надцать, - ответил Майк как можно
равнодушнее. - Но только завтра... насколько я помню.
     - Что ж, поздравляю, - сказал Спидбол. - Хорошо, что не
сбился со счета.
      -  Э, да это не единственный повод для праздника. Майк
ведь  теперь  новый  первый  стажер  в  команде  Крувена,  -
напомнил Джесс.
      - Я знаю, - сказал Спидбол. - Это сообщение уже прошло
по сети от МИКСИНА.
      -  МИКСИНА?  -  удивился  Майк.  МИКСИН,  председатель
Гоночного   Комитета   в   этом   сезоне?   МИКСИН,   первая
компьютерная  программа,  которая  стала  председателем?   -
Правда?
      -  Такое случается, - подтвердил Спидбол. - Появляется
на    гонках   новый   паренек,   и   МИКСИН   начинает   им
интересоваться, помогает немного. Время от времени.
      -  И с тобой случилось, - сказал Джесс, - насколько  я
знаю.
     - Да, пожалуй так.
     - Ну вот, теперь вы железные братья.
     - Так и есть.
      -  А это больно? - неожиданно для себя спросил Майк  и
тут  же  почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой,
стараясь  развеять  в  воздухе  собственные  слова.  -   Ой,
простите. Забудьте, что я спросил об этом.
      -  Да  нет, я тебе скажу, - ответил Спидбол. -  Все  в
какой-то степени причиняет боль. Хотеть чего-то, терять что-
то, получать что-то - все больно, потому что нет ничего, чем
ты  мог  бы владеть вечно. Так устроен мир. Я заперт в  этом
ящике; ты заперт в своем теле. Где бы ты ни находился, везде
будет  больно.  С этим просто приходится жить.  Или  в  моем
случае...
      - О, заткнись, будь любезен, - простонал Джесс. - Если
бы я знал, что вы тут собираетесь философствовать...
     - Я закончил.
     - Отлично.

                           Глава 4

        Майк   нервничал   и   старался   не   смотреть   на
регенерационный  контейнер, надеясь, что Тайла  не  замечает
этого.  Он  предпочел  бы общаться с ней  как-нибудь  иначе,
чтобы перед глазами не маячило плавающее тело. Глаза девушки
были открыты, но ничего не видели. Он сказал:
       -  Знаешь,  я  теперь  буду  так  занят,  стараясь  -
разумеется, безуспешно - заменить тебя в команде, что...  э-
э...   Лек  попросил  меня...  то  есть  велел  мне...   ну,
перетащить мои вещи из общежития в твою... в общем,  в  твою
комнату на пите.
     - Я знаю.
     Майк быстро поднял глаза.
     - И ты не возражаешь?
     - Только не трогай мое барахло.
     - Что ты, конечно.
      Он уставился в пол, не зная, о чем еще говорить. Потом
посмотрел на часы.
      -  Ого, мне пора бежать. Лек хочет поискать корабль на
замену.
     - Это не лишено смысла.
     - У тебя есть какие-то соображения? - спросил Майк.
     - Не имеет значения, я-то не буду на нем летать.
      -  Никогда  не  знаешь, как все  обернется.  Тебе  еще
предстоит забирать "Кота" с верфи.
     - Скоро гонка.
      -  Да,  если мы сегодня что-нибудь подберем, то сможем
поучаствовать   в   следующей  гонке  класса   А   "Гибрид",
которая...
     - Состоится через шесть дней, во втором заезде.
     - Откуда ты...
      -  Так  значится  в  расписании,  Майк.  А  расписание
передают  по  информационной сети, которую  я  тут  принимаю
почти постоянно. Больше здесь нечего делать.
     - Наверное, это... - он чуть было не сказал "больно", -
скучно?
      -  Нет,  это  здорово. За последние тридцать  часов  я
узнала  о  Питфоле больше, чем за те два  года,  что  я  тут
околачиваюсь.  Хочешь узнать, сколько  у  тебя  на  счету  в
банке?
     - Ой, не напоминай.
      -  Пятьдесят восемь запятая двадцать пять  межзвездных
йен.  Последняя  операция: один час  тридцать  минут  назад.
Минус десять йен.
     - Что-то не помню, чтобы я что-то покупал...
      -  Автоматическое  списание. Ты же расплачиваешься  за
скафандр, забыл?
     - Ах да...
     - А ты думал, это конфиденциальная информация, верно?
      Держи  карман  шире.  Эта  мутантная  программа-ниндзя
шныряет  повсюду  и  занимается только тем,  что  взламывает
банковскую информацию и закачивает ее в общедоступную  сеть.
