но торопишься поспеть за человеком с
зелеными волосами.
     - Что?
       Лицо   чейбола   сделалось  бледно-розовым,   макушка
переливалась  тем же радужным оттенком зеленого,  в  который
Белл  красил свои волосы. Дувр поморщился от боли. Это  было
похоже на отражение в кривом зеркале.
     - Ты смеешься надо мной? - угрожающе спросил чейбол.
      -  Смеюсь  над тобой? - Дувр вздохнул,  лицом  к  лицу
столкнувшись   с  отсутствием  у  грубияна  логики.   Позади
переливающегося плеча инопланетянина был виден  перекресток,
где исчез Майк. На счету была каждая секунда...
      -  Я  с  тобой  разговариваю, -  взревел  многоцветный
задира.
      Дувр  Белл огрызнулся. Этот чейбол был ростом  за  два
метра вполовину больше обычного. И это, должно быть, ударило
ему в голову.
      -  Убирайся  с  дороги, недоумок, - предупредил  Белл.
Чейбол улыбнулся. Длинные зубы потянулись к цели.
     - О, черт... - простонал Белл.
      Майк  взялся  за  разворотную стойку  и  устремился  в
направлении  перехода на кольцевую линию, возвращаясь  самым
коротким путем в свою норообразную комнату ночлежки. Как  он
и  предполагал, проход был пуст. Уловив звуки присутствия за
углом, Майк обернулся. Это был всего лишь какой-то парень  в
глянцевом  желто-черном защитном комбинезоне  с  решительным
выражением  на лице. Наверняка какой-нибудь торговый  агент,
опаздывающий на встречу.
      Следующий  поворот привел его в длинную вентиляционную
шахту  размером  метр  на  метр.  Сзади  что-то  с  грохотом
врезалось  в  стену, и Майк оглянулся.  Тот  же  парень.  Он
выронил  шлем  из рюкзака и теперь гонялся за ним  по  всему
проходу.
      Майк  по-лягушачьи оттолкнулся ногами одновременно  от
обеих  стен,  взяв  курс  точно  в  центр  шахты.  По  бокам
располагались склады, где g было нулевым. В этом направлении
гравитационное поле ничем не искажалось. Майк снова  услышал
позади   шаркающий   звук,   будто   по   пластику   провели
металлическими  перчатками. Он осторожно  опустил  голову  и
посмотрел вниз. Опять этот парень движется в его сторону,  с
вытянутой вперед шеей, чтобы получше видеть. Какого черта...
     - Извините, - начал тот.
      -  Что? - отозвался Майк, не замедляя движения. Парень
отклонился  назад,  чтобы ответить, и  врезался  макушкой  в
стену шахты. Его тело отбросило вниз, и он ударился лицом  о
противоположную  стену. Майк нырнул в ответвление  шахты,  а
парень тем временем пронесся мимо. Прижав носки кроссовок  к
/+  ab(*."k,  стенам,  чтобы притормозить,  Майк  оглянулся.
Секунду спустя у выхода шахты появился парень.
     - Есть минутка?
      С  кончика его носа свисал пузырь ярко-красной  крови.
Майк сжалился и махнул тому рукой.
     - Следуй за мной.
      Разговаривать в вентиляционной шахте было не  очень-то
удобно.
     Слишком тесно. Слишком шумно. Слишком опасно.
     - Эй, ты куда? - закричал парень.
     - Увидишь.
       Спустившись  чуть-чуть  по  туннелю,  Майк  попал   в
стандартный коридор.
     Парень последовал за ним, озираясь украдкой.
     "Что теперь?" - думал Майк.
     - Мне кажется, я могу тебе помочь, - сказал парень.
     - Что?
      Парень  затормозил  в метре от него.  Он  был  гораздо
крупнее,  чем  показалось  Майку сначала,  и  тяжело  дышал.
