еначальник долго молчал. Потом объявил:
   -  Внимание,  "Джемина".  Приоритетное  распоряжение.  Я  собираю   совет
Обожествленных Военачальников. Присутствие обязательно. Никакие  причины  во
внимание не принимаются. Передать немедленно.
   Через несколько секунд собрались все Военачальники прошлого.
   - Во время нашего предыдущего пребывания на Звездной Базе  Обожествленная
Макарска Виз удалила с корабля трех моих гостей. В данный момент их на  базе
нет. Прошу это обдумать.
   Они поняли опасность, когда он еще не успел договорить. Кто-то  предложил
снять Обожествление с Макарски Виз.
   Предложение не прошло. Чуть-чуть не прошло.

Глава 67

   - Зачем этот чертов Страж все еще  тут  торчит?  -  раздраженно  спросила
Валерена.
   - Отчего его самого не спросить? - огрызнулся Лупо.
   - Ей-богу, я к этому близка.
   Она знала, что Лупо надоело слушать разговоры на эту тему.  Он  опасался,
что она выбрала ее как объект для изливания досады.
   Назначение прошло гладко из-за катастрофы  в  космическом  тупике,  из-за
того, что ставки были очень высоки, из-за того,  что  в  небе  висел  Страж.
Кто-то должен был взять на себя руководство.  А  Валерена  была  назначенной
наследницей.
   Дубль Симона Трегессера, используемый как советник, вел себя осторожно  и
старался быть полезен. Он не хотел, чтобы его отключили.
   - Ты должна отозвать Блаженного, - сказал Лупо. - Как бы это ни  угрожало
твоей безопасности.
   - Знаю. Скоро.
   - Надо действительно  скоро.  Директора  не  потерпят,  чтобы  наследника
держали в изоляции и небрежении. Они из этого раздуют дело.
   - И хрен с ними.
   - Они испуганы, Валерена. И теперь будут бояться весь  остаток  жизни.  Я
могу им десять тысяч раз повторять, что в том тупике  не  было  ничего,  что
можно было бы связать с Домом Трегессер, но в глубине своих душонок они  мне
не поверят. Каждое утро они будут просыпаться, гадая,  не  в  этот  ли  день
обрушится молот.
   Валерена неопределенно хмыкнула. До нее дошло. У нее и самой  было  такое
чувство. Она обратилась к ближайшему окну с приказом показать обзор.  Иногда
вид сверху на Горату успокаивал.
   - А могут они нас найти?
   - Не думаю.
   - Но они никогда не бросают след. И никогда не забывают.
   - Они могут отвлечься. У  Симона  было  много  друзей  Вовне.  Они  будут
считать эту засаду великим успехом. И будут согласны на  все.  Дубль  Симона
будет бесценным посредником.
   - Ладно. Посмотри, кто там снаружи. Кто-то хотел войти. Лупо спросил, кто
это.
   - Симон.
   - Упомяни о черте.., заходи.
   Лупо отошел к точке, дававшей лучший обзор. Валерена тысячу  раз  видала,
как он делал это перед колоколом ее отца.
   - Мы как раз о тебе говорили, - сказал Лупо. - Я  говорил  Валерене,  что
тебя надо сохранить, поскольку ты был бы ценным посланником Вовне.
   Валерена сдержала движение губ.  Этот  сукин  сын  может  много  сказать,
ничего не сказав прямо.
   - Что тебя сюда привело? - спросила она.
   - Этот сукин сын, сидящий на Л5, использует наши автоматические  рудовозы
как мишени!
   - Что?
   - Только что разнес порожняк, идущий к лунам Пиримидеса.
   Валерена не могла думать. Почему это иногда она так застывает?
   - Зачем? - спросил Лупо.
   - А хрен его знает! Может быть, со скуки. Может быть, не знали, что пушка
заряжена.
   - Без провокации? Рудовоз не подлетал слишком близко?
   - Это корыто было в пяти  миллионах  километров  и  летело  от  них.  Они
классный выстрел сделали простым снарядом с антиматерией.
   - У них попросили объяснения?
   - Они не отвечают.
   - Валерена, - сказал Провик, - Директора сойдут с ума от  страха.  Кто-то
должен подержать их за руки.
   - У тебя это лучше получается. Они боятся тебя больше, чем Стража.
   - Как правило, я ближе.
   - Успокой их. А я попробую выяснить, что тут творится.

