Если я это сделаю, то мой план сработает.
     Я  бежал  изо  всех  сил,  перепрыгивая  через  самые  нижние  щупальца
стеклянного осьминога,  пригибаясь, чтобы проскочить под другими щупальцами,
нависавшими на уровне груди. Я оглянулся,  но  за  переплетением  сверкающих
щупалец и  нагромождением техники никого не увидел.  Но  я  слышал, как трое
моих  преследователей  перекрикиваются  и топочут по  полу  -- они бежали за
мной.  Я  услышал,  как Джулия крикнула:  "Он  бежит  к пожарным цистернам!"
Впереди уже показалась открытая желтая площадка подъемника.
     В конце концов у меня может и получиться.
     Не успел я об этом подумать,  как вдруг  споткнулся  об  одно из нижних
щупалец и растянулся на полу.  Бутыль вылетела у меня из руки и откатилась к
опорному столбу стеклянной конструкции.  Я быстро поднялся  на ноги  и снова
подобрал бутыль.  Я  знал, что  они меня настигают,  но уже  не  осмеливался
оглянуться назад.
     Я рванулся к подъемнику, поднырнул под последнее нависающее щупальце --
но,  когда я в следующий раз посмотрел  на  подъемник,  Винс  уже  был  там.
Наверное, он знал короткий путь через щупальца стеклянного осьминога. Как бы
то ни  было,  Винс меня обогнал. И теперь он стоял на  площадке подъемника и
улыбался. Я быстро оглянулся  и увидел  Рики всего в нескольких футах позади
меня. Он быстро приближался.
     Джулия крикнула:
     -- Прекрати, Джек! Ничего хорошего из этого не выйдет.
     В  этом  она  была  совершенно  права  --   ничего  хорошего  здесь  не
предвиделось. Я никак не мог обойти Винса. И я уже не мог оторваться от Рики
--  он  был слишком близко. Я  вспрыгнул на  какую-то трубу, обогнул  ящик с
каким-то  электрическим  оборудованием и присел за ним. Когда Рики вслед  за
мной вспрыгнул  на трубу, я сильно ударил его локтем между ног, снизу вверх.
Рики  взвыл,  согнулся  пополам,  упал и  покатился по  полу,  извиваясь  от
страшной боли. Я  задержался только для того, чтобы изо всех  сил пнуть  его
ногой по голове. Это -- за Чарли.
     Я побежал дальше.
     Винс стоял на площадке подъемника, набычившись и сжав  кулаки. Ему явно
не терпелось со  мной  подраться.  Я бежал прямо на  него. Винс ухмыльнулся,
предвкушая, как он меня сейчас отметелит своими кулачищами.
     Но в последний момент я резко свернул влево и подпрыгнул.
     И полез наверх по лестнице, закрепленной на стене.
     Джулия закричала:
     -- Остановите его! Остановите его!

     Взбираться по лестнице было очень трудно, потому что  я  держал в  руке
тяжелую  бутыль. Бутыль висела  у  меня на большом пальце и больно билась  о
руку,  пока  я  лез наверх. Я  сосредоточился  на этой боли. Мне не хотелось
оглядываться и  смотреть вниз  -- я  панически боялся высоты.  Поэтому я  не
видел, кто тянет меня за ноги, тащит меня обратно на пол. Я задрыгал ногами,
но оно -- что бы это ни было -- не отцепилось.
     В конце концов я все-таки оглянулся и посмотрел. Я висел в десяти футах
от земли, а подо мной, на несколько ступенек  ниже, был Рики. Одной рукой он
держался за перекладину,  другой обхватил меня за  ноги и крепко сжимал  мою
лодыжку. Рики дернул меня за ноги, стараясь  сорвать с лестницы. Я  повис на
руках и больно ударился о торчащие перекладины грудью и животом. Но все-таки
я удержался и не упал.