Кровяной пузырь на кончике его носа увеличился в размерах  и
лопнул. Он как-то неуклюже утер нос перчаткой от комбинезона
и  едва  опустил  руку,  как  появился  другой  ярко-красный
пузырь.
     - Нос разбил, да? - участливо спросил Майк.
     - Ничего серьезного. Майк ждал.
      - Рад, что застал тебя одного, - произнес парень. Майк
кивнул, не особенно обрадовавшись тому, как это прозвучало.
     - У меня есть к тебе... маленькое предложение.
     - О'кей.
     - Ты ведь пилот-гонщик, так?
     Майк уклончиво улыбнулся, но не ответил.
     - Так?
     - Время от времени.
     Неужели этот головорез хотел всего лишь взять автограф?
     - Опасное это занятие, - продолжил тот.
     - Да, полагаю.
     - О, Майк, ты такой клевый!
     Верзила опять приложил перчатку к кровоточащему носу.
     - Я хотел сказать, что так и убиться недолго.
     - Это как раз то, чего мне хотелось бы избежать.
      - Да, но иногда ведь это невозможно, верно? Кто-нибудь
может подрезать тебе крылышки или твой корабль загорится  на
трассе, а то и сойдет с трека - "в перелет" и в учебники  по
истории. Ты меня понимаешь?
     - Я слышал о таких случаях.
      Что он хотел? Предложить деньги за отказ от участия  в
гонке? Майк ждал. Верзила подмигнул.
      -  Ты  ведь  молод, верно? У тебя вся  жизнь  впереди?
Думаю, что тебе захочется иметь небольшую гарантию.
     - Разве ты не сказал, что таковой не существует?
      -  Не пойми меня не правильно. Я не могу предотвратить
твоей гибели.
     Майк напрягся.
     - В самом деле?
      - Но я могу позаботиться о том, чтобы изменить смерть.
Вдруг Майк понял, что тот имел в виду.
      -  Пленки, - сказал он. - Ты продаешь пленки с копиями
мозга.
      Верзила  окинул  взглядом пустой коридор  и  улыбнулся
Майку.
     - Копии мозга. До тебя дошло.
      Майк  усмехнулся. Это было интригующе. На  Питфоле  не
было  пилота,  не  имеющего пленок, или такого,  кто  бы  не
мечтал  когда-нибудь  их  заиметь. В  работе,  где  малейшая
ошибка  может  разнести  тебя в клочья,  записать  пленки  с
копиями  мозга равнялось знанию потайной тропинки из царства
мертвых. Как можно было оценить подобное? Мозговой Банк  мог
- и оценивал. В довольно кругленькую сумму.
     - Я не могу себе их позволить, - сказал Майк.
      -  В  этом-то  и вся прелесть, дружище. Я  уполномочен
предложить   тебе   сделку,  от  которой   ты   не   сможешь
отказаться... которая будет означать для тебя новую жизнь.
     Майк заинтересовался.
     - Подпольные пленки?
     Парень скорчил недовольную мину.
      - Позволь рассказать тебе кое-что о том, каким образом
Гоночная Лига контролирует Брэйн Банк.
     - Мне не нужно никого, кто бы...
     - Просто выслушай меня, ладно?
      Майк  глубоко вздохнул, а парень тем временем  затянул
хорошо  отрепетированный текст. Периодически  Майк  пробовал
его перебивать, но тот гнул свое. Он зря тратил время - Майк
уже  купился. Подобная возможность подворачивается не каждый
день.
      -  Вот  это я и собираюсь для тебя сделать, - закончил
парень.
      У  него  было деловое предложение. Чудное предложение.
Так  что с того, что это черный рынок? Все делают бизнес  на
черном рынке. Майк и секунды не стал размышлять об этом.
     Парень уже впечатывал информацию в электронную записную
книжку.
     Несколько секунд спустя она издала звуковой сигнал.
      -  Как  насчет этого времени? - спросил он,  показывая
Майку экран. - Ты свободен?