***

   Провик вошел в шахту лифта вслед за колоколом Симона. Лифт пошел вниз,  и
дубль спросил:
   - Что это было насчет назначения меня послом Вовне?
   - Они привыкли иметь дело с Симоном Трегессером.
   - А зачем размахивать этим у нее перед носом?
   - Хотел изложить ей причину оставить тебя в живых.
   - Я думал, ты хочешь от меня избавиться.
   - Почему?
   - Ты выскочил из того тупика, танцуя вокруг  Стража,  которого  ты  ждал.
Если бы ты хотел, чтобы  Симон  выбрался,  ты  бы  это  организовал.  Он  не
выбрался. А я становлюсь живым укором.
   - Он переступил за край.
   - Это насчет бессмертия? Я его предупреждал. Он думал  привлечь  тебя  на
свою сторону, предложив бессмертие и тебе. Все равно ему без  тебя  было  не
выжить.
   Лупо промолчал.
   - Я у тебя в долгу, Лупо. Вышло бы, как он хотел - он  вывел  бы  меня  в
расход. А о своих подозрениях я буду молчать.
   - Будешь.
   За этим дублем придется следить. Он наверняка попробует использовать  то,
что знает.

***

   - Я их успокоил, Валерена, - сказал Провик.  -  А  что  за  история  там,
наверху?
   - Никакой истории. Он не разговаривает. Но палит по всем подряд. От  этих
выстрелов легко уклониться, хотя кто-то может сойти с Паутины и его разнесут
в клочья раньше, чем мы успеем предупредить.
   - Очень странно, Валерена. Стражи не балуются. Они бьют морду  и  уходят.
Пошли на Звездную Базу вояджер за помощью.
   - Как? Нам просить их о помощи?
   -  Это  их  работа.  А  на  обратном  пути  этот  вояджер  может  забрать
Блаженного.
   - Это шутка? Очень неудачная шутка, Лупо. Где только Симон тебя откопал?
   - На дне Черного Кольца. Когда Черного Кольца еще не было.  Там  же,  где
Блаженный нашел свою гориллу Кейбла Шайка.
   - Это уже десятая версия,  которую  ты  рассказываешь.  Кто  такой,  черт
возьми, этот Кейбл Шайк?
   - Я никогда не рассказываю одну и ту же историю одинаково. Это никого  не
касается. Но одна из версий может быть правдой.
   - Верно. Я пошлю за Блаженным. Но не за Стражем. Этим я займусь лично.
   - Уладь это, и заткнешь глотку директорам навеки. Он вышел.
   - И зачем я это сказала? - спросила Валерена у своего отражения в стекле.
- Пора бы мне начать думать, что говорю.
   Она позвонила в свой замок и села  думать.  В  самом  ли  деле  заткнутся
директора, если она устроит дело со Стражем?
   Лупо был прав. Что-то в этом деле было очень тревожное.

