зорвались
немедленно. Еще две срикошетили. Одна не взорвалась. Другая проделала дыру в
потолке.
   Панцирь вскочил и стал стрелять по мебели,  разбивая  ее  в  осколки  или
поджигая. Провик и женщина били влет тех, кто  бросался  из-под  обломков  в
поисках другого укрытия.
   У Панциря кончился заряд. Он бросился на пол. Оглянувшись, он увидел, как
Шайк вытолкнул Блаженного в двери и выпрыгнул за ним.

***

   Блаженный был в ярости.
   - Ты понимаешь, кого толкнул, Кейбл?
   - Человека, которого хочу оставить в живых, даже если придется  дать  ему
по голове и тащить за ноги.
   - Он прав. Блаженный,  -  сказала  Тина.  Она  была  настолько  спокойна,
насколько ее брат вне себя.
   - Надо идти, - сказал Шайк. - Их там не меньше двадцати. Кваю  и  Провику
не справиться. Тина, прикрой тыл. Найо, стань перед ним. Я поведу.
   - Почему не сработали сигналы тревоги? - недоуменно спросил Блаженный.
   - Твоя мать раньше жила здесь.
   - Она пытается меня убить?
   - Может быть. Но Провик интересуется ее дублями. Успокойся. Анализировать
будем потом.
   - Не могу я быть грузом, пока вы рискуете!
   - Лучше побудь. Как я слышал, твой  отец  из-за  таких  взглядов  окончил
жизнь в бутылке.
   Впереди появились двое. У них был вид людей из  обслуги.  Шайк  застрелил
обоих. Осторожно подошел, шевельнул носком ботинка  издающий  сигнал  вызова
коммуникатор.
   - Найо, возьми у них оружие.
   - Куда мы идем?
   - Выбираемся наружу. Домой к Найо и Тине. Коридор дважды повернул и вывел
на балкон, нависавший в семи метрах над входом.
   - Смотрите во все глаза. Если хоть один из них уйдет, мы все покойники.
   Голос принадлежал Валерене Трегессер. И шел из-под балкона.  Там,  внизу,
была гардеробная. Тот, кто там спрятался, мог держать  под  контролем  вход,
обе лестницы и грузовые и пассажирские лифты возле лестниц.
   Другой голос, но тоже голос Валерены Трегессер, ответил:
   - Не могу связаться с Чокки. Очевидно, они мимо него прошли.
   - Тогда сиди тихо. Они скоро здесь будут. Шайк отступил назад.
   - Тина, пройди по балкону, куда сможешь дойти.  Когда  я  махну  рукой  -
стреляй по гардеробной. Возьми еще один заряд. Найо, прикрой коридор.
   Сам он, прихватив распылитель и дополнительный магазин,  пошел  в  другую
сторону, пока не уперся в мраморную стену. И махнул рукой.
   Тина не была снайпером. В гардеробную она попала всего четыре раза.
   Этого хватило. Ругательства Валерены дали ему хороший ориентир.
   Шайк попал ей в плечо. Она завопила и вылетела, шатаясь, наружу.
   Блаженный ее срезал.
   Шайк выпустил в гардеробную целый магазин, рассчитывая вызвать пожар  или
поразить противников рикошетом. Не вышло.
   Молния лучевого пистолета прошла на расстоянии ладони от Тины.
   Прохода не было.
   Возле пассажирского лифта открылась дверь на балкон из второго  коридора,
ведущего в комнату,  где  началась  стрельба.  Ввалились  четверо  мужчин  и
женщина. Мужчины разбились на пары, поддерживая раненых товарищей и стреляя,
откуда пришли.
   Это было безнадежно.