     Рики  мрачно  улыбался.  Я  попытался  пнуть  его  ногами  в  лицо,  но
безуспешно.  Рики  крепко  прижимал  обе  мои  ноги  к своей  груди. Он  был
невероятно силен. Я  дернулся еще несколько раз, а потом сообразил, что могу
высвободить  одну ногу. Так я и сделал -- и крепко приложил каблуком по руке
Рики, которой он  держался за перекладину.  Рики взвыл  и отпустил мои ноги,
чтобы схватиться за  перекладину  лестницы  другой рукой.  Я снова взбрыкнул
ногой -- на этот раз я  целил назад и  попал  Рики прямо по подбородку. Рики
соскользнул  вниз  на  пять  перекладин,  потом снова  сумел  ухватиться  за
перекладины и повис там, почти у самого подножия лестницы.
     Я снова полез наверх.
     Джулия бежала через цех и кричала:
     -- Остановите его!
     Я услышал,  как  заработал мотор  подъемника.  Винс проехал  мимо меня,
наверх. Он решил подождать меня там.
     Я продолжал карабкаться.
     Я  поднялся  на  пятнадцать футов  над  землей, потом  на  двадцать.  Я
оглянулся  и увидел  Рики далеко внизу. Он сильно отставал.  Я подумал,  что
вряд  ли  он  сможет  снова  меня  догнать.  А  потом я  увидел, как  Джулия
завертелась  вокруг  себя  штопором,  взмыла  в  воздух -- и  ухватилась  за
перекладину лестницы рядом со мной. Только это  была  уже не Джулия. Это был
рой. На несколько мгновений рой немного рассеялся -- я мог видеть через него
насквозь, я видел отдельные частицы, из которых он состоял. Я посмотрел вниз
и увидел  настоящую Джулию -- смертельно бледная, она стояла  там и смотрела
на  меня.  Ее лицо  превратилось  в  обтянутый сухой кожей череп. Но вот рой
рядом со мной снова собрался воедино и стал цельным. Это существо  выглядело
как  прежняя  Джулия.  Оно  пошевелило губами  и  немного  странным  голосом
сказало:
     -- Прости, Джек.
     А  потом  рой  сжался, сделался плотнее. Он по-прежнему сохранял  облик
Джулии, но только эта Джулия была маленькая, около четырех футов ростом.
     Я повернулся и полез дальше, наверх.
     Маленькая  Джулия отлетела назад и с силой ударилась об меня.  Меня как
будто стукнули мешком цемента.  От удара у меня перехватило дыхание.  Я едва
не выпустил  перекладины  лестницы,  но  все-таки сумел  удержаться.  И  тут
Джулия-рой снова меня ударила. Я  весь сжался и крякнул от боли, но выдержал
удар  и  продолжал  карабкаться  наверх,  несмотря  на  нападение.  Рой  был
достаточно массивен, чтобы причинить мне боль,  но ему не хватало сил, чтобы
сорвать меня с лестницы.
     Наверное,  рой тоже  это  понял,  потому что  теперь  маленькая  Джулия
собралась в плотный шар, этот шар плавно скользнул вверх и окутал мою голову
жужжащим облаком.  Я как будто ослеп. Мне совершенно ничего не было видно --
как будто  я попал  в самую гущу сильной  песчаной  бури. Я  на ощупь  нашел
следующую  перекладину лестницы и полез дальше. Рой покрывал мое лицо и руки
плотным  облаком.  Я почувствовал жжение, похожее на  булавочные  уколы,  --
сначала слабое,  потом  все  сильнее и сильнее. Очевидно,  рой  прямо сейчас
учился причинять  боль.  Ну,  хорошо  хоть он  не додумался  научиться  меня
душить. Пока рой совершенно не мешал мне дышать.
     Я карабкался дальше.
     Я карабкался наверх, в полной темноте.
     А потом я почувствовал,  что  Рики снова схватил меня за ноги. И только
тогда я наконец понял, что совершенно не могу придумать, что делать дальше.
