тянул
свою волынку.
      -  ...конечно,  многие  из  них  отсеются  задолго  до
квалификационных  заездов.  Проверки  биографий,   интервью,
тесты  на физическую и умственную пригодность и так далее  -
все они исключат определенное количество, ты согласен?
      -  Простите?  -  Майк  все  еще  был  выбит  из  колеи
отчаянием.  Тысяча триста сорок шесть - и это  еще  не  все.
Наконец он сказал:
      -  Я  уже  прошел  тесты  на физическую  и  умственную
подготовку.
      Райнхарт Уил снова взглянул на экран компьютера, и его
брови полезли вверх от удивления.
     - Похоже, это так.
      Майк кивнул. Интервью и проверка биографии. Первое  он
наверняка сейчас успешно заваливал. А что до второго, -  что
ж, он покинул Землю в безумной спешке, несовершеннолетним, и
из-за внезапной смерти его тети над ним нависла туча. Сродни
бомбе,  тикающей  где-то в прошлом.  Ладно,  к  черту.  Если
Синдикат  Гэйяры  раскопал  это,  -  значит,  раскопал.   Он
предполагал   такую   возможность.   Дельце   было   слишком
заманчивым, чтобы выгореть вот так запросто.
     - Мы закончили? - спросил Уил.
      -  Вы ведь не хотите разрезать все красные ленточки  и
прямо  сейчас объявить меня победителем? - Ха-ха. Навряд  ли
это будет уместным.
     - Тогда, похоже, закончили.
     - Я так и подумал, - Райнхарт Уил нажал кнопку в столе,
затем  выпрямился,  и глаза его нервно забегали  по  пустому
пространству   за  спиной  собеседника.  Майк   начал   было
вставать.  -  Минутку. Нужно сделать еще одну вещь.  И,  по-
моему,  тебе это понравится. Хотя, бог свидетель, я  вижу  в
этом мало смысла.
     Через несколько секунд в офис зашел мужчина.
     - Этот?
      -  Пожалуйста,  -  сказал Уил. -  Майк  Мюррей.  Федор
Виллингхэм.
     Один из наших пилотов.
     Парень был высоким, с густыми светлыми волосами. Майк в
недоумении провел рукой по своей лысой макушке.
      -  Давай, малыш, - сказал Виллингхэм. - Я покажу  тебе
"Юниверс".
     Майк усмехнулся. - Правда?
     "Юниверс" экспонировался в Большом Холле. Майк, опешив,
застыл  посреди  бурлящей толпы, а Федор  Виллингхэм  в  это
время  засыпал его специальной информацией. Пятьдесят девять
метрических тонн, способен вмещать в баки ядерного топлива в
пять раз больше собственной массы. Тридцать восемь метров  в
длину,  семь  с половиной в ширину, с приплюснутыми  овалами
двойных носовых отверстий спереди и гроздью зияющих сопл  на
корме.  По всей поверхности корабля были разбросаны наросты,
углубления,  регуляторы  напряжения,  сенсоры  всех  мастей.
Корабль был покрыт серебристо-золотым радикальным полимером,
отражавшим свет холла во всех направлениях, так что рябило в
глазах.
     И что самое удивительное, едва ли кто-нибудь обращал на
-%#.   хоть  малейшее  внимание.  Желающие  сделать  ставки,
пилоты,  рабочие дока либо в спешке проносились  мимо,  либо
шатались  без  дела,  поглощая сандвичи  и  напитки,  громко
разговаривая   и   вертя  в  руках  списки   предварительных
результатов   гонщиков.   Время  от   времени   какой-нибудь
задумавшийся  малый натыкался на бархатные канаты,  поднимал
глаза на корабль, и голова-две откидывались назад, словно  в
испуге.  Затем  он  возвращался  к  своему  ленчу,  подсчету
наличности или окликал приятеля или собутыльника  с  другого
конца вестибюля.