***

   Лупо осторожно вышел на балкон, переступая через тела.  Узнав  его,  Тина
Бофоку и Кейбл Шайк облегченно вздохнули. Лупо подошел к Блаженному, который
разрезал штанину на обожженной ноге Найо.
   - Это, должно быть, все.
   - Там есть еще одна в гардеробной, - сказал Шайк. - Понятия не имею,  как
ее достать. Лупо заглянул за перила.
   - Их было две?
   - Там был их командный пункт.
   - Нам не обязательно ломиться  в  лоб.  Блаженный  передал  Найо  Тине  и
подошел к ним.
   - Валерена, ты осталась последней. Хочешь умереть в чулане, как крыса?  -
Он посмотрел на квая, который шел за Лупо. - Она не  хочет  выходить.  Пойди
достань ее.
   - Ты слишком многого от меня хочешь, мальчик.  Тебе  она  нужна  -  ты  и
танцуй под огнем.
   Лупо смотрел с интересом. Этот квай вел себя не как наемник.
   Валерена-дубль вышла и остановилась в  центре  мозаичного  пола.  Увидела
Лупо.
   - Ты жив!
   - Пока что.
   Блаженный выстрелил в нее пять раз. Вторая  сошла  с  лестницы  и  встала
возле пассажирского лифта, держа распылитель в опущенной руке.
   - Пока все, Блаженный, - сказал Лупо. - Хотя мне как-нибудь  хотелось  бы
увидеться с братом Шайка.
   Панцирь смотрел, как Провик спускается по лестнице, направляясь к  двери.
Там он остановился, отдыхая, пока женщина шла последний отрезок пути отхода.
   - Это опасный человек, Блаженный.
   - Знаю.
   - Более опасный, чем ты думаешь. Я думаю, что его нельзя убить.
   Блаженный был в скверном настроении и хотел спорить. Панцирь не стал.
   - Он оставил ленту в плейере. Я бы хотел снова ее посмотреть.
   Но ленты в плейере не было.  Наверное,  правду  говорят,  что  Провик  не
делает ошибок.

Глава 82

   Лупо вызвал Первого. Коротко выслушав, сказал Второй:
   - Явилась пара дублей Валерены из ее офиса, просят защиты. Первый отложил
решение столь важного вопроса до нашего появления.
   - Язвишь?
   - Он вполне мог сам это сделать.
   - Ты просто злишься, что где-то что-то происходит, а тебя не информируют.
   -   Возможно.   Я   резервирую   за   собой   право   быть    неразумным,
непоследовательным и спонтанным  в  этой  неразумной,  непоследовательной  и
спонтанной Вселенной. Как тебе новый телохранитель Блаженного?
   - Смертельный парень. Возможно, умен. Он ни на секунду не переставал  нас
изучать.
   - Возьмем его на заметку. Теперь давай подумаем, что у нас с  Валеренами.
Все не выходит из головы, что она троих из них оставила на Страже. Какую они
там пакость затевают?
   Минутой позже, все еще пропитанные запахом боя, они  вошли  в  офис,  где
ждали Валерены. Лупо допрашивал их недолго -  пока  не  обрисовались  первые
штрихи картины. И тут же вызвал Первого.
   - Свяжись с Блаженным. Он нам здесь нужен. Пусти в ход свое  воображение,
если понадобится. Потом вызови Т.В. Трайс. Я проверю, что там с Валереной.

***

   Он грохнул кулаком в дверь:
   - Валерена! Это я, Провик! Вялый голос ответил:
   - Открыто.
   Он распахнул дверь, заметил разодранный в клочья труп, разбитую мебель. И
медленно вошел. И оказался перед резаком.
   - Это ты.
   - Полагаю, что так.
   - Долго ты добирался.
   - Я был занят в Высшем Городе. Не давал твоим дублям убить Блаженного.
   - Его тоже?
   - Всех нас. Меня они пытались убрать сегодня утром.
   - Полная чистка.
   - Кроме Т. В. Пойдем ко мне в офис. Пока что они не знают, что тебя  тоже
не удалось убрать.
   - Еще как знают. Две удрали, когда я вот это сделала.
   - Эти две - в порядке. Они прибежали прямо ко мне и сказали, что с  тобой
беда. Если бы они были на той стороне, была бы вторая попытка.
   - Если я действительно Валерена-главная.
   - Об этом я узнаю, когда мы будем у меня в офисе.

