ивляющий двигатель выравнивал параметры траектории.
     - Ты можешь принять управление? Тайла не отвечала.
      "Злится  на  меня, - подумал Майк. -  Кипятится  из-за
того, что я перехватил инициативу". Он посмотрел на нее.
     - Прости, что погорячился, - Тайла не двигалась. Взгляд
Майка  скользнул за ее кресло. - О, нет... В  обшивке  зияла
дыра  в человеческий рост. Он машинально проверил индикаторы
давления скафандра; все в порядке, везде зеленые огоньки.
     - Тайла?
     Она не двигалась.
     - Тайла!
       Майк  отстегнул  ремни  и  перекрыл  вентиль  системы
охлаждения. Он медленно передвигался по кораблю, протискивая
надутый скафандр через лабиринт торсионных балок и распорок.
Прежде  всего  он  разглядел черный бок ее  скафандра.  Майк
поднял  противосолнечный экран на шлеме Тайлы. Огни  спидвея
играли  на  нем,  отбрасывая  красные  блики  на  ее   лицо.
Разорванные  части  скафандра сомкнулись,  изолируя  утечку.
Веки Тайлы вздрогнули.
      -  О, нет, нет... - шептал Майк. - Не умирай... Он для
верности   зажал  дыру  в  скафандре  и  принялся  считывать
показатели,  ожидая спасательную команду. Индикаторы  горели
'%+%-k,  иди  желтым огнем, но Майк видел, что герметичность
скафандра  нарушена, влажный воздух вытекал  через  шлюзовые
сочленения.  Вокруг висел темно-красный туман, он  не  сразу
понял,  что  это  такое, а потом, содрогнувшись,  догадался:
порошкообразная   кровь,  досуха  вымороженная   в   вакууме
спидвея.
      Майк  глубоко вздохнул, удерживая позывы  к  рвоте,  и
проверил,   начал  ли  скафандр  восстанавливать  жидкостный
баланс Тайлы.
      -  Все  хорошо, - сказал он. - Ты справишься  с  этим,
детка.
     Ему показалась, что он расслышал ее ответ:
     - Не называй меня деткой.
      -  Это просто глупая шутка, Тайла. Я говорю так, чтобы
вызвать твое раздражение.
      Майк притянул к себе гермомешок, который автоматически
выпрыгнул из спасательной камеры, расстегнул ремни на кресле
Тайлы  и  протолкнул  ее внутрь мягкого серебристого  мешка.
Застегнув мешок, он наполнил его кислородом и проверил,  нет
ли утечки, после чего включил связь с администрацией спидвея
на тот случай, если автоматический сигнал не прошел.
      - Красный код. Красный код. У меня раненый. Поспешите,
ребята.
       На  большом  экране  за  обуглившимся  креслом  Тайлы
появился  зеленый  крест спасательного корабля,  вылетевшего
прямо  с Питфола; оставляя за собой новые линии искривления,
он прокладывал путь напрямик.
      -  Ми видеть вас, "Скользкий Кот", - сказал кто-то  из
спасательной  команды с сильным акцентом  инопланетянина.  -
ЕТА питнадцат секунд. Держись, детка.
     - Не называ...
      Майк  усмехнулся.  Все в порядке. Называйте  меня  как
угодно. Только летите сюда.
       Майку   пришлось  частично  выпустить   кислород   из
гермомешка,  чтобы  протащить  Тайлу  через  крошечный  шлюз
корабля.
       Очутившись  на  борту  спасательного  бота,  он  стад
наблюдать,  как  робот-врач  расстегивал  "молнию"  мешка  и
извлекал оттуда Тайлу. Ловко орудуя дюжиной рук, робот  снял
с  нее  скафандр,  обработал пеной ожоги и осторожно  уложил
Тайлу  в  машину  жизнеобеспечения,  такую  же  огромную   и
сложную,  как  любой  из  реактивных двигателей  "Скользкого
Кота".   Тайла  застонала,  когда  манипулятор   согнул   ее
обожженную руку, спекшуюся с боком, произведя при этом звук,
похожий на... Майк отвернулся.