      Майк припомнил свое расписание. Встреча была назначена
через два дня, в середине первой смены. Ему придется чистить
трек или выполнять еще какую-нибудь работу, но он знал,  что
сможет отвертеться.
     - Я приду.
     Парень торжественно кивнул.
     - Если ты придешь, то будешь жить вечно.
     - Я приду, - повторил Майк. Парень лишь усмехнулся.

                           Глава 7

     Спидбол и Таила в компьютерной сети.
     СПИДБОЛ: Что ты здесь делаешь?
     СЕТЬ: Изображение робота, вокруг головы которого витают
"./`.a(b%+l-k% знаки.
      ТАИЛА:  Что  ты  имеешь в виду? Я и не покидала  этого
места. Должно быть, про меня забыли.
      СЕТЬ: Изображение Тайлы, стоящей в одиночестве посреди
кондитерской.
      СПИДБОЛ:  Кто-то что-то напутал. Даже если твои  копии
предназначены для постоянного хранения, твою матрицу  должны
были  сбросить в хранилище после того, как ты  выбралась  из
регенерационного   бака.  СЕТЬ:  Изображение   рядов   ячеек
хранилища, уходящих в бесконечность.
     ТАИЛА: Это все равно, что умереть.
     СЕТЬ: Между ячеек - гроб.
      СПИДБОЛ:  Еще  бы.  Я знаю, что мои пленки  оставались
неактивными  довольно  долгое время,  прежде  чем  мое  тело
развалилось, но я не помню этих ощущений.
     ТАИЛА: Говоря о твоей смерти...
     СПИДБОЛ: Это необходимо?
     ТАИЛА: Разве ты все еще продолжаешь расследование?
     СПИДБОЛ: Так много противоречий.
     ТАИЛА: Хочешь узнать еще об одном?
     СПИДБОЛ: Что?
     ТАИЛА: Ты погиб не во время гонки.
      СПИДБОЛ:  Что ты имеешь в виду? Разве мой  корабль  не
"ушел в перелет"?
     ТАИЛА: О, нет, ты разбился по-настоящему. Мы все видели
эту   запись.   СЕТЬ:   Гоночный  корабль  "Относительность"
врезается  в  сверкающую  стену трека  и  взрывается  дождем
голубых искр.
      ТАИЛА:  Но  это  произошло  не  во  время  гонки.  Это
произошло раньше во время испытательного заезда.
     СПИДБОЛ: Будь я проклят. Ты уверена?
     ТАИЛА: Вот официальная запись.
      СЕТЬ:  Числовой  ряд  -  данные  обрывочны  и  местами
перепутаны.
      СПИДБОЛ:  Это  ведь оригинал? С него не делали  копий.
ТАИЛА:  Нет,  и  он разваливается на части. Эта  электронно-
матричная чушь чертовски хрупкая.
       СПИДБОЛ:  Им  следовало  бы  сдать  ее  в   архив   и
периодически переписывать.
     ТАИЛА: Она потерялась.
      СПИДБОЛ: Или кто-то упрятал ее подальше. Черт, я с ума
схожу.  Мы  говорим  о моей жизни, а кто-то  делает  из  нее
бессмыслицу. ТАИЛА: А что с твоими собственными пленками?
      СПИДБОЛ:  О, черт, они тоже отсняты только наполовину.
Каждый  раз, когда я вхожу туда, мне приходится сражаться  с
библиотекарем,  чтобы  что-нибудь скопировать.  Как  они  не
понимают?  Мои  воспоминания и есть  моя  жизнь!  Мне  нужен
определенный  порог информации, чтобы поддерживать  ощущение
себя.  Когда это уходит, я с таким же успехом могу  пылиться
на книжной полке.
     ТАИЛА: Я узнала еще кое-что о твоей смерти.
     СПИДБОЛ: О боже, боюсь и спрашивать.
      ТАИЛА:  В  рапорте о гибели твоего второго  пилота  не
указано, что это случилось во время гонки.
