тенденция к самоорганизации может приводить к
непредсказуемым результатам. Невозможно  предугадать, что будут делать  рои.
Они могут действовать неэффективно, как сейчас. Могут случайно найти удачное
решение. А могут начать планомерные и организованные поиски.
     Но пока они этого не делали.
     Моя одежда пропиталась потом и потяжелела. Пот капал у  меня  с кончика
носа и с подбородка. Я отер лоб тыльной стороной  ладони и посмотрел на Мае.
Она тоже обливалась потом.
     Рики сказал:
     -- Эй, Джек!
     -- Что?
     -- Тут недавно звонила Джулия. Она выписалась из больницы, и...
     -- Не сейчас, Рики.
     -- Вечером она прилетит сюда.
     -- Поговорим об этом позже, Рики.
     -- Я просто подумал, что ты захочешь узнать.
     -- Господи, да скажите же кто-нибудь  этому  говнюку, чтобы он  заткнул
пасть! -- взорвался Чарли Давенпорт. -- Не до него сейчас!
     Бобби Лембек сообщил:
     -- Ветер -- уже восемь узлов. Нет, простите... семь.
     Чарли сказал:
     -- Господи, эта неопределенность меня убивает. Где сейчас рой, Джек?
     --  Под машиной. Мне не  видно,  что он там делает... Нет, погоди... Он
вылетел сзади  твоей  машины,  Чарли.  А  сейчас, похоже,  проверяет  задние
фонари.
     -- Далась им моя машина, -- буркнул Чарли. -- Не надоело проверять?
     Я смотрел через плечо на рой Чарли, когда Мае сказала:
     -- Джек! Посмотри...

     Рой за  окном ее дверцы изменился. Он стал почти полностью серебристым,
слегка мерцал, но все же оставался  довольно стабильным, и на этой блестящей
серебристой поверхности я увидел отражение головы и плеч Мае. Отражение было
не очень точным, глаза  и рот вырисовывались нечетко, но в целом  получилось
очень похоже.
     Я нахмурился.
     -- Зеркало?..
     --  Нет,  не  зеркало, --  сказала  Мае.  Она  отодвинулась  от окна  и
повернулась ко мне. Ее изображение на серебристой поверхности не изменилось.
Лицо  Мае  по-прежнему  смотрело  внутрь  машины.  Потом,  спустя  несколько
мгновений, изображение  задрожало,  растворилось, и вместо лица там появился
затылок Мае.
     -- Что это значит? -- спросила Мае.
     -- У меня есть очень хорошая идея, но...
     Рой, который  висел над капотом, преобразился точно так же, но только в
его серебристой поверхности отражались  мы с Мае вдвоем, на переднем сиденье
машины. Мы казались очень испуганными. И опять изображение слегка размылось.
А я окончательно убедился, что  рои не просто отражают все, как зеркало. Рой
самостоятельно формирует изображение,  точно располагая  отдельные  частицы,
что означало...
     -- Плохо дело... -- сказал Чарли.
     -- Знаю, -- согласился я. -- Они изобретают новшества.
     -- Как по-твоему, это было заложено в предварительных стандартах?
     -- В основе своей -- да. Насколько я понимаю, это имитация.
     Мае покачала головой, не понимая, о чем мы говорим.
     -- В программу закладываются  определенные стандартные стратегии, чтобы
помочь  ей в достижении  цели. Эти стратегии  моделируют поведение настоящих
хищников.  Например,  одна такая  стратегия  --  замереть  и  не  двигаться,
поджидая   добычу  в  засаде.  Другая  стратегия  --  бродить  по  случайной
траектории,  пока не попадется добыча,  а  потом --  преследовать ее. Третья
стратегия --  замаскироваться,  притвориться частью  естественной окружающей
среды, чтобы  стать незаметным. А четвертая стратегия -- подражать поведению
добычи, имитировать ее.
     Мае спросила:
     -- Ты думаешь, это имитация?
     -- Да, по-моему, это одна из форм имитации.
     -- То есть они пытаются выглядеть, как мы?
     -- Да.
     -- Это обусловленное поведение? Оно появилось самопроизвольно?
     -- Да, -- сказал я.
     -- Плохо дело... -- мрачно повторил Чарли. -- Плохо, плохо...
     Я начал злиться. Потому что это зеркальное отображение означало, что  я
не знаю  настоящей  структуры этих  наночастиц. Мне сказали, что  у них есть
пьезоэлементы, которые  отражают свет. Поэтому я  не  удивлялся,  когда  рои
время  от  времени  поблескивали  серебром  в  солнечных  лучах.  Для  таких
случайных проблесков  не  требовалось  сложной системы ориентации  частиц  в
пространстве. Собственно, подобные случайные отблески  были вполне ожидаемым
явлением  --  точно  так  же,  как   на  загруженной  машинами  транспортной
магистрали  периодически  возникают пробки,  а  потом  снова  рассасываются.
