ла  как  человек,
получивший неожиданное помилование. А взвод функционеров рядом  с  ней  имел
вид людей, отбывающих пожизненное без права амнистии.
   - Ладно, если делать, то не будем тянуть резину.
   Блаженный шагнул вперед. За ним вышли Найо и Тина Бофоку и Кейбл  Шайк  -
добровольные товарищи по изгнанию.
   Шайку было двадцать два. Он был выходец  с  самого  темного  дна  Черного
Кольца. Глаза его были глазами старика, что видели все зло  мира.  Блаженный
собирался  сделать  из  него  собственного  Лупо   Провика.   Кейбл   вполне
воспринимал роль.
   Блаженный остановился перед Норим, обеими руками взял ее за руку:
   - Не вопрошай свою удачу - просто пользуйся.  Я  точно  так  же  поступаю
здесь. - Казалось, ей неудобно, что  ее  освобождение  куплено  ценой  чужой
судьбы. - Найо, конверт.
   Найо протянул конверт Норим:
   - Назначение, командировочные и  всякая  всячина.  Она  открыла  конверт.
Прочла.
   - Герата Трегессер? Пилон?
   - Я дернул за кое-какие веревочки. Хорошо иметь там друга.  Кого-то,  кто
иногда перескажет тебе последние сплетни.
   Лицо ее стало непроницаемым. Она знала,  что  этого  будет  мало.  Придет
время, когда потребуют настоящей расплаты.
   - Понимаю. Благодарю тебя.
   - Ну и хорошо. Вояджер ждет. Можешь ехать, куда хочешь.  А  мне  придется
встретиться с твоими менеджерами и посмотреть,  как  тут  повернуть  дела  в
другую сторону.
   Раш Норим уставила на него  тяжелый  взгляд.  Семнадцатилетний  мальчишка
собирается повернуть ход дел в самом убыточном мире империи Трегессер.
   - Большой тебе удачи.
   - Мы по дороге изучали вопрос. Вот Кейбл считает,  что  есть  возможность
уменьшить потери. Норим взглянула на Шайка.
   - Я уже сказала - удачи. Напишу, когда устроюсь. Ее эта сцена позабавила.
Ее спутников - нисколько.  В  голосе  Блаженного  они  услышали  смертельную
сталь.

Глава 54

   Валерена стояла у бронированного стекла, глядя  в  полумрак  ласкового  и
солнечного полудня С.  Пвеллии-2  -  мира,  только  выходящего  из  пеленок.
Тектоническая активность  была  здесь  такова,  что  на  поверхности  ничего
строить не решались. Все жили на борту одной и той  же  воздушной  тюрьмы  -
непрочного гигантского сооружения, пародии на звездолет, которое нельзя было
поднять выше пятнадцати тысяч метров без молитвы.
   -  Сегед  Трегессера,  -  сказала  Валерена  сама  себе   вполголоса.   -
Подмышечная впадина вселенной.
   На С. Пвеллии-2 было натыкано  столько  вулканов,  что  планета  казалась
кипящей кашей. Кора ее состояла из коварных плит,  которые  в  любой  момент
могли  сломаться  или  перевернуться,  как  льдины.   Иногда   вулканическая
активность выбрасывала наверх редкие элементы в такой концентрации,  что  их
сбор окупался.
   Это была работа дешевая и еле-еле дающая прибыль, и  занимались  ею  лишь
из-за трегессерского  хватательного  рефлекса.  Если  Дом  Трегессер  отсюда
уйдет, придет другой Дом.
   Валерена подумала: а может ли  такой  подход  не  таить  в  себе  зародыш
катастрофы? Если ты слишком упрямо цепляешься, ты пропустишь  момент,  когда
единственной реальной возможностью является выход из дела.
   Она привела с собой свиту из ста человек в эту адову дыру, где дожди  шли
лишь на стратосферных высотах,  и  эти  дожди  несли  смертельную  коррозию.
Сейчас ее свита стояла у нее за спиной. Она повернулась:
   - Они нашли предлог, чтобы заслать нас к чертям. Так засунем этот предлог
им в глотки!