     Я висел на лестнице в двадцати пяти футах над бетонным полом и изо всех
сил цеплялся за перекладины, чтобы не упасть и не разбиться насмерть. В руке
у меня висела бутыль с вирусами, наверху поджидал  Винс, Рики тянул  меня за
ноги, рой облепил  мою голову и пребольно жалил. Я  страшно устал и понимал,
что проиграл. У  меня больше не было сил, чтобы бороться. Дрожащими пальцами
я с  трудом  нащупал очередную  перекладину.  Но  я  слишком ослабел,  чтобы
ухватиться  за  нее  достаточно  крепко. Я знал, что  стоит  мне  всего лишь
разжать руки -- и я упаду. И все сразу закончится. В любом случае мне больше
ничего не светило.
     Я нащупал  следующую  перекладину, ухватился за нее  и подтянулся выше.
Плечи жгло, словно  огнем. Рики яростно дергал меня за ноги,  тянул  вниз. Я
понимал, что  мне его  не  одолеть. Он  победит. Они все  победят.  И  будут
побеждать всегда.
     А потом я вспомнил Джулию,  бледную, как смерть, изможденную до крайней
степени. Едва шевеля  губами, она шептала: "Спаси моих  детей". Я вспомнил о
наших  детях,  которые ждали меня  дома. Я представил, как  сидят они вокруг
стола  и ожидают, когда я  вернусь и сяду обедать вместе с  ними. И я понял,
что должен бороться -- несмотря ни на что.
     Так я и сделал.

     Каким-то образом Рики удалось оторвать мои ноги от  лестницы, и я повис
на одних руках. Я отчаянно брыкался и, наверное, попал ему каблуком в лицо и
сломал ему нос.
     Потому что  Рики  сразу  же  отпустил меня, и я услышал,  как  его тело
бьется  о  перекладины,  соскальзывая  вниз.  Рики  отчаянно  пытался  снова
ухватиться за перекладину,  но  падал все ниже и  ниже. Я  услышал отчаянный
крик:  "Рики,  нет!" -- и  облако мгновенно  исчезло с моей  головы.  Так  я
освободился от них обоих.  Оглянувшись, я увидел, что  Рики завис примерно в
двенадцати футах от  пола.  Он злобно смотрел  на меня.  Его нос  и рот были
залиты кровью. Рики снова начал карабкаться за мной, но  Джулия-рой сказала:
"Нет, Рики! Нет, не надо! Пусть Винс сам с ним разберется".
     А  потом Рики  отчасти  соскользнул,  отчасти  упал вниз, на пол, а рой
снова  вернулся к изможденному  телу Джулии. Они оба стояли внизу и смотрели
на меня.
     Я отвернулся от них и посмотрел вверх.
     Там, в пяти футах надо мной, стоял Винс.

     Винс стоял на  верхних  перекладинах  лестницы,  наклонившись вперед, и
преграждал мне путь. Я  никак не  мог пробраться  мимо  него. Я  задержался,
чтобы немного собраться с мыслями, перенес вес тела на одну ногу, переставил
другую ногу на следующую ступеньку  и  обхватил  рукой перекладину,  которая
была  ближе всего к моему лицу.  Но когда я  уже поднимал ногу, чтобы  лезть
дальше, что-то у меня в кармане звякнуло о перекладину. Я остановился.
     У меня осталась еще одна пробирка с фагами.
     Я достал пробирку, зубами вынул пробку и показал Винсу.
     --  Эй,  Винс!  -- сказал я. --  Как  насчет того,  чтобы  искупаться в
дерьме?
     Винс не двинулся  с  места,  но  его  глаза  сузились.  Я  поднялся  на
следующую ступеньку.
     -- Лучше отойди, Винс,  --  сказал  я. Но я  очень  устал  и  дышал так
тяжело, что не сумел вложить в эти слова  достаточно угрозы. -- Отойди, пока
я тебя не облил...
