Пока   на   экране  вертелись   голографические
диаграммы,  он  все пытался отвлечься от  мыслей  о  будущей
карьере - неужели всю жизнь подавать кофе и подметать  полы?
-  и  сфокусировать внимание на сложной теории и технологии,
которые  обеспечивали само существование гоночного  бизнеса.
Сосредоточиться было непросто, но освоить этот предмет нужно
было  как  можно скорее. Если Майк что-то не понимал,  можно
было  обратиться  к  Мак-Фи;  Броузер  не  только  прекрасно
.`(%-b(`."   +ao  в  библиотечных  фондах,  но  и   прочитал
большинство из них, к тому же он был энтузиастом гонок.
      -  Если бы все молодые гонщики были похожи на  вас,  -
заметил как-то библиотекарь. - А то развелось слишком  много
парней, которые полагают, что могут ухватить удачу за хвост,
не  освоив азов. Но так трудно добиться успеха. Майк покачал
головой,  глубоко вздохнул и уставился на экран.  Постепенно
посторонние  мысли  были  вытеснены диаграммами  и  текстом,
программа   начала  продвигаться  вперед,  пришло  понимание
вопроса.
      Во  время короткого перерыва, когда он решил несколько
раз  пройтись  по залу, чтобы разогнать кровь, Майк  заметил
робота. Это был робот на энергетических полях: хромированная
опора  плыла  по  залу, не касаясь пола, а  из  нее  торчала
метровая  колонна  полупрозрачного  голографического  света,
заключенного  в  энергетические поля. Робот  скользил  взад-
вперед,  что-то  высматривая. Майк  опасливо  поглядывал  на
него. Этот робот был явно не из муниципальной службы; скорее
всего  это  была  психическая  машина,  посмертный  носитель
личности какой-то важной персоны. Во всяком случае какого-то
очень богатого человека. Майк облокотился на стол Броузера и
начал расспрашивать о новом посетителе.
      -  Спидбол Рэйбо, - прошептал Броузер, кивая. - Видите
волнистый    узор   в   его   энергетическом    поле?    Это
идентификационный значок. Майк вытаращил глаза.
     - Сам Спидбол Рэйбо?
      -  Единственный и неповторимый. Двадцать лет назад  он
перелетел  через  высокий борт. Но  незадолго  до  гонки  он
сделал  отпечаток  личности, и вот теперь  он  с  нами  безо
всякой мистической реинкарнации. Майк боязливо поглядывал на
робота.  Так вот что остается от великих? Многие из рекордов
Спидбола  до  сих пор не побить! хотя прошло столько  лет  с
того  момента, как оборвалась его карьера - корабль  гонщика
вылетел  из  паутины на сверхсветовой скорости,  и  от  него
осталась  лишь вспышка света и облачко элементарных  частиц.
Это  случилось  еще  до рождения Майка; но  Майк  сотню  раз
просматривал записи знаменитых гонок и знал о Спидболе  все.
Он повернулся к Броузеру.
     - Как вы думаете, мог бы я...
     - Поговорить с ним? Разумеется, - сказал Броузер. - Эй,
Спидбол, есть минутка?
     Робот повернулся и бесшумно заскользил к столу.
      -  Что  у  тебя,  Броузер? - сказала  машина  голосом,
который  звучал почти как человеческий, если бы не  какие-то
обертоны, придававшие ему нечто... ангельское?
     - Ты что-то ищешь?
      -  Я  ищу  кое-кого,  но, похоже,  его  здесь  нет,  -
серебристая  платформа  повернулась, и  энергетическое  поле
заискрилось на уровне глаз. - Представь мне твоего друга.
     Броузер сделал галантный жест.
      -  Его зовут Майк. Без пяти минут молодой гонщик. Майк
Мюррей, познакомьтесь со Спидболом Рэйбо. - Длинная, хрупкая
с виду рука из графитового композита высунулась из платформы
и неожиданно сильно сжала кисть Майка.
     - Очень рад. Я вам завидую, - сказал Спидбол.
     - А?
     - Быть без пяти минут гонщиком. Хотел бы я оказаться на
вашем месте.
     Майк раскрыл рот, но не сразу нашелся, что ответить.
      -  Но... - он хотел сказать: "Вы с ума сошли?" - Вы же
поставили  самое большое число рекордов! Я был  бы  счастлив
поставить хотя бы десятую часть! Впрочем, я еще не летал,  -
пробормотал он.
      -  Ну  что вы, я не жалуюсь. Но мне лестно,  -  сказал
Спидбол,  -  что такой молодой человек, как вы,  так  хорошо
знает историю гонок, что слышал и обо мне.