Глава 55

   Янтарная душа три дня ела, как голодный волк. Потом они  сели  на  первый
корабль до Барбикана. На борту Панцирь объяснил ей, что случилось, где они и
что надо делать, чтобы отсюда  выбраться.  Потом  объяснил  еще  раз.  Потом
вычеркнул все, что она не могла понять, и объяснил еще раз. Потом оставалось
только надеяться на лучшее.
   Но одну вещь она хотела слышать снова и снова.
   - Твоя раса живет в системе, называемой М. Меддина -  четвертая  планета,
мир Закрытого Договора. Твой народ редко ее покидает. Как ты попала на Мерод
Скене - никто не может понять.
   Еще она хотела слышать о представителе  своего  народа,  который  был  на
тревеллере Шолота. Панцирь мог сообщить ей только имя: "Искатель  Потерянных
Детей".
   Добраться до Барбикана  было  просто.  Обожествленные,  ведущие  корабль,
ничего не заметили. Переход на хаулер Дома Хоригава был сложнее, но Янтарная
Душа успешно их прикрыла.
   Некоторые датчики обнаружения нарушителей на них  все  же  отреагировали,
что вызвало со стороны  техников  и  СТАСИСа  ворчание  насчет  призраков  и
глюков.
   Полет в брюхе хаулера был не сложнее первого этапа. При порожнем  пробеге
команде незачем было проверять трюмы.
   Но проблемой стала Миднайт. Ее нервы  не  были  к  такому  приспособлены.
Панцирь ее успокаивал:
   - Еще один перелет - и мы в безопасности. Максимум два. С Хоригавы улетим
на другом хаулере. Сойдем на какой-нибудь станции Паутины и просто исчезнем.
Может быть, найдем фантом, чтобы как следует замести следы. Они не смогут  в
поисках нас перевернуть всю вселенную.
   - Но куда мы направляемся? И что собираемся делать?  У  нас  нет  никаких
документов. Нет кредита.
   Для Панциря с его бесконечной  перспективой  это  не  были  проблемы.  За
десять лет он что-нибудь придумает.
   Ему много раз приходилось это делать, пока он не залег в Мерод Скене.
   Вселенную они не перевернут, но  Военачальник  объявит  тревогу  по  всем
СТАСИСам и гарнизонам Канона. Панцирь теперь  стал  реальной  опасностью.  И
должен был найти убежище быстро.
   А где? Это в большей степени определяли Миднайт и Янтарная Душа, чем  его
собственные желания. Он собирался направиться Вовне. Там тоже были кваи.  Но
это слишком далеко. Можно было бы  выбрать  родной  мир  Янтарной  Души.  Но
Стражи будут шарить там без всяких раздумий, договор там или что другое.
   Хаулер Дома Хоригава сошел с Паутины в темной, лишенной планет системе Н.
Келлрика. Он собирался взять на борт предметы роскоши для Барбикана.
   - Янтарная Душа не хочет здесь сходить, - сообщила Панцирю Миднайт.
   - Нам необходимо здесь сойти. Это  мелкая  промежуточная  станция.  Чтобы
потерять след - идеальное место. Охрана слабая.
   - Здесь что-то есть, что ее пугает.
   - На всех будет что-то, что будет нас пугать.  Мы  беглецы,  Миднайт.  За
нами будет охота. И  нам  не  приходится  выбирать,  какого  страха  бояться
больше. Скажи ей, чтобы пришла.
   И Янтарная Душа пришла. В состоянии  почти  окаменения.  Не  будь  служба
безопасности пустым местом. Панцирю ни за что бы не вывести ее  из  хаулера,
не говоря уже о том,  чтобы  провести  через  всю  станцию  к  единственному
другому кораблю в ангаре - тревеллеру Дома Свелдров "Грегор забытый".
   Он не рассчитывал оказаться в таком положении, когда остается только один
вариант. Хотя из слышанных в ангарах разговоров  он  понял,  что  на  старой
станции сейчас мертвый сезон. И других кораблей может не быть еще  месяцами.
Вернуться обратно было поздно - хаулер Дома Хоригава ушел.
   Хаулер был бы лучше. На борту тревеллера спрятаться труднее.
   Янтарная Душа не хотела идти на тревеллер. Панцирь не мог найти смысла  в
ее возражениях. Миднайт пожала плечами:
   - Она сама себя не понимает. Говорит, что не помнит, но там зло. Она  там
раньше была. Что-то вроде этого.
   - Черт! У нас  нет  выбора.  Если  мы  не  хотим  сидеть  здесь  и  ждать
"Джемину-7". Она хочет опять туда?
   - Нет.
   - Тогда надо идти на тревеллер. И ей придется спрятать нас, пока мы будем
на борту.
   Янтарная  Душа  справилась  с  этой  работой.  Но  ее   разум   продолжал
распадаться. Мысли ее, время от времени прорывающиеся, несли волну  ужаса  и
туманные воспоминания о чем-то очень страшном и очень давнем.