Глава 68

   Хагет вернулся к прежнему состоянию. В  положении  "смирно"  он  отдыхал.
Дега и Эни-Каат оцепенели. Вайда был в расслабленном трансе.
   Джо, не в состоянии усидеть на месте, пока Военачальник пролистывал  гору
распечаток, подошла к Искателю:
   - Как ты себя чувствуешь? Хорошо? Его здоровье резко улучшалось. Спасибо,
хорошо. Это и есть тот человек, которого надо убедить?
   - Убедить?
   Военачальник листал бумаги взад-вперед, сопоставляя данные. Потом  поднял
глаза.
   - Прошу  извинить  мое  поведение.  Я  нашел  след  тайны,  которая  меня
беспокоит. Во время ваших перелетов не случалось ли вам  слышать  что-нибудь
необычное о торговых фантомах, пропавших кораблях  или  кораблях,  найденных
пустыми на Паутине? Кроме апокрифов?
   - Мы об этом много слышали на "Траяне-4", - сказала Джо.
   - У меня  здесь  замечания  "Траяны".  Две  тысячи  шестьсот  сорок  одна
страница через один интервал, восемьдесят  восемь  строк  на  странице,  сто
двадцать знаков в строке. Всего лишь  предварительный  отчет.  -  Мимолетная
улыбка. - Я бы не поверил даже Стражу - по крайней мере этому Стражу, - если
бы не инциденты с "Фретензисом-28" и "Джеминой-7" на обратном пути.
   Военачальник посмотрел какую-то одну страницу и покачал головой.
   - Да, сэр?
   - Нам пришлось  сойти  с  Паутины  для  стабилизации  колодца  двигателя.
Рутинное сканирование местной  станции  указало  на  аномалию  -  тревеллер,
который дал две идентификации, обе  фальшивые.  Я  думал  -  просто  нервный
фантом. Пока не поговорил с Военачальником "Фретензиса-28".
   Они когда-то случайно нашли на Паутине в нескольких  якорных  пунктах  от
этого места застрявший на Паутине тревеллер. Взяв его в ангар  истребителей,
они проникли внутрь через грузовой люк. Команду и пассажиров нашли убитыми и
растерзанными в результате пыток. "Фретензис" подозревает,  что  ритуальных.
Шесть пассажиров из списка отсутствовали. И большая часть груза.
   - Это кажется бессмысленным, сэр. Пираты могли бы захватить тревеллер, но
всех перебить и бросить корабль - этого они  не  сделают.  Тревеллер  дороже
любого груза.
   - Вы правы. Обычно целью пиратства являются корабли. Но "Траяна"  всерьез
говорит  о  ритуале.  А  когда  дело  доходит  до  сверхъестественного,  все
рациональные соображения остаются позади. Однако я  отклонился  от  темы.  Я
хочу знать, что произошло у вас. Капитан-лейтенант Хагет?
   - Вы видели мой рапорт, сэр?
   - Да.
   - Тогда вы в курсе, что я показал новые оттенки слова "некомпетентность".
   - Этого я не увидел. Сержант! Вы считаете это задание провалом?
   - Тяжелым временем,  сэр,  но  не  провалом,  поскольку  у  нас  не  было
фиксированной задачи. В части установления связи  с  Искателем  мы  достигли
успеха. Он пока еще не  может  рассказать  ничего  существенного,  но  после
небольшой дополнительной работы...
   Военачальник ее перебил.  Черт!  Ей  захотелось  оказаться  где-нибудь  в
другом месте.
   - Я должен объяснить, почему вас изолировали. За время вашего  отсутствия
Обожествленные резко раскололись на два лагеря. "Джемина" опасается, что  вы
можете ухудшить ситуацию.
   Блин! Чего только не хватало - это оказаться в  центре  политических  игр
Обожествленных. Ну их всех на фиг.
   Военачальник перевел взгляд на Дега, Эни-Каат и Вайду.
   - Я довольно сильно испортил вам жизнь  за  последнее  время,  но  сейчас
единственное, что я могу для вас сделать, - это подержать здесь еще какое-то
время. Мы не  можем  отвезти  вас  домой,  пока  не  починимся.  "Трая-на-4"
предлагает свои услуги. Интересуетесь?
   Желающих не нашлось.
   - Я так и думал. Я выражу сожаление. Джо показала на Искателя.
   - Есть кое-что, не включенное нами в рапорт, сэр.
   - И кое-что,  о  чем  вам  не  сказали.  Например,  как  на  сцену  вышел
"Фретензис-28" и прервал нападение Внешников на  родной  мир  вашего  друга.
Быстро и эффективно, - заверил он Искателя. - Без разрушений и жертв.
   Джо спросила:
   - У вас на борту в самом деле был представитель его народа, сэр?
   - Да. Она и двое ее спутников. Квай и биоробот, - объяснил он. - Это были
ходячие бомбы. И могли взорваться в любой момент.
   "Этот хитрый сукин сын к чему-то клонит", -  подумала  Джо.  У  нее  было
чувство, что ее охватывает холод. И это чувство ей не нравилось.
   Она хотела к своему взводу. И хотела проспать остаток этого кошмара.
   "Я - Солдат".
   Да уж.
   - Я бы хотел расспросить  Искателя,  -  сказал  Военачальник.  -  С  той,
другой, это было безнадежно. Она все время была в коме.
   - Сэр, - сказал Хагет, - для этого лучше всего  подключить  сержанта.  Он
доверяет ей больше, чем остальным из нас.
   Джо бросила на него  убийственный  взгляд.  Никакого  впечатления.  Может
быть, он считал, что оказывает ей услугу.
   - Имеет смысл. Капитан-лейтенант, я уверен, что  у  вас  есть  друзья,  с
которыми вы хотите повидаться. Извините меня, и отложим этот разговор,  пока
я просмотрю все данные.
   - Есть, сэр.
   - Полковник Вайда, я выясню другие возможности доставить вас  домой.  Тем
временем  проявляйте  терпение  и   наслаждайтесь   нашим   гостеприимством.
Капитан-лейтенант, если вы  проводите  остальных  в  отделение  для  высоких
гостей, мы с Искателем и сержантом займемся делом.
   Черт, черт и еще раз черт! Джо чувствовала себя как зверь в капкане.