     СЕТЬ: Цепочки данных.
      ТАИЛА:  Ты  всегда считал, что погиб в гонке,  и  твой
второй пилот тоже.
      Но  это  был  тренировочный заезд, и, по-видимому,  ты
летел один.
     СПИДБОЛ: Я не верю этому. Что случилось с Расселом?
     ТАИЛА: Не знаю.
     СПИДБОЛ: Но он ведь умер, разве нет?
     ТАИЛА: Я все еще пытаюсь это выяснить.
     СПИДБОЛ: Я помогу тебе.
       ТАИЛА:   Хорошо.  Я  уверена  что   ты   лучше   меня
ориентируешься в компьютерной сети.
     СПИДБОЛ: Я начинаю в этом сомневаться.
     ТАИЛА: Что это значит?
     СПИДБОЛ: Питфол - опасное место.
      СЕТЬ:  Робот идет по пустой равнине, над ним пролетает
тень.
     ТАИЛА: Не делай так.
     СЕТЬ: Изображение темнеет.
      СПИДБОЛ:  А  что, если я только думаю, что контролирую
свои   действия?  Что,  если  кто-то  уже   залез   сюда   и
запрограммировал меня быть неуязвимым?
      ТАИЛА:  Разве есть какой-нибудь способ определить  это
наверняка?
     СПИДБОЛ: Я не знаю. Никогда не думал об этом. Вероятно,
я  не в состоянии этого выяснить. Может быть, от меня не так
много осталось, чтобы справиться с такой работой.
     В поисках нового пита Джесса Майк разглядывал номера на
дверях  коридора. Ему нужен был КЗ-7, но последние сдвоенные
двери были отмечены как КЗ-5. И что теперь?
      Неожиданно коридор уперся в стену. Она была поставлена
недавно   и   наспех,  о  чем  свидетельствовали   неряшливо
черневшие сварочные швы. Майк возвратился в последний проход
и  нашел написанную от руки записку, прикрепленную к  стене.
Это   не   был  английский,  и  даже  не  одно  из  наречий,
используемых людьми, но все же он понял, что кто-то  кому-то
сообщал об изменении ситуации. Майк последовал вдоль прохода
до  следующего письменного указателя, затем свернул в  узкий
неосвещенный  переход. Увидел распахнутые настежь  сдвоенные
двери.  Номера отвалились, но грязно-белый металл не скрывал
секретов: на его фоне в том месте, где когда-то располагался
адрес, вырисовывались символы КЗ-7. Если КЗ-6 и существовал,
он, по-видимому, провалился при переезде.
      Майк  начал  было  прикладывать  свой  опознаватель  к
монитору, когда заметил, что индикация отсутствует.  Точнее,
от лампочки индикатора осталась только нить накала.
     - Гонка в лучшем своем проявлении.
     Он постучал в одну из дверей, и та чуть приоткрылась.
     - Привет...
      Внутри было очень шумно: тяжелые металлические  удары,
звон  падающих  инструментов,  крики  людей,  визгливый  рев
моторов, квакающие переговоры роботов. Никто не услышал  его
вежливого  приветствия  посреди этого  гула,  так  что  Майк
просто вошел внутрь... И застыл на пороге.
     Док КЗ-7 выходил в вакуум Питфола.
      Пока  он  стоял там, сдерживая дыхание, с перекошенным
лицом  и  зажмуренными глазами, мозг его продолжал твердить:
"Дверь  была  открыта,  воздух  не  всасывался,  дверь  была
открыта, не было никакого движения воздуха..."
      Майк  прищурил один глаз. Вокруг корабля роилось около
дюжины  людей, инопланетян и роботов. За силуэтом  гоночного
судна были отчетливо видны мощные прожекторы Уоллтауна  -  и
никакого  дымчатого  марева воздушного экрана,  заслоняющего
обзор.
