тот же взгляд.
   Женщина - это неожиданность. Соблазнять будет  труднее.  И  эта  Тон,  со
Стража, где есть Живые, будет не так наивна.

***

   Военачальник нервничал, ожидая представителя квая. Оказалось, что Провику
провожатый не нужен. Это тревожно.
   - Вы сможете держать себя в руках, полковник? Класс кивнула.  Она  знала,
что она - психологический противовес Провику. Она вышла  из  реанимационного
танка, зная, что была убита, и хотела узнать, кем и как. Она была готова  на
охоту за кваем. Может быть, даже слишком. Почему Провик оказался с кваем? На
П. Бенетонике он врал искусно...
   Эфир попросил его внимания: сообщение только для его  ушей.  Передавалось
подслушивание каюты Трегессер. Она говорила с кем-то, кого в каюте не  было.
Странно. Потом нужно будет посмотреть повнимательнее.
   Прибыл Провик. Он высказался прямо:
   - Квай согласен дать вам местонахождение и способ атаки, если вы  вернете
ему Миднайт и Валерену Трегессер и повернетесь спиной, пока он исчезнет.
   - Он хочет еще один душ из антиматерии?
   - Это бы его волновало, если бы ваши стрелки могли с двух метров  попасть
в широкую грань Стража.
   - Понимаю. Помните, вы когда-то сказали: "У нас своя политика выживания".
У меня тоже своя политика, чтобы выжить.
   Провик пожал плечами:
   - Им все равно. Они настроились, что умрут. И торговаться не будут.
   Этого он и боялся. Квайская манера, черт ее дери.
   - А вы, Трегессеры?
   - Мы отрезали себе путь назад. А вы ничего нам дать не можете.
   Даже слишком верно. Жизнь - это лишь фишка на стороне игрового  стола.  И
за эту ставку они платить не будут. Военачальник посмотрел на Класс. Провика
ее присутствие, казалось, не волновало.
   - Мы в замке. И я не вижу, как его сломать.
   - Спросите "Джемину".
   В экипаже шло сильное брожение.  Если  "Джемина"  предложит  непопулярное
решение... Все равно.
   - Внимание, "Джемина". Ты слышала весь разговор. Ответь, будь  добра,  на
предложение мистера Провик".
   Ожидание было долгим. Плохо. Это могло значить... Так и есть.
   - Зачислить квая на службу, согласно последним директивам флота. Дать ему
отдельное задание с неопределенной датой рапорта о выполнении.
   Не проходит.
   - Директива исключает участников вооруженных выступлений против Канона.
   - Нанять  его  для  специальных  операций  с  независимым  заданием,  под
отсроченным смертным приговором.
   Интересно. "Джемина" поняла психологию воина-квая.  После  зачисления  на
службу их понятия о верности и чести заставят их выполнить любое  взятое  на
себя обязательство. Для Кеза Маэфеля, который хочет спасти своих солдат, это
будет жирный соблазн. Невысказанным соглашением  будет  наложенное  навсегда
молчание на все, что случилось у Звездной Базы.
   -  Вы  понимаете,  что  происходит,   Провик?   Политически   это   будет
неприемлемо,  но  он  может  это  приказать.  Если  решится  рискнуть  своим
Обожествлением еще сильнее, чем уже рискует.
   Однажды он готов был на этот риск, чтобы заполучить квая.  Должен  ли  он
рисковать теперь, чтобы подавить врага более страшного и отвратительного?
   - Скажите кваю, что я обдумываю предложение. На этих  условиях:  если  он
сможет меня вполне убедить, что это убежище Внешников опасно.
   - Я понял вас, Стрейт.
   И Провик вышел.
   Военачальник посмотрел на Класс:
   - Ну и как?
   - Вы не ознакомились с последними данными моей работы с меддинцами.
   - У меня не было времени. Что я пропустил?
   - Искатель клянется, что вопрос жизни и смерти - разобьем ли  мы  Голосов
Божиих сейчас, пока они не окопались. Если нет, мы никогда не разобьем их до
конца. На длинной дистанции они нас перемелют. Так он говорит. На самом деле
он говорит так, будто мы уже упустили свой шанс.
   - Я просмотрю материал. Посмотрите, что вам понадобится,  если  вопрос  с
кваем придется решать силовым путем.
   - Есть, сэр. Она вышла.
   Он просмотрел материалы, хотя слишком устал, чтобы сосредоточиться.