      -  Ну  конечно же! Вы три раза ставили рекорд на гонке
пять звезд, и неповторимый рекорд в открытом заезде, и...  -
Майк  запнулся,  переводя дыхание.  -  Впрочем,  что  я  вам
рассказываю.  Но поверьте, я помню назубок все  ваши  заезды
вплоть  до  того,  как...  -  Майк поперхнулся  собственными
словами.  Он  чуть не упомянул аварию, которая убила  Рэйбо.
Хорошенький способ заводить друзей!
      Энергетическое поле, которое было Спидболом, замигало,
и послышался звук тихого смеха.
     - Если вы собирались рассказать мне о том случае, когда
я  "купил  солнце",  то  можете смело рассказывать.  Я  ведь
ничего  об этом не помню, знаете ли. Мой отпечаток  личности
был  сделан  за  неделю до этого. Я все  узнал  из  газетных
отчетов. - Заметив озадаченное выражение лица Майка, Спидбол
добавил:
      -  И  также, как и вы, смотрел видеозаписи. Вылетел  я
эффектно, не правда ли?
     Майк открывал и закрывал рот. Он беспомощно взглянул на
ухмыляющегося Мак-Фи.
      -  Не  беспокойся,  Майк,  -  сказал  Броузер.  -  Это
случилось двадцать лет назад.
      -  Точно.  А  теперь  скажи мне, Майк,  ты  у  кого-то
стажируешься? - Спидбол повернулся к Броузеру. -  Мы  должны
присматривать  за новыми гонщиками, знаешь ли.  Особенно  за
теми,  кто  помнит  все  рекорды  в  истории  гонок!  -   Он
повернулся  обратно  к  Майку,  который  уже  справился   со
смущением. - Что ты здесь изучаешь?
      Майк  рассказал  ему,  что  читает,  и  объяснил,  что
работает  на  пите  у  Дага  Стюарта,  но  еще  не  назначен
стажером.
      -  Неплохо, - сказал Спидбол. - Я начинал так же. Рано
или  поздно произойдет что-то такое, что даст тебе толчок  в
нужном направлении. Фаст Рев - хороший человек. Но в больших
командах  трудно  пробиться. Постарайся взять  от  них,  что
сможешь,  но  при  первой возможности переходи  в  маленькую
команду.  Вот  что  я  бы тебе посоветовал,  -  столб  света
закрутился спиралью.
     - Мне пора, Броузер, спасибо за гостеприимство, а тебе,
Майк, желаю удачи.
     Робот бесшумно заскользил прочь.
     Майк потрясенно смотрел на улыбающегося Броузера.
      -  Bay,  - только и сумел он выдавить из себя. Броузер
*("-c+.
     - Действительно, вау.
      Майк  вернулся к своему компьютеру, зная, что  сегодня
ему  будет труднее, чем когда бы то ни было, сосредоточиться
на  теории.  Спидбол Рэйбо плыл к центру Питфола,  где  были
сосредоточены офисы Гоночного Комитета.
     Он направлялся в Оперативный комитет; там ему надлежало
отслеживать  квалификационные заезды  перспективных  пилотов
смешанного  класса.  Это  была обязанность,  которую  многие
старые  пилоты,  как  переродившиеся,  так  и  оставшиеся  в
собственном теле, почитали утомительной;
      Рэйбо же получал от этого истинное удовольствие. Он не
смеялся,  когда  говорил  юному  Мюррею,  что  завидует  его
молодости и его возможностям. Чтобы заново пережить все  то,
что  связано  с началом карьеры, можно было помочь  молодому
пилоту  использовать  свой шанс. Но временами  он  впадал  в
отчаяние,  ему  казалось, что ему  не  дождаться  такого  же
поколения молодых пилотов, какое было в дни его молодости.
       Молодой   человек,  которого  он  встретил   сегодня,
казалось, был послан в ответ на его молитвы. Рэйбо  старался
не делать скоропалительных выводов слишком часто приходилось
разочаровываться - но этот экземпляр явно стоил того,  чтобы
присмотреться к нему повнимательнее.
      Скользя  по  длинным  оживленным  коридорам  Гоночного
Комитета,  Рэйбо здоровался с десятками людей.  К  одним  он
относился  хорошо; к другим не очень. Но он взял за  правило
вести  себя  ровно со всеми. Ведь ему нужно было работать  с
ними,   и   будучи  психороботом,  он  имел   хотя   бы   то
преимущество,  что мог по собственному выбору  скрывать  или
демонстрировать свои чувства. А это могло очень  пригодиться
для  того,  чтобы  помочь  новичку продвинуться  в  гоночной
системе. Молодой пилот мог найти себе не тех спонсоров, и им
начинали  бессовестно  манипулировать  или  высасывали   его
досуха ради чьей-то сиюминутной выгоды. Рэйбо слишком  часто
приходилось наблюдать подобные ситуации. Тактичная,  вовремя
оказанная помощь могла оказаться очень кстати.