      Опять  же защитного комбинезона ни на ком не  было,  и
ветер  не  врывался ураганом через двери  и  не  уносился  в
вакуум  свободной  зоны.  Майк неуверенно  двинулся  вперед,
озираясь по сторонам.
     - Эй, Майк, - окликнул кто-то.
       Он  посмотрел  на  корабль,  выделив  наконец  фигуру
мужчины.  Высокий, худой человек - светлые волосы собраны  в
пучок  на затылке. Боже, Энди Викл. Майк улыбнулся и перевел
дыхание.
     - Энди! Эй! Я не знал, что ты вернулся к Джессу.
      -  Ты  шутишь? Я никогда не упускал случая  заработать
лишнюю копейку.
        Серебристо-зеленый   корабль   был   сплошь   утыкан
отверстиями:   впереди  носовые,  сзади  сопла.   По   борту
стилизованными буквами шло название "Забияка".
      -  Хорошо  выглядит!  - поздравил  Майк,  но  не  смог
удержаться от мысли о том, что последний корабль Джесса тоже
выглядел   хорошо,  но  при  этом  выбыл  во  время   первой
квалификационной гонки. - Надеюсь, что он летает!
      -  Он  отлично летает, - заверил его Энди. - Новенький
двигатель от Вестингхауза.
     - Я рад. Джесс здесь?
     - Внутри.
       Майк   во   все  глаза  смотрел  на  механиков-людей,
инопланетных  техников  и роботов,  которые  карабкались  по
кораблю, считывая показания с приборов, приворачивая гайки с
помощью специальных гаечных ключей и других инструментов.
     - Много же ребят на тебя работает.
      -  Это  мираж,  - пояснил Энди. - Большинство  из  них
заводские   рабочие:   они  только  что   закончили   менять
двигатель, а теперь проводят его центровку.
     - Они притащили его прямо сюда?
      - Да, я изумился, но буксир пропихнул его прямо сквозь
экран.
      Сэкономил  нам  кучу  денег за погрузочно-разгрузочные
работы. Вообще никаких накладных расходов, сечешь?
      -  Кстати, о воздушных экранах, - вставил Майк. -  Где
он, черт возьми?
       Энди   повернулся,  чтобы  изучить  пространство   за
кораблем. Усмехнулся.
       -  А,  это.  Он  новый.  Подавляющее  поле  с  низким
искажением.
      Экспериментальный.  Видишь ряд зеленых  лампочек?  Они
говорят, что он включен.
     Майк нахмурился.
      -  Думаю, какое-то время придется привыкать к нему.  Я
только вошел и сразу подумал, что умер.
      -  Как  ты...  -  Энди посмотрел за Майком  в  сторону
открытых дверей. - О, сделай одолжение - закрой эти двери.
     - О'кей.
      Майк  вернулся и захлопнул их. Он заметил на них новую
пломбу  и  целый  ряд довольно солидных замков,  задвижек  и
крючков. Едва он повернулся, как Энди подскочил к дверям и с
лихорадочной поспешностью стал запирать замки и засовы.
      Несколько  секунд Майк наблюдал за этим,  затем  начал
помогать.
     - Мы торопимся?
     - Что-то в этом роде.
     - Трудно будет снова выбраться наружу.
      -  В  этом весь смысл. - Лицо Энди покрылось потом.  -
Видишь  ли, это больше не дверь. Она должна быть  закрыта  и
опечатана.
     - О...
     Энди указал на стеклянную кабинку у боковой стены.
     - Это новая рубка.
      Майк  кивнул.  По всей видимости, КЗ-6 был  отдан  под
расширение  пита.  Теперь,  присмотревшись,  он  мог  видеть
полосу на полу ангара, где проходила стена старой рубки.
      -  Интересно,  почему... - он  смолк  и  оглянулся  на
закрытые  двери.  -  Минутку. А если новый  воздушный  экран
испортится? Энди утер пот со лба.
      -  По-моему, для этого кольца питов будет лучше,  если
обойдется без этого.
     - Но двери были открыты. Я только...