***

   - Дайте мне подумать, - сказал Панцирь, услышав доклад  Провика.  Ловушка
была очевидной. Он станет живым векселем для флота.
   Не надо было ему оставаться в живых после Звездной Базы.  Исполни  приказ
его воины, они давно были бы в безопасности.  А  он  бы  не  оказался  снова
распят на кресте моральной дилеммы.
   Они будут настаивать, чтобы это нападение держалось в  секрете.  Но  квай
должен был знать, что их бесчестье искуплено. Но если разнесутся новости, то
Стражи окажутся прикованы к Рубежам, когда им понадобятся  все  силы,  чтобы
положить конец угрозе Голосов Божиих.
   Действительно  ли  он  так  их  достал?   И   сделал   любой   компромисс
невозможным?

***

   Джо погрузилась во тьму,  окружавшую  "Джемину-7".  Со  дней  курсантской
практики  по  внешним  работам  много  времени  прошло.   Надо   действовать
осторожно. Джо надела полевое снаряжение для  боя  ради  его  детекторов.  В
свободном падении оно будет неуклюжим, и маневровых реактивных двигателей  у
него нет. Джо пристегнула страховочный конец и прыгнула.
   Вытравив двести  метров  троса,  она  остановилась,  изучая  поврежденную
область, высматривая часовых. Не увидела.
   Векторы  движения  ее  прыжка,  сопротивления   страховочного   конца   и
медленного  вращения  Стража  перенесли  ее  через  все  поле   повреждения.
Направившись к горизонту, Джо снова начала травить  трос.  У  нее  было  еще
двадцать километров моноволокна на катушке - больше чем достаточно.
   Эй! А это что? Похоже на тяговую лопасть - трапециевидная регулярность на
фоне извитого металла. Но уверенности нет. И не проверить, если  не  подойти
слишком близко.
   А какого черта? Она повернула ракетомет, прицелилась,  пустила  ракету  и
включила смотку троса. Выбираемый трос закрутил ее так сильно,  что  она  не
заметила, куда ударила ракета.

***

   Когда Провик вернулся,  Военачальника  уже  не  надо  было  убеждать.  Он
поверил меддинцам.  Пока  Голоса  Божий  верят  в  своего  Разрушителя,  они
представляют смертельную угрозу.
   Голоса Божий понимали Паутину меньше любой другой расы.
   Сущность излучала ужас как  средство  защиты,  как  средство  отпугивания
вредителей. Лишь вторично  пойманный  паразит  рисковал  разрушением.  Своей
эволюцией  подготовленные  к  мрачным  истолкованиям  Голоса  Божий  считали
Сущность ипостасью великой Силы, дитятей, посланным Тьмой  для  демонстрации
Истины.
   Они наткнулись на способ призывать Сущность. Связанные с этим  объяснения
были  фантазией   или   принятием   желаемого   за   действительное.   Своим
союзникам-людям они лгали, а те, в свою очередь, лгали покоренным расам.
   Военачальник издал директиву: узнать эти способы.  Тогда  ремонт  Паутины
можно будет сосредоточить в космосе Канона.
   Ритуальные  убийства  не   оставляли   Сущность   равнодушной.   Искатель
предположил, что Сущность не правильно понимает смысл жертв.
   Провик представил грубую звездную карту.
   - Вот откуда вам придется их выковыривать, если дадите им подготовиться.
   Военачальник вставил  карту,  дал  "Джемине"  ее  протранслировать,  стал
смотреть.
   Сурово.
   - И они строят обитаемые станции, в которых смогут там выжить?
   - Когда мы уходили, строительство шло с опережением сроков.
   Военачальник смотрел на карту пылающим взглядом.
   - Теперь я смогу их найти.
   - Но сколько времени на это уйдет?
   Военачальник обратился к данным с "Аджатрикса-6".  Того,  чего  ему  было
нужно, там не было. Он поднял глаза. Провик усмехался.
   Не побывали ли они  на  борту  "Аджатрикса-6",  пока  тот  был  возле  П.
Бенетоники? Это многое могло бы объяснить.
   - На эту тему мне нужен разговор лицом к лицу. Ни возражений, ни спора.
   - Я ему скажу. Перед уходом я хотел бы видеть Миднайт  и  Валерену.  Меня
просили им кое-что передать.
   Это задело Военачальника. С биороботом он не продвинулся ни на шаг.
   - Я назначу кого-нибудь вас сопровождать. И не тяните время.
   Провик снова усмехнулся:
   - Мы не спешим. На нас ничего не давит.