      В  иллюминатор  было  видно, как спасательный  корабль
прокладывает  себе  путь прямо сквозь поблескивающие  стенки
трассы  и ложится на прямой курс к Клипсису. Трассы  спидвея
сплетались в мерцающую паутину под прямым углом к  плоскости
орбиты  планеты,  а подобрали их далеко в стороне.  По  мере
нарастания   скорости   корабля   желтое   солнце    Клипсис
превратилось  в  голубое  и  стало  быстро  растворяться   в
фиолетовой  дымке, пока не сменилось на экране  компьютерным
символом   из   ряда   цифр.  Питфол  выглядел   еще   одной
*.,/lnb%`-.) закорючкой на ближней орбите до тех  пор,  пока
они  не  приблизились  - корабль начал  торможение.  Клипсис
вынырнул  из призрачного спектра, заполнив экран,  а  Питфол
превратился   в   белое   пятно   невозможно   искривленного
пространства.  Надвинулось кольцо  туманного  света,  и  бот
нырнул в мерцающий дымный столб. Пилот тихо говорил что-то в
микрофон.  Наконец черное пятно в конце туннеля расползлось,
пульсируя, и они очутились во тьме Питфола. Майк  следил  за
мельканием огней, кораблей, кранов и открытых ангаров, потом
помог выгрузить Тайлу из корабля. Они были дома.
      Путешествие в четверть миллиарда километров заняло  44
секунды.  Не  сняв  скафандра  с  болтающимися  шлангами   и
проводами,   Майк  шагал  по  одному  из  извилистых   белых
коридоров госпиталя Питфола. К нему, неуклюже подпрыгивая из-
за  пониженной гравитации, подбежал Лек Крувен. Вид  у  него
был полубезумный.
     - Где она?
     - В камере.
     - Она...
      -  Сильно обожжена, - сказал Майк. - Но робот  сказал,
что помощь оказана вовремя. С ней все будет в порядке.
     - Должно быть в порядке, Майк. Должно быть.
     - Туда сейчас нельзя. Она в камере жизнеобеспечения.
     - В камере...
     - Это всего на несколько минут, Лек. А что с кораблем?
     - С чем?
     - С кораблем. Что с кораблем?
      -  Ах  да,  э... - Лек уставился в конец коридора.  От
поста  дежурной сестры шагал какой-то человек, но он  прошел
мимо. Лек снова посмотрел на Майка. - Прости. Что-то у  меня
с головой...
     - Корабль.
     - Его еще не доставили.
     - Ты хочешь, чтобы я вернулся на пит?
     - А ты сможешь? С тобой все в порядке? Ты не ранен?
     - Я в отличной форме, Лек. Увидимся там позже. Когда ты
будешь в состоянии. Лек кивнул и отвернулся.
     - Ты ведь ее видел?
     - Она выкарабкается, Лек.
     Он кивнул и внезапно улыбнулся.
     - Ты знаешь, мы с Тайлой...
     - Я знаю, Лек.
     - Знаешь?
     - Да все знают.
     - Ох...
     - Я подожду тебя на пите.
     - Пришли сюда Эндрю.
     - Пришлю.
     - Ах да, тот оценщик вернулся.
     - Ты имеешь в виду Эдда?
     - Ну да.
      -  С. Ричардсон Эддингтон, - сказал Майк, улыбаясь.  -
Большое имя, маленький человечек.
     - Будь с ним повежливее, Майк. Нам нужны деньги.
     - Постараюсь.
      -  Он захочет выяснить, что стряслось с кораблем.  Эти
ребята  не  намерены тратить деньги на команду,  которая  не
может удержать корабль на трассе.
     - Я знаю.
     - А если их оценщик скажет им, что завинтили...