      Майк  же  стоял в центре всей суматохи, его  задевали,
проливая  напитки ему на кроссовки. Он не мог  пошевелиться,
он  был...  зачарован. И озадачен. Разве  все  эти  люди  не
видели, что перед ними?
     - Хочешь зайти внутрь? - спросил его гид.
     - Ты шутишь.
     - Послушай, малыш, если тебе все-таки придется полететь
на  этой  штучке,  тебе бы не помешало  хоть  одним  глазком
осмотреть  ее изнутри. Это может улучшить твои шансы,  когда
грянет Трехсотлетняя. Майк в изумлении повернулся к нему.  В
тот  момент  сама мысль о том, что он может стать участником
гонки на этом корабле, казалась ему сущей нелепицей. "Мне бы
смотреть это по домовизору в своей комнате, - подумал он.  -
Но  полететь  на нем? Когда-нибудь полететь  на  нем?  Я  не
гожусь  даже  на  то, чтобы выскребать  отходы  из  дюз  его
реактивных двигателей".
     Но произнес он:
      -  Да,  пожалуй.  Давай осмотрим эту развалюху.  Федор
Виллингхэм лишь кивнул, чуть улыбнувшись.
      -  Как  скажешь, чемпиончик, - Боже, ты бы  видел  эту
штуку!  -  взахлеб  рассказывал  Майк,  принимаясь  за  свой
импровизированный чизбургер. Половина обедающих в "Куохогсе"
отложила  свои вилки и деревянные палочки, чтобы посмотреть,
кто это производит столько шума. Майк проигнорировал их.
     - Классно, да? - усталое, прихваченное звездным загаром
лицо Джесса Бландо тронула улыбка.
      -  О, - Майк попытался пропихнуть кусок в горло, чтобы
побыстрее  продолжить.  -  Там  есть  все  на  свете.  Везде
переключатели,  разноцветные индикаторы  на  панели,  разные
штучки-дрючки.  Десять  экранов. - Он  ожесточенно  задвигал
челюстями, трудясь над следующим здоровенным куском.
       -   Не   поперхнись,   -  посоветовал   Джесс.   Лицо
механического человека Спидбола Рэйбо, как обычно, ничего не
выражало.
     - Десять экранов. Как в театре, что ли?
      - Наверняка сконструировано для десятиголовых пилотов,
- заметил Джесс.
     - Информация от каждого двигателя по пяти параметрам, -
Майк размахивал сандвичем, не в состоянии угомониться. - Две
сотни одновременно снимаемых показаний.
      -  Запутаться можно, - охладил его Спидбол.  -  Должно
быть, предназначено для жестяноголовых.
      -  Брось, это классный корабль! - не соглашался  Майк.
Еще один здоровенный кусок. Джесс подмигнул Спидболу.
     - Мне больше нравится мой новый корабль.
      -  Твой  новый...  - Майк забыл закрыть  рот,  знакомя
присутствующих с его наполовину пережеванным содержимым.
      -  Это отвратительно, - передернулся Джесс. - Где твои
хорошие манеры? Майк проглотил пищу и облизнулся.
     - Ты не говорил мне, что снова возвращаешься на трек.
      -  Еще  одна  грубая  ошибка,  -  сказал  механический
человек. - Ты уже положил депозит на этот пит?
      -  Я  сделал это, черт возьми. КЗ-7 - его  только  что
обновили. Новая краска и все такое прочее.
      -  Может, это принесет тебе удачу, - ободрил  Спидбол.
Майк  нервно  засмеялся, а затем заткнул себе рот  остатками
чизбургера.
      -  Да,  я  знаю, что в последний раз вышло  не  совсем
хорошо,  -  сознался Джесс, - но на этот раз  у  меня  будет
побольше денег.
      -  Тебе  они  понадобятся, - заметил Спидбол.  -  Цены
поднимаются.
