товится к приему.
      На экране появилась измененная программа с выделенными
новыми связями, но сомнения оставались; выглядела она вполне
убедительно,  но  будет  ли она работать  во  всех  случаях?
Уверенности не было.
     - Тайла...
     - Ага, мы туг заняты немного...
       -  Это  Майк.  Кажется,  у  меня  получилось.  Можешь
загрузиться?
     - Дворняга, я надеюсь, ты отвечаешь за свои действия...
Майк поднял голову и с первого взгляда оценил ситуацию.  Лек
летел   пятым,   половина  трассы   была   позади.   Корабли
растянулись   по   паутине,   лидеры   сейчас   прыгали    в
гравитационные бакены у южного полюса Клипсиса. У  Лека  еще
оставалась   возможность  улучшить   положение,   если   все
сработает.  Но  до  сих  пор  он летел  осторожно,  экономил
топливо  и берег двигатели, стараясь не сдавать позиции,  но
приберегая  резервы  на конец дистанции,  просто  на  всякий
случай. Тайла закричала:
     - Эндрю, сигнал не проходит!
     Костлявые пальцы Эндрю запрыгали по кнопкам.
     - Попробуй еще раз!
     - О'кей, загружается...
      Майк вцепился в край панели. Ну пожалуйста, пусть  она
сработает...
       -   Загрузилась.  Проверяю...  -  Голос  Тайлы   стал
поспокойнее.  -  Похоже, работает... Тут же  раздался  голос
Лека:
      - Прыгаем в обход... он нас блокирует... пересекаем...
врубаем главный двигатель!
      Майк  впился  глазами в экран и  увидел,  как  огонек,
обозначавший   корабль  Лека,  медленно  обходит   четвертый
корабль. Он вернулся в грув и начал нагонять номер третий.
     - Работает? - прошептал Майк.
      -  Чистый прыжок, - доложил Лек. - Майк, пока все идет
хорошо.  В  следующий  раз  мы воспользуемся  гравитационным
спуском.  Он явно обрел почву под ногами, но было ясно,  что
единственно    возможным   способом   преодолеть    огромное
расстояние   за  оставшееся  время  было  отталкиваться   от
гравитационного  бакена,  причем делать  это  надлежало  как
можно  сильнее и точнее - и делать при каждом удобном случае
до   конца   гонки.  Большинство  пилотов  не   осмеливались
совершать  подобные  маневры много раз подряд  -  это  очень
изматывало  нервы - но в голосе Лека слышался  такой  прилив
сил,  что  он,  похоже, был способен  еще  и  не  на  такое.
"Работай, пожалуйста, работай", - молился Майк. Пока корабли
облетали   солнце   на  седьмом  витке,  Майк   проверял   и
перепроверял изменения.
      Он  знал,  что идеальных программ не существовало,  но
если   ему   удастся  отыскать  какие-то  слабые  звенья   и
предупредить  о  них...  Вновь в  мозгу  стали  разрастаться
образы,  пересечения схем и кодов... Крик кого-то из  членов
команды вернул его к действительности, когда корабли огибали
северный полюс и проходили очередной бакен. Лек точно  вошел
в  спуск на полной мощности и пронесся так близко от бакена,
что   у   Майка  замерло  сердце.  Цепочка  кораблей   вновь
перестроилась, когда Лек и еще один пилот, тоже  совершавший
скачок,  легли  в  грув, - на этот раз Лек  был  на  третьем
месте.
      - Черт возьми, Майкл, уж если ты возьмешься за что-то,
то  делаешь  классно!  - ревел голос Лека,  еле  слышный  за
радостными криками команды.
     - Я постараюсь, Лек, я постараюсь, - выдохнул Майк не в
микрофон, а самому себе. Один раз сработала... но  будет  ли
работать  дальше?  И он вновь углубился в  работу...  искал,
тестировал.
      На  следующем витке связью завладела Дуайн. Она велела
Тайле    внести   еле   уловимые   изменения   в   программу
энергетических   полей   двигателя,   изменения    настолько
бесконечно малые, что только Дуайн понимала их важность  для
экономии  топлива  и  максимального  использования  энергии.
Затем   Эндрю   сообщил   Леку  о  схеме   полета,   которой
придерживаются  оба  лидера, в чем их  слабые  места  и  как
наилучшим  образом обойти их. А Майк продолжал свои  поиски,
охваченный  гнетущим  подозрением,  что  в  программе  могут
возникнуть сбои.
      Лек второй раз воспользовался спуском, не ради обгона,
а  для  того,  чтобы сократить дистанцию. Он и на  этот  раз
проделал  все  чисто, но не так чисто,  как  в  первый  раз.