Ну,  хобби  у  нее такое, понимаешь? Залезать во  все  щели,
взламывать и кромсать информацию. Форменный бандитизм. Я тут
целый день за ней наблюдаю, просто из любопытства.
     - Здорово.
      Про  себя Майк подумал, неужели его проблемы увязались
за  ним  с  Земли  на  Клипсис? Могут ли  они  проявиться  в
информационной сети?
      -  И  вот что я еще обнаружила, - продолжала Тайла.  -
Синдикат  Фрэнка  Л.  Джеймса лихорадит,  а  когда  синдикат
лихорадит,  то  лихорадка охватывает  огромные  деньги.  Это
касается Дитриха, Дагио и других.
     - А как насчет Эддингтона и его людей?
      - Их особенно. Говорю тебе, Майк, если Лек не выиграет
" ближайшее время хотя бы одну гонку, он потеряет "Кота".
     - Не думал, что это так серьезно.
      -  Тебе  бы  взглянуть  на это изнутри  информационной
системы. Деньга, словно армия призраков, мечутся из  стороны
в  сторону, крадутся за завесой дымчатых мониторов и  лживых
слов. Мне здесь было что-то вроде знамения.
     - Я тебе верю.
     - Тебе придется помочь ему, Майк.
     - Знаю.
     - И не только ради собственной карьеры.
      - Что? Ты считаешь меня таким эгоистом? Майк посмотрел
в контейнер и торопливо отвернулся.
       Длинные   рыжие  волосы  Тайлы  плавали  в  растворе,
обвиваясь вокруг голубого лица. Он не мог этого видеть.
     - Это твой единственный шанс, Майк. Не упусти его.
      -  Я...  - Он уставился в пол, не в силах выдавить  из
себя ни слова.
     Она была все еще так... красива.
      Час  спустя Майк с Леком и Дуайн уже были на  ярмарке,
где они выбирали корабль.
     - Как насчет голубого?
     Лек не обратил на него внимания.
     - Продолжайте. Джалил кивнул.
       -   Как   я   уже  говорил,  "Девяносто  Девятый"   -
модифицированная   модель.  Таранная   лопасть   переделана,
имеется  двигатель с ограничителем потока заряженных частиц,
она  построена для мастера большого ринга всего  десять  лет
назад.
     - Модификация называется, - усмехнулась Дуайн. - Надели
намордник, перекрыли дыхалку? Джалил кивнул два раза.
       -   Противовыхлопные   щиты,  аварийный   тент,   все
соответствует последним правилам безопасности.
      -  Эти  новые инструкции похоронят гонки,  -  буркнула
Дуайн.
      - Как насчет голубенького? - спросил Майк, показывая в
дальний  конец ряда. - Он все-таки получше, чем это барахло.
Лек отмахнулся от него.
      -  Иными  словами, "Девяносто Девятый" - тренировочный
корабль?
      - Не совсем так, - покачал головой Джалил. - Эти новые
правила  безопасности на днях станут обязательными для  всех
кораблей.
     - Но до тех пор... - начал Лек.
      -  Можете  называть его тренировочным  кораблем,  если
угодно.  Но  он  может летать не хуже любого корабля  класса
ААА. А стоит недорого.
     - Хочу посмотреть двигатель, - подала голос Дуайн.
      -  Тут  вот  какое дело, - сказал Джалил. - "Девяносто
Девятый"  подлежит  профилактическому ремонту  после  каждых
десяти часов полетного времени.
     - Я так и думал, - кивнул Лек.
      Джалил  улыбнулся,  и  Майк в который  раз  подивился:
почему  это  у  торговых  агентов столько  зубов?  Вслух  же
сказал:
      -  Бьюсь об заклад, голубенький не нуждается  в  такой
частой профилактике. Джалил сверкнул на него глазами.
     - Не мешай, мальчик.
     - Пусть посмотрит, - сказал Лек. - Он просто немного...
беспокоится.
     - Это ваш запасной пилот?
      -  Нет.  Вернее  да.  То есть,  временно.  Вернемся  к
"Девяносто Девятому".
      - Простой профилактический ремонт, - продолжал Джалил.
- Легкая регулировка. Именно поэтому он такой дешевый.
     - Я могу делать профилактику, - заметила Дуайн.
      -  Ты должна быть на верфи, возле "Кота", - недовольно
ответил Лек.
     Дуайн улыбнулась.
     - Может, Майк может делать профилактику?
     Майк нахмурился.
     Лек кивнул, разглядывая корабль.