Образование  пробки  начинается со случайного изменения  скорости одной-двух
машин,  но эффект  волнообразно распространяется вдоль всего участка дороги.
То же самое справедливо и для роев. Случайный эффект распространяется волной
по всему рою. Именно так все и выглядело.
     Но зеркальное отображение объектов -- совсем другое дело. Рои создавали
цветные изображения, причем довольно стабильные. Настолько сложное поведение
было  невозможно  для простой  наночастицы.  Я сильно сомневался,  что можно
получить полный  спектр  цветов из одной  только зеркальной  пластинки. Нет,
теоретически  это возможно -- если серебряную пластинку наклонять  под точно
выверенными  углами  для  получения  призматических  цветов.  Но  для  этого
требуется невероятно сложная и точная система управления движением.
     Более  логично,  что  для  получения  цветных  изображений  наночастицы
используют другой метод. Это еще раз подтверждало, что мне  не сказали  всей
правды о частицах. Рики снова мне солгал. Поэтому я очень разозлился.
     Я уже знал, что с ним что-то не в порядке, и, если честно, винить нужно
было меня, а не его. Даже после трагедии на складе до меня не дошло, что рои
эволюционируют гораздо быстрее, чем мы предполагали, и мы просто не способны
поспеть за темпом их эволюции. Я должен был понять, с чем мы столкнулись уже
тогда, когда рой  продемонстрировал  новую стратегию  -- растекся по  полу и
образовал  скользкую поверхность  для того, чтобы обездвижить  и передвигать
добычу в произвольном направлении. Собственно, это хорошо известный феномен.
Такую   стратегию   применяют  муравьи,   и  называется   она  "коллективным
транспортированием".   Но   для  этих   роев   такое   поведение   не   было
запрограммированным.  Это   было  обусловленное   поведение,  появившееся  в
результате  эволюции.  Но тогда  я был слишком  испуган и  не  смог осознать
истинного  значения происходящего. Теперь, сидя в разогретой солнцем машине,
бессмысленно было злиться на Рики, но  мне было страшно, я очень устал и  не
мог ясно мыслить.
     -- Джек... -- Мае тронула меня за плечо и показала на машину Чарли.
     Лицо у нее было очень мрачное.

     Рой, который кружился  возле задних фонарей машины Чарли, превратился в
черную ленту, поднялся высоко в воздух,  а потом исчез  -- просочился сквозь
щель в месте соединения красного пластика с металлом кузова.
     Я сказал в микрофон:
     -- Слышишь, Чарли... Кажется, они придумали, как пробраться внутрь.
     -- Да, я вижу. Потрясающе!
     Чарли зачем-то перебрался на заднее  сиденье  машины.  Наночастицы  уже
начали просачиваться  в салон, образуя серую  туманную дымку, которая быстро
чернела. Чарли закашлялся. Я не видел, что он там  делает -- Чарли пригнулся
ниже окна. Снова стало слышно, как он кашляет.
     -- Чарли...
     Он не ответил. Но я слышал его ругательства.
     -- Чарли, ты, наверное, лучше выйди.
     -- Срать я хотел на этих говнюков!
     Потом послышался  странный звук,  который я не  смог сразу  опознать. Я
повернулся к Мае. Она прижимала наушник к уху, прислушиваясь. Звук напоминал
странный   ритмичный   скрежет  или  шипение.  Мае   посмотрела  на  меня  и
вопросительно подняла брови.
     -- Чарли?
     -- Я... опрыскиваю этих маленьких дряней. Посмотрим, как им понравится,
когда я их слегка подмочу.
     Мае спросила:
     -- Ты разбрызгиваешь изотоп?
     Чарли не ответил. Но в следующее мгновение он  снова показался в окне с
бутылью  из-под "Виндекса",  из которой он  щедро  опрыскивал салон  во всех
направлениях. Жидкость растекалась по  оконным  стеклам  и  лилась  вниз.  В
салоне  машины становилось  все  темнее и темнее, по  мере  того, как внутрь
проникало все большее  количество наночастиц.  Вскоре Чарли совсем не  стало
видно.  На мгновение  показалась  его рука,  скользнула  по стеклу  и  снова
скрылась в черноте. Чарли непрерывно кашлял. Кашель был сухой и сиплый.