     - Я знаю, Лек.
       -  Он  собирается  привезти  независимых  технических
экспертов, чтобы они все проверили. Он как раз звонил, когда
я уходил.
     - Дуайн это очень понравится.
       -   Да,  но  не  Дуайн  меня  сейчас  беспокоит.  Она
выкарабкается...  -  Лек осекся. Еще  один  доктор  плыл  по
коридору  в  их  сторону,  подрагивая  глазками  на   тонких
стебельках.
     - Лек Крувен?
     - Это я.
      Доктор булькнул, и его голосовой аппарат засвистел  от
напряжения.
     - Дальнейшее ожидание требуется, да?
     - Вы хотите, чтобы я подождал?
     - Разве я не правильно это выразил?
     - Да, да, я подожду.
     - Комната 882.
     - Спасибо.
     Врач заскользил обратно, изогнув глаза так, чтобы иметь
обзор  пространства позади себя. Лек только затряс  головой.
Майк сказал:
     - Я вернусь, как только смогу.
       Лек   кивнул,  но  не  ответил,  его  глаза  казались
незрячими.
     - С ней все будет в порядке, Лек. Я точно говорю.

                           Глава 2

      Майк  некоторое  время  постоял  у  запасного  выхода.
Госпиталь  находился прямо на пит-ринге, слегка выдаваясь  в
сторону,   чтобы  спасательным  кораблям  легко   было   его
отыскать. Он имел огромный причал и самый большой на Питфоле
воздушный  экран. При необходимости здесь могла разом  сесть
дюжина кораблей, не рискуя столкнуться.
      Майку  нечего  было  делать  на  пите,  пока  туда  не
доставили  "Скользкого  Кота",  поэтому  он  убивал   время,
слоняясь   туда-сюда.   Когда  он  приближался   к   экрану,
гравитация  падала  почти до нуля. Ангар ослепительно  сиял,
даже  сейчас, между гонками, когда внутри было почти  пусто.
Невдалеке,   потрескивая  и  пощелкивая,  остывал   какой-то
корабль,  пустой, с открытыми люками. Это был  не  тот,  что
доставил сюда их с Тайлой.
     - Счастья вам, ребята, кем бы вы ни были, - пробормотал
Майк.
      Он остановился, балансируя на цыпочках на красно-белой
зебре  опасной зоны, в пятидесяти метрах от вакуума  внешней
раковины  Питфола. Сквозь подошвы ботинок ощущалась вибрация
".'$ch-.#.  экрана.  В десяти метрах под  его  ступнями  был
указатель другого входа, с опрокинутым гравитационным  полем
-  там  была  другая  поверхность,  в  точности  повторяющая
пространство ангара.
     Майк выполз на шершавую плиту и заглянул через край. Он
опасался,  как бы кто-нибудь не заметил его и не  велел  ему
вернуться. Отсюда был виден Питфол. Полдюжины его  рингов  и
разноцветные  огни  бакенов прятались за  массивностью  пит-
ринга. На расстоянии шести километров горела красными огнями
зона  выхода,  опоясывающая темное  внутреннее  пространство
сферического  искривления; отсюда  через  скрученное  кольцо
пролегал  путь  к  дюжине с небольшим трасс  спидвея.  Прямо
перед  Майком  находилось  белое  кольцо  входа  в  один  из
туннелей   пассажирской  сети,  которая  связывала   планеты
системы  Клипсиса, с каждой из которых можно было попасть  в
мир одной из известных разновидностей гуманоидов.
      Люди  делили свою базовую планету, Энигму, с  десятком
других кислорододышащих существ. В физическом плане это была
почти  безупречная  копия Земли, хотя  никто  специально  не
подгонял  ее  среду  под  земную.  Майк  уже  шесть  месяцев
находился  на Питфоле, но до сих пор не летал ни на  Энигму,
ни  на  другие планеты. Они не интересовали его. Он  приехал
сюда ради гонок.