      -  Это  Трехсотлетие, - вставил Бландо, - оно нам  все
карты спутало.
     - Да, - подтвердил Майк, прикидывая, хватит ли у Джесса
денег на то, чтобы нанять пилота-ученика. Он потягивал  свое
полдавианское пиво, едва смея взглянуть на Бландо.
      -  Дело  в  том, - объяснил Бландо, - что у  меня  нет
вакансий для учеников. Майк уронил на стол несколько хлебных
крошек.
     - Все в порядке.
     - Потому что у меня уже есть один хороший ученик - если
ты ищешь такую работенку. Майк резко поднял голову.
     - Ты серьезно?
       -   Тебе   же   понадобится  корабль  для  отборочных
соревнований,  сказал Джесс, - и я, пожалуй, смогу  одолжить
тебе  что-нибудь... - Майк кивнул, не поднимая глаз.  Авария
на  "Скользком Коте" относилась к числу закрытых тем.  Джесс
быстро добавил:
     - Но я не могу нанять тебя прямо сейчас. С кораблем все
утрясется   примерно  через  неделю.  Не  так  чтобы   очень
замечательно, подумал Майк, прокручивая в голове  расписания
гонок  "Через подпространство - к мастеру". Какой-то  момент
он балансировал на грани восторга и разочарования. Перед его
глазами   возникало  и  исчезало  множество  нереализованных
возможностей.
     - Вот ты где, недомерок.
       Майк   узнал   голос   еще  до   того,   как   увидел
люминесцирующие  зеленые волосы его  обладателя.  Дувр  Белл
наклонился пониже, смерив Майка яростным взглядом.
      -  Элис  Никла бросила меня и присоединилась к экипажу
"Четыреста Четвертого".
     - Это не моя вина.
     - Она ударила меня по лицу.
     - Так что! - Майк попытался сдержать улыбку. - Меня она
тоже  ударила.  - Элис Никла была слишком вспыльчива,  из-за
чего у нее часто возникают проблемы с окружающими.
     - Она летала бы со мной, если...
      -  Старая история, - сказал Джесс. - Она тебе за  дело
врезала.
      -  Ты  шутишь? Он подошел так близко, что мне пришлось
соскребать его краску со своего...
      -  Мне  надоело  лицезреть твою физиономию,  -  заявил
Спидбол.  -  Если ты считаешь, что он сделал  что-нибудь  не
так, подай жалобу в Гоночный Комитет.
      У  Майка перехватило дыхание - а вот этого не надо. Не
хватало мне еще всяких комиссий.
      Дувр  Белл проигнорировал Спидбола. К счастью.  -  Эй,
Майк.   Ты  участвуешь  в  этом  мероприятии,  где   раздают
мастеров?
     - Так что?
     - Так что встретимся с тобой в квалификационном заезде,
карлик.
      -  Прекрасно,  - отозвался Майк. - Ты сможешь  получше
рассмотреть мои дюзы.
      До  столика Майка докатился громкий смех, и все дружно
повернули  головы  в  ту сторону. Там шла  какая-то  большая
вечеринка  в  честь  спонсоров: закажи  что-нибудь,  поддай,
рассказывай анекдоты, пой песни, упейся в дым, отзови  босса
в  уголок  и  скажи ему, что ты на самом деле о нем  думаешь
схлопочи увольнение и отправься на поиски кислорода и  новой
работы. Да, есть и такой образ жизни.
      Интересно, подумал Майк, будет ли устроена  вечеринка,
когда  он  выиграет Трехсотлетнюю "Классик", - и рассмеялся.
Кого он обманывал? Тысяча триста сорок шесть кандидатов -  и
ожидается еще больше...
     - Смейся, смейся, пускай пузыри, - обиделся Дувр Белл.
     - Нет, нет, я не над этим, - поспешно заверил Майк.
      -  Мы  еще не закончили, - продолжал Белл.  -  Я  тебя
предупреждаю,  Мюррей. Не забывай о том,  что  происходит  у
тебя за спиной, потому что я...