     Майку все больше не нравилось происходящее. В сравнении
с   "Котом"   корабль  был  неуклюжим  и  уродливым,   а   с
развернутыми   противовыхлопными  щитами  напоминал   дохлую
жирную рыбу в хирургической маске.
     Джалил сказал:
     - Я могу оформить аренду через вашу страховую компанию.
Они согласны?
     - У нас случай замены корабля...
      -  Но вычеты... Ах, понимаю, - закивал Джалил. - Вы не
можете  рассчитывать на достойную замену вашему  прекрасному
кораблю за те-деньги, что они готовы вам выплатить.
     - Это временно.
      -  А  у голубого таранная лопасть целехонькая, -  влез
Майк.
      - Извините меня, - сказал Лек. Он сгреб Майка за плечо
и оттащил его в сторону. - Неужели ты думаешь, что я не взял
бы  голубой, если бы мог себе позволить? К тому же, если  ты
так  разбираешься  в  технике,  неужели  не  понимаешь,  что
голубой только с виду хорош, иначе не торчал бы здесь вместе
с  остальным  хламом, часть которого мы  вот-вот  потащим  к
себе? Мне эта развалюха нравится ничуть не больше, чем тебе.
     - Ладно, прости.
      - Пойди погуляй, хорошо? Только ничего не трогай. А то
потом не вспомнишь, где это болталось. Майк пожал плечами:
     - Ты хозяин.
     - Да-да, иди, мы недолго.
     Майк кивнул. Тайла была права.
      Лек висел на волоске. Крувен легонько подтолкнул Майка
и  вернулся  к  Джалилу, который наблюдал за  ними,  сверкая
зубами.
      Майк  отвернулся  и  направился к низкогравитационному
коридору.
           Ладно,       парень,      займемся       осмотром
достопримечательностей.  Надувной  ангар  был  битком  набит
кораблями.  Большие и маленькие, сверкающие и  проржавевшие,
некоторые  были  вполне укомплектованы, у  других  из  люков
свисали   маслянистые  внутренности,  в  отсеках   виднелись
b`%a-cbk%  двигатели. Все они медленно дрейфовали в  нулевой
гравитации.  Полдавианец - рабочий с голубовато-серой  кожей
сидел  возле  носа  одного из кораблей  и  колотил  по  нему
молотком.  Он  выглядел  сердитым,  но,  как  правило,   это
впечатление было обманчивым. Майк помахал ему рукой.  Парень
в  ответ  махнул молотком и вернулся к своему бессмысленному
занятию.
      Майк  не  имел  ни  малейшего представления,  чем  тот
занимался.
     Прогуливаясь вдоль ряда, Майк почувствовал сзади на шее
что-то  влажное.  Он  вытер шею ладонью и  осмотрел  пальцы.
Какое-то  силиконовое масло. Он обернулся,  и  другая  капля
упала ему на подбородок. Майк шагнул в сторону.
      Масло  конденсировалось  и капало  из  полосы  тумана,
которая  текла  в  воздухе вдоль линии перепада  гравитации.
Майк   проследил   направление  извилистой  белесой   ленты,
уходившей вверх, пока не понял, что смотрит сквозь небольшую
полупрозрачную лужицу розоватого масла, плававшую в машинном
отсеке корабля.
      Он запрокинул голову до предела. Прямо над ним нависла
пара  ржавых атомных реакторов, грозя рухнуть с  высоты.  Он
кашлянул,  стараясь  заглушить  вырвавшийся  короткий  вопль
ужаса, отбежал на несколько метров в сторону и только  тогда
оглянулся,  чтобы убедиться, что на него никто  не  смотрит.
Впрочем,  он не особенно стыдился своего испуга:  ни  одному
человеку  не удавалось вполне привыкнуть к столь причудливой
смене гравитационных полей.
      Когда  Майк  вернулся,  дело уже  было  улажено.  Пара
толстых  зеленых  роботов  деловито  волокла  корабль  клюку
гравитационного туннеля.
      -  Вы  с  Дуайн доставите его на пит. У меня  тут  еще
бумажной работы на миллион лет, - велел Лек.
     - Есть, сэр, - ответил Майк.
      Некоторое  время  он стоял, наблюдая  за  роботами.  У
каждого было по дюжине стальных рук и щупалец, которыми  они
обвивали  корабль. Один тянул корабль за нос, другой  толкал
хвост,  и  казалось, что они стараются отнять друг  у  друга
добычу.
     - Может, нам повезет.
     - И мы выиграем гонку? - спросила Дуайн.