      Майк посмотрел на часы и застонал. Питфол проходил  по
орбите  максимально  близко  к звезде  Клипсис,  и  в  таком
положении  им предстояло оставаться почти сорок  минут.  Лек
утверждал, что искривленное поле Питфола не только  защищает
от   смертоносного   жара,   но  и  подпитывается   энергией
конвекционной зоны звезды.
      Майку  это было все равно. Он чувствовал себя  гораздо
лучше,   когда  Питфол  находился  в  дальней  точке   своей
эллиптической орбиты, примерно в трехстах тысячах километрах
над  протосферой звезды. Майк прищурившись смотрел на  белое
отверстие  входа  в  искривление,  словно  проверял  его  на
прочность.  Черт,  если  искривленное  поле  Питфола   вдруг
откажет,  и  этот крошечный пузырек вдруг наполнится  всяким
звездным  мусором,  Майк, возможно,  даже  не  успеет  этого
почувствовать. Он продолжал смотреть, и вот из белого  круга
возникла  черная  точка корабля, увеличиваясь  и  надвигаясь
прямо на него. На Уоллтауне, внутренней поверхности Питфола,
загорелись  сине-зеленые лучи лазеров, проверяя  корабельные
системы. Майк закрыл глаза, когда на нем заплясали несколько
когерентных лучей.
     Корабль приближался. Майк встал и попятился, отступая в
низкогравитационное   поле.   По   ангару   пронесся    звук
предупредительной сирены.
      -  О боже, - пробормотал он, со всех ног бросившись  в
сторону.
      Разбежавшись,  он  оттолкнулся и прыгнул.  Сначала  он
взмыл  высоко вверх, но траектория прыжка снижалась по  мере
нарастания  гравитации. Майк рухнул на плиту и  откатился  в
сторону,   стараясь  не  повредить  скафандр.  Он   еще   не
расплатился за эту одежонку.
      Корабль  пронзил  воздушный экран,  мгновенно  оглушив
Lайка   ревом   тормозных  двигателей.   Заработали   мощные
вентиляторы,  выдувая  из  ангара через  пульсирующий  экран
ядовитые газы выхлопа. Огромный черный корабль замер наконец
в  нескольких  метрах от Майка. Он решил, что надо  поскорее
выбираться  отсюда,  пока кто-нибудь не  составил  рапорт  о
создании  аварийной  обстановки  при  посадке.  Когда   Майк
добрался  до  пита  Крувена, "Скользкий  Кот"  уже  стоял  в
смотровом   отсеке;   буксир   только   что   отчалил,   его
навигационные огни еще маячили сквозь матовый экран.
      Майк  считал, что корабль здесь надолго не задержится.
Ему место в ремонтном доке.
     Подошел Эндрю.
     - Как Тайла?
     - Ничего. Лек просил тебя зайти. Палата 882.
     - Это контейнер?
     - Ага.
     - Боже правый.
      Майк невольно улыбнулся. Эндрю был единственным из его
знакомых меркеков, который говорил с кембриджским акцентом.
     - Давай иди. Лек тебя ждет.
     - Они только что притащили "Кота".
      - Знаю. Мы с Дуайн все проверим, не беспокойся, - Майк
заглянул в отсек. - Этот парень еще здесь?
      -  С. Ричардсон Эддингтон? С. означает "сноб"? Или  С.
означает...
      -  Да ладно, успокойся. Нам без него не обойтись. Если
он  даст  добро,  мы получим еще одного неслабого  спонсора.
Может,  нам  даже  дадут второй корабль, о котором  Лек  все
толкует. На котором я должен был летать.
      - Выше нос, Майк. Мы его получим или все останемся без
работы.
     Майк кивнул.
     - Иди, иди. Увидимся позже.
     Краснолицый меркек повязал на шею светлый галстук.
     - Я не задержусь, сынок.