      Руководить новичком, не раскрывая своего вмешательства
в  его  карьеру,  -  вот  что  доставляло  Рэйбо  наибольшее
удовольствие.  Прежде  чем  войти  в  операционный  зал,  он
задержался  в  приемной членов Комитета и отыскал  свободный
телефонный порт. Спидбол должен был сообщить кое-что  своему
старому другу, такому же психороботу, который погиб  лет  за
десять  до него, но оставался таким же деятельным, как  и  в
первой жизни.
      -  Куртис  Рочардс,  - запросил Рэйбо,  подключаясь  к
операционной сети Мозгового Банка.
     Когда Рочардс вышел на связь, Рэйбо быстро заговорил:
     - Привет, Куртис. Буду краток. Знаешь молодого гонщика,
которого   Рев   попросил  меня  проверить?   Я   просмотрел
результаты его занятий на тренажере и поговорил с ним лично.
Думаю, Рев прав. Он из тех, кому нужно помогать. Поговори  с
МИКСИНом и прикиньте, что можно сделать.

                           Глава 8

      Следующие  несколько  недель пролетели  быстро.  Джесс
вернулся  из  коммерческого рейса и  снова  улетел.  Надежды
Майка  на быстрое воссоздание команды Джесса таяли.  Похоже,
Джессу  предстоял длительный процесс добычи  денег;  у  него
была парочка заинтересованных инвесторов, но ни один не  был
готов вложить такую большую сумму, в которой нуждался Джесс.
Майк  иногда встречал своих бывших товарищей по команде,  но
чаще время после работы проводил в одиночестве, просиживая в
библиотеке  или урывая час-другой на тренажере.  Встреча  со
Спидболом  Рэйбо  воодушевила его; но через некоторое  время
энтузиазм стал гаснуть, и Майку приходилось уговаривать себя
продолжать занятия.
      У  Майка были хорошие отношения с большинством  членов
команды  Стюарта,  но  до дружбы дело не  доходило.  Вообще,
отношения  в  команде  были  несколько  напряженными,   люди
слишком   дорожили   своими   местами   и   были   озабочены
продвижением.   Майку  недоставало  товарищеской   атмосферы
команды  Джесса. Сам Стюарт время от времени останавливался,
чтобы  поприветствовать его и сказать  несколько  ободряющих
слов,  но  менеджер пита, непосредственный начальник  Майка,
был  гораздо  менее  ласков с подчиненными.  Его  настоящего
имени  Майку  не  удалось узнать, все звали его  Крекерджек.
Менеджер не привык считаться с чьими бы то ни было чувствами
и  обращался  с  Майком  как с дополнительным  обслуживающим
роботом.  Майк  выносил  все это  стоически  и,  даже  когда
Крекерджек    становился    невыносимым,    держал    пальцы
скрещенными,  а  рот  на замке. Во всяком  случае,  он  имел
возможность учиться и скопить немного денег. Но  вскоре  его
все чаще начала охватывать тоска. Человеку даже с половинной
порцией  мозгов недолго свихнуться, если он только подметает
пол да бегает за кофе.
       Единственное,  что  спасало  его  от   уныния,   была
предстоящая гонка пять звезд, которая привела всю команду  в
возбужденное состояние. Даже так называемые "младшие" пилоты
(все  они были значительно старше Майка) начали подключаться
к  работе по подготовке "Чемпиона", трехместного тяжеловоза,
на  котором  должны были лететь Стюарт и  его  второй  пилот
Скэтг   Дентман.  В  день  квалификационных  заездов   Майка
попросили прийти пораньше; но в день самой гонки он  получил
возможность расслабиться и насладиться зрелищем.