***

   - Кланг! - пронесся звон по кораблю.
   - Что это?
   Через минуту Панцирь уже знал ответ.
   - Что-то ударило в одну из лопастей. - Он не мог рассмотреть как следует.
- Кому-нибудь надо выйти посмотреть.
   Вышел один из кваев. Ничего хорошего он не сообщил.
   - Бронебойная ракета застряла в лопасти. Она не взорвалась.
   - Случайно или не должна была?
   Панцирь встревожился. Теперь они знали, где он.
   - Это и есть главный вопрос.
   Панцирь связался со схемами  корабля.  Они  заработали,  вычисляя,  какие
повреждения могла бы нанести боеголовка и что можно сделать.
   Все это время Панцирь бормотал себе под нос. Он  чертовски  хорошо  знал,
кто запустил туда ракету.

***

   Первый сказал женщинам:
   - Я здесь, потому что у нас переговоры. Мы почти заключили соглашение.
   - Ах, вот что.
   Валерена оставалась спокойной.
   - У нас есть кое-что, что им нужно.
   - Укрытие Внешников?
   - Да.
   - Я не хочу возвращаться, Лупо.  Мне  здесь  нравится.  Первый  приподнял
бровь. Но не стал ни упрекать, ни уговаривать.
   - Миднайт?
   - Я пойду с Блаженным. Куда  бы  он  ни  шел.  Первый  кивнул.  Он  видел
изношенность, о которой говорил квай, разрушительные следы времени.
   - Это уже недолго. Военачальника поджимает время.

***

   Военачальника   поджимала   политика.    Он    представил    существующие
свидетельства Колу Мармигусу, Диктатам и начальникам  экипажей.  Мармигус  и
Обожествленный Персол Стайлс, дикт. 3 и бывший Военачальник согласились, что
показаны немедленные действия. Херео Даспион, дикт. 7, и начальники экипажей
хотели идти к Звездной Базе Денгайда. И немедленно! Они отказывались верить,
что разбитые расы могут представлять постоянную  угрозу  -  вопреки  примеру
кваев.
   Они не хотели верить.
   Алеас прервала молчание, чтобы предупредить его: Макарска  Виз  вышла  из
изоляции. Она предводительствовала группой сторонников, насмерть стоящих  за
то, чтобы не давать кваю ничего, кроме головы Военачальника.
   - Черт побери! А я-то считал, что мы разумный и прагматичный народ.
   Он разговаривал сам с собой, снова задумываясь об отставке.
   Но простого выхода не будет. Варианты таяли как дым. Он будет  все  равно
вынужден рискнуть своим бессмертием - так или этак.
   Кто-то несмело постучал в дверь, потом решительней.
   - Войдите! - И тут он подпрыгнул:
   - Миднайт?
   - Привет, Ханавер, - сказала она тонким испуганным голосом.

***

   Панцирь лично наблюдал за демонтажем лопасти. Это было  нетрудно.  Рейдер
был рассчитан на проведение ремонта в условиях автономного полета, неопытным
персоналом и без сложных инструментов.
   Неразорвавшуюся ракету извлекли за час. Панцирь подготовил таймер и заряд
самоликвидации и бросил ракету в строну горизонта Стража. Она  летела,  пока
не ударилась в экран и пошла по кривой, потом взорвалась.
   Под прикрытием этого отвлекающего момента Панцирь передвинул  корабль  на
пятьсот метров в укрытие получше.

Глава 142

   Военачальник встретился с Провиком в пустом  гнезде  истребителя.  С  ним
были  Класс  и  Миднайт.  Провика  сопровождали  его  подруга  и   Блаженный
Трегессер. Миднайт сразу бросилась ему на шею. Военачальник сделал  каменное
лицо. Подозрение, что  она  приходила  к  нему  лишь  смягчить  его  сердце,
подтвердилось.
   - Он не ожидал, что вы придете к нему, - сказал Провик.
   - Политическая ситуация дошла до абсурда. Я должен действовать быстро.
   - Сколько раз придется ее убивать,  пока  она  не  останется  мертвой?  -
буркнула про  себя  подруга  Провика.  Они  с  Класс  обменивались  горящими
взглядами.
   До  Военачальника  наконец   дошло.   У   Трегессеров   была   технология
изготовления дублей. Ничто другое так точно не объясняло все загадки. Он  не
видел очевидного потому, что не предполагал его увидеть.
   Флот отчаянно нуждается в новых, более гибких умах. У его поколения мозги
уже окостенели.
   - Класс! Возьмите себя в руки. Мы не  животные,  и  на  карту  поставлено
больше, чем ваша злоба. Провик, ведите меня к нему.
   Он пришел, готовый к выходу наружу, но не знал,  что  делать  с  Миднайт.
Скафандров для крылатых не существовало.
   Проблему решил Провик, принесший  надувной  мешок  пилота  истребителя  -
спасательный бот для бедных. Ее вложили в мешок,  мешок  надули,  а  снаружи
Блаженный Трегессер потащил его, как детский шарик.
   У Военачальника стучало сердце. Кровь бежала по жилам, как  не  было  уже
тысячу лет. Идти на встречу с врагом... Это  не  то,  что  сидеть  в  центре
управления боем и передвигать, как пешки, людей, действительно сходившихся с
врагом глаза в глаза.