      -  Предполагается,  что  они  должны  быть  закрыты  и
опечатаны, сказал Энди. - Новый вход за углом. КЗ-5.
     - Но я подумал...
     - В конце концов, мы сменим номера.
     - О...
      -  Давай не будем говорить Джессу об открытых  дверях,
ладно? У него и так достаточно поводов для беспокойства.
     - Идет.
      Майк тоже не хотел, чтобы это выплыло наружу. За ним и
без того ходила слава "несчастливой приметы".
      - Эй, Майк! - закричал Джесс, высовывая голову из люка
корабля. - Что скажешь?
     - Выглядит хорошо.
     - И летает тоже неплохо:
      Механики  собирали  инструмент и партиями  из  четырех
человек  выходили  через шлюз рубки.  Майк  заметил  парочку
небольших  ремонтных роботов, ожидающих очереди у  шлюзового
люка.
      Джесс скользнул по борту корабля, мягко приземляясь  в
поле с пониженной гравитацией.
     - Мы отлучимся на часок. Автоматы отправились наружу.
     - Они вернутся?
      -  Нет,  только  я  и Энди. Некоторые  из  этих  ребят
вернутся  завтра провести испытательный заезд. А в остальном
*.` !+l полностью готов, - он похлопал по гладкой обшивке. -
"Наугуд - Карашо", как говорят полдавианцы.
     Майк посмотрел на "Забияку" и улыбнулся:
      -  На этот раз ты всерьез собираешься выиграть парочку
заездов?
     - Лучше бы мне это сделать сейчас. Я становлюсь слишком
старым,  чтобы  раз  за  разом возвращаться  на  трек.  Майк
кивнул.  Энди  находился  наверху, внутри  сопла,  и  что-то
насвистывал. Шлюз выпустил еще одну партию, и в  ангаре,  за
исключением их троих, никого не осталось.
     - Это все? Только ты и Энди? - удивился Майк.
      - Ну, у нас есть компьютер для тактических расчетов, и
мы  нанимаем  еще  одного  парня  для  техобслуживания.  Осо
вернется после...
     - Маленький робот Энди?
      - Точно. Он возвращается из мастерской через день-два.
Его прищемило между кораблем и опорной рамой.
     - Ничего себе.
     - Он выживет.
     - Надеюсь.
      Майк  заметил  кепку  спонсора на  Джессе  и  прочитал
название: "Кестлер:
     Продукты из настоящего мяса".
      - Они оплачивают счета, - признался Джесс. - Некоторые
из них.
     - Кестлер какое-то время спонсировал Лека, но затем тот
отказался.
     - Лек отказался?
     - Настоящее мясо становится... спорным продуктом.
     - Мне ли этого не знать, - сказал Джесс. - Этот зеленый
великан с удовольствием когда-нибудь оторвет мне голову. Мне
кажется,  что тогда ему хотелось съесть меня. С тех  пор  я,
знаешь ли, не надеваю эту шапочку в рестораны.
     - Может, тебе лучше найти другого спонсора?
     - Да, возможно. К слову, о гнилом мясе - твой друг Дувр
Белл был здесь недавно.
     - Искал меня?
     - По-моему, да.
     - Скрум, как говорят полдавианцы.
     - Ты не виделся с ним?
     - Нет.
      -  Он выглядел так, будто кто-то выстукивал чечетку  у
него на лице.
      -  Правда?  - удивился Майк. - Это не я.  Вдруг  ангар
сильно тряхнуло.
     Майк оглянулся.
     - Что это было, черт побери?
     - Понятия не имею.
     - Должно быть, вечеринка по соседству.
       Джесс  кивнул,  улыбнулся  и  посмотрел  на  корабль.
Посмотрел на стены, на пол. Посмотрел на Майка, затем  снова
на корабль, кивнув в сторону безжалостно фальшивившего Энди.
Джесс  усмехнулся, Майк улыбнулся в ответ, и оба  замерли  в
мо