     Следующая ступенька. Теперь нас разделяло всего три перекладины.
     -- Ты сам напросился, Винс, -- сказал я, поднимая руку  с пробиркой. --
Конечно, я  не смогу плеснуть отсюда  тебе в  морду,  но ноги  я тебе  точно
оболью. Как тебе это понравится, а?
     Еще одна перекладина.
     Винс не двинулся с места.
     -- Может, конечно,  тебе и все равно,  -- продолжал я.  -- Ты,  я вижу,
любишь опасности.
     Я остановился. Если я поднимусь  еще  на одну перекладину,  Винс сможет
достать  до  меня и, скорее всего, ударит ногой по голове. А если я останусь
здесь, Винсу придется спуститься ко  мне -- и тогда уже я смогу его достать.
Поэтому я остановился и стал ждать.
     --  Ну,  что скажешь,  Винс?  Уйдешь ты  наконец или  так и будешь  там
торчать?
     Винс нахмурился. Его глаза бегали из стороны в сторону -- он смотрел то
на пробирку, то мне в лицо. '
     А потом он  отступил назад и отошел от края лестницы -- так, что мне не
было видно, где он. Я решил,  что Винс задумал столкнуть меня, когда  я буду
выбираться на площадку. Поэтому я пригнул голову и передвинулся в сторону.
     Последняя перекладина.
     Теперь я его увидел. И понял, что  он ничего такого не задумывал.  Винс
трясся от  страха, спрятавшись в дальнем ответвлении площадки, как загнанное
в угол животное. Я не видел его глаз, но все тело Винса дрожало.
     -- Ну что, Винс? -- сказал я. -- Я поднимаюсь.
     Я  шагнул с  лестницы на  сетчатую платформу. Вокруг  гудели и  жужжали
разные механизмы. Сдвоенные  цистерны системы пожаротушения находились всего
в  двадцати шагах  от  меня. Я посмотрел  вниз  -- Рики  и  Джулия стояли  и
смотрели вверх, на меня. Я не знал, понимают ли они,  насколько я  близок  к
цели.
     Я  снова  повернулся  к Винсу  --  и  как  раз вовремя. Винс  достал из
стоявшего  в углу ящика с  инструментами кусок полупрозрачной полиэтиленовой
пленки, завернулся в  нее, как в плащ, и с утробным ревом бросился ко мне. Я
стоял у самого края лестницы  и уже не успевал отскочить куда-то  в сторону.
Поэтому  я  просто прижался  к  большой, трехфутовой трубе, чтобы  выдержать
удар.
     Винс врезался в меня.
     Пробирка вылетела у меня  из пальцев и  разбилась о металлическую сетку
площадки. Бутыль с  вирусами я тоже не удержал -- от удара она покатилась по
сетчатой дорожке почти до самого края. Я бросился за бутылью.
     По-прежнему прячась за полиэтиленовой пленкой, Винс  набросился на меня
снова. От толчка я ударился  о трубу так, что в голове зазвенело. Я чуть  не
упал,  поскользнувшись  на коричневой  слизи  из  разбитой  пробирки.  Грязь
стекала  и  капала вниз  сквозь  отверстия в сетке.  Не успел  я как следует
восстановить равновесие, как Винс врезался в меня еще раз.
     Он был очень испуган и даже  не сообразил, что я потерял свое оружие. А
может, ему было плохо видно через полиэтилен. Винс упорно продолжал  толкать
меня всей  массой своего  тела. Наконец я поскользнулся  и упал  на  колени.
Тогда я  перекатился  в ту сторону, где лежала бутыль, и быстро пополз туда.
Мое странное поведение озадачило Винса. Он на мгновение остановился, опустил
край  полиэтилена и увидел бутыль. Тогда Винс сорвался с места  и  прыгнул к
ней, как футболист в воротах прыгает за мячом.