      - До свидания, Дувр, - оборвал того Спидбол, голос его
поднялся до крайней угрожающей ноты.
      Белл  заколебался, лицо его покраснело, затем он резко
отошел,  мусоля в уме зловещее продолжение своей тирады.  Не
стоит связываться с парнем в гоночном ПН.
     - Он начинает догадываться, - произнес Джесс.
      -  Он  слишком сильно старается, - сказал  Спидбол.  -
Однако   причесочка   у   него  что   надо.   Майк   кивнул,
непроизвольно проведя рукой по ежику своих волос.
     Бландо заметил это.
      - Ах ты, господи, - муниципальная служба. Как нехорошо
унижать тебя подобным образом.
     - Я подумываю, уж не хромировать ли их.
     - Я знаю хорошее местечко, - встрял Спидбол.
      -  Извини,  что  не могу взять тебя  на  работу  прямо
сейчас,  Майк,  проговорил Джесс. - Я  продолжаю  обхаживать
спонсоров, и у меня еще просто нет денег.
     - Переживу.
     - Ты занят где-нибудь? - спросил Спидбол.
      -  О  да, - ответил Майк. - Преимущественно на уборке.
Чем ближе Трехсотлетие, тем сильнее администрация Питфола из
*.&( вон лезет, стараясь привести помещения в божеский вид и
вычистить  все  до последней пылинки. Кстати,  Джесс,  через
пару  дней  грядет  День Избавления от Хлама.  Если  у  тебя
завалялся  атомный двигатель, теперь самое время сбыть  его.
Спидбол рассмеялся.
      - Если бы у него был старый двигатель, он бы уже летал
на нем.
      -  Здесь станет тесновато, - высказался Майк.  -  Я  к
тому,   что   здесь  и  так  полно  народу,  но  чем   ближе
Трехсотлетие  - тем будет больше. Знаменитостей  понаедет  -
пруд пруди.
      -  Знаю, - кивнул Спидбол. - День Старожилов. Директор
Музея Гонок давит на меня, чтобы обеспечить и мое участие  в
нем.  Произносить речи, раздавать награды, пожимать  руки  -
или  то, что вместо рук, - и я не знаю, что еще. Пока что  я
от него бегаю.
      -  И  я  тебя понимаю, - поддержал его Джесс.  -  Черт
побери,  это  всего  лишь Трехсотлетие.  Скажи  им,  что  ты
подождешь до четырехсотлетнего юбилея.
      -  Мне  кажется,  ты  все  же  не  откажешься  в  этом
участвовать, - вставил Майк.
     - Не обязательно.
     - Куда-нибудь собираешься? - спросил Джесс.
     - Нет.
     - Тогда...
     Спидбол постучал по своей металлической голове.
     - Не обманывайся насчет этого.
     - Что ты имеешь в виду? - спросил Майк.
     - Пленки с копиями мозга - очень хрупкая вещь.

                           Глава 2

       Борт   космического   грузовика   "Королева   Болот",
направляющегося  в  систему Клипсиса, в 105  часах  лета  от
системы; капитан Джосия Бент. Крэг Шоу налил кофе для  Мэри-
Олл и Вики Слики.
     - Я не был на Клипсисе уже два года.
     Вики остановила его жестом на половине чашки.
     - Я никогда там не была.
      -  Не много потеряла, - сказала Мэри-Олл. - Там нечего
делать, если только тебя не интересуют гонки.
      Крэг  Шоу  протиснулся  на  свое  место  за  камбузным
столиком.
     - И пока ты знаешь, как туда добраться.
     Вики улыбнулась:
      - Я забросила кучу цифр в навигационный компьютер. Это
все, что я знаю.
     - Уж он-то доставит нас туда, - заявила Мэри-Олл.