***

   Творилось что-то очень  плохое.  Янтарная  Душа  балансировала  на  грани
безумия, охваченная непрестанным ужасом. И все еще не  могла  объяснить.  Но
дело было в тревеллере. В этом конкретном тревеллере.
   Миднайт тоже впала в унылое настроение. Это было связано с заложенными  в
нее проектными характеристиками. Она слишком давно не видела мужчины.
   Панцирю его взять было неоткуда.
   Он стал подозревать, что в тревеллере действительно есть что-то странное,
-  хотя  рейс  начался  удачно.  Команда  не  знала,  что  на   борту   есть
незарегистрированные пассажиры, - до тех пор, пока Янтарной Душой не овладел
приступ параноидального безумия, закончившийся ее психическим криком.
   В последний момент сознания  она  успела  показать  изображение  каких-то
ползучих тварей и молящих о пощаде людей. Но создания тьмы не давали  пощады
и убивали жестоко.
   В этом не было смысла. Но ощущение  было  реальное,  будто  она  когда-то
видела это наяву.
   Это последнее, что успел понять Панцирь перед  взрывом,  которого  он  не
собирался избегать.

Глава 56

   Шкипер Тиммербах освободил последний захват. Центробежная сила подхватила
корабль и понесла прочь от М. Катерии-4А.  Шкиперу  было  нечего  делать,  и
поэтому он беспокоился.
   Тщательно  ли  сделали  свою  работу  техники  Дома  Магеллан?  Надо   ли
действовать и посадить Ханела Шолота в карцер? Сыграть  отбой  и  попытаться
умаслить эту заразу Хагета, чтобы тот его отпустил?
   Вспышка сверхновой!
   - Страж сошел с Паутины, - сообщил какой-то гений.
   - Ну спасибо. Сам бы я  в  жизни  не  догадался.  Менее  уверенный  голос
сказал:
   - Шеф, это же наш старый приятель - "Траяна-4". Желудок Тиммербаха ушел в
свободное падение. Шкипер шагнул к навигационному компьютеру и вывел  данные
по курсу.
   - Твою мать!
   Ханел Шолот - или кто он там был - сказал:
   - Шеф, верните нас обратно в ангар.
   - Черта с два. Я никого не буду им подставлять.
   - Это приказ, шкипер. Если вы его не выполните, я вас заменю  кем-нибудь,
кто выполнит.
   - Сомневаюсь.
   Люди Тиммербаха продолжали разворачивать тревеллер, выводя на  ведущую  к
Паутине колею. Шолот начал орать.
   - Охрана! - позвал Тиммербах.
   К Шолоту подошла женщина сурового вида.
   - В каюту, сэр.
   Она показала ему усмиритель.
   - Эй, шеф, взгляните на это!
   Тиммербах отвернулся от шагавшего впереди охранницы Шолота.
   - Что там?
   - Сюда идет пара истребителей со Стража, будто хотят  посмотреть,  умеете