Теперь  они  наседали  на  номер  второй,  но  и  тот   тоже
оттолкнулся  от  бакена,  чтобы  оторваться  от   ближайшего
преследователя.  Казалось, у Лека  практически  нет  никакой
возможности догнать передний корабль, но голос его продолжал
звучать спокойно и бодро, словно он болтал за чашечкой кофе,
только   за   этим   спокойствием   чувствовалась   железная
решимость.
      И  тут  краешком  сознания Майк уловил  опасность.  Он
быстро   прогнал   программу   по   слегка   видоизмененному
сценарию...Когда приблизился следующий бакен, лидер  остался
в  груве; Лек наседал на второй номер, подобравшись как  раз
достаточно близко для того, чтобы попробовать...
     - Скажи, чтобы не делал этого! - завопил Майк.
     - Лек, не делай этого! - рявкнул Эндрю. Лек подчинился,
но через секунду сказал:
     - Майк - в чем, собственно, дело?
      Майк  показал Эндрю на экран, и тот объяснил  ситуацию
Леку.  При  определенных  расстояниях  и  углах  наклона   в
программе  срабатывал режим отказа.  Если  бы  Лек  вошел  в
спуск,   то   в  момент  входа  он  потерял  бы  тактические
программы;  и  гарантий,  что он уцелел  бы  на  спуске  без
компьютерной  поддержки,  не  было  никаких.  Все  вспомнили
Джордана  и  Уильямса. Лек передал управление Тайле,  а  сам
"-(, b%+l-. слушал и расспрашивал Майка.
      -  Хорошо, - сказал он наконец, - теперь ты будешь мне
каждый  раз запрещать или разрешать обгон. Мы полагаемся  на
тебя.
      -  Понял,  -  Майк  проглотил свой страх  и  продолжил
поиски.
     У следующего бакена он дал Леку "добро" - и Лек вошел в
спуск,  но  то  же  самое сделал и номер второй.  Обгона  не
получилось,  но  оба сократили дистанцию до лидера,  который
стабильно  шел  в  груве. В следующий раз он  запретил  Леку
прыгать.  Должно  быть какое-то решение и у  этой  проблемы.
Если  только  такое решение существует...  На  четвертом  от
конца  витке Лек так близко подошел к бакену, что это стоило
Майку пяти лет жизни. Он чуть не перегрузил двигатели  -  но
идеальная  отладка Дуайн сделала свое дело, и  Лек  отвоевал
второе место. Рубка управления взорвалась дикими криками.
      Не  ликовал  только  Майк. Он  знал,  что  Леку  нужно
повторить прыжок еще раза три, иначе все будет бесполезно. А
Майк так и не приручил непослушную программу...
      Он  почти не слышал отчаянных вопросов Лека, можно  ли
прыгать   или   нет,  настолько  глубоко  он  погрузился   в
программу; но внезапно он пришел в себя и крикнул:  "Можно!"
А  потом,  обливаясь  потом, увидел, что  компьютер  все  же
отказал,  в  самом  конце  прыжка, и  только  нечеловеческим
усилием  Леку  удалось  удержать корабль  на  верном  курсе.
"Скользкий Кот" немного приблизился к лидеру, но и сзади ему
дышал в затылок тот, кого только что обогнали. Для Майка это
был   решающий  виток;  во  время  последнего   прыжка   все
тактические программы вошли в режим отказа, о чем и сообщила
Тайла.  Майк  впал в панику. Но тут как раз в  мозгу  начала
вырисовываться вся схема взаимодействия программ.
      Он  заставил  себя сосредоточиться...  и  когда  перед
мысленным  взором схема обрела окончательную форму,  похожую
на  растущий  голографический кристалл,  он  вдруг  со  всей
возможной  ясностью  увидел ее, зияющую брешь  в  программе:
рутинный  режим, посылавший противоречивые сигналы во  время
инерционного  движения, в результате чего  возникала  цепная
реакция  сбоев, разрушавшая весь режим. Теперь, увидев  это,
он был поражен: как он мог раньше этого не замечать? Значит,
неисправности  оборудования  вовсе  не  было,   а   проблемы
возникали в режиме загрузки программ! Одновременно с образом
ущербного   кристалла  в  мозгу  возникло  и   решение.   Но
оставалось  ли  у  него  время  что-то  предпринять?   Эндрю
склонился  над  переговорником, излагая стратегический  план
Леку и Тайле:
      - ...на последнем витке пойдете на пределе мощности...