***

   Т. В, соединили так быстро, что явно ее звонка ждали.
   - Т. В. Трайс! - заревел Симон. - Как живешь, старуха!  Я  твоей  мерзкой
задницы не видел уже...
   - Хватит, Симон. Я не в настроении. Сегодня утром убили Лупо.
   Она  когда-то  была  любовницей  Провика  и  оставалась  его  назначенной
наследницей.
   - Убили? Лупо Провика?
   - Его. Я знаю, это звучит невероятно.  С  тех  пор,  как  Валерена  стала
Председательницей, я получила инструкцию  связаться  с  тобой,  если  с  ним
что-нибудь случится. Можешь спуститься ко мне?
   - А чего бы тебе не подняться? Здесь удобнее.
   - Не могу. Кто-то пытался добраться  до  Блаженного  и  нарвался  на  его
телохранителей. Я слежу за расследованием. Пауза.
   - Сейчас спущусь.
   - Езжай на грузовом лифте. Я в большом офисе. Она положила трубку.
   - Нормально, Лупо?
   - Отлично. У него пена будет на губах от волнения. Вошла Вторая.
   - Блаженный на пути сюда. Он взял с собой не Шайка, а квая.
   - Он знает, что Шайка не пустят  сюда  с  оружием.  Блаженный  явился  на
секунду раньше почетного гостя.
   Времени вводить его в курс дела уже не было. Из грузового лифта вывалился
Симон-дубль, горланя:
   - Трайс! Где тебя черти носят, женщина!
   - Здесь я.
   Колокол вплыл в комнату.
   - Что за фигня там насчет попытки.., черт побери!
   - Я ухожу, Лупо, - сказала Т. В. Трайс.
   - Это не обязательно.
   - Мне хочется.
   - Давай. - Провик повернулся к колоколу.  -  Вы  с  Симоном  думали,  что
будет, если мы  сойдемся  лицом  к  лицу?  Теперь  ты  знаешь.  Ты  оказался
неуклюжим, торопливым, небрежным  и  самоуверенным.  Твои  резервы  и  связь
оказались неадекватными. Ты сам обрек себя на поражение. Я такого не ожидал.
   - У меня был один поворот рулетки. Я  им  воспользовался.  И  ты  отлично
знаешь, что победа не всегда приходит к тому, у кого больше ресурсов. Я ни о
чем не жалею. Делай, что должен.
   Лупо дал Валерене и Блаженному время для комментария.  Никто  из  них  не
сказал ни слова. Хотелось бы ему знать, что думает  квай.  Казалось,  чужака
занимает ситуация.
   - Ты не учел свое значение для Дома. А может быть, и нет. Может быть,  ты
на это рассчитывал. Симон-дубль не ответил.
   - Ты - Председатель, Валерена. Что с ним делать?
   - А как по-твоему, что с ним делать?
   - Кресло - это ты. И твое дело - принимать решения, а мое - их выполнять.
Я никогда не  давал  Симону  уклониться  от  ответственности  за  неприятную
работу. И тебе тоже не дам.
   - Сукин ты сын.
   - Я знаю.  -  Лупо  искоса  глянул  на  Блаженного.  Лицо  мальчика  было
непроницаемо. - Но этот вопрос должен быть решен.
   - Можем мы договориться с Внешниками без него?
   - Может быть. Это займет больше времени.
   - Мне не нужно, чтобы все время приходилось ждать следующего раза.
   Лупо скрыл улыбку. Сколько раз она пыталась убрать своего отца?
   - Блаженный, у тебя есть мнение?
   - Нет.
   Просто стоит. Просто смотрит. Просто учится, что значит быть Трегессером.
   - Тогда иди домой. Мои  люди  займутся  подчисткой.  И  не  расслабляйся.
Где-то еще могут дергаться щупальца этой твари.
   Блаженный вышел, не сказав ни слова. Его чужак за ним.
   - Что это за тип? - спросила Валерена.
   - Квайский воин.  Его  телохранитель.  Ты  готова  к  разговору  о  своих
дублях?
   - Да, но с этим проблемы.
   - Какие?
   - После того, что было у меня в кабинете, я поняла, что на  некоторых  из
них полагаться нельзя.
   - Это будет следующее дело, которым мы займемся. Когда избавимся от  тела
и аппаратуры.
   Вторая уже отключила Симона-дубля в тот момент, когда выходил  Блаженный,
и  он   не   успел   оставить   разрушительного   наследства,   сообщив   об
обстоятельствах гибели Симона Трегессера.