      Майк  пересек рубку управления и заглянул  в  защитное
окно.  Дуайн  была  уже  в  смотровом  отсеке,  сейчас   она
ощупывала  "Кота"  в четырех местах одновременно.  Поласанка
напоминала индийское божество техосмотра кораблей.
      Майк  обернулся  и увидел приближающегося  Эллингтона.
Оценщик  ел  китайский  салат из пластиковой  коробочки.  Он
помахал Майку палочками.
     - Сейчас ты скажешь, что это не твоя вина.
     - Да сэр, я действительно так думаю. Эдд, - добавил он.
Этот  парень  хотел, чтобы все называли его Эддом,  но  Майк
постоянно  забывал.  Он кивнул на корабль.  -  Как  вам  это
зрелище?
     - Я видел и похуже.
      -  А  я  не видел, - невольно вырвалось у Майка.  Майк
подошел  к  контрольной панели отсека, включив насос,  чтобы
подкачать  в  ангар воздух. Дуайн оглянулась.  Ей  нравилась
разреженная атмосфера. Майк помахал ей через стекло и развел
руками.  Он все же предпочитал дышать. Эдд наблюдал за  ним.
Майк сказал:
     - Прожгло обшивку.
      -  Это  очевидно,  -  Эдд тыкал палочками  в  коробку,
пытаясь  ухватить листик масляного латука. - И  дорого.  Для
начала  вам  нужна новая обшивка. И новая кабина  пилота,  и
новое  кресло, и иллюминатор, и трубы охладительной системы.
Для начала.
      На  Майка  это произвело сильное впечатление.  Парень,
несомненно, знал свое дело.
     Эдд продолжал:
     - Корабль придется отогнать в доки, знаешь ли.
     - Надолго, как вы думаете, сэр?
     - Ну... дней на двадцать, пожалуй. Влетит в копеечку, -
снова напомнил он.
     - Да, я знаю.
      "Что ты хочешь этим сказать, Эдд? Твои ребята согласны
еще   раскошелиться?  Или  хотят  отвернуться   от   команды
Крувена?" Эдд молчал. Майк посмотрел сквозь стекло на черный
корабль,  который выпускал из себя гидравлическую  жидкость.
Дыра в боку казалась отвратительно пугающей.
     - Вы должны были видеть тот выхлоп, налетевший прямо на
нас.
     Корабль зажало с боков, и мы ничего не могли...
      - Да, я видел репортаж. Сейчас то и дело крутят записи
вашей корабельной камеры.
      - Ну да, я так и думал. Всем нравится хорошее, смачное
крушение  особенно,  если  ты  не  поставил  денег  на  этот
корабль.
      - Что ж, Майк, мы играем в такие игры, - Эдд проглотил
последний  кусочек  помидора и запустил пустую  коробочку  в
сторону  люка,  куда  она  и поплыла  с  низкогравитационной
грацией. - А теперь за работу, - он повернулся к контрольной
панели   и  включил  вентиляторы.  -  Мне  нравится   воздух
посвежее, не возражаешь?
      Майк  совсем забыл о вентиляторах. Авария вытеснила  у
него  из  головы  такую  привычную  меру  безопасности,  как
выветривание ядовитых газов.
      - Ах да, отлично, - сказал Майк. - Я как раз собирался
это сделать.
      Майк  запоздало  нажал  кнопку, которая  разворачивала
тяжелый  противорадиационный щит над задней частью  корабля.
Дуайн едва успела отскочить. Майк беспомощно улыбнулся ей  и
подивился, осталась какая-нибудь мера безопасности,  которую
они умудрились не нарушить. Что об этом подумает Эдд?
      Хорошенькая гоночная команда подобралась,  вот  только
корабли  взрывают, пилотов засовывают в контейнер, позволяют
техническому персоналу задыхаться и травиться газами.
      -  Вообще-то здесь... э... нет радиации, Эдд.  Я  хочу
сказать, что для работы будет достаточно прохладно.