     -- Чарли, выбирайся наружу, -- сказал я.
     -- Да пошло оно все... На кой черт?
     Бобби Лембек передал по рации:
     -- Ветер десять узлов. Давай, Чарли.
     Десять узлов -- не так уж много, но все же лучше, чем ничего.
     -- Чарли, ты слышишь?
     Из черноты раздался его голос:
     --  Да, ладно...  Я ищу...  не могу найти... чертову дверную  ручку, не
могу нащупать...  Где  эта сраная ручка,  в этой  чертовой...  --  Его слова
прервал приступ кашля.
     Я  слышал в  наушнике, как  в лаборатории быстро переговариваются. Рики
сказал:
     -- Он в "Тойоте". Где ручки на дверях в "Тойоте"?
     -- Я не знаю, это не моя машина, -- ответил Бобби Лембек.
     -- А чья тогда? Твоя, Винс?
     Винс:
     -- Нет-нет. Это машина того парня, у которого что-то с глазами.
     -- Какого парня?
     -- Инженера. Который все время моргает.
     -- Дэвида Брукса?
     -- Ну да, его.
     Рики сказал:
     -- Ребята! Мы думаем, это машина Дэвида.
     Я ответил:
     -- Ну, и какой нам с этого...
     Я  не договорил, потому что Мае  показала на  что-то  сзади,  на заднее
сиденье  машины. Из щели в  месте  соединения  сиденья со  спинкой  в  салон
просачивались наночастицы, похожие на черный дым.
     Я присмотрелся  внимательнее и  увидел  на  полу возле заднего  сиденья
одеяло. Мае тоже его  заметила и нырнула  в заднюю часть салона, через проем
между  передними сиденьями. По пути она стукнула меня ногой по голове,  зато
быстро добралась до одеяла и сразу же стала засовывать его в щель. Наушник с
микрофоном слетели у меня с головы и повисли на руле, когда я попытался тоже
перебраться назад и  помочь Мае. В салоне  было тесно. Я слышал тихие голоса
из наушника.
     -- Давай, ну давай же, -- сказала Мае.
     Я был  крупнее ее  и просто  не поместился бы  вместе с  Мае на  заднем
сиденье.  Поэтому я  перегнулся  через спинку водительского сиденья, схватил
одеяло и тоже, начал затыкать им щель.
     Краем уха я  услышал, как  хлопнула дверь соседней "Тойоты",  и увидел,
как из черноты  высунулась  нога  Чарли. Значит,  он  решил испытать  судьбу
снаружи,  на  открытом  пространстве.  Заталкивая  одеяло,  я  подумал, что,
возможно,  нам тоже стоило бы  выбраться  из  машины. Одеяло  нас не спасет,
только немного отсрочит неизбежное. Я чувствовал,  как частицы просачиваются
прямо сквозь ткань и  продолжают заполнять салон.  В машине  становилось все
темнее и темнее. Я уже ощущал мелкие жгучие уколы по всему телу.
     -- Мае, бежим отсюда.
     Она  не ответила,  только стала еще усерднее запихивать одеяло  в щель.
Наверное, она  знала, что снаружи нас все равно ничего хорошего не ждет. Рои
набросятся  на  нас, заставят поскользнуться, и мы упадем.  А как только  мы
упадем, они нас удушат.
     Воздух стал плотнее. Я закашлялся. В полутьме звучали  тонкие голоса из
наушника. Я не понял,  откуда они доносятся. Мае тоже потеряла свой наушник,
я, кажется, даже видел его  на переднем  сиденье. Но сейчас было уже слишком
темно и невозможно что-то рассмотреть. Глаза жгло. Я непрерывно кашлял.  Мае
тоже кашляла. Я  уже не знал, продолжает  ли она возиться с одеялом. Я видел
ее как смутную тень в темном тумане.
     Глаза болели так сильно, что мне пришлось зажмуриться. Горло пересохло,
кашель получался сухим и хриплым. У  меня снова  начала кружиться  голова. Я
понимал, что жить нам осталось минуту-другую, а может, и меньше. Я посмотрел
на Мае, но  не  увидел ее. Только слышал,  как она кашляет. Я помахал рукой,
пытаясь немного разогнать туман, чтобы  увидеть Мае Ничего  не получилось. Я
помахал рукой перед ветровым стеклом -- и оно мгновенно очистилось.
     Несмотря на непрерывный кашель, я  смог смутно  разглядеть вдали здание
лаборатории.  Солнце светило  по-прежнему  ярко.  Все  выглядело  совершенно
нормально.  Меня  взбесило, что  все вокруг кажется  таким  обычным, тихим и
мирным,  когда  мы  здесь задыхаемся от кашля. Что случилось с  Чарли, я  не
видел. Прямо передо мной его не было. Вообще-то  я сейчас видел только --  я
снова помахал рукой перед стеклом -- я видел только...