***

   Военачальник рассматривал женщину-солдата. Она была напугана. Он  перевел
глаза на чужака. Тот носил личину человека, но  не  слишком  хорошую.  Будто
хотел, чтобы люди при нем не ощущали дискомфорта,  но  не  собирался  никого
обманывать.
   - Могу я что-нибудь сделать, чтобы вы чувствовали себя свободно, сержант?
Она вздрогнула:
   - Не думаю, сэр.
   - А ваш друг? Не удобнее ли ему будет сидеть?
   - Не на человеческом стуле, сэр. - Она посмотрела на чужака.  Между  ними
прошел какой-то обмен. - Он очень хочет услышать о той, что была  у  вас  на
борту.
   - У меня есть видеозаписи. Может ли он подойти к экрану?
   Сержант объяснилась с  чужаком  речью  и  жестами.  Военачальник  включил
воспроизведение.
   - Насколько хорош у вас контакт, сержант?
   - Слабый, сэр. Шансов довести  информацию  -  пятьдесят  из  ста.  Только
простую и конкретную. То, что от него приходит  -  трудно  разобрать.  Я  не
воспринимаю запахи, которые они используют, как мы - жесты. Они  не  слышат,
как мы, и часть нашего  словесного  общения  тоже  сгорает.  А  наши  запахи
сбивают их с толку.
   - В вашем рапорте я нашел некоторые пропуски.
   - Непреднамеренные, сэр. Я  никогда  раньше  не  составляла  рапортов.  И
большая часть времени ушла у меня на изучение, как его писать.
   - Он возбужден. Почему?
   - Не знаю, сэр. Но не прерывайте его. Он может сосредоточиться только  на
одном. Приходится делать все последовательно.
   - Кто он и что он?
   - Трудно ответить. Искатель - это скорее название работы, чем имя.  Много
лет назад его народ послал восемнадцать детей на  Капитолу  Примагению.  Они
хотели лучше узнать людей. Детей послали потому, что их разум  более  гибок.
Предполагалось, что они пробудут там десять лет. Но они не вернулись.  Когда
первый Искатель пошел по их следам, оказалось, что они вообще не  попали  на
Капитолу Примагению. Потом появились сигналы, что некоторые дети живы.
   - Это как?
   - Здесь мы и натыкаемся на стену, сэр. Я не могу  этого  понять.  Но  они
просто стали знать. Тогда они послали другого Искателя. Вот этого. С тех пор
он не возвращался домой. И несколько потерянных детей он нашел. Насколько  я
могу понять, тревеллер, на котором они летели, попался пиратам.  Как-то  тут
замешаны метанодышащие Внешники.
   - Все любопытнее и любопытнее.
   -  На  тревеллере  детей  был   один   метанодышащий   пассажир.   Группа
пассажиров-людей захватила мостик и остановила корабль на  Паутине.  Подошел
другой корабль. Он привез еще метанодышащих и людей. Они взяли тревеллер  на
абордаж...
   - На Паутине?
   - Да. Они взяли его на абордаж,  но  ничего  не  стали  делать,  пока  не
появилась Сущность. Тогда они начали убивать. Но когда они взялись за детей,
дети заставили их остановиться. Как - не знаю.  Искатель  не  очень  хороший
рассказчик. Когда он сообщает факты, я понимаю. Во всем остальном  -  быстро
теряю нить.
   Военачальник    взглянул    на    чужака,    поглощенного     собственным
ничегонеделанием.
   - А как наше потерянное дитя попало в Мерод Скене?
   - Я так поняла, что дети стали сотрудничать с пиратами,  пока  те  их  не
трогали. Так что пираты стали их высаживать по одному в глухих  углах  вроде
В. Ортики-4. Они не умели говорить, не знали, как выжить в Нижнем  Городе  и
были детьми. Решение проблемы.
   - Когда это было?
   - Судя по контексту, вскоре после Энхерренраата.
   - Так давно?
   - Функционально они  бессмертны.  То  есть  не  умирают  от  естественных
причин. Лента кончилась. Он расстроен.
   - Выясните, что сможете.
   Военачальник перестал пытаться следить за обменом, задумавшись о странных
склонностях судьбы рождать негодяев. Эта шайка пиратов с  фантома  фантомов,
может быть, самая необычная их разновидность. И с большими претензиями, если
это они устроили засаду.
   Он  вызвал  данные,  доставленные  в  ответ  на  старый  запрос.  Никаких
достоверных, а также предположительных сведений или  слухов  о  связи  между
каким бы то ни было Домом и пиратами. С другой стороны,  почти  все  Дома  в
разной степени замешаны в контрабанде.
   - Сержант, случайно ли он оказался на шолотском тревеллере одновременно с
метанодышащим?
   - Нет. Он услышал, что в космосе Канона появился этот тип. И  организовал
себе проезд на том же тревеллере.
   Он услышал, что в космосе Канона появился метанодышащий?  Как?  И  потом,
проглядев на В. Ортике-4 потерянное дитя, он позже,  вдруг,  через  шестьсот
лет  узнал,  что  она  в  беде?  Насколько  же  сильны  у   них   ментальные
способности?
   - Он очень возбужден. Военачальник.
   - Я заметил.
   - Этот  ребенок  подошел  к  стадии  перехода  от  подростка  к  молодому
взрослому. Переход этот внезапный и травматический. Он может  убить  ее  или
даже хуже, если рядом с ней не будет взрослого руководителя.
   - Или хуже?
   - Так он говорит. Он говорит, что должен ее найти до наступления кризиса.
   - Хм-м?
   - Они проходят через стадийные превращения. Как насекомые, только  стадий
больше. Превращения ранних стадий  представитель  их  вида  может  пройти  в
одиночку. Он говорит, что они могут задерживать наступление  перехода,  пока
себя контролируют. Но если она попала под стресс и ушла в себя - как  оно  и
было, - она может быть не в состоянии сдержать превращение.
   - И он хочет  ее  найти?  С  нашей  помощью?  Сержант,  вы  согласны  его
сопровождать?
   - Блин! Я так и знала, что меня раком поставят!
   - Сержант!
   - Виновата, сэр. "Я - Солдат".
   - Вас не привлекает эта идея?
   - Нет, сэр. Я была вне корабля столько, что мне хватило. Путешествие было
интересным, но удовольствия мне не доставило.
   - Я полагал, что это может помочь  найти  двух  остальных,  о  которых  я
говорил. Один из них - квайский воин  Кез  Маэфель.  Можете  посмотреть  его
послужной список.
   - Есть, сэр.
   - А пока что - узнайте у  Искателя.  Он  будет  помогать,  поскольку  это
лучший шанс найти его потерянное дитя.
   - Есть, сэр.
   Она попыталась объяснить Искателю, что им надо уйти.;
   Он не хотел.
   - Полная информация о пребывании Чужой  у  нас  будет  доставлена  в  его
каюту, сержант.
   Это помогло.
   Военачальник приказал послать информацию и откинулся в кресле.  Следующий
шаг был очевиден, хотя и  не  слишком  приятен.  Он  должен  лично  посетить
"Траяну-4".