     - Будет... через несколько минут. Надеюсь, вы, ребятки,
не продырявили топливные шланги. Если показатели в норме, то
вы чересчур перегрели двигатель. Перегрели и гоняли всухую.
      -  Да,  знаю.  Как раз этого Лек нам  не  рекомендовал
делать сохранилась запись его голоса по связи. Я ей говорил.
      -  А  ей нужно было прислушиваться к разумным советам.
Lайк нервно усмехнулся.
      - Не совсем так. Я имею в виду, она знает, что делает.
Она действительно знает. Эдд молча кивнул.
       Майк  отвернулся.  Похоже,  он  сегодня  все  говорил
невпопад.
     - Я хочу сказать, - начал он, - Тайла может летать... -
Майк  запнулся и оглянулся кругом, чтобы убедиться,  что  их
никто  не  подслушивает, затем понизил голос. - Эта  девушка
может  летать вокруг меня кругами. Но не говорите ей, что  я
это сказал.
      Майк  облачился  в  комбинезон  и  прикрепил  к  поясу
аварийный  баллон с кислородом. У входа в шлюз он столкнулся
с Эддом.
     - Клайно-вор! - сказал Эдд.
     - Что?
       Эдд  почему-то  заговорил  на  каком-то  языке  вроде
полдавианского.
     Нельзя что ли говорить по-английски?
      -  Клайно-вор!  -  повторил Эдд,  отворачиваясь.  Майк
услышал лепечущий звук, доносившийся из кабинета Лека, затем
хлопанье   множества  крыльев.  Стайка  пушистых  коричневых
монстриков, кружась, вылетела из двери кабинета и  понеслась
прямо на них.
     - Что, черт возьми...
     - Все в порядке, Майк. Они работают на меня.
     - Да, но...
      -  Это  клаат'ксы  - из-за внешних признаков  их  чаще
называют летучими ящерицами.
      Клаат'ксы  -  их было не меньше дюжины  -  закружились
вокруг   Эдда,   цепляясь   за  его  комбинезон   крошечными
голенькими   ручками,   мигая  огромными   глазами,   щелкая
зубастыми пастями.
     - Чем они занимаются?
      -  Техосмотрами, Майк. Никто на Питфоле не делает  эти
чертовы техосмотры лучше них. Майк был ошарашен.
     - Придется поверить на слово.
      -  Я  не говорю на их языке, но они понимают несколько
команд по-полдавиански.
     - Ив этом придется поверить на слово.
      Когда  замок  люка  загорелся зеленым  огоньком,  Майк
открыл его, и все ввалились в шлюз. Процедура была недолгой,
просто  очистка воздуха, но все это время маленькие  зверьки
радостно метались от Эддингтона к Майку и обратно.
     - Они полны энтузиазма, - сказал Эдд.
      -  Ага,  - согласился Майк, отводя маленькую ручку  от
своих защитных очков. - И очень любопытны.
      -  Сиизи!  - прикрикнул на них Эдд. Клаат'ксы  тут  же
прыгнули  к  нему  на плечи и принялись бороться  за  место,
отпихивая  друг  друга.  Один из  них  обернулся  на  Майка,
медленно мигая толстыми веками. Он подлетел к нему и сдернул
респиратор,  щелкнув им Майка по горлу. Зверек  пронзительно
залопотал, остальные подхватили с явным восторгом.
     - Да, - сказал Майк. - Хороший зверь.
     - Не давай им дотрагиваться до лица, - сказал Эдд.
     - Почему?
     - Узнаешь...
      На  противоположной стене засветился  зеленый  огонек,
Майк отодвинул задвижку, и тяжелый люк распахнулся.
      Хотя  вентиляторы воздухоочистителей работали с полной
нагрузкой,  в  смотровом ангаре стоял запах масла,  горелого
пластика  и  едкий  дух  расплавленного  ме