     Песчаную дымку над землей.
     Господи -- песчаная поземка!
     Ветер снова настолько сильный, что сносит песок.
     -- Мае! -- прокашлял я. -- Мае, дверь!
     Я не знал, услышала ли она меня. Она очень сильно  кашляла. Я потянулся
к   водительской   двери,   стал   нащупывать   ручку.   Мне   было   трудно
сориентироваться. Я  непрерывно кашлял.  Нащупав  нагретый  металл ручки,  я
нажал на нее.
     Дверь  позади  меня распахнулась.  Горячий  воздух  пустыни ворвался  в
салон, закружил черный туман. Да, ветер в самом деле заметно усилился.
     -- Мае!
     Ее  мучил  кашель. Наверное, она уже не могла двигаться. Я  потянулся к
пассажирской  дверце  напротив.  Ударился  ребрами о  рукоятку  переключения
скоростей. Туман немного развеялся,  так что я даже смог разглядеть ручку на
дверце. Я надавил на ручку и толкнул дверцу. Ее тотчас же захлопнуло ветром.
Я извернулся всем телом, снова толкнул дверь и придержал ее рукой.
     По машине загулял ветер, продувая салон насквозь.
     Черное облако развеялось  за  несколько секунд. Заднее сиденье все  еще
оставалось черным. Я  прополз вперед,  вывалился наружу  через  пассажирскую
дверь,  и открыл заднюю  дверцу.  Мае  ухватилась  за меня,  и  я вытащил ее
наружу. Мы  оба содрогались от непрерывного кашля. Мае едва стояла на ногах.
Я перебросил  ее руку себе через плечо и  потащил Мае в пустыню, на открытое
пространство.

     Даже  сейчас  я не понимаю, как я смог добраться  до  лаборатории.  Рои
исчезли, ветер дул очень сильно. Мае мертвым грузом висела у меня на плечах,
ее тело обмякло, ноги  волочились по песку. У меня  совершенно не  было сил.
Кашель  терзал  меня  так  же  сильно,  как  раньше,  из-за  чего  мне часто
приходилось останавливаться. У меня кружилась голова, я ничего не соображал.
Солнечный  свет  почему-то  казался мне  зеленоватым,  перед  глазами  плыли
цветные пятна. Мае дышала  сипло  и слабо кашляла. Мне казалось,  что она не
выживет. Я брел по пустыне, медленно переставляя ноги, одну за другой.
     Потом  вдруг  передо мной  замаячила дверь,  я подошел и  открыл ее.  И
затащил Мае в темный коридор. По другую сторону воздушного шлюза стояли Рики
и Бобби  Лембек.  Они  что-то говорили --  наверное, подбадривали  нас, но я
ничего не слышал. Мой наушник остался в машине.
     Воздушный  шлюз зашипел и открылся.  Я затолкнул Мае внутрь. Она как-то
сумела устоять на  ногах, хотя и  согнулась  пополам  от  кашля.  Я отступил
назад.  Шлюз  закрылся, вентиляторы начали  обдувать Мае  со всех  сторон. Я
прислонился к стене, едва дыша. Голова кружилась.
     Я подумал, что, кажется, раньше такое со мной уже было.
     Я  посмотрел  на  часы.  Всего  три  часа  назад  я  едва  не  погиб от
предыдущего нападения роя. Я наклонился, уперся руками в колени и стоял так,
глядя в пол и ожидая, когда освободится воздушный шлюз. Потом я посмотрел на
Рики  и Бобби.  Они что-то кричали и  показывали пальцами на уши.  Я покачал
головой.
     Разве они не видят, что у меня нет наушника?
     Я спросил:
     -- Где Чарли?
     Они ответили, но я не услышал.
     -- Он выбрался? Где Чарли?
     Раздался  пронзительный электронный  скрип  -- я поморщился, -- и  Рики
сказал по интеркому:
     -- ...вряд ли что-то можно сделать.
     -- Он здесь? -- спросил я. -- Он выбрался?
     -- Нет.
     -- Где он?
     -- Там, в  машине, -- ответил Рики. -- Он так и не вышел  из машины. Ты
что, не знал?
     -- Я был занят. Значит, он остался там?
     -- Да.
     -- Он мертв?
     -- Ну, нет. Еще живой.
     Я дышал тяжело, голова все еще кружилась.
     -- Что?