     - Нет. Я надеюсь, может, они уронят его. Майк подошел к
краю  гравитационной зоны и подпрыгнул, чтобы  уцепиться  за
открытый люк корабля. Дуайн, ловко перебирая многочисленными
руками, вскарабкалась вслед за ним по стропам, которых  Майк
не заметил.
     - О-о...
     Дуайн ничего не сказала.
      Из  крошечного  воздушного шлюза они  проникли  внутрь
корабля, задраив за собой люк.
      -  Как здесь тесно, - заметил Майк. - Посмотри, кресла
стоят спинка к спинке.
     - Ты поведешь корабль?
     - Постараюсь.
      Карабкаясь  по  арматуре, Майк добрался  до  переднего
*`%a+  .  Из  потертой  спинки  свисали  шланги  и  провода,
соединения для скафандра.
     - Погоди минутку, мы же без скафандров.
     - Это же не гонка, Майк.
     - Да, но мы же не знаем, герметична ли эта посудина.
     - Вот и проверим. Или ты не доверяешь Джалилу?
     - Не знаю. Откуда у него столько зубов?
     - От мамочки.
      Дуайн  дотянулась  до микрофона  технической  связи  и
сообщила   роботам,  что  корабль  готов   к   вхождению   в
гравитационный туннель. "Девяносто Девятый" двинулся дальше.
      Майк  врубил  электричество и включил вентиляторы.  Он
сунулся было к контрольной панели, но отдернул руку, услышав
предупредительный зуммер.
     - Двигатели дезактивированы роботами, Майк.
     - О'кей.
     Через минуту он произнес:
       -   Я   вот   что  думаю,  Дуайн.  Если  они   сумели
модифицировать   корабль  щитами,  перекрывающими   таранную
лопасть, то, возможно, нам удастся размодифицировать  его  и
привести таран в рабочее состояние.
     - Возможно.
     Майк старался сидеть тихо, но его все больше охватывало
беспокойство.
     Он еще ни разу не проходил гравитационный туннель.
      - Интересно, как он собирается назвать корабль. Нельзя
же все время называть его "Девяносто Девятый".
      - Боюсь, что придется. Не думаю, чтобы Лек был склонен
давать имя этому обломку.
      -  Да?  -  Майк  огляделся. В амортизаторах  подтекало
масло,  изоляция  кое-где  висела клочьями,  даже  болты  на
панели  управления проржавели. Корабль был  летающей  грудой
неисправного, устаревшего оборудования.
      Присвоить  ему  имя значило оскорбить любой  приличный
корабль на спидвее.
     - Пожалуй, ты права.
     Корабль, подрагивая, продвигался вперед.
     - По-моему, сейчас поздно об этом говорить, но я еще ни
разу не был в гравитационном туннеле, - вздохнул Майк.
     - Я тоже. Старайся просто не вмазаться в стенку, и будь
что будет.
     - В том-то и дело, Дуайн. Что будет?
      -  Да ничего, Майк. Они просто скрутили гравитационное
поле.  До середины будем катиться под горку, а потом в горку
до выхода.
     - А какой там сдвиг?
      -  Никакого,  если эти ребята правильно нас  запустят.
Корабль  дернулся и остановился. Майк заметил кольцо красных
огней,  окружавшее черный рот туннеля. Пока он  рассматривал
их, огни стали желтыми и осветили весь туннель.
     - Это для нас? Что это значит?
     - А как ты думаешь?
      Огни  у  входа  стали  зелеными,  и  туннель  внезапно
превратился в тускло освещенный колодец. Корабль перевалился
g%`%'  край  и  стал падать вниз. Они падали  десять  долгих
секунд, мимо проносились мерцающие огни туннеля, нос корабля
слегка  вилял - потом они ударились о гипотетическое дно,  и
направление   гравитационного  поля  изменилось.   Следующие
десять  секунд  они поднимались к вершине колодца,  замедляя
полет,  и  наконец  выскочили в свободную зону  пит-ринга  с
остаточной скоростью один-два метра в секунду.
     Майк разжал зубы и отер пот со лба.
     - Я не вопил? Дуайн рассмеялась.
      -  Тебе  надо еще раз прокатиться. А то даже не  успел
испугаться.
     Майк собрался, зажег навигационные огни и начал огибать
пит-ринг в направлении ангара Лека.
      -  Надеюсь,  нам хватит горючего. Джалил  не  очень-то
расщедрился.
     - Ему это невыгодно.
       Майк   направил   корабль  к   гидравлическим   рукам
транспортной   платформы.   Дуайн   уже   была   на   связи,
предупреждая  пит  о  прибытии. Платформа  обхватила  корпус
корабля  и  покатила его через воздушный экран  в  смотровой
отсек.
