.  Манесия
находятся в том же Президентстве, что и А. Канселория и М. Меддина?
   - Они соседи, сэр. Части одного и того же кластера.  Паутина  там  сильно
запутана, поэтому между якорными пунктами много разных связей.
   - И хотя он не пересекся с вами до В. Ортики, крекелен начал свою одиссею
в мире Шолота С. Л. Манесика-7.
   Интересно.
   Старший лейтенант только пожал плечами. Военачальник  откинулся  назад  и
сплел пальцы.
   - Обожествленные говорят, что вероятность связи  между  по  крайней  мере
двумя чужаками близка к единице.
   Третьему вахтмастеру стало легче. Все-таки он проделал хорошую работу. Не
его вина, если он не нашел данных,  которых  нет.  Может  быть,  будет  даже
положительный  отзыв  при  аттестации  на  повышение...  Но  выражение  лица
Военачальника положило конец его приятным мыслям.
   Стрейт собирался стереть его в порошок.
   Тонкие губы Военачальника растянулись  в  то,  что  он  считал  дружеской
улыбкой.
   - Нет, все будет не так плохо, как вы думаете. Может быть,  в  результате
вас выберут в Военный экипаж без понижения в звании.
   Что за черт!
   - Простите, сэр?
   - Я думал, вы поняли.  Обожествленные  желают  это  расследовать.  Сейчас
"Джемина-7" направляется к В.  Ортике.  Пока  мы  там  будем  искать  хозяев
крекелена, я хочу, чтобы вы с командой были на "Искателе славы".
   - Я с командой? Простите, сэр... Солдатка поняла первой.
   - Твою мать! - буркнула она себе под нос.
   - Я собираюсь отправить вас на борт шолотского тревеллера. Сержант  будет
с вами. Вы будете держаться не на виду.  Всю  черную  работу  сделают  люди,
которых мы одолжим у СТАСИСа Джексоники-ЗБ  по  контракту  ТАД.  Оттен,  мне
нужны три хороших ваших работника, предпочтительно добровольцы.
   Мысли Оттена можно было прочесть на его лице.
   А Военачальник говорил дальше:
   - Крекелен должен быть перепрограммирован, введен в ту же форму Шолота  и
помещен обратно на борт "Искателя славы".
   Возмущенный вопль Магнаса, Оттена и Тиммербаха слился в один. Класс  тихо
выругалась. Первым обрел дар речи Тиммербах:
   - Сэр, вы не имеете права этого делать!
   - Имеем и сделаем, шкипер. За  хлопоты  вам  будет  заплачено.  Возможно,
будет снят Запрет с некоторых систем Шолота. Будете жаловаться?
   Тиммербаху оставалось только держать язык за зубами.
   - Учтите очевидные обстоятельства,  -  сказал  Военачальник.  -  Крекелен
отправился с  шолотской  планеты  к  шолотской  планете,  последний  перелет
совершил с Мерода под маской Шолота, с документами  Шолота  и  на  шолотском
тревеллере  в  сопровождении  члена  директората  Шолота.  Имей  вы  дело  с
"Фурией-9", что было бы?
   Тиммербах побелел.
   Манера "Фурии-9" - сначала стрелять и даже потом не спрашивать. Или,  как
говорили некоторые, сначала стрелять, а потом достреливать уцелевших.
   - Благодарю, что  пришли,  -  сказал  Военачальник.  -  Капитан-лейтенант
Хагет, вы  с  сержантом  вместе  получите  снаряжение.  Запечатанный  приказ
найдете в ангаре отбытия. Пока вы  будете  готовиться,  я  тут  побеседую  с
начальником станции, директором и шкипером.
   Названные трое удовольствия не выказали.
   Вахтмастер побрел к выходу, чувствуя себя проколотым мячом.  Хотелось  бы
сейчас напиться или накуриться наркотиков до  изнеможения.  Солдатка  что-то
сказала - он не расслышал. Хмыкнул что-то недовольное и повернулся  к  своей
каюте. Есть же люди, убить готовые, лишь бы получить  такую  возможность!  А
зачем-то надо было послать его.
   Похоже больше на наказание, чем на награду.