Дуайн считает, что это возможно, если вы...
     - Эндрю!
     - Подожди, Лек, - тактик обернулся к Майку. - Ну что?
       -   Есть   решение!   Пусть  Тайла   подготовится   к
перезагрузке! Дело не в компьютере, а...
      -  Не объясняй, лучше делай, - рявкнул Эндрю. - Тайла,
мы подготовили изменения в программе для загрузки!
      -  Вы издеваетесь? - донесся крик Тайлы из-за разрядов
ab b(g%a*.#. электричества. - У нас нет на это времени!
      -  У вас нет времени отказываться! Майк нашел решение.
Лек, можешь отключиться на несколько секунд?
       В   голосе   пилота  слышалась  безмерная  усталость.
Отключиться от линии означало взять все управление на себя.
      - Если вы нашли решение, деваться некуда, придется мне
наизнанку  вывернуться,  -  наступила  секундная  пауза.   -
Отключился, давайте. Майк торопливо набрал коды.
      Это  заняло шесть секунд, плюс еще десять на проверку.
За  это  время Леку удалось предотвратить две попытки обгона
третьего корабля. Приближался бакен, времени на тестирование
не оставалось...
      -  Майк,  ты уверен насчет этого? Майк колебался  долю
секунды.
     - Уверен, насколько это возможно.
     - Понял. Ныряем.
      Вся  команда, раскрыв рты, впилась глазами в мониторы,
следя за приближением "Скользкого Кота" к бакену. Майк одним
глазом  следил  за  данными  на  компьютере,  другим  -   за
мониторами. Компьютер работал... Лек направлял корабль чисто
и  точно,  и программная поддержка действовала безупречно...
но  номер  третий  тоже  собрался нырять  в  противоположный
спуск, намереваясь идти на обгон...
     Голос Тайлы считывал информацию:
      -  ...трансфактор шесть, шесть с половиной...  слишком
острый угол, Лек...
     Бакен вырос, заполнив собой весь экран, словно кроваво-
красный  призрак  в  дрожащей серебристой  паутине,  и  Лек,
безусловно, шел на смертельный риск, пролетая почти вплотную
к бакену. На панели засветились сигналы тревоги...
      Номер  третий тоже прошел дьявольски близко к  бакену;
чувствовалась его отчаянная решимость обогнать......И  бакен
зевнул, чтобы проглотить их своей мерцающей нереальностью, и
Тайла  крикнула:  "...трансфактор  семь!"  И  Лек  выжал  из
двигателя все, что мог, и экран залился голубым свечением, и
Тайла   предупредила  о  тревоге...  Бакен  исчез,   и   они
выпрыгнули  из  пращи  на трансфакторе восемь  с  половиной,
установив,  возможно,  рекорд  трассы,  и,  упав   в   грув,
замедлили  полет,  но продолжали кричать от  возбуждения,  а
номер третий безнадежно отстал, но зато впервые за всю гонку
на  экране стал различим лидер со своим фиолетовым выхлопом.
И   Лек   его  стремительно  нагонял.  Он  пронеслись  через
плоскость  эклиптики под Когтем Дракона и вышли на финальный
виток.  Лек продолжал нагонять - теперь Лек, Дуайн  и  Тайла
колдовали с двигателем, добиваясь максимальной отдачи,  -  а
пилот и команда лидера, наверное, делали то же самое, потому
что  расстояние между двумя кораблями начало сокращаться  не
так  быстро. Но теперь Лек имел возможность всасывать выхлоп
лидера,  а  это давало чуть больше энергии при чуть  меньшем
расходе  горючего.  "Скользкий Кот"  начал  вновь  сокращать
расстояние. Когда они приблизились к последнему спуску,  Лек
прочно  висел на хвосте у лидера, и сердце Майка забилось  с
частотой  корабельного двигателя. Комментатор  общественного
канала  пришел  в  состояние, граничащее  с  истерикой.  Все
/`(acbab"cni(% на пите возбужденно прыгали, выли и  колотили
друг  друга,  только  Эндрю и Дуайн старались  сдерживаться,
ведя  переговоры с Леком - в основном односложными  словами,
чтобы ничем не отвлекать Лека от полета.