ли вы прожигать дырки в вакууме.
   Тиммербах тяжело вздохнул и хлопнулся в кресло возле  командного  пульта.
Он выдохся. Он был проклят и с этим смирился. Ему хотелось  только  спать  и
отключиться от всей вселенной.
   Но он не мог. У него были обязательства  перед  пассажирами,  командой  и
Домом.
   "Искатель славы" шел по колее, ведущей к Паутине.
   Шкипер понял, как оказалась здесь "Траяна-4". Геометрия  Паутины.  Пряди,
по которым они ушли с якорной точки, сходились здесь снова. Сукин сын  Хагет
это знал. И поставил где-то на корабле радиомаяк.
   -  Надо  было  мне  помнить,  что  их  не  обставить.   Истребители   шли
расходящимися курсами. Когда они стали сворачивать к  тревеллеру,  последние
надежды Тиммербаха развеялись. Один  занял  позицию  впереди.  Другой  зашел
боевым курсом и тремя внезапными выстрелами  стесал  лопасти  тяги  Паутины.
"Искателю славы" был отрезан путь к бегству.
   - Трудно не понять, правда? Ну ладно. Летим к тому истребителю впереди.
   А черта ли еще  сделаешь?  И  как  теперь  быть?  "Траяна  4"  -  это  не
"Джемина-7".
   Истребитель отвел их прямо к  Стражу,  в  пустой  ангар  рейдеров.  Страж
наложил захваты. И начал набирать скорость,  направляясь  к  пряди,  ведущей
туда, откуда пришел тревеллер.
   Замигали сигналы тревоги - взломали  главный  грузовой  люк.  В  коридоре
раздался шум. Тиммербах повернулся к двери.
   Вбежала стайка небольших машин, а за ними  -  какой-то  блеклый  призрак.
Глаза его обежали мостик и остановились на Тиммербахе.
   - Пойдем, - сказал призрак.

Глава 57

   Рана в скуле "Джемины-7" была три километра  в  длину  и  полкилометра  в
глубину. Ее залатали,  чтобы  до  Звездной  Базы  Тулза  можно  было  ее  не
замечать. Потому что Военачальник не намеревался идти туда сразу.
   Как раз перед тем, как "Джемина-7" ударила в скалу, был замечен удирающий
вояджер.
   Этого организатора ждали неприятные времена.
   Пушки  в  космическом  тупике  замолчали.  Теперь  надо  было  выковырять
уцелевших и узнать,  кому  еще  следует  перерезать  глотки.  Пока  что  меч
очевидности показывал только Вовне.
   Единственное, что показалось Военачальнику стоящим внимания, было найдено
в сердце командного астероида - руины искусственной среды какого-то монстра.
Немногочисленные обрывки данных  заставляли  предположить,  что  в  ней  жил
монстр того вида, представитель  которого  был  на  шолотском  тревеллере  и
корабль которого был разрушен "Фретензисом-28".