Глава 12

   Ветер вылизывал и выглаживал развалины, посвистывая и бормоча.  Суеверные
жители Нижнего Города считали, что в развалинах живут  призраки.  Ветер  нес
голоса - если прислушаться, они что-то говорили. Еще он нес листья  и  пыль.
Она собиралась за глазными мембранами Панциря.
   -  Забыл  я,  каково  оно  здесь,  снаружи,  -  сказал  он   приземистому
Неприкосновенному, которого звали Одиночка Майк. - Миднайт не сможет  прийти
сюда одна.
   Одиночка Майк неопределенно хрюкнул. Он не был особенно разговорчив, и  в
Неприкосновенные был выбран отнюдь не за мощь интеллекта.
   Панцирь поглядел на Мерод Скене на той стороне широкой пустоши.
   - Похож отсюда на город мечты. Нижнего Города вовсе не видно.
   Это был вид из тех,  что  служат  приманкой  для  туристов.  Мерод  Скене
сверкал на фоне оранжевой драпировки неба, и Высший Город покачивался  среди
пушистых облаков, как поднимающийся со дна стебель водного растения.
   - Сколько нам сидеть в этой дыре,  Панцирь?  Они  перебрались  в  бункер,
служивший в свое время штабом археологической экспедиции. Потом у директоров
Мерод Скене изменилось настроение, и ассигнования срезали. Здесь было уютно,
хоть и примитивно. Одиночка Майк возражал, потому что оказался вне действия.
   - Пока не узнаем, удалось ли  лорду  Аскенасри  поднять  гарнизон.  Может
быть, несколько дней. Если у него не вышло, придется пережидать.
   Панцирь  полагал   не   менее   трех   месяцев   до   появления   Стража.
Неприкосновенные запаслись на полгода. Дальше рассчитывать не  было  смысла.
Все будущее решится за это время.
   День начинал угасать. Верхний Город зажигался  искрами.  Потом  его  огни
затмились волшебным сиянием Высшего Города. Панцирь смотрел неподвижно,  как
старая бетонная глыба, на которой он сидел. Потом спустился вниз для ужина и
не слишком дружелюбного разговора с эмиссаром Конкорда.
   Эти  идиоты  просто  отказывались   принять   "нет"   за   ответ.   Когда
Неприкосновенные отвергли Конкорд,  так  же  поступила  и  половина  Нижнего
Города. Панцирь ожидал, что теперь начнутся неприкрытые угрозы.
   В этот вечер Янтарная Душа внушила посланцу такой страх,  что  он  бежал,
задыхаясь, и сердце выпрыгивало у него из груди.

***

   Следующие три ночи подряд дураки  из  Конкорда  бросали  на  руины  самых
темных обитателей Нижнего Города. Три ночи подряд Янтарная Душа обращала  их
в бегство.
   - Будто убить нас -  значит  доказать  правоту  своего  дела,  -  заметил
Панцирь. - Пусть оно и правое, но  оно  обречено.  А  они  этого  не  видят.
Никогда не думают. И никогда ничему не учатся.
   Шла четвертая ночь. Раздались крики наблюдателей.
   - Вот нам опять неймется, - буркнул Панцирь. - Сегодня отправим их домой,
несущими головы под мышкой.
   "Это не то, - коснулась его Янтарная  Душа.  -  Лорд  Аскенасри  потерпел
неудачу".
   - Черт побери! - Панцирь рванулся наружу. Ярости взрывов  хватило,  чтобы
приглушенные громы от молний дошли через пятнадцать километров до  развалин.
Эльфийские башни Высшего Города наклонились на тридцать градусов.
   - У них не хватило соображения обрезать кабели стен.
   - Или не вышло.
   - Он сейчас упадет на Верхний Город.
   Катастрофа надвигалась долго, но разразилась, и Высший Город обрушился на
Верхний, опоры Верхнего Города провалились. Панцирю послышались  доносящиеся
сквозь гром крики.
   - Пойду паковаться.
   - Это зачем?
   - Мы должны сделать, что можем, для уцелевших.
   - Не сегодня. - Это сказал Одиночка Майк.  -  Сегодня  только  попадем  в
сводку потерь.
   И правда.  Сегодня  там  разразился  ад,  и  он  должен  кончиться  своим
порядком.