     Но было слишком поздно. Я уже схватил бутыль за ручку и успел отдернуть
ее в сторону -- за секунду до того, как Винс, обернутый полиэтиленом, рухнул
на  то  место, где только что была бутыль.  При падении Винс сильно ударился
головой  о  бортик  сетчатой площадки.  Это  на мгновение оглушило Винса, он
затряс головой, чтобы прийти в себя.
     А я схватил край полиэтилена и сильно дернул на себя и вверх.
     Винс заорал и свалился за край платформы.
     Я видел, как  он упал на пол.  Его тело больше не  двигалось. Потом  от
тела  отделился  рой  и  поднялся  в  воздух, словно призрак  Винса. Призрак
присоединился  к Рики и Джулии, которые все  еще стояли  внизу и смотрели на
меня.  Потом  они  все повернулись  и  побежали  по производственному  цеху,
перепрыгивая через щупальца прозрачного осьминога, которые  попадались им на
пути. Было видно, что они очень торопятся.  Можно было даже решить,  что они
напуганы.
     "Хорошо", -- подумал я.
     Я  поднялся  на  ноги и пошел к  цистернам противопожарной  системы. На
нижней из  двух цистерн была наклеена краткая  инструкция,  как пользоваться
системой. Я  быстро нашел, где  какие вентили  и клапаны. Открыл  заливочный
вентиль,  снял   предохранительный   колпачок,   подождал,  пока   испарится
закачанный  туда  азот,  а потом  вылил  в  цистерну  жидкость с  фагами  из
пятилитровой  бутыли.  После  этого  я  вернул  на  место  предохранительный
колпачок, закрыл вентиль, снова подкачал в клапан азота из баллона.
     Дело было сделано.
     Я с облегчением вздохнул.
     В конце концов, победа, похоже, все-таки останется за мной.
     Я съехал  вниз на желтом лифте. Впервые  за весь день я чувствовал себя
хорошо.


     День седьмой. 08:12

     Они все  собрались  в другом конце зала --  Джулия,  Рики,  а теперь  и
Бобби. И  Винс  тоже  был здесь.  Винс  держался  позади,  но  его  рой  был
полупрозрачным --  иногда я мог видеть сквозь него.  Я  задумался о  том, от
кого из  них еще остались  только рои. Но  теперь  это уже не имело никакого
значения.
     Они   стояли  возле   большого  компьютерного   монитора,   на  котором
отображались   все   параметры   производственного   процесса   --   графики
температуры, выхода  конечного  продукта, бог знает чего еще. Но они стояли,
повернувшись к компьютеру спинами, и смотрели не на монитор, а на меня.
     Я спокойно шел к ним -- ровным, размеренным шагом. Я никуда не  спешил.
Даже  наоборот.   Чтобы  пересечь  главный  цех  из  конца  в   конец,   мне
понадобилось,  наверное,  целых две  минуты. Они  смотрели  на меня  сначала
удивленно, а потом -- с нескрываемой издевкой.
     -- Ну, Джек, как дела у тебя? -- спросила наконец Джулия.
     -- Неплохо, -- ответил я. -- Похоже, все понемногу налаживается.
     -- Ты держишься так уверенно...
     Я пожал плечами.
     -- Значит, у тебя все под контролем? -- спросила Джулия.
     Я снова пожал плечами и ничего не ответил.
     -- Да, кстати, Джек, ты не знаешь, где Мае?
     -- Не знаю. А что?
     -- Бобби ищет ее, но никак не может найти.
     -- Понятия не имею, где она может быть,  -- сказал я. -- А зачем  вы ее
ищете?
     -- Мы считаем, что нам всем лучше держаться вместе, -- ответила Джулия.
-- Когда мы закончим свои дела здесь.
     -- Вот  как?  Значит, вот что здесь  происходит, да? Мы заканчиваем? --
спросил я.