Глава 69

   Валерена рассматривала семь версий самой себя. Видеть всех этих Валерен -
это несколько нервирует. Хотя ведь они теперь - не в точности Валерены?
   Чтобы создать настоящего дубля, надо много времени потратить  на  детали,
особенно на выработку побуждений и  менталитета.  Но  она  всегда  была  так
занята... Будем смотреть правде в глаза. Она все  сделала  тяп-ляп.  Вот  ее
шесть лучших дублей, но хрен его знает, как они себя поведут, когда запахнет
жареным.
   Она переключилась на  экран  и  пульт  управления.  Инерциальные  системы
наведения шаттла были выведены на максимум готовности. Программа уклонения и
ухода была готова начать  маневры  при  первом  выстреле.  Страж  на  экране
заполнил все поле. Поверхность его казалась  изношенной,  истертой,  местами
даже покрытой коркой. Он  напоминал  старый-старый  голый  валун  с  пятнами
лишайников.
   Какой-то больной вид у этой штуки.
   Коммуникатор с почти истеричной интонацией передавал единственную  фразу:
"Мы идем с миром". Ответа не было, но не было и стрельбы, а шаттл давно  уже
вошел в ее традиционную сферу.
   Цвет страха - коричневый. Эти старые пердуны-директора обдристали  штаны.
Зато в ее храбрости теперь не будет и тени сомнения.
   Еще несколько километров.
   Валерена взмокла в своем скафандре для  открытого  космоса.  Руки  у  нее
дрожали. Что там говорил Симон о том дне, когда они с Лупо взяли власть  над
Домом? "Зажми очко так, чтобы туда гвоздь кувалдой было не  забить".  Теперь
она поняла, что он имел в виду.
   Она тяжело дышала, с трудом глотая  воздух.  Скафандр  предупредил  ее  о
гипервентиляции легких.
   Она разразилась тем громовым смехом,  который  был  фирменной  маркой  ее
отца. Теперь она и это поняла. Так разряжалось напряжение.
   Она снова посмотрела на своих дублей. Сквозь скафандры на их лицах ничего
нельзя было прочесть.
   Глаза на экран. По-прежнему ничего от Стража. Даже