      Оба  корабля  вошли в спуски по разные стороны  трассы
практически  в одно и то же мгновение. Лек летел  прекрасно,
но  и  лидер  был  мастером  своего  дела.  Бакен  замерцал,
вспыхнул и исчез, оба вновь легли в грув......и Лек оказался
по-прежнему  на  втором месте! Майк  чуть  не  вскрикнул  от
отчаяния, но Эндрю рявкнул, чтобы все заткнулись, пока Дуайн
передавала  последнюю  инструкцию.  Лек  резко  метнулся   в
сторону и перевел двигатели в самый рискованный режим,  и  у
Майка  чуть  не  остановилось сердце, но  Дуайн  внимательно
следила  за  показаниями  приборов и  бормотала  в  микрофон
ободряющие слова:
      -  Ничего, Лек, продержись еще немного, я слежу,  пока
все в порядке...
     Он взорвется, проклятье, он взорвется!
       Неумолимо   надвигалась  плоскость  эклиптики,   мимо
пронесся Коготь Дракона, Лек стабильно наращивал скорость  и
выжимал  из  двигателя  все больше  мощности...  и  вот  они
пронеслись  через финишную черту, и вся эта чертова  команда
так   орала,   что  Майк  не  мог  расслышать   официального
объявления, но он молился и благодарил бога за то,  что  они
не взорвались, и Лек возвращается в док, вместе с двигателем
и всеми его стержнями...
      -  Не  будете ли вы так любезны заткнуть свои пасти  к
чертовой матери? - гаркнул Эндрю, и вопли стали на несколько
децибел тише. И тут Майк услышал грохочущее объявление:
      -  ...на грандиозном, невероятном финише победили  Лек
Крувен и Тайла Рогрес!

                          Глава 13

      К тому времени, как "Скользкий Кот" вернулся в док, на
пите  уже  было не протолкнуться от представителей Комитета,
журналистов,    охранников,   зрителей,   которым    удалось
прошмыгнуть мимо охранников, друзей и просто доброжелателей.
Был  здесь и Джесс, и инвесторы, в толпе дефилировали какие-
то  незнакомые  психороботы, а также парочка  инопланетян  в
скафандрах.  И  во  всем  этом бедламе  команде  приходилось
суетиться, аккуратно загоняя корабль на стоянку.
      Наконец  Лек  и  Тайла вышли вперед под  оглушительные
приветственные  крики.  Лек  пытался  собрать  вокруг   себя
команду,  чтобы  и их сняли телевизионщики,  но  официальные
представители  увели пилотов для интервью  перед  камерой  и
вручения   медалей  и  денежного  приза.  Майк  и  остальные
свистели,  смеялись  и поздравляли друг друга,  наблюдая  за
боссом  по монитору. Кто-то вспомнил о плакате, и они  вновь
натянули  его. Повсюду на Питфоле сейчас смеялись и  плакали
игроки, подсчитывая свои выигрыши и проигрыши за этот  самый
обычный гоночный день, небывалый, умопомрачительный  день  в
истории  гоночной  системы Клипсис.  Когда  через  несколько
часов  журналисты  и  зеваки наконец рассосались,  пилоты  с
*.,  -$.)  и  несколькими ближайшими  друзьями  собрались  в
излюбленном местном баре, чтобы отпраздновать победу в узком
кругу. Вечеринка затянулась далеко за полночь.
      -  Спидбол, я не знаю, как ты отыскал этих  людей,  но
хочу поздравить тебя...
      По  энергетическому полю Рэйбо вверх и  вниз  побежали
дрожащие волны смеха.
     - Что, понравилось, как они натянули всем нос?
      -  Понравилось?  Да я просто в шоке, -  сказал  Куртис
Рочардс, парируя ход Рэйбо на д-5. Рочардс представлял собой
высокую  тонкую  психомашину с  чуть  более  темным,  чем  у
Спидбола,  энергетическим полем. Он походил на  райкелла  не
больше,  чем  Спидбол  - на человека.  -  Я  знал,  что  они
талантливы. Но у Крувена не было никаких шансов на победу, с
мальчишкой  в  команде или без него! Просто никаких  шансов,
независимо  от его летных данных. Двое из его инвесторов  на
середине гонки позвонили мне и высказали все, что они думают
по поводу моей рекомендации, - и я им тогда сочувствовал.
       МИКСИН   засмеялся  и  изобразил  на  игровой   доске
четырехцветный  крест. МИКСИН размещался в  одном  из  своих
временных тел, квадратной машине с четырьмя руками.
     - Наверное, теперь инвесторам стало получше.
      -  Думаю, да. Они поговаривают об удвоении инвестиций.
Но теперь возникло множество людей, заинтересовавшихся Леком
Крувеном. У него появится возможность выбирать, но  придется
быть осторожным - ведь среди них будет немало стервятников.