     -- Трудно сказать наверняка  по тому, что видно в мониторе, но, похоже,
он еще жив...
     -- Так какого черта вы, ребята, не пошли за ним?
     Рики ответил совершенно спокойно:
     -- Мы не можем, Джек. Мы должны позаботиться о Мае.
     -- Но кто-то же может сходить туда?
     -- Все сейчас очень заняты.
     -- Я не могу пойти, -- сказал я. -- Я не в том состоянии.
     -- Ну  конечно  же, -- произнес  Рики  своим мягким угодническим тоном.
Тоном профессионального  подхалима.  -- Все это, наверное,  стало  для  тебя
ужасным потрясением. То, что тебе пришлось пережить...
     -- Рики, просто... скажи мне... кто пойдет за Чарли?
     -- Если быть  предельно честным, -- ответил Рики, -- я не думаю, что  в
этом есть  хоть  какой-то смысл.  У  него  уже  начались  судороги.  Сильные
судороги. Я думаю, ему недолго осталось.
     -- Значит, никто не пойдет? -- спросил я.
     В  воздушном шлюзе Бобби помог  Мае выйти и повел  ее по коридору. Рики
стоял там же и смотрел на меня сквозь стекло.
     -- Твоя очередь, Джек. Заходи в шлюз.
     Я не двинулся с места. Так и стоял, прислонившись к стене.
     -- Кто-то должен за ним сходить, -- сказал я.
     -- Не  сейчас. Ветер нестабильный, Джек. В любую минуту он может  снова
затихнуть.
     -- Но Чарли еще жив.
     -- Это ненадолго.
     -- Кто-то должен пойти, -- упорствовал я.
     -- Джек,  ты не хуже меня знаешь, с чем мы столкнулись, -- сказал Рики.
Теперь он  был воплощенным гласом  рассудка, излагал все спокойно и логично.
--  Мы  понесли  ужасные потери. И не  можем  рисковать  кем-то  еще. К тому
времени,  когда кто-то доберется до Чарли, он будет уже мертв.  Возможно, он
уже мертв. Иди сюда, заходи в шлюз.
     Я   проанализировал  свое   самочувствие   --   затрудненное   дыхание,
головокружение,  боль  в  глазах,  невыразимая  усталость...  Нет, я  не мог
вернуться к машинам прямо сейчас, в таком состоянии.
     Поэтому я вошел в воздушный шлюз.

     Вентиляторы заревели, поток  воздуха  растрепал мои волосы  и одежду  и
сдул с одежды и тела черную пыль. Зрение почти сразу улучшилось. Стало легче
дышать. Потом  поток  воздуха пошел снизу вверх.  Я протянул ладонь вперед и
смотрел, как рука из  черной  становится  бледно-серой, а потом возвращается
нормальный цвет кожи.
     Затем  включились  вентиляторы  в  боковых  стенках камеры.  Я  глубоко
вдохнул. Жжение на коже стало не таким сильным.  Либо я к  нему притерпелся,
либо  поток воздуха сдул  едкие  частицы  с  моей  кожи.  В  голове  немного
прояснилось.  Я  еще раз глубоко вдохнул. Мне было еще не  совсем хорошо. Но
теперь я определенно чувствовал себя лучше.
     Стеклянная дверь открылась. Рики протянул ко мне руки.
     -- Джек! Слава богу, с тобой все в порядке!
     Я не ответил. Я просто повернулся и вышел обратно, туда, откуда пришел.
     -- Джек...-- Стеклянная перегородка с шипением закрылась.
     -- Я не оставлю его там, -- сказал я.
     --  Что ты собираешься  сделать?  Ты не сможешь  его нести,  он слишком
тяжелый. Что ты будешь делать?
     -- Не знаю. Но я не оставлю его там, Рики.
     И я снова вышел наружу.

     Конечно же, я повел себя именно так, как Рики  и рассчитывал --  к чему
он меня и подталкивал, -- только тогда я  этого не понимал. И если бы кто-то
сказал мне об этом, я не поверил  бы,  что Рики способен  на столь  искусные
психологические уловки.  Рики манипулировал людьми гораздо более явно. Но на
этот раз он меня поймал.


     День шестой. 16:22

     Ветер по-прежнему дул сильно.  Рои  не появлялись, и я дошел  до навеса
автостоянки без приключений. Наушника у меня не было, так что я был избавлен
от комментариев Рики.
     Я увидел, что задняя  пассажирская дверца "Тойоты" открыта. Чарли лежал
на  спине и не  двигался.  Я не сразу разглядел,  что  он еще дышал,  хотя и
негл