***

   - Военачальник идет лично.
   Панцирь удивился. Потом возникли подозрения.  Зачем  этому  человеку  это
нужно?
   - Следите за ним каждую секунду.
   - С ним та женщина-солдат, Кез Маэфель.
   - За ней следите вдвое внимательней. Она вдвое  опасней.  Они  взошли  на
мостик рейдера. Военачальник огляделся.
   - Вы нас так остерегаетесь?
   Это был старый усталый человек с медленными движениями.
   - Да.
   - Почет от врага -  это  большее  признание,  чем  почет  от  собственных
сторонников, - так мне кажется. Это были интересные  годы.  Я  рад,  что  ты
этого не хотел.
   - Альтернативы были куда хуже. Лупо сказал, что у тебя был большой  успех
у С. Алисоники и Т. Роголики.
   - Мало кому удалось уйти.
   - Превосходно. Надеюсь, что твоя гордость не слишком пострадала.
   - С гордостью все в порядке. Это нельзя было сделать  путем  согласия.  И
теперь мне приходится расхлебывать политические последствия.
   - Полагаю, Макарска Виз много что сказала.
   - Правильно полагаешь. И есть  другие,  желающие  моей  крови.  С  твоего
отбытия многое изменилось.
   - Да? Понимаю. Как мне кажется, ты видишь способ разорвать  наш  порочный
круг.
   - Основу. Если у тебя есть функционирующий спасательный бот.
   - Есть.
   Панцирь был заинтригован. Животное чувство подсказывало ему,  что  Стрейт
собирается их отпустить. Зачем? Политический ход?
   - В тысяча пятисотом часу мой начальник штаба откроет в экране  порт.  Вы
пройдете в него и направитесь к пряди. Когда будете убеждены,  что  дойдете,
отпускаете в боте меня, полковника и все данные.
   - И мы в расчете?
   - Нет,  -  сказала  Класс.  -  Когда-нибудь  я  тебя  найду.  Она  слегка
двинулась, но дуло оружия женщины Провика было у ее лба чуть ли  не  раньше,
чем она шевельнулась.
   - Сколько раз тебе надо умереть?
   - Мне достаточно один раз прорваться.
   - Полковник! Неприкосновенности не будет, Кез  Маэфель.  Только  фора.  В
обмен на информацию. Панцирь кивнул.
   - А если я не выполню соглашения?
   - У полковника Класс с собой взрывное устройство. И она не задумается его
включить.
   Наверное, у Военачальника тоже такое есть, подумал Панцирь.
   - Я воспользуюсь шансом. Он, пожалуй, единственный. - Он достал кассету и
протянул ее Военачальнику.  -  Здесь  все,  что  я  могу  вам  дать.  Можешь
просмотреть ее, если хочешь.
   - Хочу.

***

   Рейдер осторожно набрал мощность, поднялся с обшивки  Стража  и  направил
нос туда, где Военачальник указал положение открытого порта.
   Он открылся, как черный рот в перламутровом сиянии. Панцирь ввел  рукоять
глубоко в красный сектор. Рейдер прыгнул вперед.
   - Хеллспиннеры, Кез Маэфель!
   - Поднять экраны!
   - Мимо. Еще раз мимо.
   - Кому-то там наплевать, что Военачальник погибнет вместе с нами.
   - Ракетный пуск, Кез Маэфель!
   Люди сыпали проклятьями и угрозами,  а  кваи  не  отрывались  от  работы.
Панцирь ввел рейдер в порт. За ним сомкнулся экран.  Ракеты  ударили  в  его
внутреннюю сторону.
   - Политика, - сказал Панцирь. - Должно быть,  они  на  грани  гражданской
войны. Запустите бот, как только будете готовы. Пусть они за ним гонятся.
   Внезапное ускорение застало Стрейта врасплох.
   - Он хоть что-нибудь может сделать плавно?
   Через три минуты еще один резкий рывок под прямым углом к  первому.  Квай
выпустил бот.
   Он завертелся. Военачальник увидел ракеты, ударяющие в экран  "Джемины-7"
изнутри, увидел прорвавшиеся хеллспиннеры и так  разозлился,  что  его  чуть
удар не хватил.