      Если  команда  Джесса во время гонок  теснилась  перед
монитором  в  каком-то чуланчике, то свободные от  дежурства
люди  Стюарта  располагались в  удобном  зале  с  невестами,
подругами,   друзьями,   а   некоторые   -   со    знакомыми
полдавианцами. Несколько больших мониторов позволяли каждому
следить не только за своими кораблями, но и за всей гонкой в
целом.  В  зале царила по-настоящему праздничная  атмосфера,
которая  сменялась напряженным ожиданием только на  короткий
срок  в  тех  случаях,  когда  неполадки  задерживали  вылет
"Чемпиона" из доков. Но механики решали эти проблемы быстро;
Стюарт  с  Дентманом продолжали полет. В  начале  чемпионата
возникла   некоторая   проблема  с   квалификацией   корабль
принадлежал  к  слишком высокому классу. Пока  решался  этот
"./`.a,  Майк  увлекся другими гонками  и  даже  не  заметил
появления  Спидбола  Рэйбо,  пока  не  услышал,  как   сосед
пробормотал  это  имя.  Майк  обернулся.  Действительно,   в
дальнем  конце  зала  плыл серебристый робот  с  характерным
узором  в энергетическом поле, беседующий с одним из  важных
спонсоров.  Майк  смотрел  на него  некоторое  время,  потом
отвернулся  к  экрану.  Не  мог же  он  подойти  и  прервать
разговор важных особ, чтобы поздороваться. "Чемпион" уже был
близок к благополучному завершению квалификации, когда  Майк
почувствовал,  что  кто-то  похлопал  его   по   плечу.   Он
обернулся.  Длинная черная рука уже исчезала  в  серебристой
платформе.
       Энергетический  столб  заблестел,   и   голос   Рэйбо
проворковал:
     - Ба, да это Майк. Хорошая гонка? Майк раскрыл рот.
     - Да, классная! - выпалил он.
     - Отлично. Рад, что тебе нравится. - Спидбол заскользил
к двери.
      Майк  поморгал ему вслед и вернулся к гонке,  согретый
сознанием того, что хотя бы Рэйбо помнил его.
      А  это, подумал Майк, поможет ему продержаться хотя бы
еще одну неделю.
      Однако  выяснилось, что в течение следующих нескольких
дней у него было не так много времени думать о Рэйбо или еще
о  чем-нибудь, кроме команды. После квалификационных заездов
началась   сама   гонка  пять  звезд,  а  это   было   очень
значительное событие: корабли, показавшие лучшие результаты,
должны  были  соревноваться непосредственно друг  с  другом.
Крекерджек  довел команду до состояния близкого к  истерике.
Все  должно  было  гореть,  и горе тому  работнику,  который
положил  инструмент не туда или оставил отпечаток на корпусе
"Чемпиона".  Нервозность Оказалась  заразительной.  Даже  те
работники,   которые  обычно  и  словом   между   собой   не
перебрасывались,  принимались собачиться и  отчитывать  друг
Друга.  В  разгаре  всего  этого сумасшествия  Майк  получил
записку  от  Джесса,  где говорилось, что  тот  вернулся  на
Питфол и располагает важной информацией.
       Не   сможет   ли  Майк  поужинать  с  ним?   Пришлось
отпрашиваться  на  час  у  Крекерджека,  но  все-таки  Майку
удалось  встретиться  с  Джессом  в  переполненном  кафе  на
внешнем гоночном ринге.
      -  Ты  опять  собираешь команду? - с надеждой  спросил
Майк.
     - Боюсь, что нет, - сказал Джесс. - Вообще-то я на пару
месяцев подрядился обучать пилотов Гоночной Академии Питфола
- втолковывать молодым бандитам, вроде тебя, азы профессии.
     Майк засмеялся.
     - Можно подключиться? Джесс помотал головой.
     - Не стоит. Большинство лучших гонщиков осваивает школу
практического  опыта,  а не академический  курс.  Во  всяком
случае,   ты   уже   знаешь  больше,  чем  добрая   половина
выпускников,  и  с тебя хватит хорошего наставника,  который
вывел бы тебя в люди.
     - Ага.
     - Кстати, я хочу тебе кое-что сказать.
     Майк поднял брови.
     Джесс с улыбкой смотрел на него.
      -  Как  насчет того, чтобы занять место стажера?  Майк
напрягся.
     - Смеешься?
     - Не-а. - Джесс почесал в затылке. - На свете случаются
странные  вещи,  - он склонил голову и изучающе  смотрел  на
Майка.  -  У меня есть друг, перспективный молодой пилот  по
имени Лек Крувен. Не помню, упоминал ли я его раньше. У него
тоже   финансовые  проблемы.  Но  совсем  недавно  он  нашел
серьезных  спонсоров, и теперь собирается вплотную  заняться
гонками.  Ну,  вот он и ищет стажера, чтобы  подготовить  из
него второго пилота.
      - Bay, - тихо сказал Майк и перевел дух. - Ты думаешь,
у меня есть шанс? Вокруг столько людей...