Глава 58

   Экипаж свелдровского тревеллера держался неприязненно,  но  на  удивление
осторожно. Они только изолировали трюм - и все. Поначалу.
   Когда тревеллер сошел с Паутины на первой же якорной точке  и  подошел  к
станции, команда ворвалась в  трюм  и  выбросила  зайцев  на  причал.  Потом
тревеллер сразу же смылся, пока начальник станции или СТАСИС не успели слова
сказать. На все запросы с тревеллера отвечал только навигационный датчик.
   Панцирь  был  озадачен.  Он  не  мог  найти  такому  поведению   разумное
объяснение.
   - Сохраняй спокойствие, - сказал он Миднайт. Персонал СТАСИСа  и  рабочие
настороженно на них поглядывали. - Дай говорить мне. Ничего не говори,  если
сможешь сдержаться. Если не сможешь, постарайся мне не противоречить.  Я  им
напущу тумана в глаза.
   Он посмотрел на Янтарную Душу. Она вышла из  комы,  но  была  в  каком-то
приступе и лежала на плитах причала, тяжело дыша  и  все  время  меняя  вид,
будто искала такой, который защитит ее от того, чего она страшилась.
   Что же за чертовщина была на этом тревеллере?
   - Ты просто притворись, что ты слишком глупа и не понимаешь  вопросов,  -
сказал он Миднайт.
   Принадлежность к низшим классам имела свои преимущества. Одно  из  них  -
раса господ не будет разочарована твоей глупостью.
   Жернова бюрократии вертелись  медленно,  поскольку  века  и  века  им  не
проходилось иметь дело с необычным. У Панциря было достаточно времени, чтобы
отработать тщательную легенду.

Глава 59

   Прислонившаяся спиной  к  стене  Джо  первой  ощутила  странные  короткие
вибрации. Они наполняли ее неопределенным ужасом.
   - Кто-нибудь  еще  чувствует,  что  станция  трясется?  Чувствовали  все.
Эни-Каат, Дега и Вайда были мрачно напряжены. Только Хагет сидел и улыбался.
   - Я бы предложил всем принять вид, подобающий военным.
   Одиннадцать дней в заточении дали один  плюс.  Организовалось  общение  с
Искателем. До определенной степени.
   Пришел корабль-убийца, - услышала Джо у себя в голове. - Он  атакует.  Он
не устанавливал связь со станцией. Джо уставилась на Хагета.
   - Это Страж. И вы знали, что он идет сюда. Как вы это сделали?
   Хагет улыбнулся чуть шире.
   - Пути "Искателя славы" и "Траяны-4"  должны  были  пересечься  возле  М.
Катерии.  Когда  Тиммербах  повел  себя  странно,  я   состряпал   аварийный
длинноволновый передатчик и запрятал его в главном трюме. В нем  была  копия
дневника нашей группы. Чтобы он не начал подавать сигнал бедствия, надо было
каждый день нажимать кнопку.
   - Разумно. И вы никому из нас не сказали.
   - Скажи я вам, я бы сказал всем, кто в это время  слушал  бы.  И  нас  бы
отсюда отправили. Сюда идут. Давайте будем выглядеть, как положено солдатам.
   "Я - Солдат". Джо хмыкнула, поднялась и  встала  рядом  с  Хагетом  возле
двери. Остальные построились сзади. Даже  Искатель  был  готов  к  движению.
Хагет приятно улыбнулся, когда вошел начальник станции, шеф СТАСИСа и  взвод
их подчиненных.
   - Встряхнитесь, девушки! Всем подтянуться!
   - Не перестарайся, - буркнула про себя Джо. Люди  со  станции  вывели  их
наружу, вернули их имущество и оборудование  и  загрузили  их  в  шаттл.  Он
доставил их к  стоящему  в  ангаре  рейдеру,  у  которого  на  часах  стояла
нестабильная голограмма юноши в униформе, невиданной уже три тысячи лет.
   -  Вахтмастер  капитан-лейтенант  Хагет,  ведите  свою  группу  на  борт.
Начальник станции, я просмотрел ваши резервуары данных. Ко мне  должны  быть
доставлены следующие лица.
   Последовал список из сорока шести имен с указанием должностей.
   Начальник станции попытался возразить.
   - Я выпустил хеллспиннер. Станция может выдержать не более семи.
   До начальника станции дошло.
   - Я  перевожу  на  вашу  станцию  команду  и  пассажиров  конфискованного
тревеллера "Искатель славы", принадлежащего Дому Шолот. Все пассажиры  будут
доставлены в места их назначения за счет Дома Шолот и  получат  от  того  же
Дома компенсацию за потерянное время и доставленные неудобства.