      -  С  другой стороны, - продолжила Вики, -  это  самый
длинный числовой ряд, который я когда-либо устанавливала для
подпространства.
      -  Я  заметил, - сказал Шоу. - И это то, что заставило
меня засомневаться в двигателях.
     - Они выдержат, - заверила Мэри-Олл.
      -  Не могу понять только, почему капитан так чертовски
спешит  попасть на Клипсис. Он... - Шоу быстро  посмотрел  в
сторону открытой двери камбуза.
     - Не хотелось бы, чтобы это дошло до Фергюсона, - опять
повернулся к Вики Слики:
      -  Он  что-нибудь  говорил, когда  ты  программировала
корабль?
     - Да, велел не болтать об этом. Шоу отхлебнул кофе.
      -  Груз,  должно быть, горящий. Это все,  что  я  могу
предположить.
     - Похоже на то, - подтвердила Вики. Некоторое время они
сидели в молчании, затем Мэри-Олл произнесла:
     - Эй, а ведь Майк Мюррей где-то в системе Клипсиса.
     - Я слышала, он участвует в гонках, - сказала Вики.
     - Удивительно, не правда ли? - отозвалась Мэри-Олл.
      -  Интересно  только, что станет  делать  Бент,  когда
доберется туда. Он ведь не был счастливейшим из людей в этой
Галактике, когда Майк обскакал его, - усмехнулся Шоу.
     - Если я правильно помню, - вставила Мэри-Олл, - мы его
тоже не слишком осчастливили.
      - Он не смог доказать, что это мы помогли парню. Кроме
того, Бенту не на что жаловаться. Майк ему ничего не должен,
- сказала Вики.
      -  Объясни ему это, - посоветовал Крэг Шоу. - Я бы  не
хотел   присутствовать  при  этом  разговоре,  но  не  прочь
записать на пленку.
     - Нашего капитана? - ухмыльнулась Вики.
      -  Майк  предупреждал его, - сказала  Мэри-Олл.  -  Он
постоянно  упоминал  о  том, что  собирается  участвовать  в
гонках на спидвее Клипсиса.
     Вики улыбнулась:
     - Верно. Как и то, что он сделал это.
      -  Верно,  -  повторил  Шоу.  Мэри-Олл  заговорщически
улыбнулась.
     - Я горжусь Майком.
      -  Мы все гордимся им, - сказал Шоу. - Надеюсь только,
что  капитан  его  не убьет. Таила Рогрес провела  рукой  по
голове Майка.
     - Так, значит, наш Дворняжка постригся.
      - П-жал-ста! - выдохнул он, уклоняясь от ее руки. -  Я
же за рулем.
      Они  находились в чистильщике подпространства, который
выгребал    мусор   с   трека   65-Джей.   Из   портативного
магнитофончика,   пристроенного  около  панели   управления,
раздавалась  режущая  слух музыка - любимая  мелодия  Майка.
Если  Таила  желает  с ним разговаривать, пускай  выражается
внятно,  чтобы  ее услышали. Ему нравилась  громкая  музыка.
Манипулирующий  кривизной  пространства  чистильщик  изменил
конфигурацию  трека,  чтобы  убедиться,  весь  ли  мусор  от
последней  гонки  - разложившиеся продукты выхлопа,  обломки
взорвавшихся  двигателей, болты, гайки,  пыль,  отработанный
газ,  слетевшие  переключатели скоростей  -  всосало  в  его
утробу.   Таила  орала  ему  на  ухо,  пытаясь   перекричать
громыхание музыки.
      - Тебе, должно быть, очень нравится эта работа. Ты все
время здесь торчишь.
       -   Отрабатываю  дополнительные  смены.  Видишь   ли,
Правление собирается сдать в аренду корабль для соревнований
по  программе мастера. Вот я и набираю очки, чтобы  получить
лицензию на управление им.
      -  Никогда  не  знала, что администрация  Питфола  так
заинтересована в гоночной карьере своих работников.