     Когда Майк вырубил электричество, Дуайн сказала:
      - Эддингтон ждет не дождется сказать нам, какую ошибку
мы совершили.
     - Я тоже жду не дождусь.

                             ***

     Маленький человечек наблюдал за ними через стекло рубки
управления.  Майк вылез из воздушного шлюза и  ухватился  за
кольцо, укрепленное на корпусе.
      - Эй! - завопил он, когда кольцо оторвалось и осталось
в руке. Майк сорвался и стал медленно падать на пол. Вернее,
сначала  гравитация была нормальной, но кто-то отключил  ее,
когда  он  пролетел половину расстояния, и Майк  приземлился
относительно  мягко. Эдд кивнул ему через стекло,  его  рука
лежала на кнопке гравитационного контроля.
     Майк поднял голову и крикнул Дуайн:
     - Осторожно!
     - Спасибо.
      Внезапно люк смотрового отсека распахнулся,  и  внутрь
впорхнули   летучие   ящерицы,  словно  стайка   миниатюрных
кошмарчиков.   Минуту   спустя  с  кислым   видом   появился
Эддингтон.
     - И вы, ребята, действительно рассчитываете победить на
этом?
     Майк содрогнулся.
      - Мы знаем, что делаем. В этом корабле заложен большой
потенциал.
     Эдд еле заметно улыбнулся.
       Они  хорошо  поняли  друг  Друга.  Маленькие  зверьки
щебетали,  хлопали крыльями и повизгивали, облепив  корабль,
разглядывали,  царапали  и  лизали  металл,  запускали  свои
крошечные пальчики в каждую щелочку, в каждое отверстие.
     - Они действительно что-то делают? - спросил Майк.
      - У них талант ко всякой технике, - ответил Эдд. - Они
ее чувствуют.
     Понимаешь, они телепаты.
     - Что-то незаметно, - проворчала Дуайн.
     - У них один мозг на всех, - объяснил Эдд.
      -  Да?  -  удивилась  Дуайн. Она оглядела  копошащихся
зверьков. - И у кого же из них этот мозг?
      -  Тут есть одна тонкость, - продолжил Эдд. - На самом
деле  у  каждого из них есть мозг. Я хочу сказать,  что  все
мозга подключены друг к другу.
      -  Значит, они должны быть очень смышлеными, - заметил
Майк.
      -  Это  особый род смышлености, - сказал Эдд. - Больше
всего их интересуют механизмы. Дуайн кивнула.
     - А они слушаются?
     - Когда хотят.
      - У меня такое впечатление, что мы их удивляем. Они не
любят людей?
     - спросил Майк.
      -  О,  они  со  всеми ладят. Но особенно  интересуются
людьми.  Клаат'ксы  говорят, что наши  мозги  всегда  забиты
глупостями, которые они понимают, но не видят в них смысла.
     - Охотно верю, - усмехнулась Дуайн.
     - Они дали нам название, - добавил Эдд.
     - Какое? - спросил Майк.
     - "Визгливые головы".

                           Глава 5

      На  следующий день Эддингтон разделил команду  летучих
ящериц  на  две  части,  а затем они с  Майком  и  половиной
мохнатых зверьков прошествовали по коридору через три  ринга
к Немецким верфям.
      Там, среди груды покореженных кораблей, полускрытых за
искрами  сварки и ядовитыми дымами, там, где  дребезжали  по
подвесным   рельсам   краны,   гремя   цепями   и   крюками,
гидравлические насосы плевались маслом, там,  на  самом  дне
ангара,  где  суетливые  фигуры  перекрикивались  во   время
коротких  пауз  в  скрежещущем визге шлифовальных  кругов  и
тяжелом   жужжании   портативных   электрогенераторов,   они
отыскали "Скользкого Кота" Майк запустил в корабль небольшим
камешком, и Дуайн высунулась из люка.
     - Что-то вы рано.
     - Что они с ним сделали? - крикнул Майк.
      - Еще ничего, - ответила Дуайн. - Лек еще торгуется  с
немцами.
     Майк подошел поближе, и гравитация упала почти до нуля.
Он  подпрыгнул  и опустился на нос корабля, с  которого  уже
были сняты пластины обшивки.
     - Но уже прошло три дня! - воскликнул Майк.
     - Это отчасти моя вина, - крикнул снизу Эдд. - Я хотел,
чтобы  поврежденные места остыли прежде, чем пускать в  дело
клаат'ксов.
     - Но они уже осматривали корабль.
      -  Тогда это было чисто м