***

   "Джемина-7" под контролем бунтовщиков из операционного экипажа  рванулась
к пряди, но опоздала. Три дня метаний туда и сюда никаких следов рейдера  не
обнаружили.
   Военный экипаж, поддержанный вернувшей себе контроль "Джеминой", вернулся
и подобрал Военачальника. Этот старик был еще достаточно крепок, чтобы  дать
выход своей ярости. Через час уже был новый начальник операционного экипажа,
десяток Обожествленных был отправлен  в  электронный  эквивалент  чистилища.
Один из них был Диктатом. Военачальник невероятно превысил свою  власть.  Те
из военного экипажа, кто помогал бунтовщикам, даже невольно, были направлены
на переработку.
   Через  несколько  часов  военный  экипаж  живых  вернул  себе  полный   и
абсолютный контроль. Вскоре Страж был уже на Паутине и шел Вовне.
   Стрейт официально информировал личный состав о своих планах.
   - Мы окончательно решим проблему  Голосов  Божиих.  Затем  мы  пойдем  на
Звездную Базу Денгайда за любой возможной помощью. После этого пойдем  к  П.
Бенетонике по нашему незаконченному делу.
   А в частном разговоре он сказал полковнику Класс:
   - Я думаю, квай пойдет к оригиналу Лупо  Провика,  где  бы  тот  ни  был.
Где-то на П. Бенетонике-3 найдется кто-то, кто в контакте с Провиком,  пусть
даже очень непрямом. И это будет первое звено в цепи.

***

   Валерена Трегессер слышала только  публичное  выступление.  Из  него  она
сделала вывод об истинных мыслях Военачальника.

Глава 143

   Изувеченная, но решительная "Джемина-7" перешла Границу. Куда  медленнее,
чем в стремительном броске  внутрь  Канона.  Наедине  с  собой  Военачальник
сомневался, как и все остальные.  В  памяти  "Джемины"  не  было  записей  о
временах столь отчаянных, чтобы Страж должен был продолжать работу с  такими
повреждениями.
   Но он надеялся на лучшее.
   Долгий  и  медленный  переход  без  политических  осложнений  дал   время
пересмотреть все, что он отложил или пропустил. Военачальник  много  времени
проводил с Класс и ее меддинцами, стараясь интегрировать их знания  с  теми,
что уже были у "Джемины".  И  все  чаще  наталкивался  на  неприятные  факты
проявления ее развивающегося "я".
   Он часто бывал в районах  повреждений,  где  нельзя  было  подслушать,  и
обсуждал положение с высшими чинами экипажа живых. Эти обсуждения  мало  что
дали. Выяснилось, что ни в броне, ни в герметических люках Сердца течи  нет.
Проблема не была связана с органикой. Она  будет  развиваться  медленно,  но
медицина с ней ничего поделать не сможет.
   Класс выдвинула предложение: воскресить ее подругу.
   - Она единственный на борту человек, у которого был ребенок  или  который
знает, как с ними обращаться. Сейчас "Джемина"  -  гениальный  младенец.  Мы
могли бы повернуть дело в  свою  пользу,  если  сразу  начнем  правильно  ее
воспитывать.
   Военачальник усмехнулся, не приняв ее всерьез.
   - Начать прямо с обучения девизу "Я - Солдат".  Тому,  что  это  означает
конкретный долг и обязанности, честь  и  привилегии.  Обучить  ее,  что  она
важная часть команды, но всего лишь член команды. Все  это  уже  есть  в  ее
программе. Нажимайте на это, когда имеете дело с ее личностью. Обращайтесь с
ней соответственно и требуйте от нее такого поведения.
   Эта чокнутая мысль привлекла его внимание. Он с ней согласился и утвердил
воскрешение Эни-Каат.
   Он позволил Валерене Трегессер залезть к нему в постель. Это  был  способ
не упускать ее из виду. У нее было что-то на уме. Что именно -  он  пока  не
понимал.
   Он подозревал, что у нее регулярное  общение  с  Тон,  может  быть,  даже
телесные отношения, но из нее он ничего не вытянул. И наблюдение  тоже  мало
что давало. "Джемина" упорно заявляла, что Тон не