***

   Весь день, как стервятник над падалью, висел дым над костями Мерод Скене.
Когда настала ночь, брюхо  птицы  подсветили  пожары.  Панцирь  глядел,  как
собираются  Неприкосновенные  для   долгого   перехода.   Миднайт   тихонько
жаловалась сама себе.
   Над умирающим городом вспыхнул праотец всех фейерверков.
   - Ядерная! - крикнул кто-то. - Взрывная волна...
   - Нет! - отрезал Панцирь. - Не будет взрывной волны. Ни звука не будет.
   - Так ведь...
   - Это Страж сошел с Паутины. Они здесь.
   - Как это может быть? - спросила Миднайт. - Ты  говорил,  что  они  будут
добираться месяцы?
   - Добрались быстрее. Значит, был один из них  возле  П.  Джексоники.  Или
достаточно близко, чтобы его  тут  же  позвали.  Люди,  назад  в  бункер!  И
молитесь, чтобы это не была "Примагения-1".

Глава 13

   Военачальник смотрел на стену. Данные складывались в нерадостную картину.
   - Связь! Есть что-нибудь со станции В. Ортики?
   - Так точно, Военачальник. Цикл предупреждения на волне  срочного  вызова
СТАСИСа. Обычное вещание, не лучом и не импульсом.
   - Долго они возились, - сказал Военачальник первому  вахтмастеру,  ожидая
данных, чтобы решить, сколько пробуждать солдат.
   Над головами шумели и переговаривались Обожествленные. На них не обращали
внимания.
   - Ведите корабль к станции, - велел Военачальник. На видео вырисовывалось
только колесо без кораблей.
   - Планетные восстания  редко  вмешиваются  во  внепланетные  операции,  -
заметил сверху Кол Мармигус.
   - Это вмешалось. Зондирование?
   - Там есть живые, сэр. Мы еще недостаточно близко,  чтобы  определить  их
лояльность.
   Военачальник окинул зал острым взглядом.
   - Я этим займусь, сэр, - сказал первый вахтмастер.
   - Пусть идет, как идет.
   - Я не могу допустить, чтобы мои люди оказались умнее своего начальства.
   - Забудьте. - Взгляд Военачальника не отрывался от стены. - Внимание, зал
солдат. Разогреть одну боевую единицу для действий на поверхности.
   - Военачальник, только что со станции стартовал малый корабль, -  доложил
голос. - С виду - внутрисистемный. Торпедоносец или что-то вроде.
   - Отлично.
   - Ничего живого на борту, сэр. Движется к нам, сэр,  -  добавил  оператор
зонда.
   - Отлично. - Комариный укус. - Нам понадобятся люди для подавления мятежа
на станции. Обожествленные, есть советы? На моей памяти  мы  на  станции  не
высаживались.
   Обожествленные имели доступ ко всему, что знала "Дже-мина-7". Кроме того,
время от времени обращаться к ним за консультацией было принятой политикой.
   - Торпедоносец идет с ускорением  в  девять  g,  сэр,  -  заметил  первый
вахтмастер.
   - Отлично.
   - Мы предлагаем высадку силами батальона.  Военачальник,  -  сообщил  Кол
Мармигус.
   - Так много?
   - Там придется охранять коридоры и переходы за спиной ударных сил.
   Обожествленный исчез с экрана. Вместо  него  появилась  схема  станции  с
тактически важными пунктами, отмеченными красными точками.
   - Сложнее, чем я думал.
   Военачальник связался с залом солдат и приказал разогреть соответствующие
силы.
   - Тридцать секунд до столкновения. Военачальник.
   - Отлично. Дайте изображение на стену. Разделите окно надвое и на  втором
покажите, что примерно будет видно со станции.
   Появились два окна. На одном было колесо станции, поблескивающее серебром
в свете дальней луны, и стремительно приближающийся торпедоносец. На  втором
на фоне звездного неба  полз  огромный  тускло-белый  ромб,  и  торпедоносец
подлетал к его громаде.
   - Десять секунд до столкновения.
   - Боевой экран на максимум, - приказал Военачальник. В окне внешнего вида
Страж исчез в маслянисто дрожащем сиянии.
   - Пять секунд до столкновения. Три. Две. Одна. Оба окна  вспыхнули  бурей
света. Затем в окне внешнего вида из ядерного хаоса  выполз  Страж.  Великий
Ужас только ч