     Джулия медленно кивнула:
     -- Да, Джек.
     Я не мог рисковать и не осмелился взглянуть на  часы,  просто попытался
прикинуть,  сколько времени  уже прошло. Наверное, три или четыре  минуты. Я
спросил:
     -- Ну и что вы задумали?
     Джулия начала расхаживать из стороны в сторону.
     -- Знаешь, Джек, я очень разочарована тем,  как все получилось с тобой.
Это правда.  Ты  ведь  знаешь,  как  я  о  тебе  забочусь.  Я никогда  бы не
допустила,  чтобы с тобой  произошло что-то плохое. Но ты сражаешься  против
нас. И не перестаешь сражаться. А с этим мы смириться не можем.
     -- Понимаю, -- кивнул я.
     -- Мы просто не можем с этим смириться, Джек.
     Я  достал из кармана пластиковую зажигалку. Если  Джулия  и остальные и
заметили это, они не подали виду.
     Джулия продолжала расхаживать передо мной.
     -- Джек, ты ставишь меня в очень трудное положение.
     -- Каким это образом?
     -- Тебе выпала честь присутствовать  при зарождении чего-то  совершенно
нового  --  невероятного,  чудесного.  Но  ты отнесся  к  этому  без всякого
сочувствия, Джек.
     -- Да, это так.
     -- Рождение -- это всегда боль.
     -- Смерть тоже, -- сказал я.
     Джулия все расхаживала и расхаживала, туда-сюда, туда-сюда.
     --  Да, и смерть тоже, -- согласилась она  и, нахмурившись,  пристально
посмотрела на меня.
     -- Что-то не так?
     -- Где Мае? -- снова спросила Джулия.
     -- Не знаю. Не имею ни малейшего понятия.
     Джулия сдвинула брови.
     -- Мы должны ее найти, Джек.
     -- Не сомневаюсь, что найдете.
     -- Да, мы ее найдем.
     -- Тогда я вам совсем не нужен, -- сказал я. -- Вы прекрасно справитесь
сами. В смысле,  вы  же  -- раса  будущего,  если  я все правильно запомнил.
Высшая раса, неодолимая и всемогущая. А я -- просто обычный парень.
     Джулия начала обходить  вокруг меня, рассматривая меня со  всех сторон.
Ее явно  удивляло то, как я себя  веду. А  может  быть,  она меня оценивала.
Может быть,  я перестарался?  Перегнул  палку, зашел  слишком далеко? Джулия
что-то  заметила.  Она  о  чем-то догадалась. Что-то  заподозрила.  Я  начал
нервничать.
     И, волнуясь, стал щелкать зажигалкой, которую держал в руке.
     -- Джек, ты обманул мои ожидания, -- сказала Джулия.
     -- Ты уже говорила это.
     -- Да. Но я все еще не уверена...
     Как будто по какому-то невидимому знаку все мужчины разом начали ходить
вокруг меня.  Они двигались  концентрическими кругами, постепенно подбираясь
ко  мне  все ближе  и  ближе. Может быть,  они  таким  образом  меня  как-то
сканируют? Или это означает что-то еще?
     Я попытался  прикинуть,  сколько  уже  прошло времени.  Получалось, что
минут пять, не больше.
     -- Подойди, Джек. Я хочу посмотреть на тебя внимательнее.
     Джулия положила мне руку  на плечо и подвела меня к  одному  из больших
щупалец   стеклянного   осьминога.  Щупальце   было   почти  шести  футов  в
поперечнике,  и мы  с Джулией отразились  на его поверхности в полный  рост.
Джулия стояла рядом со мной, положив руку мне на плечо.
     -- Мы с тобой такая красивая пара, Джек. Это просто стыдно. У нас могло
быть такое будущее...
     -- Да, это правда... -- согласился я.
     И когда я заговорил, ручеек бледных частиц потек с Джулии, закружился в
воздухе,  а  потом,  подобно  каплям  д