Глава 83

   Очистка станции заняла четыре дня. Хагет составил  пространный  доклад  и
вверил его тревеллеру Хоригава. После чего приказал  тревеллеру  идти  к  М.
Шрилике.
   - Он даже не  сказал,  как  ты  хорошо  справилась  на  станции,  Джо,  -
возмутилась Эни-Каат.
   - У него много работы.
   - Хватит находить уважительные причины, Джо. Ты  знаешь,  чем  именно  он
занят? Использует эту  станцию  как  среднюю  точку  описания  распределения
вероятностей для предсказания, на какие следующие станции могли  просочиться
чужаки.
   - Это все равно надо сделать.
   - На Звездной Базе. А у нас другая работа - поймать беглецов.
   Джо  не  хотелось  спорить.  Тем  более  что  Эни-Каат   высказывала   ее
собственные мысли.
   Хагету полагалось бы урегулировать продолжающиеся отношения.  Он  избегал
этого, закапываясь в работу.
   Они посетили станцию М. Шрилики.  Местные  два  дня  нервничали.  Но  чем
больше Джо, Дега  и  Эни-Каат  убеждались,  что  здесь  можно  найти  что-то
стоящее, тем более пренебрежительно относился к этому Хагет. Через пятьдесят
три часа он решил отправиться в преследование фантома фантомов.
   На М. Шрилику приходилась якорная точка пяти прядей. Одна вела к Звездной
Базе, другая - к станции, уже проверенной. Хагет представил программу поиска
по ближайшим якорным точкам трех оставшихся прядей.
   - Колоссально напакостил, - заметил Дега. - Почему этот Обожествленный не
схватил его за руку? У Джо не нашлось аргументов в защиту Хагета.
   - Не волнуйся, Джо, - сказал Вайда. - Мы выгребли до последнего бита  всю
информацию, кроме той, что у людей в головах. Он повернет обратно. Когда  он
это сделает, мы будем знать, какие вопросы задать.
   Вайда выпустил посыльный модуль, который должен  будет  активизироваться,
когда с Паутины сойдет какой-нибудь Страж.
   Джо волновалась за Хагета. Все считали его решение глупостью. Может быть,
и Обожествленный тоже. Но он своего мнения  не  выражал.  Вообще  ничего  не
говорил. Только наблюдал. Легко было забыть, что он вообще присутствует.

***

   Восемь месяцев. Тревеллер Хоригава посетил сотню систем, не найдя никаких
признаков фантома или потерянного ребенка, и только иногда нападая на  давно
простывший след метанодышащих.
   Но предприятие было не совсем напрасным. Стало  совершенно  определенным,
что в этом конце космоса Канона распространяется какая-то странная гниль.  И
Джо это пугало.
   Они наткнулись на что-то очень крупное.