     - А теперь о том, что меня удивило, - Джесс прищурился.
- Когда Лек изложил мне суть дела, я упомянул твое имя, и ты
не  поверить  - он о тебе уже слышал! Что ты такого  сделал,
чтобы о тебе заговорили? У Майка вырвался изумленный смешок.
Он пожал плечами, не находя слов.
      -  Оказывается,  твое имя есть в списках,  которые  он
получил  из  центрального компьютера.  Ты  показал  какие-то
сумасшедшие  результаты на тренажере или что? Многие  ребята
годами не могут попасть в список.
     Майк только хлопал глазами. Наконец выдавил:
      -  Не  знаю.  Надеюсь, рейтинг  на  тренажере  у  меня
неплохой.
      -  Во всяком случае, он хочет с тобой побеседовать,  -
Джесс  предостерегающе поднял руку. - Но не стоит  возлагать
на это слишком больших надежд. Он пригласил на собеседование
четырех  или  пятерых парней - так что  ты  не  единственный
кандидат.  Но...  думаю, что шанс  у  тебя  есть.  Когда  ты
сможешь к нему пойти?
     Майк поморщился. Время для него было больным вопросом.
     - Ну, в любое время. То есть... - Он поморгал. - Вообще-
то, не знаю.
      -  Ты же не собираешься набивать цену? - нахмурившись,
спросил Джесс. - Он найдет кого-нибудь с пол-оборота.
      -  Боже  мой, нет. Но дело в том... ну, мне приходится
чуть ли не ночевать в доке Рева, пока эта гонка не кончится.
Вырваться-то я, конечно, смогу, но они будут в ярости.
     Джесс понимающе кивнул.
      -  Ага.  Тогда  не  надо.  Работа  -  это  святое.  Но
постарайся все-таки вырвать часок, ладно? Лек поймет, что ты
связан до конца гонки. Но чем быстрее ты с ним переговоришь,
тем лучше.
     - Я постараюсь, - пообещал Майк. - Как только смогу.
      - Отлично. А теперь возвращайся скорее, пока твой босс
не догадался, что ты ищешь другую работу.
      Крекерджек посмотрел на Майка так, словно уличил его в
государственной  измене. Майк повторил, что  у  него  просто
срочное   личное  дело,  которое  нужно  уладить.   Менеджер
нахмурился,  но  все-таки согласился обойтись  без  Майка  в
b%g%-(% часа. Тот поблагодарил и, подняв глаза, заметил, что
Фаст Рев Стюарт с легкой улыбкой наблюдает краем глаза за их
беседой.  В  полдень Майк направился в дешевый сектор  доков
недалеко от того пита, где раньше размещался Джесс. Несмотря
на  некоторое  возбуждение  от  предстоящего  собеседования,
Майку было приятно вновь оказаться в этих местах, где царила
более  простая  и  дружелюбная атмосфера, нежели  в  дорогих
доках.  Здесь  он себя чувствовал дома. Однако,  когда  Майк
отыскал док Лека Крувена, в висках лихорадочно застучало.
      Док был пуст, никаких признаков корабля. Возможно,  он
участвовал   в   квалификационном  заезде.  Майк   не   стал
спрашивать  об  этом,  а прямо прошел в  кабинет,  на  двери
которого   висела  написанная  от  руки  бумажка:   "Команда
Крувена".   Дверь   открылась,  и  из  нее   вышла   молодая
рыжеволосая  женщина. За ее спиной виднелся высокий  блондин
лет двадцати с небольшим. При виде Майка он сделал серьезное
лицо.
     - Вы Майк Мюррей?
     - Да, я...
      -  Лек Крувен, - молодой человек протянул руку. -  Рад
познакомиться, - он повернулся. - Это Тайла Рогрес. Она тоже
проходила собеседование. Тайла - Майк.
      Они  настороженно обменялись рукопожатиями. Тайла была
ростом с Майка и на пару лет постарше; у нее были золотисто-
зеленые  глаза и изумрудная заколка в волосах. Она несколько
секунд придирчиво разглядывала Майка. Наконец произнесла:
      -  Рада  познакомиться. Желаю удачи, тоном, в  котором
слышалось: "Желаю удачи где-нибудь в другом месте".
      -  Я тебе позвоню, Тайла, - сказал Лек. Она кивнула  и
ушла. - Пойдем, Майк.
     Майк прошел вслед за Леком в кабинет, думая о Тайле. Он
решил не упоминать об этой встрече, а вместо этого спросил о
корабле, вернее об отсутствии корабля в доке.
     Лек невесело рассмеялся.
      - А, заметил. Не беспокойс