***

   На рейдерах удобств нет. Пленники и  освобожденные  равным  образом  были
заперты в отсеке, в  котором  скоро  завоняло  страхом  и  выделениями,  для
удаления  которых  не  было  предусмотрено  средств.  Кое-кто  из  пленников
обращался к Хагету с жалобами.
   - Спокойнее. У меня здесь не больше власти, чем у  вас.  Рейдер  вошел  в
корпус "Траяны-4". Страж шел по колее, направляясь к Паутине.
   У выходного люка стояла все та же  нечеткая  голограмма.  Она  не  видела
никого, кроме Хагета.
   - Выводите их, капитан-лейтенант.
   Хагет кивнул Джо. Она вывела пленных наружу и построила в колонну по три.
Они теперь были по ту  сторону  ужаса,  в  том  унылом,  покорном,  скотском
отупении, которое охватывает жертв страшных катастроф или страшных  зверств,
когда застывшие глаза становятся стеклами с односторонней прозрачностью,  не
допускающими к сознанию страшную реальность. Проснуться и  узнать,  что  это
был лишь кошмарный сон.
   Ха.
   Огни зажигались перед ними и гасли  позади.  По  устройству  корабль  был
похож на "Джемину-7". Но он был пуст. Пуст, как замок с привидениями, и  Джо
чувствовала себя одинокой и отгороженной от  мира.  Будто  ее  разогрели,  и
оказалось, что Страж оставлен экипажем, хотя все идет своим порядком. Иногда
в таком виде сходили с Паутины тревеллеры и  хаулеры.  Без  единой  души  на
борту и без малейшего намека, что случилось с командой.
   До  места  своего  назначения  они  шли  полчаса.  Там  их  ждал  тот  же
голографический персонаж.
   - Пленников налево, капитан-лейтенант. Ваши каюты направо.
   - Джо?
   На пути стоял электронный барьер. Он разошелся в стороны,  зажегся  свет.
Джо ввела пленников. Свет погас.
   - Эй, гляньте! Это же наш старый друг, шкипер Тиммербах! Ну, как дела? Не
так, чтобы очень? Эни-Каат его остановила:
   - Они оставили свет там, где  мы  были,  Дега.  Голограмма  обратилась  к
Хагету:
   - Я на Паутине и иду к Звездной Базе. "Джемина-7" будет там перед и после
действий против  пиратов.  У  меня  возможности  жизнеобеспечения  невелики.
Возможно, я избавлюсь от пленных после допроса.
   - Мой Военачальник хотел бы получить шкипера с тревеллера.  И  крекелена,
возможно.
   В  момент  озарения  до  Джо  дошло,  что  Хагет  разговаривает  прямо  с
"Траяной". Непосредственно! К "Джемине" никто никогда не обращался прямо,  и
она ни к кому непосредственно не обращалась. Если бы  такое  случилось,  вся
команда наложила бы в штаны от страха.
   Идем  к  Звездной  Базе.  К  дому.  Здесь  слишком   много   одиночества,
неуверенности.  Джо  не  хватало  семейной  близости  отделения  и   взвода,
уверенности, когда знаешь, кто ты, что ты  и  где  ты.  А  без  окаменелости
командной  иерархии  с  ее  недостатком  юмора  и  человечности  Джо  вполне
обходилась.
   В мире творились странные вещи. Непонятные, дикие, интересные. Когда  Джо
родилась, вселенная была совсем не такая.
   Родилась? Женщина, которую она уже не помнит, носила  ее  в  своем  теле.
Там, в мирах, еще это делают? Джо не могла вспомнить,  когда  последний  раз
видела беременную женщину.
   Там, в мирах, у ни