***

   Хагет собрал Джо, Вайду и шкипера.
   - Этот поиск был ошибкой. Вы вели его, ни разу не возразив ни слова, дали
мне вываляться в нем, как свинье в луже  -  хорошие  солдатики,  выполняющие
любой приказ. Ждали, пока у  меня  не  останется  способов  сохранить  лицо.
Ладно. Я признаю.  Я  был  дураком.  Я  принял  глупое  решение  и  усугубил
ситуацию, упрямо за него цепляясь.
   Вернемся к делу. Есть предложения?
   - Вернуться на М. Шрилику, сэр, - высказался Вайда. - Между заходом  туда
фантома и нашим прибытием там останавливались только два  корабля.  Один  из
них -  "Джемина-7".  Данные  из  заброшенной  внутрисистемной  станции  дают
основания предположить, что фантом  был  достаточно  близко  к  станции  для
короткой остановки.
   - И что?
   - Через шесть дней единственный там агент Канона, которого  терпели  лишь
постольку, поскольку он занимал почетную должность, погиб при подозрительном
несчастном случае. После его гибели отмечалось двадцатипроцентное увеличение
интенсивности движения шаттлов между Ксилагом  Трегессера  и  станцией.  Это
увеличение было отмечено старой станцией и не замечено новой. Официально  ни
о каких кадровых  перемещениях  не  сообщалось,  но  в  официальных  отчетах
появились новые имена и некоторые старые перестали появляться.
   Хагет овладел собой. Он не  решился  спросить,  как  давно  у  Вайды  эта
информация. Вайда бы ответил, и ответ попал бы в протокол.
   - Лейтенант, вы тоже считаете, что начинать надо оттуда?
   - Да, сэр.
   - Смоки, возьмите курс на М. Шрилику.

***

   Тревеллер сошел с Паутины.
   Мысль Искателя взревела, как сирена.
   Там метанодышащие!
   Тревеллер содрогнулся. Экран возник даже без намека на  команду.  Корабль
резко развернулся в ту сторону, откуда пришел. Орудия изрыгнули  АМ-снаряды.
Длинная черная игла корабля расцвела всполохом пламени. Корабля такого  типа
Джо никогда не видела.
   Этот корабль был в засаде, но даже не успел выстрелить.
   Избитая и ободранная, с кровью, текущей из носа и рта, Джо  поднялась  на
ноги, благословляя Военачальника за то, что подсунул  им  этого  несчастного
проклятого Обожествленного шпиона.
   - Возле станции еще пять кораблей, - доложила Эни-Каат.
   - Вот сейчас мы их, - зарычал Хагет.

Глава 84

   Осада газового гиганта оказалась докучным делом. Внешники все прибывали и
сильно мешали Стражам. Через шесть месяцев  ситуация  стала  проще.  Прибыла
"Фульмината-12". Она взяла на себя дозорную службу,  уничтожая  подкрепления
противника по мере их прибытия.

Глава 85

   Ханавер Стрейт был готов лопнуть от злости. Весь второй срок Диктата  ему
придется провести в ремонтном доке! "Фульминату-12" Звездная База воссоздала
за пять месяцев. А "Джемина-7" томилась в  доке,  и  ремонт  все  тянулся  и
тянулся.
   Приходили и  уходили  другие  Стражи,  в  основном  затем,  чтобы  узнать
новости. "Галлика-5", "Фурия-8", "Дже-мина-10". Явились и "Партика-3" вместе
с "Ульпией-26" после  двадцатилетней  кампании  за  Мовенским  Рубежом.  Они
вернулись на Паутину, неся  известия  и  предупреждения  для  Звездной  Базы
Денгайда.
   А "Джемина-7" томилась в ремонте. И единственным  развлечением  ничем  не
занятого  Военачальника  было  управление   мини-флотом   зафрахтованных   и
вооруженных тревеллеров Хоригава.
   Данные, полученные от группы Хагета, побуждали к действию. Обожествленные
утвердили  выбор  пяти  каперов   Хоригава.   Сами   Хоригава   соблазнялись
перспективой захвата призовых кораблей.
   И куда к черту подевался после этого Хагет?
   На Барбикане для обслуживания каперов отвели секцию под три корабля  -  и
как только Военачальник выпустил их на охоту, их  дичь  исчезла  с  Паутины.
Хотя доказательств их пребывания было более чем достаточно.
   Забавно. Все это шло уже столетиями. Но  даже  Страж  может  не  заметить
того, чего не ищет.
   И не то чтобы совсем не заметить. "Траяна-4" кричала об этом давно  -  но
никто ее не слушал.
   Мрачная складывается картина. И масштабная.
   Военачальник был уверен, что пока что видел только тень от тени.
   Что же случилось с Хагетом, черт его побери?