      - Лек достаточно давно в бизнесе, чтобы позаботиться о
себе,  -  сказал Спидбол, делая следующий ход.  -  Сейчас  я
думаю  о  молодом  Мюррее. У него может появиться  множество
предложений.  А  ты верно заметил, что здесь крутится  много
стервятников.
      - Думаю, мы сумеем помочь ему, - сказал Куртис. - Но я
слышал, что его разыскивает полиция Земли.
     - Что? - воскликнул Спидбол.
      - Я сейчас как раз этим занимаюсь, - отозвался МИКСИН.
- Не понимаю, как тебе удается обо всем так быстро узнавать,
Куртис. Или ты в курсе всего, что здесь происходит?
     - Ну... - Куртис заставил свое поле замигать, изображая
притворное  равнодушие.  - У меня  свои  источники...  Рэйбо
вмешался в разговор:
     - О чем вы говорите? Какая полиция?
      "Чертов  райкелл,  - подумал он со смешанным  чувством
тревоги  и  восхищения. - Как это умудряется все  держать  в
руках? Сейчас он стал еще хитрее, чем при жизни".
      - Мы только что получили субпространственную депешу  с
Земли, сказал МИКСИН. - Получается, что Майк сбежал с  Земли
после смерти всех своих родственников.
     - Как? - воскликнул Куртис. МИКСИН засмеялся.
      - Выходит, и тебе не все известно. Это обнадеживает, -
заметил он и продолжил:
      -  Нет,  он  не  виноват в их смерти,  если  тебя  это
тревожит.  Но полиция все же хочет его разыскать. Им  стоило
немалых  трудов  проследить его  путь  на  Клипсис,  но  это
связано с наследством, а не с криминальными мотивами.
     Спидбол почувствовал облегчение.
     - Стало быть, здесь нет проблем.
       -  Что  ж,  я  сомневаюсь,  что  он  сумеет  получить
наследство  до  совершеннолетия,  если  у  него   не   будет
законного опекуна. - МИКСИН помолчал и спросил насмешливо:
     - Интересуешься? Рэйбо засмеялся.
     - Я предпочитаю закулисную работу. Ты же знаешь.
     - Но, возможно, ты справишься с этой ролью...
      - Этот зомби? - перебил Куртис. - Он же мертвый. Рэйбо
поднял бы брови, если бы они у него были.
      -  На  себя  посмотри. Скажите пожалуйста, закопченный
горшок дразнит чайник черным!
     - Не черным. Мертвым.
      - Милостивые сущности, - прервал перебранку МИКСИН,  -
это,  в  конце  концов, весьма особый  случай.  Спидбол  уже
практически опекает мальчика.
      -  Нет,  минуточку...  - запротестовал  Рэйбо.  Куртис
рассмеялся.
      Рэйбо  хмыкнул.  Он  начал делать  очередной  ход,  но
передумал.
      -  Ты  это  серьезно? Я подумаю. Пока  же  мне  просто
хочется уберечь его от глупостей.
     - Понял. Я не тороплю с ответом.
      -  Спасибо,  - Рэйбо наконец сделал ход - съел  четыре
пешки противника.
     - Ответишь, когда созреешь, - сказал МИКСИН.
      -  Ах ты, земная собака, - проворчал Куртис, удрученно
рассматривая доску.
     - Эй, Дворняга!
      Майк обернулся. Тайла выходила из кабинета, за ней шел
Лек. Оба улыбались, и это было неудивительно, учитывая,  что
они победили всего два дня назад.
     - Йо, - отозвался он.
      - Мы хотим тебе кое-что сообщить, - сказал Лек. - Или,
может быть, спросить.
      -  Конечно.  Что?  -  Сам Майк  пребывал  в  несколько
угнетенном   состоянии.  Возможно,  это  была   реакция   на
перевозбуждение во время полета или усталость от  всех  этих
празднований.  А может быть, его начинало угнетать  сознание
того,  что  это они выиграли и славу и успех, а не  он.  Ему
страшно не хотелось признаваться в этом, но так оно и было.
     - Зайди-ка в кабинет.
      Майк  пошел за ними, беспокоясь, не собираются ли  они
устроить  ему  головомойку за тот первоначальный  прокол  на
компьютере,  который чуть не поставил под удар всю  команду.
Вообще-то  это  была  не  его  вина,  во  всяком  случае  не
полностью. Но постойте - они же улыбались.
     - Майк, сядь, - сказал Лек.
     Майк сел.
      Тайла  оперлась  на  край  стола,  глядя  на  Майка  с
загадочным  видом.  Лек  предложил  Майку  чашку  кофе.   Он
поблагод