      -  Это  связано  с Трехсотлетием. Шумиха  в  средствах
массовой  информации,  образ классного  парня  из  народа  -
маленькое шоу для туристов.
     - Похоже.
      Интересно,  участвует ли она в этих  соревнованиях,  -
подумал  Майк. Если Лек Крувен одолжил ей своего "Скользкого
Кота"... что ж, Майку не хотелось бы соревноваться с ней  на
любом корабле.
      На  самом деле, ему трудно было поверить в то, что сам
он  все  еще в списке участников соревнований. Должно  быть,
проверка  биографии  ничего  не выявила:  ни  неприятностей,
тянувшихся за ним с Земли, ни сплетен относительно аварии на
"Коте". Майк надолго "залег на дно".
      -  Не могу поверить, что тебя выпустили на трек одного
на  этой  штуковине.  Ты бы запросто мот срезать  расстояние
вокруг   вселенной,   искривив  пространство,   -   выразила
удивление Таила.
      -  Шутишь, что ли? Если бы я попытался уйти  с  трека,
проход   в  подпространство  захлопнулся  бы,  а  чистильщик
автоматически вернулся в ангар. Поверь лучше в то,  что  они
держат  меня  под  колпаком. Как же, я ведь  еще  слетаю  на
рандеву  с каким-нибудь грузовиком и привезу ящик подпольных
зубных щеток.
     - Опасный груз.
      - Ты чертовски права. - Майк посмотрел на нее. Сердце,
как обычно, пропустило один удар. Она не улыбалась, но ей  и
не нужно было улыбаться, чтобы произвести такой эффект. Было
время, и не так давно, когда он ощущал, что они могли  стать
ближе  друг к другу. Сейчас же он не был в этом так  уверен.
Она, казалось, была озабочена чем-то другим.
       Секундой  позже  Таила  протянула  руку  и  уменьшила
громкость музыки.
      - Помнишь, я говорила, что хочу поговорить с тобой?  Я
не собиралась все это кричать. Майк повернулся к ней.
     - Что все?
      Она  отвернулась и уставилась в передний  иллюминатор.
Майку  была  видна еле заметная линия восстановленной  после
ожога   кожи,  завитком  пересекавшая  шею.  Подходила   она
практически идеально.
      -  Ты хорошо себя чувствуешь? Я имею в виду несчастный
случай...
      -  Я  полностью вылечилась, Майк. Да, я чувствую  себя
лучше, чем ты.
      -  На какое-то мгновение выражение ее лица изменилось,
словно    она   готова   была   подтвердить   для    большей
убедительности:  "Да, это так". Она снова  улыбнулась,  взяв
a%!o в руки.
     - Это Лек.
     Разумеется, это Лек, подумал он. Это всегда Лек.
     - Что с ним?
     - Мне кажется, он сходит с ума.
       Входя   через  портал  в  полую  сферу  искривленного
пространства, где и находился Питфол, чистильщик  отклонился
и  нырнул  носом. Для маневрирования внутри  свободной  зоны
Майк включил дополнительные реактивные двигатели.
      Таила  закончила  перечислять  странности  Лека.  Майк
искренне не мог понять, в чем состояла проблема.
     - Просто у него сейчас черная полоса в жизни. Таила. Он
справится.
     - Он пал духом.
      -  Ну,  что  ж... - Майк умолк, поскольку  нужно  было
выровнять    чистильщик   для   входа    в    южный    ангар
техобслуживания.  Наконец корабль проплыл  через  струящийся
воздушный  экран, предохраняющий работающих без комбинезонов
механиков от ледяного вакуума свободной зоны Питфола.
      -  Просто пусть он... выиграет несколько гонок... Майк
активизировал  тормозные  двигатели,  и  свернутое  спиралью
гравитационное  поле  подхватило корабль  и  понесло  его  к
посадочному кругу, обозначенному выцветшей