Глава 86

   - Сожжем этих гадов! - крикнул Хагет. И впервые заговорил Обожествленный.
   - Отставить, полковник. Их  там  пятеро.  Возвращайтесь  на  Паутину.  Вы
знаете, куда направился посетивший систему вояджер. Следуйте за ним.
   Джо с шумом выдохнула - она и не заметила, как задержала дыхание. Засада.
Может быть, специально на них. Зачем? Корабль, который  они  разбили..,  его
строили только для боя. Ни один тревеллер для боя не рассчитан. В Каноне бой
- привилегия Стражей.
   Тревеллер вернулся на Паутину. Искатель был доволен. Они снова встали  на
след потерянного дитяти.
   Джо была уверена, что они уткнутся в очередной тупик.

Глава 87

   После обновления Лупо был в  меланхоличном  настроении.  Времена  настали
спокойные. Приму Трегессера, Горату и Пилон укротили.  Равно  как  и  дублей
Валерены и директорат, несмотря на убийства Воргемута и Мазеранга. Показания
убийцы обелили Валерену полностью.
   Выжили пять дублей Валерены. Самую  надежную  поместили  наверху  Пилона.
Сама Валерена все свое время проводила на "своем" Страже.
   Блаженный  получил  замок  своей  матери  и   проводил   время   в   свое
удовольствие. Он забавлялся, устраивая  экзотические  вечеринки  и  расширяя
зоопарк чужаков, который начал собирать. Он вылавливал экземпляры  в  каждом
Нижнем Городе Президентства. Лупо точно знал, что у него там было еще четыре
квая.
   Собирает команду.  Готовится  оседлать  будущую  волну,  наверное.  Людей
компетентных, с воображением и с инициативой вокруг было мало.
   Реставрация  "Аджатрикса-6"  шла  удовлетворительно.  Эта  тварь  ела   у
Валерены из рук.
   Неделя за неделей, месяц за месяцем. Рутина.
   Которая оставляла время для старой игры - наблюдения за Стражами.
   Заваривалось  что-то  крупное.  Движение  кораблей  возле  Звездной  Базы
кипело. К тревоге Лупо, оттуда вышла "Фульмината-12".  Он  мог  смириться  с
восстановлением "Джеми-ны-7". Но ведь "Фульмината-12" была  уничтожена!  Это
было заснято на ленту.
   Не менее трех Стражей действовали за пределами Атлантского Рубежа -  там,
откуда получал поддержку Симон. Впервые за тысячелетие. Это тоже спокойствия
не прибавляло.
   Приходили доклады о вооруженных тревеллерах, пиратствующих на Паутине  от
имени  "Джемины-7".  Беспрецедентная  тактика.  Эти  вести   убили   теневую
торговлю.  Говорилось   о   разрушенных   солдатами   Стражей   кораблях   и
разгромленных станциях.
   Какую цель они преследуют?
   Вошла Вторая:
   - Недавно с Паутины сошел вооруженный тревеллер. Приказал нам представить
все  протоколы  по  вояджеру  "Марион   Трегессер".   Действует   от   имени
"Джемины-7". Также требует Блаженного, Кейбла Шайка и Найо Бофоку.
   Лупо дал себе время успокоиться.
   - Зачем?
   - Позвони